— Яд!

Едва Лик выкрикнул это, как его люди тут же выхватили из карманов круглые пилюли и закинули в рот.

Противоядие.

Не средство от какого-то одного конкретного яда, а универсальный препарат, который помогал против разных видов отравы и повышал устойчивость организма к ядам.

У любого авантюриста таких обычно было не меньше трёх-четырёх.

Конечно, эффект у него был не то чтобы выдающийся.

Он лишь выигрывал немного времени — пару минут, а если яд особенно силён, то и вовсе считаные секунды.

Но для опытного авантюриста и этого было достаточно.

— Рассредоточиться!

Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы все отпрянули как можно дальше от места, где возник яд.

Оторвавшись от тела отравленного товарища, Лик и его люди быстро переглянулись.

На самом деле, обстановка была вовсе не из тех, где можно спокойно что-то обсуждать.

Потому что, когда одного из спутников отравляют, для авантюриста первое правило — немедленно увеличить дистанцию.

Так и должно быть.

Проблема заключалась в другом — в том, где именно это произошло.

«Если дёрнуться бездумно, можно нарваться на монстров».

В месте, кишащем чудовищами, да ещё и не понимая толком, какие именно здесь водятся твари, любое резкое движение — почти приглашение к беде.

И всё же у всех в голове крутилась одна и та же мысль.

«Но какого вообще чёрта он отравился?»

Обычно яд не возникает на пустом месте.

Должен быть хоть какой-то знак — ядовитый монстр, выстрел отравленной стрелой, всплеск магии.

Но здесь не было ничего.

Никакого предупреждения — и их товарищ уже отравлен.

«Это магия?»

Если речь шла о ядовитой магии, ситуация была бы немного иной, однако у такой магии тоже есть вполне различимые признаки.

Неужели можно применить яд настолько бесшумно?

И в этот момент нескольким людям в голову пришла одна и та же догадка.

«Неужели это всё-таки не слуга?»

Если тот посланник, что скрывался в тенях, тайком пустил в ход яд, а затем снова исчез, всё сразу становилось куда запутаннее.

Мысли у всех смешались.

— Кх…!

Послышался кашель.

— Уа-ах!

Следом — звук выплёвываемой крови.

И теперь всё стало окончательно ясно.

— Это авантюрист!

Их враг — не монстр.

Ситуация была унизительная.

Но стоило Лику и его людям осознать, что на них напал другой авантюрист, как выражение в их глазах изменилось.

Не то чтобы они вовсе перестали чувствовать смущение.

Просто причиной этого смущения был уже не сам факт нападения.

«Наша личность раскрыта».

Они были последователями Черного мага, а значит, в тот миг, когда правда о них всплывёт наружу, нападение со стороны других авантюристов — дело совершенно естественное.

Вот что заставило их ощутить настоящий холод внутри.

«Только я не понимаю, как именно нас раскрыли».

Почему их тайна всплыла именно сейчас?

Впрочем, к подобному они готовились всегда.

«С этого момента — самоуничтожение».

Если станет известно, что ты последователь Черного мага, нужно быть готовым уничтожить всё — и себя вместе с этим.

Причём в самом буквальном смысле.

Допустим, они сумеют выбраться отсюда живыми. А что, если кто-то из других авантюристов тоже уцелеет и расскажет правду?

Тогда их ждёт участь хуже смерти.

А значит, это место должно стать общей могилой для всех.

И потому…

— Все — врассыпную.

Группа Лика рассеялась.

В этот миг они перестали быть авантюристами, пытающимися покорить Мистические врата, и превратились в живые бомбы, способные сорвать всё покорение.

И, как ни посмотри, метод это был чрезвычайно действенный.

Гоняться поодиночке за разбежавшимися?

А если тебя в ответ ударят из засады?

Или ты наткнёшься на монстра?

Выслеживать таких противников — задача совсем не простая.

Да и охотиться на чудовищ, всё время помня, что где-то за спиной бродят уцелевшие враги, — всё равно что идти с острым ножом у самого горла.

Именно поэтому этот способ и работал так хорошо.

«Они наверняка такого не ожидали».

Те, кто бросился их ловить, не могли предугадать подобного поворота.

Просто не могли.

За исключением одного человека.

«И всё же…»

Эль Пальм, увидев, как группа Лика рассыпалась в разные стороны, ничуть не растерялся.

«Как и ожидалось».

Он слишком много раз видел, на что способны последователи Черного мага в подобных обстоятельствах.

И этот метод был куда неприятнее, чем могло показаться со стороны.

То есть для того, кто должен с этим разбираться, всё превращалось в сущую головную боль.

Что было вполне естественно: стоит авантюристу всерьёз решить спрятаться — найти его оказывается куда труднее, чем думают люди.

А если это ещё и последователь Черного мага, то в вопросах скрытности перед тобой настоящий мастер.

«Если оставить всё как есть, потом не разгребёшь».

Однако настоящая проблема заключалась не только в том, что они разбежались, а в том, зачем именно они это сделали.

Если бы они просто затаились и пытались любой ценой выжить, с ними, как ни странно, было бы куда проще справиться.

