Вступление

Тёмная и холодная тюрьма.

Здесь нет ни окон, ни решёток. Нет даже трещинки, через которую солнечный свет мог бы пробиться внутрь.

Единственным источником света здесь были лишь несколько мерцающих свечей. Однако сырость в коридорах была так высока, что и те скоро должны были потухнуть.

Состояние камер было же ещё хуже.

Как раз в одной из таких камер к стене была привязана девушка.

Стук. Стук.

Раздались шаги.

— Кто там?

Девушка рефлекторно вскочила со своей койки.

Она просто физически не могла слышать шаги.

У её камеры нет никакой охраны. Во всей этой тюрьме нет ни одного надзирателя. И на то, конечно, вполне есть причины:

Во-первых, тройной уровень видеонаблюдения позволял в настоящем времени отслеживать каждое небольшое передвижение внутри тюрьмы.

Во-вторых, в этой тюрьме содержатся самые нежелательные элементы общества – «ведьмы» и «колдуны». И эта девушка – не исключение.

Ведьм вроде неё считают слишком опасными даже во время их пребывания за решёткой, потому никто из правительства не мог гарантировать безопасность охранникам.

Вот почему эта тюрьма и впредь остаётся безлюдной.

Так почему она слышит шаги?

Кто приближается к ней? И с какой целью?

— …

Девушка обладала таинственной астральной силой, а потому и причислилась к ведьмам.

И именно по этой причине она попала в тюрьму.

И сейчас к ней идёт кто-то, желающий личной расправы над ведьмой.

Или, это гонец прибыл с весточкой о её скорой казни.

Чем ближе становились шаги, тем с большей силой девушку окутывал ужас.

— Тссс.

— Чего?

От неожиданного звука глаза девушки раскрылись в удивлении.

— Сейчас я тебя выпущу.

Только сейчас девушка сумела разглядеть новоприбывшего спасителя.

Им был мальчик с тёмно-каштановыми растрёпанными волосами,

Это был парень. Подросток с тёмно-каштановыми растрёпанными волосами, одетый в боевую форму Имперской армии.

На поясе у него висели два клинка – один в белых ножнах, а другой – в чёрных.

Выпустить? Что он имеет в виду?

Несмотря на то, что это было довольно простое слово, девушке потребовалось некоторое время, чтобы осознать его смысл.

— Не двигайся. И не подходи близко к решётке.

Дзынь. Лязгнуло лезвие меча.

Всё, что успела увидеть девушка – лишь след воздуха, оставленный позади.

Одним стремительным движением спаситель разрезал её оковы.

И вот, когда цепи её оказались на полу, девушка, наконец, всё поняла.

— Быть того не может…

Они были созданы из специального сплава стали и железа, который было невозможно разрушить при помощи астральных сил.

Обычно для того, чтобы избавиться от них потребовалось бы куда более серьёзное оборудование, однако этому парню было достаточно одного лишь клинка.

Он убрал меч обратно в ножны с таким небрежным видом, будто ему каждый день доводится освобождать кого-нибудь из тюрьмы.

— Почему?

Девушка не могла не задаться этим вопросом.

— Почему? Ну, если б я их не разрезал, то и вытащить тебя бы не получилось, так что…

— ... Почему ты... помогаешь мне сбежать?..

Девушка в замешательстве осмотрела дыру в решётке, которую оставил после себя парень, и продолжила:

— Ты в форме имперского мечника… А если судить по повязке на руке, то и вовсе святой ученик. Так зачем кому-то из высших чинов мне помогать?

— А ты хорошо информирована. Неужели в Небулисе изучают нашу военную иерархию?

— Вроде того…

Девушка опустила глаза, полные неуверенности и страха, в пол.

— Мы ведь враждуем… Логично, что врагов нужно изучать. Так почему

ты хочешь меня спасти?

— Тебе сколько лет-то? Тринадцать-четырнадцать? Или того моложе…

— Чего?

— Ну… Если тебе, например, двенадцать, то ты меня на три года младше. Даже почти на четыре.

Их государства ведут бесконечную войну уже более века. Имперцы безжалостно пленят каждую ведьму и колдуна, а затем заточают их в тюрьмах. Так поступают с каждым жителем Небулиса, вне зависимости от возраста и пола.

— Я случайно увидел, как тебя схватили. И мне стало тебя жаль.

— ?

— Мне не по душе политика захвата каждого астрального мага от мала до велика, невзирая даже на силы. Ты ещё мала и слаба, так что не заслуживаешь быть здесь.

