Второй сектор имперской столицы.

Это был торговый район столицы. Внутри толстых стальных стен города, здесь находилась самая оживленная зона. В одном из углов площади располагался ресторан «Пороховая база».

— Нене, дорогая, куда нам сесть?

— Эй, Нене! Еду нам всё ещё не принесли.

— Нене

— Иду, иду! Боже! Сейчас буду!

В дальнем углу кухни Нене доедала последние кусочки хлеба, который жевала за обедом. Она поспешно встала, надела фартук, аккуратно сложенный на столе, и побежала в заполненный посетителями зал. Это была жизнь Нене Алкастоун.

Её пышные рыжие волосы были собраны в хвост, что подчёркивало её большие голубые глаза. Ей было пятнадцать лет, и её жизнерадостная улыбка оставляла впечатление на всех вокруг. Короткие шорты открывали её бедра, а майка подчёркивала её стройное тело. Этот спортивный вид ей прекрасно подходил.

— Так, так, сколько человек...? О!

У входа стоял сереброволосый парень. Как только Нене его увидела, она радостно взвизгнула и подбежала к нему.

— Джин?! Ух ты, как здорово тебя видеть здесь. Ты пришёл специально, чтобы увидеть меня?

— Мы только вчера виделись.

— Что? Ах, значит, ты здесь как посетитель? Тогда через час народу будет поменьше, и здесь станет поприятнее. Сегодня на обед у нас, эээ...

— Скажу тебе с сожалением, но я уже поел.

Его голос был спокойным и сдержанным — полная противоположность Нене, которая смотрела на него большими глазами в ожидании.

Его звали Джин Сюларгун. Его серебристые волосы были зачесаны вверх, обрамляя мужественное лицо и острые серые глаза. Он носил военную форму с встроенными в дизайн оптоволоконными кабелями и нёс на левом плече футляр для винтовки.

— Ну так что тебе нужно?

— У меня для тебя сообщение.

— Какое?

— Наш парень освобождён. Он только что вернулся в казармы и суетится, собираясь.

Глаза Нене забегали, словно она обдумывала его слова.

— О! — Её глаза засияли, как будто её озарила идея. — Под «нашим парнем» ты случайно не имеешь в виду?

— Это Иска.

— Нет, не может быть! Что? Правда? Ты не шутишь? — Она так громко воскликнула, что не заметила, как её слышат все в ресторане.

— Лучше соберись, прежде чем радоваться.

— Ты имеешь в виду к его вечеринке в честь возвращения, да?

Даже когда Нене прыгала от радости, Джин оставался сдержанным.

— Мы выезжаем завтра утром в ноль часов. Направляемся на передовую на военном транспорте.

— Чего? Военный транспорт? На передовую?

— Это развёртывание.

— Что?! Погоди минутку, Джин! У меня работа до вечера!

— Забудь об этом. Ты? Держишься за приличную работу? Да ты, наверное, шутишь.

Джин с лёгким вздохом отвернулся от Нене.

— По крайней мере, пока Империя и Суверенитет Небулиса продолжают эту бессмысленную войну.

Когда ночь начала окутывать город словно завеса размытых чернил, свет с наблюдательной башни пробил темноту, освещая вход в военные ворота города.

Иска не мог оторвать взгляда от ночного неба, усыпанного мерцающими звёздами на далёком фоне.

— Холод собачий, — он вздрогнул, когда вечерний ветерок коснулся его шеи. — …Целый год без солнца. И без звёзд.

Иска поднял воротник своей военной формы и горько усмехнулся. Он думал, что больше никогда не увидит ни восхода, ни ночного неба.

— Теперь, когда я на свободе, мне предстоит опасная битва. Может, пожалею, что не провёл остаток жизни в камере. Там было спокойно и безопасно... Хотя, кто знает!

Он бросил свой рюкзак на грузовую платформу военного транспорта, и он глухо грохнул. Несмотря на громкий звук, его багаж был лёгким: его единственным оружием были мечи. Помимо этого, он взял с собой медицинские припасы и небольшой коммуникатор. Будь он снайпером, у него была бы ещё винтовка и ящик с боеприпасами. Будь он специалистом по информации, пришлось бы тащить с собой ещё больше аппаратуры.

— Эээ, который час—?

— У нас есть четыре минуты и тридцать секунд до встречи.

Иска обернулся и увидел под светом фонаря сереброволосого парня с баулом на левом плече. Это был снайпер.

