Лес Нелка.

Это была пограничная линия между Империей и Суверенитетом Небулис, известная своими деревьями Нелка, возвышающимися на сто футов. За столетие войны около 15 процентов лесов мира сгорело, но этому лесу удалось избежать пламени войны.

— Ого, какие они огромные! — широко открыв рот, сказала Мисмис, запрокидывая голову, чтобы лучше разглядеть деревья, словно они могли пронзить небо. — Впервые вижу такие большие деревья.

— Капитан Мисмис, думаю, вы уже были здесь со мной на другой операции, — заметил Иска.

— О, правда? — Она наклонила голову, её детское лицо выражало лишь недоумение.

Иска повторил её движение, озадаченно глядя на неё. — Вы не забыли, не так ли? Это была сложная миссия.

— Что?! Ха-ха… Ну конечно же, как я могла бы забыть место, где мы были раньше? Да, точно, такие знакомые… эээ… равнины Шуальц.

— Вы даже название перепутали! Как можно спутать этот лес с равниной?!

— Это была шутка! Конечно, я всё помню!

— Это было очень обнадёживающе.

— Всё под контролем, мне можно доверить любое задание! — Но тут лицо капитана стало более серьёзным. — Кстати, Иска, это сразу привлекло моё внимание.

Она с тревогой посмотрела вперед, где механический двигатель издавал пронзительный шум, эхом разносившийся по лесу — это был военный генератор. Снаружи он напоминал огромный инсенератор.

В отличие от обычного оружия, которое производилось массово, в лабораториях Империи создавали и специально проектировали разрушительное оружие, питаемое этим самым генератором.

— Это новинка, верно?

— Думаю, да. В прошлый раз, когда мы были здесь, его не было, — Иска пристально рассматривал машину рядом с Мисмис.

Они находились на стратегической базе в лесу Нелка, расположенной глубоко в лесу, в двух милях от линии фронта, где были развернуты подразделения астральных магов. Благодаря огромным деревьям вокруг, армия Империи могла скрывать существование этого объекта.

— Хм. Странно, что здесь так мало войск для охраны такого огромного реактора.

Генератор выпускал пар, продолжая работать.

Вокруг были палатки и пункты связи. Хотя время от времени мимо проходили солдаты, их было мало для стратегической базы, как отметила Мисмис.

— А, это потому, что... — начал Иска.

— Приветик, с возвращением! — из-за деревьев показалась рыжеволосая голова.

— Ой! Ты меня напугала, Нене. Не подкрадывайся так.

— Я сдала машину. И нашла командующего в той палатке. Когда я отметилась, знаешь, что мне сказали? Что эта штука ещё не завершена. — Нене постучала по корпусу реактора, от чего раздался глухой звук. — Они ещё в фазе исследований. Поэтому так шумно. Они должны были давно всё закончить, но были вынуждены перенаправить людей на защиту передовой из-за недавних атак астральных магов, что и объясняет нехватку людей здесь.

В её глазах можно было уловить жажду знаний.

Нене была первоклассным механиком, ненасытной в своих поисках знаний и исследований. Во время учёбы в военной академии она публиковала статью за статьей, пока её не завербовал Отдел разработки подавляющего оружия в столице Империи.

Но она хотела служить в отряде вместе с Иском и Джином. Если бы не это желание, Нене давно бы стала инженером в столице.

— Я сразу поняла, что что-то не так. Он слишком сильно вибрирует и издаёт странные звуки.

— Как обычно, впечатляюще, Нене.

— Не говоря уже о запахе и цвете пара, который выходит из выхлопной трубы. А ещё датчик давления работает на максимуме, а третья и седьмая лампы горят, хотя в нормальных условиях этого не должно быть. В настоящем...

— Д-да, думаю, этого достаточно, Нене, — перебила её Мисмис.

Когда Нене начинала говорить, она не умела останавливаться.

— ...

— Иска, что с тобой? Почему ты молчишь? — с любопытством спросила Нене.

Глаза Иска были устремлены на машину перед ним. — Думаю, много астральных магов могут пострадать, когда эта штука будет завершена...