— Но так устроена ваша страна…

— Так и есть. Так что всё, что я могу сделать – отпустить тебя. Я раньше такого не делал, но если пройдёт гладко, то смогу спасти ещё больше детей.

Парень жестом поманил девушку из камеры.

— Поторопись. Мне удалось отключить систему видеонаблюдения, но это явно ненадолго.

— Ах...

Парень схватил девушку за руку, отчего та негромко ахнула.

Неужели он её не боится?

В конце концов, всю её жизнь она знала лишь тех имперцев, кто презирал её за один лишь факт рождения в Небулисе.

Что же, сейчас он не испытывает к ней никакого отвращения?

— Пойдём. Нам нужно как можно быстрее добраться до прохода.

Они мчались по коридору, так и не разжимая сцепленных рук.

Ступая по отсыревшему полу, они достигли места назначения.

Аварийный выход.

— Ступай прямо. Выйдешь ты где-то на окраине столицы, а оттуда на автобусе до нейтральной территории. Вот, возьми. Извини, тут не так уж и много…

Он вложил ей в руку несколько серебряных монет Империи и небольшую булочку, которую выдают каждому солдату Империи в качестве сухпайка на случай чрезвычайной ситуации.

Но она даже не поблагодарила его.

Всё происходящее казалось ей лишь сладким сном. Она считала, что всё не могло сложиться так удачно.

Задним числом она даже подумала, что её пытаются заманить в ловушку.

В конце концов, она никогда не слышала ничего об имперцах, готовых спасать жителей Небулиса из тюрьмы. Не говоря уже о том, чтобы кормить их и давать деньги.

— Иди же.

— ...

Пусть она отнеслась к его предложению с долей скепсиса, шанс покинуть тюрьму упустить она не могла, а потому побежала вперёд.

У ворот Имперской столицы она села в автобус, который отвёз её в земли, находящиеся вне юрисдикции Империи.

Оттуда она направилась в лагерь для таких же беженцев из Империи, как и она сама, а после смогла, наконец, вернуться на родину в Небулис.

Вдохнув родной воздух её разум, наконец, прояснился.

— Он не солгал…

Теперь девушка поняла, что действия того парня не были частью какого-нибудь злодейского плана.

Уже на следующий день весточка о беспрецедентном происшествии в Империи долетела до самого Небулиса.

«Иска - самый молодой Святой Ученик в истории, арестован за

государственную измену оказав помощь ведьме при побеге. Приговорён к пожизненному заключению.»

— Как же так…

Девочка сжала газету в руках.

Почему? Почему он пожертвовал собой ради меня, своего врага?

Не понимая смысла его поступков, девочка застыла на месте.

Тот инцидент произошёл ровно год назад. Она дышала свободным воздухом уже год.

И теперь мир вновь вспомнит тот случай, после непосредственной встречи Иски, наследника чёрной стали и Алисы, ведьмы ледяного бедствия.

Часть 1

— Заключенный Иска, именем сената ты освобождён из-под стражи.

Таким было заключение Имперского Сената – высшего органа власти на территории Империи.

— Взгляни наверх, Иска. Ты целый год не видел солнца. Так каково тебе видеть его вновь?

— Чересчур ярко…

Мальчишка, связанный по рукам и ногам, мог лишь прищуриться.

Стоя на возвышении в центре огромного круглого зала, Иска был окружен восемью людьми. Они – восемь верховных апостолов, контролирующие все процессы Сената.

Разумеется, физические их оболочки были где-то далеко. Те же, что стояли на возвышенности – лишь их проекции.

— Ты не выглядишь особенно счастливым.

— Просто как-то не верится… Вы в самом деле меня освобождаете?

— Именно так. В любом случае, ты провёл взаперти достаточно времени, чтобы осознать тяжесть своей измены.

— Кроме того, мы приготовили для тебя возможность искупить вину.

— Что вы имеете в виду?

Иска вопросительно приподнял бровь.

Год назад его лишили звания Святого ученика и приговорили к вечному заключению.

Так с чего бы им его освобождать? Он отбыл лишь одну сотую часть собственного наказания.

И, конечно, Иска мог быть абсолютно уверен в том, что Восемь Апостолов не настолько милосердны, чтобы помиловать его, ничего не получив взамен.

— Выходит, чтобы выйти на волю я должен выполнить для вас поручение?

— Очень проницательно. Чего и следовало ожидать от человека, сумевшего обмануть наши системы и выпустить на свободу ведьму.