— Эй, Джин. Ты мне сегодня сильно помог. Спасибо, что связался с Нене и капитаном Мисмис.

— Я уже привык к твоим неожиданным делам. Как в тот раз год назад, когда ты вдруг решил освободить ту ведьму в одиночку.

— Эээ… Я же извинился за это сегодня утром?

— Ты никогда не доводишь дела до конца. Мастер всегда говорил: «Что бы ты ни делал, убедись, что добьёшься успеха. Иначе жди подходящего момента». А ты до сих пор не усвоил урок.

Джин тяжело вздохнул и закинул свои вещи в транспорт.

— Когда тебя арестовали, те двое это тяжело пережили. Они сильно расстроились.

— Ты имеешь в виду Нене и капитана Мисмис?

— Это значит, что теперь они так же рады твоему освобождению. Говоря о дьяволе.

Джин кивнул в сторону фар, стремительно приближающихся к ним с пугающей скоростью. Плотное облако пыли следовало за багги, когда оно подлетело к ним. Звук тормозов пронзил ночную тишину, разбивая её на осколки. Большинство солдат уже мирно спали.

— Иска, поздравляю с освобождеееением! — Едва багги остановилось, как из машины выпрыгнула рыжеволосая девушка. — Поздравляю, поздравляю, поздравляюяяяяяяяяяяяяяяяя! — весело запела она.

— Нене?! — Иска поймал её, когда она бросилась ему на шею. — Я понимаю, что ты рада, но… мне даже неловко, что заставил тебя так волноваться.

— Всё нормально. Это не твоя вина, Иска. Всё же в конце концов обошлось.

Она взглянула на него, и её глаза блестели от слёз.

— Ты вообще понимаешь, как сильно я волновалась за тебя?! Я целый месяц не могла есть! Похудела на целых шесть фунтов!

— А потом ты накинулась на шашлыки и набрала где-то фунтов десять, — буркнул Джин себе под нос, вспомнив, как она обжиралась мясом.

— Джин, ты вообще как об этом узнал?! — Нене уловила его колкость, и резко повернулась, пристально посмотрев ему в глаза.

— …О, смотри-ка. Похоже, капитан приехала. Эй, сюда! — Нене замахала в сторону города.

— На фоне ярких неоновых огней к ним спешила миниатюрная девушка в форме Империи.

— В-в-всем привееет… Хаах…хаах… Извините за опоздание…

— …Как всегда тащишься, как черепаха, — с досадой вздохнул Джин.

Девушка едва передвигала ноги, то ли из-за тяжёлой сумки, то ли из-за явной нехватки выносливости. Казалось, вот-вот и она упадет.

— Джин, как капитан? Всё как обычно? — спросил Иска.

— Ничего не изменилось. И, боюсь, в плохом смысле.

Шлёп.

— Ну вот, она снова свалилась, — пробормотала Нене.

Капитан упала на ровном месте, хотя вокруг не было ни камушка. Но вместо того чтобы подняться, она осталась сидеть на земле по неизвестной причине.

— …Сопли… Извините… Понятия не имею, почему я такая неуклюжая. И подчинённые, и начальство всегда мной недовольны. Похоже, мне не место в армии. Эй, господин Электрический Столб, вы ведь тоже так думаете, правда, господин Столб?

Она начала говорить с находящимся перед ней столбом.

— …Может, мне и правда стоит уйти с должности капитана?

— Не сдаваааааайтесь! — Иска подскочил к ней, стараясь остановить её печальные высказывания. — Капитан, не уезжайте домой — ну что это такое, кто проделывает такой путь, чтобы так просто сдаться?

— О, Иска, — лицо капитана тут же засияло.

Она была даже меньше Нене и обладала очаровательными детскими чертами лица, обрамлёнными волнистыми светло-голубыми локонами. Её милые, чуть припухшие губы придавали ей вид прелестного ребёнка.

— Ого! Так давно не виделись, Нене. Кажется, ты подросла?

— П-прямо так?

— Точно. Я тоже хочу стать выше, поэтому каждый день пью молоко, но, похоже, юной девушке вроде меня не сравниться с тобой.

— Девушка? Да брось. Ты уже не такая молодая, — безразлично вставил Джин, вмешавшись в разговор.

— Ч-что ты сказал?! — девушка, а точнее, уже женщина сердито приподняла брови.

