Фараонья змея.

В тот миг, когда эти слова сорвались с губ Пира, большинство авантюристов отреагировали одинаково.

«Это ещё что такое?»

На лицах застыл немой вопрос.

Но были и те, кто изменился в лице сразу.

Среди авантюристов из пустыни Нихаль нашлись люди, чьи взгляды в одно мгновение наполнились таким страхом и ужасом, что и не измерить.

«Что?.. Неужели…»

И это выражение почти сразу передалось остальным.

— Эй, а что такое фараонья змея?

— Гигантская кобра, которая когда-то существовала в пустыне Нихаль.

— Кобра?

— Её называют фараоньей змеёй, потому что форма головы напоминает фараона в короне.

— Погоди, разве такое вообще существовало? Тогда почему я о ней ничего не слышал?

— Её существование подтверждено только настенными росписями в пирамидах. Да и в самой пустыне Нихаль о ней рассказывали лишь как о легенде. Ни один авантюрист никогда не видел её вживую.

Одного этого объяснения хватало, чтобы окончательно растеряться.

Именно поэтому…

«Боже мой».

Стоило людям дослушать до конца, как лица у всех окаменели.

Потому что теперь они поняли.

— То есть… никакой известной тактики против неё нет?

Для авантюриста мало что страшнее, чем столкнуться с чем-то, о чём он слышит впервые в жизни.

— Я не знаю, как именно на неё нападать. Но одну вещь знаю точно, — сказал Пир, обращаясь к собравшимся. — У фараоньей змеи чрезвычайно сильный яд.

От его слов мороз пробежал по коже.

— Если это яд… то что он делает?

— Тот, кто отравится, превратится в мумию.

После этого объяснения никому уже не было просто жутко.

— В мумию?

— Это ещё что значит?

Потому что, когда ситуация выходила далеко за пределы здравого смысла, человеку становилось уже не до обычных эмоций.

Пир охотно продолжил:

— Вы станете мумией и попадёте под контроль фараоньей змеи.

И что бы они ни попытались представить, действительность обещала оказаться ещё хуже.

— Под контроль?

— Думайте об этом как о бумаге. Вы станете мумией, которая жертвует всем своим телом, лишь бы защитить фараонью змею. Мумией, которую не так-то просто убить.

И в тот момент, когда смысл этих слов дошёл до всех, по спинам побежали ледяные мурашки.

Это означало, что стоит товарищу рядом с тобой получить отравление — и он тут же станет твоим врагом.

Причём не просто врагом.

Мумии мало чем отличались от зомби, а в чём-то были даже хуже.

Выходило, что надёжные соратники, которым ты доверял жизнь, в одно мгновение превращаются в противников, которых почти невозможно прикончить.

При этой мысли взгляды спутников Эль Пальма дрогнули.

— Босс, это уже становится совсем безумным.

Чем сильнее ты доверяешь своим товарищам, тем страшнее представить, что однажды придётся сражаться именно с ними.

Эль Пальм посмотрел на них и спокойно сказал:

— Если ваши товарищи станут врагами, это ещё не самое страшное.

Не об этом сейчас нужно беспокоиться.

После этих слов глаза всех, включая Диво, вспыхнули.

— Босс, ты, случайно, не знаешь, как с этим справиться?

Раз он говорит, что волноваться не о чем, значит, у него наверняка есть решение?

Но Эль Пальм разрушил эти ожидания одной фразой:

— Просто есть вещи пострашнее, о которых нужно думать в первую очередь.

— А?

— Это правда. Если кто-то из нас отравится, об этом подумаем потом. Сейчас куда важнее монстры вокруг.

— А!

Лишь теперь до всех дошло.

— Почти всех здешних монстров можно считать мумиями фараоньей змеи.

Вот чего стоило бояться на самом деле.

И в этот момент…

— Эль Пальм прав.

Пир выступил вперёд.

— Монстры, которые сейчас здесь бродят, — это мумии фараоньей змеи. А значит, самый надёжный способ победить её сейчас только один.

И он озвучил стратегию.

— Нужно уничтожить всех монстров в этих джунглях.

Тактика, которой все так ждали.

И всё же никто не возмутился, не закатил глаза и не начал спорить из-за её кажущейся абсурдности.

Любой авантюрист, добравшийся до Мистических врат жёлтого ранга, знал одно:

ни злость, ни раздражение не изменят реальность.