Для обычного человека силы астрального мага были равносильны магии. И хотя способности каждого мага различались, обычное огнестрельное оружие Империи часто было бесполезно против них.

Иска знал, что это специальное оружие было создано для борьбы с астральными магами, но...

— Это порочный круг. — Снайпер Джин первым нарушил молчание, его винтовка висела на плече. — Империя создаёт новый генератор, Суверенитет нападает и уничтожает его, мы проигрываем, разрабатываем ещё более мощное оружие и генератор, астральные маги проигрывают, и так без конца. Это продолжается более ста лет, и весь мир строится на этом бесконечном цикле... Ну, так сказал бы мастер.

Он тяжело вздохнул.

— Неважно, что начало эту войну. Она длится из-за эмоций. Она продолжается так долго, что никакая логика уже не может её остановить. Кто-то должен насильно прекратить это всё, даже если его будут считать злодеем.

— Прекратить всё... — отозвался Иска.

— Я знаю одного, кто хочет достичь мирового мира. Это вариант. Насколько он сработает, другой вопрос.

Джин прошёл мимо Нене и остановился прямо перед Иском.

— Я думаю, тебе не нужно напоминать, что трон Суверенитета Небулис уже много поколений принадлежит семье Великой Ведьмы Небулис. Их сила? Все члены королевской семьи наследуют могущественную астральную силу, — сказал Джин.

Среди магов потомки Великой Ведьмы Небулис обладали наибольшей астральной силой. Сила королевской семьи была несравнима. Империя особенно опасалась их и называла «чистокровными».

— Мы ловим одного из этих чистокровных. В обычных случаях никто бы и не подумал затеять подобное. Верно, капитан?

— Д-да... Это будет трудно... Сложнее, чем поймать десять астральных магов, — осторожно ответила она.

— Десять? Попробуй тысячу, — снайпер покачал головой. — Эта война длится уже сто лет. И за всю историю ещё ни разу не удалось поймать чистокровного. Святые ученики всегда были заняты лишь тем, чтобы отбить их атаки. Потомки рода Небулис всегда были слишком сильны для них.

— Именно поэтому, — начал продолжать мысль Джина Иск, слегка кивая. — Если нам удастся поймать чистокровного, думаю, появится шанс, что Суверенитет Небулиса пойдёт на мирные переговоры.

— Я слышал это тысячу раз, — его друг с почти десятилетним стажем тяжело вздохнул. — В нынешних условиях ни Империя, ни Небулис не захотят мира. Если всё так, как ты думаешь, тогда остаётся только поймать одну из их ВИПов и использовать её, чтобы заставить всех сесть за стол переговоров. Это твой план, так ведь, Иска?

— …Но, Джин? — капитан встревоженно вмешалась.

— Если мы захватим чистокровного, Империя получит преимущество, верно? Я не думаю, что Восемь Великих Апостолов предложат Небулису выгодную сделку. Скорее всего, они возьмут её в заложники, угрожая казнить, если Суверенитет не согласится на полную и безусловную капитуляцию. Это не так уж неправдоподобно, верно?

— Именно поэтому Иска должен быть тем, кто поймает чистокровного. Для достижения мира обе страны должны быть на равных. Если Восемь Великих Апостолов откажутся соблюдать условия, Иск освободит чистокровную из плена.

— Он уже сделал это год назад, когда освободил ту ведьму из тюрьмы. Если Иск угрожает сделать это снова, они поймут, что это не шутка. Сколько раз мы это объясняли тебе, босс?

— Э-э, ха-ха-ха... Простите. Я иногда могу быть немного забывчивой. Джин посмотрел на неё, скрестив руки, и капитан Мисмис смущённо захихикала.

— Как капитан, я не возражаю против нашей миссии по поимке астрального мага... Но, признаться, меня немного пугают эти чистокровные, — призналась она.

— Иск становится безумно упрямым, когда уже принял решение, тааак что... — Нене обхватила его сзади, прижавшись к нему. — Но всё будет хорошо, потому что я защищу тебя! Когда бы ты ни попал в беду, я всегда прикрою тебя, и

— Эй, Нене, мы выходим. Можешь притвориться невестой Иска после возвращения в столицу.

