— Ааааааааа—!! — капитан Мисмис завертелась на переднем сидении, размахивая руками и пытаясь задеть Джина.

Наблюдая за этим, Нене весело оглянулась с водительского места. — О, Джин, не могу поверить, что ты такое сказал. Если мне не изменяет память, именно ты посоветовал мне «развеселить эту дурочку, угостив барбекю», когда она была расстроена из-за роспуска нашего отряда.

— Ой, правда? То есть, эй! Кого это ты назвала дурочкой?!

— Кто знает. Ладно, что бы там ни было, Нене, смотри на...

— ...дорогу, — но Джин не успел договорить.

— Прыгай! — закричали Иска и Джин с заднего сиденья.

— Что?! Погоди!

— Держитесь, капитан, — Нене выпрыгнула из машины, крепко прижимая к себе Мисмис.

С пассажирского сиденья справа Джин выскочил, сжимая в руках снайперскую винтовку. Убедившись, что его товарищи выбрались, Иска тоже вылетел из машины с левой стороны. В следующее мгновение автомобиль объяло ярко-красное пламя — вместе с толстыми броневыми пластинами.

— Думаешь, это астральные маги?

Иска развернулся в воздухе, вытащив с пояса свои двойные мечи, и приземлился на землю на одно колено. Нене и Мисмис приземлились позади него.

— Что?! Но это же территория Империи!

— Они прорвали нашу линию обороны. Где-то рядом должен быть сильный астральный маг. Нене...

— Иска, у нас сообщение! — Нене поднесла к уху крохотный передатчик. — Это от команды связи в Нелке: запрос на подмогу от всех отрядов!

— Нам нельзя терять времени. Нас тоже застали врасплох, но если передовые отряды не смогут сдержать натиск, враг может прорваться и начать мощную атаку.

Когда Джин приземлился, он снял с предохранителя винтовку на плече. Позади него послышался громкий шелест в кустах.

— Джин, назад!

Все произошло мгновенно: сзади его настигла огромная огненная стена, но Иска рассек ее черным мечом пополам.

— Ты... рассек огонь астрального мага?! — Из кустов вышли мужчина и женщина.

Это были члены астрального корпуса Небулиса, одетые в серебристо-белую одежду с металлическими волокнами — материал, который мог выдерживать огонь в течение короткого времени. Их костюмы практически полностью защищали от пуль, за исключением швов шириной менее полдюйма, и даже снайперская винтовка Джина не пробила бы их.

— Д-двое астральных магов?! Осторожно!

— Мы и сами видим. Как насчет того, чтобы ты следил за собой, вместо того чтобы нас предупреждать? И не ори свои приказы — так сразу понятно, что ты тут командир. Ты...

— А мне не нужно твое постоянное хамство!

— Тогда помолчи и отойди, — Джин бросил быстрый взгляд на капитана, у которой на глазах почти навернулись слезы.

Он прицелился в двух магов, стоявших в десяти ярдах от них. Не дав Мисмис сказать ни слова, Джин без колебаний нажал на спусковой крючок и выстрелил с близкого расстояния, но астральные маги даже не шелохнулись.

Пули замерли в воздухе, словно время остановилось, а затем с лязгом упали на землю, лишенные всей кинетической энергии.

— Именно так я и думал. Поэтому ты и стоишь спокойно, глядя на дуло винтовки, — Джин злобно смотрел на неподвижного мужчину. — Ты работаешь щитом для своих напарников, верно? У тебя астральная сила ветра? Я догадался, потому что пули в воздухе слегка дрожали. Такое происходит, если стреляешь через стену из сжатого воздуха. Значит, женщина — огненный маг. Она как следует подпортила нашу машину.

Два астральных мага молча стояли.

Эти паранормальные существа внушали страх как ведьмы и колдуны по всей Империи. Среди них были те, кто мог разрушить здание Империи и гордились непробиваемой защитой, которая могла отражать даже град пуль. Астральный корпус Небулиса обладал силой, достаточной для уничтожения передовых позиций Империи одной ротой.