— Когда все монстры будут уничтожены и фараонья змея останется одна, тогда и надо будет атаковать. На данный момент это стратегия с наивысшими шансами на успех.

И главное — слова Пира были разумны.

Чтобы добраться до босса, прежде всего следовало убрать всё, что мешало.

— Тогда разделимся на отряды.

— Разделимся?

— Если столкнуться с фараоньей змеёй плотной толпой, есть риск полного уничтожения. Поэтому нужно разбиться как минимум на пять групп и уничтожить как можно больше монстров в этих джунглях.

— А если кто-то всё-таки наткнётся на фараонью змею?

— Бежать. Изо всех сил.

Разумеется, даже такая базовая вещь была не из лёгких.

Мало того — чем сильнее вы рассредоточиваетесь, тем ниже шансы выжить у каждой отдельной группы.

Но другого выхода не было.

Как и сказал Пир, двигаться всем вместе в нынешней ситуации было слишком опасно.

Поэтому все приняли его план.

Более того, именно в такие моменты у авантюристов часто рождалось не отчаяние, а странная, упрямая надежда.

Такова уж была их порода.

«Но здесь есть Лик».

А кроме того, среди них сейчас был человек, на которого действительно можно было возложить надежды.

— Я знаю, как всем сейчас тяжело.

И этот человек заговорил.

— Я буду истреблять монстров, не щадя сил. Так что доверьтесь мне и держитесь.

После этих слов взгляды авантюристов изменились.

В них появилась уверенность.

«Если это Лик, то всё возможно».

Уверенность в том, что они смогут выжить.

То же самое происходило и в группе Эль Пальма.

— Если группа Лика будет охотиться на монстров вместе с нами, дело может оказаться даже легче, чем кажется.

Нет, группа Эль Пальма, пожалуй, чувствовала себя увереннее любой другой.

— Да вообще без проблем. У нас же есть Эль Пальм.

— Ну конечно. На нашей стороне ведь ещё более страшный монстр.

Они прекрасно знали, на что способен Эль Пальм.

Поэтому никакого чувства надвигающейся беды у них не было.

«Босс, да вы вдвоём этого вашего фараоньего змея, да хоть какого змеиного ублюдка, в порошок сотрёте!»

И правда — как ни ломай голову, трудно представить, чтобы двух чудовищ смогло одолеть ещё одно чудовище.

И дело было не только в этих двоих.

Благодаря группе Лика на третьем этаже теперь собрались все силы без единого отставшего.

К тому же навыки этих авантюристов никак нельзя было сравнивать с умениями обычных людей.

Охотники за Крестом отбирали только самых способных.

Конечно, исключения всё же были.

— Почему все так настроены на лучшее?

Лицо Ральфа оставалось мрачным.

Увидев это выражение, Диво, Кири и Майнер тут же опомнились.

— Да… ты прав. Я слишком расслабился.

— Извини. Тут вопрос жизни и смерти, а я вёл себя слишком беспечно.

— В последнее время у меня будто мозги прострелило. Думать так в таком месте… ну да, пиратская жизнь такая — никогда не знаешь, когда подохнешь.

Пусть здесь Лик, пусть здесь Эль Пальм, но опасность от этого никуда не делась.

И что важнее всего — именно Фантом, тот самый Фантом-вор, лично поручил это дело.

— Это место указал сам Фантом-вор.

Считать, что здесь будет легко, — значит проявить самонадеянность.

— А если сидеть сложа руки, можно вообще упустить шанс заполучить сокровище Фантома!

— А?

— Что значит «а»?

Разумеется, Ральф имел в виду вовсе не то, о чём подумали остальные.

— С чего вы вообще взяли, что Фантом-вор отдаст сокровище всем подряд? Даже если и отдаст, то максимум одному-двум. Если всё и дальше пойдёт так, как сейчас, то кому в итоге достанется награда?

То есть выкладываться надо до последнего хотя бы ради сокровища.

— Ха-ха…

После этих слов остальные, включая Диво, не удержались от смеха.

Но упрекать Ральфа никто не стал.

— А ведь Ральф прав. Сидеть тихо, как мышь под метлой, — не по-авантюристски.

В такой ситуации нужно рваться вперёд сильнее всех — только тогда и можно с уверенностью назвать себя авантюристом.

— Ведь так, босс?

На вопрос Диво Эль Пальм ответил коротко:

— Группа Лика вызывает у меня очень плохое предчувствие.