— Это была Мисмис Класс, капитан их отряда. Хотя она выглядела моложе пятнадцатилетней Нене, на самом деле она была самой старшей среди них.

— Но мне всего двадцать два! А недавно я даже смогла пройти в кино по детскому билету!

— …Капитан, просто купите взрослый билет. Пожалуйста?

— В любом случае, я так счастлива, — Мисмис вытерла пальцем слезинку, скатившуюся по щеке. — Всё такой же честный, добрый мальчик, Иска. А ты, Нене, стала ещё красивее, чем была. Даже твой резкий тон кажется таким милым, Джин, хотя бы на сегодня.

— Эй, подожди секундочку .

— Отряд 907 Специальной оборонной Третьей дивизии. Снова в деле после годичного перерыва! — Капитан Мисмис с энтузиазмом подняла кулак, даже не заметив, что Джин пытался что-то сказать. — И? И? Что ещё? Я знаю, что у нас сверхсрочные приказы на развертывание, но какая у нас миссия?

— Мы охотимся на ведьму. Чем ещё может заниматься Третья дивизия? — сухо ответил Джин.

— Что? — Мисмис застыла.

— Наша цель — чистокровная, прямая наследница Великой ведьмы Небулис. Ты ведь в курсе о Ведьме Ледяного Бедствия, капитан? Последнее время она на слуху, прямо звезда.

— Ведьма Ледяного Бедствия?! — Мисмис вскрикнула, и её лицо приобрело синеватый оттенок. Её стало заметно потряхивать. — И-И-Иска, это правда?!

— Да. Меня выпустили, чтобы поймать эту астральную магиню. По крайней мере, так заявили власти.

— …Ох, — капитан отряда схватилась за голову. — Иска, Восемь Великих Апостолов подставляют тебя…

— Что вы имеете в виду?

— Конечно, ты не мог знать, ведь Ведьма Ледяного Бедствия появилась после твоего ареста, Иска, — с напряжённым выражением лица сказала Мисмис. — Э-эм, она впервые появилась на северном фронте в Юбеле, кажется. Атаковала в одиночку и вернулась без единой царапины. Потом вроде как три месяца назад туда направили Святого ученика, когда её заметили на равнине Вияйле. Но ничего не вышло. Слишком мало информации, но ходят слухи, что это сильнейшая астральная магиня в истории. Правда, Джин?

— С другой стороны, наш противник не знает, что у нас есть такой солдат, как ты.

— Иска, — Джин перекинул свой ружейный чехол за спину. — Не думаю, что Суверенитет Небулис обладает обширной информацией о тебе — к лучшему или к худшему. Видимо, это то, что происходит, когда тебя понижают в звании сразу после того, как становишься Святым учеником. По сути, ты даже не успел поучаствовать в бою. Для них ты просто ещё один рядовой. А значит, они не поймут, что открывают ящик Пандоры. Вот тогда ты и обрушишь на них всю мощь Святого ученика. Иными словами.

— Мы захватим их врасплох?

— Возможно, на это и надеются Восемь Великих Апостолов. Но, похоже, они совсем в отчаянии, если делают ставку на заключённого.

— Ведьма Ледяного Бедствия, хм…

Когда ветер подталкивал его сзади, Иска забрался на заднее сиденье военного транспортного автомобиля.

— Иска, мы уже выезжаем? — Нене, устроившись за рулём, была полна энтузиазма и готовности к успешной миссии. Одной рукой она ухватилась за управление, а другой потянула рацию к губам. — Это Третья дивизия. Отряд 907. Мы в пути! Эй, капитан Мисмис, запрыгивайте!

— Ой, подожди меня, Нене! — капитан с поспешностью вскочила в движущийся автомобиль. — Иска, т-тебе действительно хочется идти на это задание…?

— Конечно. Это большая возможность для меня.

Они с грохотом выехали за ворота Имперских казарм и на полной скорости вылетели на песчаную дорогу. Иска задумчиво смотрел через двойное стекло, наблюдая, как огни города остаются позади. Он слегка кивнул, будучи полон решимости.

— …Иска, поправь меня, если я ошибаюсь, но разве тебя не отправят обратно в тюрьму, если ты провалишься? — с лёгкой тревогой спросила Мисмис.

— Я стараюсь не думать об этом, — он улыбнулся ей с ноткой грусти. — Я просто пытаюсь найти способ закончить эту безнадёжную войну. Об этом я думал год назад, и об этом же думаю сейчас.