Апостолы разразились негромким смехом.

— Однако я могу сражаться только при помощи клинков…

— Это не совсем так. На самом деле это не ты можешь сражаться одними лишь клинками. Это они позволяют тебе сражаться с их помощью.

И это даже был не сарказм. Сенат нуждался в человеке, который сможет выполнить их задание, а потому им пришлось освободить Иску из заточения.

— Что ж, нам не следует затягивать. Мы не станем просить тебя о невозможном. Даже скорее наоборот, для тебя это не составит никакого труда. Иначе говоря, ты должен уничтожить одну ведьму.

— Ведьму?

— Наше подполье из Небулиса сообщает, будто руководство отправило к нашим рубежам одну из их ведьм.

— Разве это не обыкновенное дело для войны?

— Так, да не совсем. Она – прямой поток Великой ведьмы Небулиса. Чистокровная ведьма.

— Чистокровная?

Услышав это слово, внутренности Иски тревожно напряглись.

— Это серьёзный противник…

— Поэтому мы и обратились к тебе.

Восемь Апостолов продолжали вещать:

— Годы назад основательница рода чистокровных ведьм превратила наши земли в пепельное море. С тех пор, каждый её потомок зовётся чистокровным. Их астральную силу невозможно преувеличить.

— Да, мне доводилось сражаться с ними раньше.

— Однако новая твоя цель – венец всех возможностей чистокровных ведьм. Имя ей – Ведьма ледяного бедствия. Около года назад, немногим позже того, как ты попал за решётку, она в одиночку проделала брешь в обороне Северного Юбеля. Оттуда же она выкрала некоторое наше оружие и предоставила его властям Небулиса.

— И она сделала всё это в одиночку?

На самом деле, Иска слышал об этом инциденте из уст стражников. Якобы, появилась некая ведьма, превосходящая по силе всех прочих.

— Мы понимаем, что даже Святому ученику такая цель может быть не по зубам, не говоря уже о простых рыцарях. Однако ты – особенный случай.

— Иска, ты самый молодой Святой ученик в истории. Мы на тебя рассчитываем.

— Вы, верно, хотели сказать, «бывший» Святой ученик. После того дня меня разжаловали в должности.

К своим пятнадцати годам он бегом прошёлся по всем рыцарским рангам, достигнув статуса Святого ученика – гвардии, охранявшей непосредственно императора. Разумеется, слава о нём разнеслась по всей Империи.

— Если с честью примешь данное нами поручение, уверен, сложностей в восстановлении тебя в должности не возникнет. В конце концов, ты прошёл обучение у сильнейшего человека Империи. Ты – обладатель астральных клинков и наследник чёрной стали.

В нескольких метрах от Иски, вдруг, раздвинулся пол. Оттуда поднялся небольшой пьедестал с лежащими на нём клинками.

Один меч был вложен в черные ножны, другой в белые.

— Вот астральные клинки, переданные тебе тем человеком. Возьми же их.

— Вы уверены?

— Только наследник чёрной стали способен в полной мере обуздать их силу. А значит, только тебе ими и пользоваться.

Кандалы Иски, сдерживающие его всё это время, с грохотом рухнули на пол.

— С этого момента ты свободен. К семнадцати часам будь готов отправляться на передовую. До того времени у тебя есть время на приготовления. Быть может, тебе что-нибудь нужно? Оружие, люди, лекарства, питание? Проси о чём хочешь.

Апостолы обещали исполнить все его просьбы.

Ни с одним ещё заключённым, побывавшем в этом зале, не обращались так трепетно.

Иска ответил, практически не задумываясь:

— Я хочу собрать из трёх определённых человек.

— Внимательно тебя слушаем.

— Командир Мисмис Класс, снайпер Дзин Сюларган и механик Нене Алкастоун.

Часть 2

Второй сектор имперской столицы.

Конкретнее, так называемый торговый район. Одно из самых оживлённых мест, сокрытых за огромными столичными стальными стенами.

На углу, выходящем на городскую площадь, расположился ресторан «Пороховница».

— Нене, милая, где бы нам присесть?

— Эй, Нене! Где там наша еда?

— Нене!

— Иду-иду! Буквально секундочку!

В дальнем углу Нене втолкнула себе в рот последний кусок хлеба, приходящийся ей обедом.

Она тут же вскочила со своего места, схватила лежащий неподалёку аккуратно свёрнутый фартук и, обернувшись им, вышла в зал, ломящийся от голодных посетителей.

Так проводила свои дни Нене Алкастоун.

