—Мы решили освободить заключённого Иску.

Имперский Сенат принял решение, единогласно как орган, обладающий абсолютной властью над самой крупной территорией в мире.

—Подними голову, Иска. Это твой первый выход на улицу за год. Каково это — быть на солнце?

—...Слепит.— С его руками и ногами, скованными наручниками, мальчик щурился от солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву.

На платформе в центре огромного зала Сената он оглянулся на восемь мужчин и женщин, которые смотрели на него с высоких экранов. Это были Восемь Великих Апостолов — восемь верховных лидеров, контролировавших Имперский Сенат. Конечно, они не были физически присутствующими в зале, но размытые контуры их лиц отображались на мониторах вдоль стен.

—Ты не выглядишь особенно радостным.

—...Полчасти меня не верит. Вы действительно собираетесь меня освободить?

—Да. Похоже, ты осознаёшь всю серьёзность своего преступления. Как ты знаешь, это был серьёзный удар для нас, когда ты освободил заключённую ведьму.

—Мы подготовили возможность для тебя искупить своё тяжёлое преступление.

—Что вы имеете в виду? —Его брови сдвинулись в недоумении.

Когда его заключили в тюрьму и лишили звания Святого Ученичества год назад, ему вынесли пожизненный приговор.

...Почему они его освобождают? Он провёл всего год за решёткой.

И он знал, что Восемь Великих Апостолов на экранах перед ним не были настолько милосердными, чтобы отпустить его без причины.

—Вы даёте мне задание в обмен на помилование...?

—Очень проницательно. Ты не медленно соображаешь, даже когда организовал побег этой ведьмы. Я должен отдать тебе должное.

Восемь Великих Апостолов тихо засмеялись.

—Но я могу сражаться только с мечами.

—Ты ускользаешь от истины. Тебе следует переформулировать это: дело не в том, что ты можешь сражаться только с мечами, а в том, что для борьбы тебе нужны только твои мечи.

Они не говорили это с иронией. Существовала причина, по которой абсолютные власти самой мощной страны мира призвали его для выполнения прямых приказов.

—Давайте перейдём к сути. Мы не собираемся давать тебе задание, которое является большой проблемой. Это то, что ты должен сделать. Другими словами, мы хотим, чтобы ты победил ведьму.

—Ведьму?

—Мы получили информацию от спящего агента в Суверенитете Небулиса о том, что они решили отправить одну ведьму на имперскую базу.

—Это звучит... как обычное явление на фронте.

—Это не просто обычная ведьма. Она — прямая потомственница Великой Ведьмы Небулиса. Чистокровная.

—Чистокровная?! Он не смог сдержать удивления от этого термина. —...Это серьёзный противник.

— Вот именно поэтому мы тебя освобождаем, — продолжили Восемь Великих Апостолов без особых эмоций. —Когда-то Великая Ведьма Небулиса превратила нашу собственную Империю в море пламени. Как ты знаешь, те, кто из её крови, называются 'чистокровными.' Я полагаю, ты в курсе, что в их телах обитает невероятно мощная астральная сила, не так ли?

—Да, я знаю. Я сражался с ними прежде.

—Твой противник силён, даже среди чистокровных. Её зовут Ведьма Ледяного Бедствия. Во время твоего заключения она пробила северный фронт Юбела в одиночку. Это было около года назад. Ей удалось украсть наше последнее оружие и вернуть его обратно в Суверенитет Небулиса.

—..Она пробила фронт одна?

Он помнил, что слышал об инциденте из слухов — что ведьма с впечатляющим количеством астральной силы дебютировала.

—Мы предполагаем, что это будет тяжёлое сражение даже для Святого Ученичества, особенно если ты будешь с ней сражаться в открытом бою. Это значит, что подразделение на передовой будет беспомощно против неё. Вот тут ты и приходишь на помощь.

—Иска, ты наш самый молодой Святой Ученик в истории. Мы рассчитываем на тебя.

—...Ты имеешь в виду бывший Святой Ученик. Меня понизили в должности год назад как наказание.

К пятнадцати годам он быстро продвинулся по служебной лестнице и стал частью сил, непосредственно охраняющих их Господа. Его беспрецедентный подъем должен был гарантировать ему статус героя... или, по крайней мере, так это должно было быть.

—Если ты проявишь решимость, я уверен, ты сможешь быстро вернуть своё положение Святого Ученичества. В конце концов, ты учился у самого сильного человека в Империи, унаследовал астральные мечи и стал Наследником Чёрной Стали.

Полы под ногами Иски разошлись, и с земли поднялся механический постамент — на котором находились пара мечей.

Один был в черной стальной ножне, другой — в белой.

—Вот астральные мечи, переданные тебе от того человека. Возьми их.

—Вы уверены?

—Только достойные могут вызвать истинную силу этих мечей. Они только для тебя.

Наручники и цепи, сковывавшие Иску, громко звякнули, упав на пол.

—С этого момента ты свободен. Мы подготовим военное транспортное средство для тебя через семнадцать часов. Оно отвезёт тебя на передовую. Завершай все необходимые приготовления до этого времени. Если тебе что-то нужно, мы готовы это предоставить: оружие, личный состав, средства, продовольствие, медикаменты. Попроси, и всё будет устроено.

Они позаботятся обо всём. Ни один заключённый никогда не имел такого хорошего обращения. Когда они сделали это предложение, Иска не раздумывая ответил.

—Есть три человека, которых я хотел бы видеть в своём отряде.

—Мы слушаем.

—Для моего командира я хочу Мисмис Класс. Для снайпера — Джина Сюларгуна. Для механика — Нене Алкастоун. Можете вызвать их троих?