— Что?

— С этого момента Лик попытается нас убить.

— Охота начинается прямо сейчас.

В тот миг, когда отряды начали делиться, чтобы приступить к зачистке джунглей, Лик заговорил:

— Все авантюристы, кроме нас.

— Что?

Его подчинённые вздрогнули от этих слов.

— Почему вы так удивлены?

Лик и правда не понимал их реакции.

— Мы всего лишь выполняем изначальный план. Разве не ради Великого нам было велено уничтожить всех, кто здесь находится? Так почему вы удивляетесь?

На этот вопрос ответил один из его людей — Марсель.

— Но разве вы не заключили сделку с группой Эль Пальма?

Общий смысл он уже знал.

Эль Пальм тоже был последователем Черного мага и обязан был завершить эту миссию.

В обмен на то, что Лик его выслушал, тот отдал ему невероятный предмет — Кольцо Зевса.

А теперь они собираются убить их всех?

Значит, обещание будет нарушено.

— Есть только одно, что мы обязаны помнить. Только одно.

Но для Лика это не имело никакого значения.

Вообще никакого.

— Исполнять приказ. Мне велел Уилл — уничтожить всех.

Потому что с самого начала он и не собирался всерьёз иметь дело с Эль Пальмом.

Услышав это, подчинённые Лика больше не стали сомневаться.

Лик, которого они знали, всегда был именно таким.

— Полное истребление. Смерть всем, кроме нас.

Человек, похожий на бездушную машину, для которого не существовало ничего, кроме приказа.

И всё же вопросы на этом не закончились.

— Господин Лик, но фараонья змея по-прежнему опасна. Может, лучше сначала позволить остальным авантюристам сократить число монстров, а уже потом заняться самими авантюристами?

Если прямо сейчас начать охоту на людей, а не на монстров, то сложность боя с этой нелепо опасной тварью по имени фараонья змея неизбежно возрастёт.

Это было рискованно.

— Неважно.

Но Лика это совершенно не тревожило.

— Одного меня достаточно.

— Что?

— Именно. Наша группа более чем способна справиться с любым монстром, каким бы ни была эта фараонья змея.

Потому что он был переполнен уверенностью в себе.

— Теперь я в одиночку могу зачистить Мистические врата зелёного ранга.

И ни один из его подчинённых не осмелился возразить.

После того, что Лик уже успел показать, рассуждать при нём о какой-то угрозе было бы просто смешно.

На этом все переменили настрой.

— Хорошо.

Они решили безоговорочно следовать словам Лика.

Без лишних слов.

— Тогда кого выберем первым?

— Группу Эль Пальма.

— Что?

Но после следующей фразы Лика подчинённые всё же снова не смогли промолчать.

— П-постойте, господин Лик. Это уже…

Одно дело — вырезать остальных авантюристов, но группа Эль Пальма подчиняется другому командиру легиона.

И это был не какой-то обычный подручный, а человек, выполнявший крайне важную миссию.

И вы хотите убить даже таких?

Это уже было вмешательство в задание совсем другого уровня.

— Это может обернуться серьёзными проблемами.

И, по правде говоря, это было ещё мягко сказано. В тот миг, когда Эль Пальм умрёт, командир легиона, под началом которого он состоит, не станет бездействовать.

А если командир легиона не станет молчать, то на группу Лика обрушится суровое наказание.

— Но Уилл повторил это ещё раз.

Однако Лик, заметив реакцию подчинённых, лишь слабо улыбнулся.

— Убить всех, кроме нас.

В полученном им приказе не было ни единого слова о том, что группу Эль Пальма следует пощадить.

Поэтому Лик начал готовиться к охоте на них.

— Группа Эль Пальма сильна. И соображают они быстро. Если начать охоту открыто, они почти наверняка что-то заподозрят и успеют отреагировать.

Он собирался действовать тщательно.

— Но первый удар будет другим. Им будет невозможно понять, что именно мы задумали…

И как раз в этот момент...

— Кхе…

Лика оборвал внезапный кашель.

Все тут же повернулись к товарищу, который закашлялся.

В такой важный миг на него посмотрели с раздражением — он прервал речь в самый неподходящий момент.

Но тот, кто кашлянул под этими недовольными взглядами, ответил иначе.

— Кха-а!

Изо рта у него хлынула ярко-алая кровь.

И в тот же миг Лик выкрикнул:

— Яд!