— Как жалко. Четыре имперских болельщика? — Четверо солдат видели только её губы, торчащие из-под капюшона и презрительно искривленные. — Ладно. Закончим это побыстрее и отправимся к следующему отряду.

Земля под ними зашевелилась, раздался хлопок. Она раскололась и начала оседать, и ещё несколько астральных магов вышли из образовавшейся ямы один за другим.

— Выбирайте: безоговорочная капитуляция или полное уничтожение.

— Что? К-как... Когда это произошло?!

С восьми направлений их окружили астральные маги — плюс двое, что стояли прямо перед ними. Всего их стало десять. Лицо Мисмис побледнело от ужаса.

— Джин и Иска!

— Ох, ещё один с силой земли? Понятно. Никто не заметит, если ты будешь под землёй.

— Это хитро. Похоже, вы все действительно сильны.

— Как вы можете быть такими спокойными?!

— Потому что мы ожидали чего-то подобного, — Джин спокойно ответил и слегка показал глазами на Иску. — Те астральные мечи, что изъяли Восемь Великих Апостолов... Мечи в твоих руках настоящие, верно?

— Они подлинные. Я чувствую это.

— Смогут они прорезать что угодно?

— Как только включится интуиция. Но сейчас у меня могут возникнуть с этим трудности. Мне понадобится твоя помощь.

С двумя мечами наготове Иска сделал шаг назад, и перед ним вышла девушка.

Он повернулся к ней. — Нене.

— Передача координат завершена, — девушка с хвостиком подняла ладонь прямо к небу.

К её мизинцу было прикреплено кольцевое устройство. В тот момент, когда отряд астральных магов заметил это, вокруг них начали раздаваться выстрелы.

— Спутник «Звезда Тетрабиблос», запустить гранату против астральной силы.

Граната упала на них, подняв облако пыли от земли, когда пули пронзили деревья в лесу Нелка. После мощного взрыва в воздухе разошлись свет и ударные волны.

— Что…?! — Астральные маги упали на колени, когда неожиданная атака обрушилась на них сверху.

Нене вызвала помощь спутника, который был запущен Департаментом Разработки Оружия Подавления. Как механик, ей доверили его для экспериментального использования. Это было оружие, предназначенное для борьбы с астральной силой, использующее радиационные волны, которые нарушали астральную силу на площади радиусом почти сто футов всего за две секунды.

В течение этого короткого времени Иска сделал свой ход.

— Пятеро справа, — выкрикнул он Джину, поворачиваясь влево.

За одно дыхание он сократил расстояние до астральных магов, практически оказавшись над ними.

— Одинокий имперский солдат…?! Ты, шельма… И что с того, что тебе удалось провернуть один маленький трюк?! — Из поднимающегося облака пыли выскочил маг.

На его открытом локте появился багровый узор. Это был герб — символ людей с астральной силой. Место его расположения на теле различалось у каждого, и говорили, что размер и сложность узора на гербе соответствуют силе каждого человека.

Этот зловещий знак был одной из причин, по которой Империя отвергала и проклинала ведьм и колдунов.

— Без оружия? Ты что, сумасшедший? — насмехался мужчина.

Иска бросился вперед и не стал отвечать. Он много лет тренировал свои брюшные мышцы, заставляя их работать на пределе возможностей. Его чувство равновесия позволяло ему поддерживать скорость, даже когда он бросался с мечами в обеих руках.

— Ты, идиот! — астральный маг приготовился, когда Иска подошел достаточно близко для рукопашного боя.

Маг понял, что не сможет избежать удара Иски, и приготовился к контратаке, подняв правую руку, отмеченную астральным гербом. Она начала сверкает ярким малиновым цветом, вызывая искры, танцующие вокруг его вытянутой конечности.

— О, астральная сила бушующих пламён, я повелеваю тебе...

— Ты огненный маг, да?

— Взрыв!

Искры появились над головой Иски, конденсируясь за мгновение в огромный шар огня, который полетел прямо на него. Иска окутало пламя, и он, казалось, был обречен — по крайней мере, так думал колдун.