Потому что инстинкт выживания на самом деле довольно прямолинеен.

К тому же с такими людьми ещё можно вести переговоры.

«Но эти твари готовы взорваться вместе с целью».

Последователи Черного мага не просто соглашались умереть ради него — они считали такую смерть честью.

Оставить их в покое было всё равно что позволить умной самонаводящейся бомбе свободно разгуливать, пока она не рванёт в самый неподходящий момент.

То же самое понимал и Эль Пальм.

Он, безусловно, был способен выследить и прикончить всех беглецов из группы Лика.

Вот только на это ушло бы слишком много времени, а ведь он здесь был не один.

Ещё оставались Пир и нанятые им авантюристы.

Пока Эль Пальм возился бы с людьми Лика, существовал немалый шанс, что с ними расправятся раньше, чем он успеет всё закончить.

«В одиночку это слишком опасно».

Поэтому, будь Эль Пальм здесь один, он никогда не стал бы провоцировать их подобным образом.

«Но сейчас не тот случай».

Иными словами, он был не один.

У него были товарищи.

Спутники, которые умели преследовать добычу ничуть не хуже, чем он сам.

«Если это мои товарищи, они смогут вырезать группу Лика любого размера».

Он доверял им.

И потому сейчас Эль Пальма волновало только одно.

«Лик. Кроме этого ублюдка, всё вторично».

В тот миг, когда вся группа Лика разлетелась в разные стороны, сам Лик, наоборот, с места не сдвинулся.

Он затаился неподалёку от того места, где стоял изначально.

Причина была проста.

«Те, кто охотится на нас, обязательно придут сюда».

Охотник всегда проходит через то место, где только что была его добыча.

И Лик собирался воспользоваться этим, чтобы убить самого охотника.

Это не был туманный, необдуманный замысел.

«Как только начнётся бой, преимущество будет у меня».

Главное оружие мага молний — это, прежде всего, скорость атаки.

По сравнению с магией других стихий она была на совершенно ином уровне.

Огненную стрелу или Холодный луч опытный авантюрист ещё мог заметить и уклониться.

Но магию молнии — практически невозможно.

И это ещё не всё.

А если противников подойдёт сразу несколько?

Для таких случаев у него был Громовой разряд.

Конечно, у магии молний имелся и свой недостаток — с ней нелегко обращаться, — однако в нынешней ситуации этот минус Лика не касался.

Это была не беспочвенная самоуверенность, а расчётливая убеждённость в собственных силах.

И именно тогда…

Шурх!

Обострённые чувства Лика уловили звук, и он осторожно повернул голову в ту сторону.

Там появился человек.

«Эль Пальм».

В тот момент, как он увидел его, все кусочки в голове Лика мгновенно сложились в единую картину.

«Так это ты сдал нас ещё до того, как по нам ударили».

Теперь стало ясно, почему на него и его подчинённых напали.

Но эта мысль не вызвала у Лика ни удивления, ни гнева.

В каком-то смысле всё было закономерно.

Точно так же, как Лик пытался убить Эль Пальма, Эль Пальм тоже наверняка заранее готовился убить Лика.

Когда речь идёт о достижении цели, последователи Черного мага не выбирают средства.

Такова уж их природа.

А значит, теперь оставалось только одно.

«Прикончить этого ублюдка».

Убрать помеху на пути к цели.

И в этот момент Лик начал вслушиваться.

Ловить шаги.

«Он один».

До его слуха доносились только шаги Эль Пальма.

Маг, который идёт в одиночку, — странно.

Но Лик даже не стал особенно задумываться над этим.

Неважно, есть кто-то поблизости или нет.

«Надо разобраться с ним немедленно».

Во-первых, среди всех находившихся здесь авантюристов Эль Пальм был для него самой ценной целью.

А во-вторых, Лик был уверен.

«Громовое копьё».

Стоит ему только выпустить молнию — и Громовое копьё пронзит Эль Пальма прежде, чем тот успеет отреагировать.

Так что не имело значения, есть рядом кто-то ещё или нет.

Одной секунды было более чем достаточно, чтобы Лик покончил с Эль Пальмом.

Проблема существовала только одна.

«Нужно, чтобы в момент появления между нами не было преград».

В отличие от магии огня или льда, молния сильно зависела от препятствий на пути.

Чтобы заклинание сработало как надо, перед Эль Пальмом должно быть открытое пространство.

Впрочем, как уже было сказано, и одной секунды хватало с лихвой.

Поэтому…

В тот миг, когда подготовка заклинания завершилась, Лик, до этого прятавшийся за деревом и сдерживавший дыхание, выскользнул из укрытия.

Он посмотрел прямо на Эль Пальма.

— Громовое ко…

И в ту же секунду, как он попытался пустить заклинание в ход—

Треск!

Тело Лика резко содрогнулось, будто по нему ударило током.

Вернее, не «будто».

Это и в самом деле был удар током.

Громовое копьё, которое выпустил Эль Пальм, уже вонзилось в его тело.

«Ч-что?.. Как?..»

Лик рухнул на землю, парализованный и ошеломлённый случившимся.

С точки зрения Эль Пальма в этом, конечно, не было ничего странного.