Её пышные рыжие волосы, собранные в конский хвост, особенно подчёркивали глубину её голубых глаз. В свои пятнадцать полных лет она обладала улыбкой, которая никого не могла оставить равнодушным. Брюки аккуратно обтягивали в нужных местах, а белая открытая майка демонстрировала окружающим её вполне подтянутое телосложение.

Весь этот повседневный образ был ей, в самом деле, к лицу.

— Так-так, сколько-народу-то… О?!

У входа стоял парень с серебряными волосами.

Увидев его, Нене, с радостными визгами, бросилась к нему.

— Дзин?! Как же я рада тебя видеть! Ты проделал весь этот путь, только чтобы со мной повидаться?

— Мы виделись буквально на днях.

— Чего? А, так ты пообедать пришёл? Что ж, примерно через часик здесь станет потише. Я подберу тебе местечко, не волнуйся. У нас на обед сегодня специальное…

— Я бы рад, но я уже пообедал.

Его голос звучал сдержанно и рассудительно — полная противоположность звонкому тембру Нене, которая прямо сейчас выжидающе смотрела на него своими большими глазами.

Его имя — Дзин Сюларган. Серебристые волосы были зачёсанны вверх, обрамляя мужественное лицо и проницательные серые глаза. Из одежды у него была лишь военная форма с вкрапления оптоволоконных кабелей. А на левом плече он носил футляр от снайперской винтовки.

— Ладно… Но зачем ты тогда пришёл?

— У меня для тебя сообщение.

— Сообщение?

— Нашего парнишку освободили. Он только что прибыл в казармы и к чему-то усердно готовится.

Услышав эти слова, взгляд Нене суетливо забегал из стороны в сторону.

— Ха?!

Словно осознав истинный смысл этого послания, Нене восхищённо ахнула.

— И парнишка этот, стало быть…

— Иска.

— Чего?! Правда, что ли? Ты не шутишь?!

Нене перешла на откровенный крик, совершенно не заботясь о том, что прямо сейчас её могли слышать все посетители.

— Праздновать пока рано. Нам нужно готовиться.

— Готовиться к вечеринке по случаю его освобождения?

Нене уже прыгала от радости, однако Дзин был всё так же серьёзен:

— Завтра ровно в полночь мы покидаем город. Военный транспорт доставит нас к линии соприкосновения.

— Покидаем город? Выдвигаемся на передовую?

— Что-то вроде командировки.

— Что ты такое говоришь, Дзин? У меня смена завтра до вечера, как же я могу?!

— Брось. Ты правда веришь в то, что стабильная работа всё ещё может существовать? Разве что в твоих мечтах.

Дзин издал тяжёлый вздох и повернулся к Нене спиной.

— По крайней мере, до тех пор, пока Империя и Небулис ведут эту бессмысленную войну.

Постепенно над городом сгустилась ночь, словно чернила, капающие на лист бумаги. Свет со сторожевой башни пронзил тьму у военных ворот города.

Иска уставился на ночное небо, выискивая на небосводе тусклые звёзды.

— Как же холодно…

Холодный ветер пробежался по его телу, заставив невольно съёжиться.

— Целый год без солнца… И без звёзд.

Иска расправил воротник своей формы и горько усмехнулся. Он уже давно смирился с тем, что больше никогда не окажется на свободе.

— Мне предстоит трудный бой. Может, я даже пожалею о том, что не провёл остаток жизни взаперти. Там было хотя бы спокойно и драться ни с кем не надо было… Ай, к чёрту.

С этими словами он, с громким лязгом, закинул свой походный мешок на грузовую платформу транспорта. Несмотря на громкий звук, внутри лежали лишь пара клинков, медикаменты, да переносное устройство связи.

Будь он снайпером, ко всему прочему добавилась бы ещё винтовка с запасом патрон. А если бы, вдруг, записался в специалисты по части информации, пришлось бы тащить с собой ещё больше всякой техники.

— Э… Который там час?

— До назначенного времени встречи осталось ровно 4 минуты и 30 секунд.

Иска обернулся и встретился взглядом с серебровласым парнем. Это был его снайпер, с футляром для винтовки наперевес.

— Слушай, Дзин. Ты меня сегодня очень выручил. Спасибо, что связался с Нене и капитаном Мисмис.

— Знаешь, я привык решать твои проблемы в самый распоследний момент. Как тогда, год назад, когда ты решил в одиночку вытащить ту ведьму из тюрьмы.

— Эй, разве я не извинился за тот раз ещё утром?