Но это заблуждение быстро развеялось, когда одна из ведьм закричала ему: Нет! Сзади тебя

—...ΓΧ...

Её предупреждение пришло слишком поздно. Астральный маг рухнул на землю, не успев сказать ни слова.

Империя считает потомков огненной линии одной из своих крупнейших угроз: они могут поджечь боевую форму или воспламенить порох и оружие в оружейных складах. Но их слабость в том, что враг может предсказать размер и траекторию атаки по искрам. Всё, что нужно это выйти за пределы до того, как они используют свою силу.

Иска стоял за спиной своей цели. Прежде чем огненный шар приземлился, он развернулся, оказался за магом и с силой ударил его мечом по голове. Предсказать атаку до того, как она будет вызвана...? Но ты даже не успел...

— Вот чему меня учила моя тренировка.

— Гх, не подходи ближе! — закричала ведьма с зелёным гербом на шее, вытянув руку с видом ярости.

Она использовала астральную силу ветра. Хотя все, кто обладал этой силой, были объединены в одну категорию, их способности варьировались от создания «порыва» до вызова «бури». Кроме того, была подкатегория, обладавшая силой «песчаных вихрей», способных создавать «ветряные лезвия». Из-за этого трудно было оценить истинные Возможности магов ветра до того, как они не атакуют.

Но для Иски знание их элемента было достаточно. Воздушные потоки невидимы, и на них сложнее отреагировать, чем на огненные типы. Но...

Он проскочил мимо ее вытянутой руки, и В ОДНО мгновение Иска наклонился к ее ногам.

Ветру всегда требуется немного времени, чтобы разогнаться. Хлоп... С ладони он нанёс быстрый удар в ее беззащитный подбородок, заставив растеряться. Ведьма потеряла сознание, прежде чем смогла вызвать ураган. Нокаутировав человека-хозяина, Иска разорвал астральную силу от управляющей руки, оставив энергию бесцельной.

В конце концов, Иска едва ощущал последние остатки ветра, достигающего его. Два мага, которые едва успели отреагировать, замерли. Остальные трое уже были повержены в тот момент, когда Иска изначально прошел мимо них.

— Джин, как дела там?

— Я закончил, — ответил Джин за спиной Иски, прислонив свой ствол к земле.

Когда облако пыли от гранаты Нене осело, оно открыло несколько магов, рассеянных вокруг, с пулевыми отметками на швах их доспехов в след за Джином. Несмотря на ограниченную видимость, Джин все равно смог поразить свои цели. С его диапазоном видимости, уменьшенным до нескольких ярдов, он не мог бы увидеть швы. Это не будет преувеличением назвать его несравненную точность чудом магии.

— Bay... Как всегда, потрясающе, Джин и Иска.

— У меня было достаточно времени, чтобы прицелиться в свои цели во время нашего противостояния, прежде чем Нене сбросила гранату. Даже когда они не были видны из-за пыли, все, что мне нужно было сделать, это запомнить их позиции и выстрелить. Я мог бы сделать это с закрытыми глазами — никаких проблем. — Джин перезарядил свою пушку, в то время как капитан Мисмис смотрела на него с недоумением.

—Что? Но ты должен был целиться в швы их одежды! Это такой маленький объект...

—Я снайпер. Уметь делать это минимально необходимое.

Как снайпер, задачей Джина было уничтожать ключевые цели с одного выстрела после того, как Нене выпустила свою широкомасштабную атаку и ввела врага в замешательство.

Конечно, это было бы проблемой, если бы враг смог разгадать их план. Что если Нене или Джин станут первыми мишенями? Или если капитан Мисмис окажется под огнем сконцентрированного огня? Им понадобится приманка.

И вот тут Иска вступает в дело — он бросается к врагу в одиночку и становится единственной мишенью для поступающих атак. Таким образом, он отвлекал бы огонь от остальных трех в своей группе.

— Если бы это было год назад, мы, вероятно, могли бы оставить всех этих парней Иске, и остальные могли бы пойти дальше. — Джин посмотрел на поверженных магов. — Ты все еще любящий мир воин, да?