Он заранее наблюдал за каждым действием Лика с помощью магии ясновидения.

И к тому же прекрасно понимал, что именно тот собирается сделать.

Поэтому он просто ждал.

Ждал момента, когда Лик сам выйдет из укрытия.

И стоило этому случиться, как Эль Пальм выпустил заранее подготовленное Громовое копьё.

На одно мгновение раньше.

Разумеется, Эль Пальм знал:

«Одним этим его не убить».

Маги, владеющие стихией молнии, обладают куда более высокой устойчивостью к магии молний, чем остальные.

«Так же, как и я».

Эту истину Эль Пальм когда-то слишком хорошо усвоил благодаря Мозговому лорду Лику.

И потому подготовился заранее.

— Угх…

Лик застонал, не в силах пошевелиться всем телом.

— Огненная стрела.

Огненная стрела Эль Пальма устремилась к нему.

После этого стонов больше не было.

Так погиб Мозговой лорд Лик — тот самый, кто ещё до возвращения Эль Пальма в прошлое принёс авантюристам неисчислимые бедствия.

Смерть вышла до нелепого скоротечной.

Кто бы мог представить, что Мозговой лорд Лик, ставший настоящим бедствием для авантюристов, умрёт вот так — тихо, почти беззвучно, не успев сделать ничего по-настоящему значимого?

И потому для Эль Пальма эта смерть имела цену, сравнимую с немногими другими.

Он избавился от крупного врага.

И от серьёзного соперника.

Более того, Мозговой лорд Лик, как и сам Эль Пальм, уже достиг Четвертого круга и развивался с пугающей скоростью.

Оставь он его в живых — впереди было бы ещё немало головной боли.

«Всё прошло точно по плану».

Именно поэтому…

Эль Пальм дал ему Кольцо Зевса.

«Он слишком опьянел от силы Кольца Зевса».

Лик был безусловно человеком-автоматом.

Тем, для кого приказ стоял превыше всего.

Но, как ни крути, по своей сути он всё равно оставался авантюристом.

А авантюрист не может не поддаться искушению, когда у него в руках оказывается новый предмет — особенно если речь о мощном артефакте.

Даже если не брать это в расчёт, он всё равно не удержался бы и начал активно охотиться на монстров хотя бы для того, чтобы проверить способности вещи на практике.

«Благодаря этому я смог скрыть собственную силу».

Именно поэтому Эль Пальму не пришлось раскрывать свои возможности перед Ликом.

Зато сам он получил возможность внимательно, шаг за шагом, изучить способности Лика до последней детали.

И, разумеется, это оказалось самым выгодным ходом.

«А заодно заставило тебя ослабить бдительность».

В итоге Лик, опьянённый той подавляющей мощью, которую давало Кольцо Зевса, всё-таки допустил ошибку и расслабился.

То, как он повёл себя только что, служило лучшим доказательством.

Если бы не Кольцо Зевса, Лик никогда не решился бы сам выйти на Эль Пальма.

Он сидел бы в засаде до самого конца, не выдавая себя ни единым движением.

Вот насколько велико было влияние этого кольца.

Так или иначе, Эль Пальм хотел избавиться от Лика любой ценой.

«Конец».

Однако, добившись желаемого, Эль Пальм не испытал на лице ни особой радости, ни облегчения.

Да, этот человек когда-то пытался убить его.

Но за прошедшее время Эль Пальм пережил слишком много куда более страшных дней, и старые чувства давно потускнели до такой степени, что он уже почти ничего не ощущал.

К тому же Эль Пальм прекрасно понимал:

«В будущем давление станет только сильнее».

Атаки со стороны последователей Черного мага будут становиться всё жёстче.

«А сейчас передо мной Фараонья Змея».

И прежде всего ему ещё предстояло сразить невероятно опасного босса-монстра — Фараонову Змею.

Не до ликования.

Поэтому Эль Пальм подошёл к телу Лика и снял с его пальца Кольцо Зевса.

Разумеется, только этим дело не ограничилось.

«Это Громовое копьё… а это Громовой разряд».

Мастер молний Лик, как и говорила его репутация, носил при себе немало предметов, связанных с магией молний.

Впрочем, сами по себе эти вещи не произвели на Эль Пальма особого впечатления.

Безусловно, артефакты были дорогими.

Но с нынешними возможностями Эль Пальма это уже не были предметы из разряда тех, которые невозможно получить при желании.

И именно тогда...

Кью!

Улитка Мано, сидевшая у Эль Пальма на руках, внезапно высунулась и стремительно перебралась к трупу Лика.

А затем повернулась лицом к нему.

Увидев это, Эль Пальм поспешно выхватил висевший на поясе кинжал и вспорол одежду на теле Лика, обнажив татуировку паука.

И под кожей, прямо там, где был выбит этот паук, он заметил нечто, похожее на металлический осколок.

В этот миг на лице Эль Пальма впервые проступили эмоции.

«Не может быть…»

Удивление.

И иначе быть не могло.

«Неужели это осколок Астрапы?»

Потому что перед ним внезапно оказался фрагмент Астрапы — иначе говоря, молниеносного копья Зевса.