— Дело в том, что ты никогда не выкладываешься на полную. Мастер всегда говорил: «Делай лишь тогда, когда на все сто уверен в собственном успехе. В ином случае выжди лучшего момента». Никак ты этого не запомнишь.

Дзин драматично вздохнул и положил свою сумку в машину.

— Те двое тяжело пережили твой арест. Это стало для них ударом.

— Ты про Нене и капитана?

— Я к тому, что они чрезвычайно рады твоему освобождению. Легки на помине.

Дзин кивнул в сторону ярких фар, приближающихся к ним с бешеной скоростью. Неподалёку от них, скрипя тормоза, остановился огромный багги, оставив за собой облако дорожной пыли.

— Иска, поздравляю с освобожде-е-ением!

Стоило багги замереть на месте, как из салона выпрыгнула рыжеволосая девушка.

— Поздравляю, поздравляю, поздравля-яю!

— Нене?

Нене бросилась в объятия Иски, а тот лишь поспешил скорее её схватить, чтобы девушка не грохнулась на землю.

— Мне приятно, что ты за меня волновалась, но… Вместе с тем мне неловко, что я заставил тебя переживать.

— Что ты такое говоришь? Твоей вины здесь нет! Главное, что всё обошлось!

Из глаз девушки потекли капли слёз.

— Ты хоть знаешь, как я волновалась? Я месяц нормально есть не могла! Шесть фунтов сбросила!

— Ага, а сразу после ты активно налегла на барбекю и набрала ещё десять. – пробормотал Дзин, вспоминая события около годовалой давности.

— Дзин, ты… Ты как вообще об этом прознал?!

Нене расслышала ехидный комментарий Дзина, а потому не могла оставить его без ответа. Однако сразу после этого она переключилась на более важную тему:

— О, глядите! Кажется, это наша капитан! Эй, сюда!

Нене замахала руками куда-то вглубь улицы.

Из глубин города к ним спешила девушка, разодетая в имперскую форму.

— В-В-Всем… Всем привет! Ха… Ха… Простите за опоздание…

— Плетётся черепашьим шагом. Как всегда… - буркнул себе под нос Дзин.

То ли из-за тяжести сумки, то ли из-за общей физической слабости, но девушка откровенно пошатывалась из стороны в сторону. Казалось, ещё немного и она свалится в обморок, так и не дойдя до места встречи.

— Дзин, как поживает капитан? С ней всё в порядке? – поинтересовался Иска.

— Всё как обычно. В плохом смысле этого слова.

Плюх.

— Она всё-таки упала. – произнесла Нене.

В поле зрения не было ни единого камешка или неудобно лежащей ветки, однако это вовсе не помешало Капитану споткнуться на ровном месте.

Ей следовало бы подняться с земли и продолжить свой путь, однако, отчего-то она продолжила сидеть на земле, согнувшись почти пополам.

— Шмыг… Простите…И почему только я такая неуклюжая? Совсем ничего сделать не могу. Может я вообще не гожусь для службы? Господин Фонарь, что скажете? Вы тоже считаете, что я ни на что не гожусь, господин Фонарь?

Девушка, вдруг, ни с того, ни с сего, начала беседовать с фонарным столбом.

— Может, уволиться, пока не натворила делов?

— Отставить панику!

Иска тут же подбежал к сидящей на земле девушке:

— Разве можно пройти весь этот путь, а потом развернуться у самого финиша?

— Ха? Иска, это ты? – лицо капитана тут же засияло.

Внешне она была ещё меньше Нене. Её лицо, выглядывающее из-за светло-голубых локонов, было преисполнено девичьим очарованием. А в совокупности с аккуратными маленькими губками, она и вовсе походила на невинное дитя.

— Ничего себе, Нене. Мы хоть и давно не виделись, но ты заметно подросла.

— Думаешь?

— Определённо. Я вот тоже подумываю стать выше, так что каждый день пью довольно много молока. Только, как видишь, это не совсем помогает. Похоже, девочке вроде меня с тобой не сравниться.

— «Девочке»? Ты не настолько молода, чтобы так себя называть. – вмешался в разговор Дзин. Он говорил так, словно между ними и не существовало никакого года раздельного существования.

— Ч-что?! – девушка или, скорее, женщина, поражённо распахнула глаза.

Это Мисмис Класс, капитан этого отряда. И пусть она казалась моложе пятнадцатилетней Нене, на самом деле в отряде она была самой старшей.

— Мне всего двадцать два! А на днях меня вообще пропустили в кино по детскому билету!