— Ай! Как ты мог, Джин?! Джин ухватился за конец её хвоста и двинулся вперёд. — Ты мне весь хвост оторвёшь...

— Не волнуйся. Прядь человеческого волоса даже прочнее, чем медная проволока того же размера.

— Никогда не слышала такой бесполезной ерунды! —Нене сжала макушку, нехотя следуя за ним. Капитан Мисмис окликнула их.

— Джин, подожди! Мы ещё не получили известий с передовой. Нас накажут, если мы пойдём куда вздумается.

— Я уже говорил с ними. Пока кое-кто пялился на реактор.

— Когда ты успел...?!

— Они сказали, что вчера и сегодня боёв не было. Команда снайперов несколько раз видела разведчиков из корпуса астральных магов, но они не похожи на Ведьму Ледяного Бедствия. Это их слова.

— …Интересно, она вообще появится? — Есть большая вероятность, что она вскоре атакует генератор. — Джин быстро зашагал в лес, направляясь к спрятанному в кустарниках военному транспорту.

— О, и на передовой сказали: "Приветствуем любое подкрепление. Просим срочного сбора". Это только показывает, насколько они боятся Ведьму Ледяного Бедствия. Как думаешь, права ли Империя в том, что она чистокровная, Иска?

— Не думаю, что это ошибочное предположение. Мне так сказали и Восемь Великих Апостолов.

— Это то, что ты должен сделать. Иными словами, мы хотим, чтобы ты победил ведьму.

— Но это не простая ведьма. Она — прямая наследница Великой Ведьмы Небулис. Чистокровная.

— Это может быть сложно, но я думаю, поимка Ведьмы Ледяного Бедствия даст нам достаточно рычагов для начала мирных переговоров.

— Что ж, так и есть. Нене, выведи машину. Мы отправляемся на передовую.

— Все на борт! — девушка на водительском сиденье коротко кивнула и ухватилась за рычаг переключения передач. Широкие шины со свистом крутились на сверхзвуковой скорости. Четырёхместное открытое авто рвануло вперёд по лесной тропе, окружённой высокими деревьями.

— Ра-а-а?! — капитан Мисмис взвизгнула, как щенок, перекатываясь на пассажирском сиденье. — Нене?! А! Нене?! Едь поаккуратнее, пожалуйста!

— Не вол-ну-у-уйся. Это сущий пустяк даже с закрытыми глазами.

— Оставь глаза открытыми, пожаааалуйста! Лобовое стекло заслонили огромные деревья Нелка и густой подлесок. Видимость оставляла желать лучшего, а земля была вся в корнях и буграх. Неудивительно, что Мисмис паниковала от такой "езды".

— Д-долго прошло с нашего последнего задания. Думаю, я немного нервничаю... Смогу ли я командовать должным образом?

— Понимаю, — быстро ответил Джин, подперев голову рукой. Его острый взгляд был направлен в глубину леса.

— Иска будет скован, ведь он недавно был в заключении. Я тоже какое-то время не был в отряде, а Нене практически полгода работала на полставки. Наши боевые инстинкты угасли. Главное, как мы будем сражаться с Ведьмой Ледяного Бедствия после того, как только что собрались снова, верно?

— …Д-а. — Мы рассчитываем на тебя. Это твой шанс проявить себя. — Иск твёрдо кивнул девушке на переднем сиденье. — Джин, Нене и я — мы все плохо держимся правил и координируемся. Но ты другая, капитан: ты дисциплинированна и всегда веришь в наши решения.

— Верно. Ну что, смотри. Оставь бой с астральными магами нам. Всё, что тебе нужно — отдавать приказы из тыла.

— Джин! Иска! — капитан всхлипнула, вытирая слезы из уголков глаз.

— Ох, как я счастлива. Вы так повзрослели... Особенно ты, Джин. Не могу поверить, что за последний год ты стал таким добрым!

— Да-да. Иначе с тобой было бы больше хлопот, чем это стоит и пытаться стрелять из оружия или что-то подобное. Лучше, чтобы ты отдавала приказы, чем рисковать погибнуть от "дружественного огня".