— Капитан, в следующий раз, покупайте, пожалуйста, взрослый билет, ладно?

— Как бы то ни было, я невероятно счастлива!

Мисмис пальцем смахнула непрошеную слезинку.

— Иска всё такой же добрый и понимающий мальчик. А ты, Нене, стала даже большей очаровашкой, чем была прежде. Даже твои язвительные фразочки, Дзин, сегодня кажутся мне добрыми.

— Кхм, есть ещё кое-что.

— Отряд 907 Третьей дивизии специальной обороны вновь берётся за дело после годовалого перерыва!

Капитан Мисмис с энтузиазмом сжала кулак, не обращая никакого внимания на то, что хотел сказать Дзин.

— Кстати говоря, я, конечно, получила приказ о выдвижении на фронт, но… Какая именно у нас миссия?

— Мы будем охотиться на ведьму. Чем ещё может заниматься Третья дивизия? – сухо спросил Дзин.

— Чего? – Мисмис замерла на месте.

— Наша цель - чистокровная, прямой потомок Великой ведьмы Небулис. Слышали, наверное, о Ведьме Ледяного бедствия? В последнее время она чрезвычайно сурова. Можно сказать, знаменитость.

— Ведьма ледяного бедствия?! – её лицо посинело, а тело стало бесконтрольно дрожать, — Иска, это правда?!

— Да. Меня отпустили под согласие о том, что я уничтожу её. По крайней мере, так мне сказали.

— Ох… - Капитан схватилась за голову обеими руками. — Иска, Восемь великих апостолов очень тебя подставили…

— Что ты имеешь в виду?

— Конечно, ты никак не мог об этом знать, Иска, ведь она объявилась почти сразу после твоего ареста. – Мисмис приняла серьёзное выражение лица, — Впервые, кажется, она появилась на северном фронте в Юбеле. Она отправилась на вылазку в одиночку и, выполнив задачу, вернулась домой без единой царапинки. Около трёх месяцев назад она убила одного из святых учеников на равнинах Вийяле. Информации о ней не так много, но ходят слухи, будто она – сильнейшая ведьма современности. Верно я говорю, Дзин?

— С другой стороны, вражеская сторона не в курсе о твоём существовании, Иска.

С этими словами Дзин поправил винтовку у себя на плече.

— У Небулиса, наверняка, нет о тебе никакой информации. Хорошо это или плохо, но это вполне ожидаемо. Тебя арестовали почти сразу после того, как возвели в ранг Святого ученика. Ты даже в битве поучаствовать толком не успел. Так что для них ты всего лишь рядовой солдат. Вот почему твоё появление застанет их врасплох. И вот тогда-то ты и используешь всю свою силу Святого ученика.

— Врасплох?

— Должно быть, Восемь великих апостолов делают ставку именно на это. Однако, стоит отметить, что дела у них идут паршиво, раз уж им пришлось прибегнуть к помощи преступника.

— Ведьма ледяного бедствия, значит…

Ветер подул в спину Иске, и тот тут же прыгнул в военную машину.

— Иска, мы выдвигаемся?

Нене радостно устроилась на водительском сидении, предвкушая успешное завершение миссии. Одной рукой она взялась за руль, а другой поднесла рацию ко рту:

— Отряд 907 – Третьей дивизии. Мы выдвигаемся! Капитан Мисмис, запрыгивайте!

— Подожди меня, Нене!

Капитан поспешно прыгнула в салон автомобиля.

— Иска, ты правда собираешься выполнить это поручение?

— Разумеется. Другого такого шанса может не быть.

Машина бешено сорвалась с места, оставляя казармы позади.

Иска рассеянно наблюдал за пролетающими мимо городскими пейзажами. Прямо сейчас его решимость была непоколебима.

— Иска, прости меня, конечно, за уточнение… Но разве тебя не бросят обратно за решётку, если ты не справишься с заданием? – скромно поинтересовалась Мисмис.

— Я стараюсь об этом не думать. – криво улыбнулся Иска, — Я лишь пытаюсь положить конец этой бесконечной войне. Я думал об этом весь этот год и думаю сейчас.

Часть 3

Столетие назад под гегемонией Небесной империи, или, сокращенно, “Империи”, существовал единый оплот.

Они процветали на пике своей промышленной революции, пока не соприкоснулись с «Тайной небесного тела».

Группа геологической разведки обнаружила в недрах земли таинственные источники энергии, названные в последствии астральной энергией.

Даже в наше время учёные не могут сказать наверняка, каким образом там оказались эти сгустки энергии. Однако, что не менее важно, было открыто свойство этой энергии резонировать с людьми.

Всё начиналось постепенно. Сначала процесс затронул лишь представителей геодезического отряда, непосредственно обнаруживших эту силу. Затем оно коснулось и исследователей, изучающих эту субстанцию неизвестного происхождения.

У всех, кто проводил в непосредственной близости к астральной энергии получал отметину на руке, а также обретал силу, словно сошедшую со страниц детской сказки.

Иначе говоря, у всех, без исключения, причастных, появлялись потусторонние силы.

«Все они – монстры».

Девочек и женщин называли ведьмами, а парней и мужчин – колдунами, магами или волшебниками.

Почти сразу после обнаружения источника силы, широкая общественность начала гонения на обладателей астральных сил. Простой народ боялся сосуществовать с людьми, обладающими разрушительными способностями.

С другой же стороны, угнетаемые волшебники не могли терпеть агрессии со стороны Империи, а потому организовали восстание.

Девушка, обладавшая самой великой силой из всех астралов, превратила Империю в море пепла, а затем основала место, в котором колдуны и ведьмы могут мирно существовать – Суверенный Небулис.

Этой девушкой была Великая ведьма Небулис.

Имперцы наделили всех колдунов и ведьм статусом революционеров и поклялись уничтожить их всех до единого. Небулис же твёрдо решили отомстить за долгие годы угнетений, воспевая астральную силу, которая открыла для человечества новые возможности.

Прошло сто лет, но рёв этой войны всё никак не стихает.

— Леди Алиса.

Служанка робко коснулась плеча своей госпожи.

— С вами всё в порядке? Хорошо ли вы себя чувствуете?

— Да, прости. Задумалась.

Девушка повернулась к своей служанке и накрутила на палец прядь золотых волос.

Этой девушкой была Алисализ Лу Небулис IX.

Её длинные пшеничные волосы развевались по ветру, а рубиновые глаза были преисполнены чести и отваги. Её руки и ноги были столь прелестны, словно сделаны из самого качественного фарфора, и лишь здоровый румянец на её щеках выдавал в ней живую девушку.

— Спасибо, Рин. Мне и впрямь следует быть более сосредоточенной.

— Уверена, вам есть над чем поразмыслить, леди Алиса. Не тревожьтесь по пустякам. – отвечала Рин.

Её медово-каштановые волосы были расчесаны прямым пробором и подвязаны ленточками по бокам. Она была известна, как Рин Виспоуз, и происходил она из семьи придворных, обслуживающих королевскую семью Небулиса. Вместе с тем, по совместительству, она была единственной наперсницей суверенной принцессы.

Она была известна как Рин Виспос, происходила из семьи придворных, обслуживающих королевскую семью Небулиса, и была единственной наперсницей суверенной принцессы.

— Сколько нам ещё?

— Мы пересекли границу. До линии соприкосновения осталось чуть менее получаса.

Они летели на высоте 6500 футов на спине огромного пернатого существа. Всякий раз, когда оно взмахивало своими крыльями, порывы ветра вздымали платье и волосы Алисы вверх.

— Мы не знаем, когда именно Империя откроет по нам огонь из своих дальнобойных орудий. Будьте начеку.

— Я к этому уже привыкла.

Вопреки своему спокойному ответу, Алиса прикусила губу.

— Привыкла к тому, что в меня постоянно целятся из пушек и проклинают, называя ведьмой ледяного бедствия.

Алиса была второй по старшинству дочерью нынешней королевы, а потому имела право на трон Суверенного Небулиса, названного так в честь первой ведьмы – Великой ведьмы Небулис.

Вдобавок ко всему, в свои семнадцать лет она была астральным магом с огромной силой и, вполне естественно, считалась козырной картой своей армии.

В Империи их называют колдунами и ведьмами, но сами жители Небулиса используют другое, не связанное с угнетением название – астральные маги.

— Рин, цель этой вылазки та же, что и всегда?

— Да. Нужно уничтожить имперскую базу на передовой.

Косички Рин бешено развевались на ветру.

— Согласно нашим данным, на месте имперцы разрабатывают новую технологию генератора энергии. Как только строительство будет завершено, их оружия средней дальности смогут безответно атаковать наши укрепления. В таком случае нам останется лишь отступить.

— Уничтожить недостроенный объект? Это будет проще простого. Но почему бы нам не устроить массированный прорыв на вражескую территорию? На это у нас хватило бы сил.

В этом и заключалась главная причина недовольства Алисы.

Среди всех астральных магов она обладала одними из самых мощных способностей, однако королева и, по совместительству, её мать, отдаёт ей лишь мелочные приказы, а сразу после их выполнения отправляет её домой.

— И почему только мама мне запрещает… Я уже полноценный астральный маг.

— Ох, Её Королевское высочество боялось, что в вашей голове поселятся эти мысли, госпожа.

Рин усмехнулась и прикрыла рот рукой.

— Вам следует помнить, что вы, в первую очередь, претендент на трон. Вы должны обучаться искусству быть монархом, а не воином. Более того, разве Ее Королевское высочество не говорила, что предпочла бы, если бы сосредоточились на обучении во дворце, а не посещении развлекательных мероприятий в перерывах между вылазками.

— Вот уж избавьте. Я займусь обучением, когда наступит мир во всём мире.

— Что ж, ваша точка зрения так же имеет право на жизнь.

Рин коротко кивнула.

В ответ Алиса одарила её улыбкой:

— Правда?

Но уже спустя мгновение улыбка вновь сползла с её лица. Преисполнившись решимости, она сказала:

— Сначала мы разгромим Империю, а затем создадим мир, в котором не будет места угнетению.

Перед ними выстлалась земля, цвета ржавчины. Вдалеке показался густой лес, уходящий далеко за горизонт.

Часть 4

Леса Нелька.

Фактически — естественная линия, разграничивающая Империю и Небулис, известная своими деревьями, высота которых достигает сотни футов.

В ходе столетней войны около 15% мировых деревьев были уничтожены, однако эта область осталась практически нетронутой.

— Ого, какие они громадные…

Мисмис широко раскрыла рот и недоумевающе склонила голову набок, наблюдая за окружающими группу деревьями. Верхушки этих растений, казалось, вот-вот разрежут небосклон.

— Впервые вижу такие большие деревья…

— Капитан Мисмис, мы ведь уже бывали на этой базе. Во время одной из наших прошлых операций.

— Ох, неужели? – на её детском личике выступили нотки замешательства.

Иска вопросительно поднял бровь:

— Вы ведь не забыли? Нам в тот раз здорово досталось.

— Что? А-ха-ха… Конечно нет! Я не настолько глупа. Как будто я могу забыть места проведения наших миссий. Тут, знаешь, такое сильное чувство ностальгии… Ох уж эти Шуваловские равнины.

— Вы даже название спутали! И вообще, какие же это равнины, когда мы в лесу?

— Шучу я! Конечно я всё помню.

— Очень хочется верить.

— Да ладно тебе! Просто положись на меня, и мы со всем справимся! – выражение лица капитана, вдруг, напряглось. — Кстати, Иска. Смотри, какая штука.

Она бросила нервный взгляд в сторону огромной механической машины. Это — военный генератор, внешне напоминающий огромный мусоросжигательный завод.

Помимо обыкновенного дальнобойного оружия, инженеры Империи также активно занимаются разработкой новейших прототипов, которые, как раз, получали бы энергию именно от этого генератора.

— Это ведь что-то новенькое, да?

— Скорее всего. По крайней мере, в прошлый раз его тут не было.

Иска встал рядом с Мисмис и вгляделся в генератор.

Он находился глубоко в лесу, примерно в 2 милях от места дислокации астральных магов. Именно благодаря гигантским деревьям строительство генератора удавалось успешно скрывать.

— Интересно, почему такую важную вещь охраняет так мало солдат?

Генератор, шипя, выпускал из себя клубы дыма.

Вокруг были раскиданы палатки и самые разные устройства связи. И пусть несколько отрядов здесь, конечно, живёт, но для защиты столь важного объекта их слишком мало, как и отметила Мисмис.

— Ах, всё потому… - начал было Иска.

— Приветик! А вот и я!

Из-за огромного ствола дерева выглянули рыжие волосы.

— Ох! Нене, ты меня напугала! Не делай так больше.

— Я, в общем, припарковалась. А ещё я нашла самого главного вон в той палатке. Когда я нас регистрировала, знаете, что услышала? Эта штука ещё не закончена. – Нене несколько раз стукнула по внешней стенке генератора. — Они пока застряли на стадии исследований. Они, конечно, должны были уже давным-давно закончить, но в последнее время участились случаи нападений на ближайшие аванпосты, так что большую часть персонала отсюда направляли в бой.

В глубине ее невинных глаз таился самый настоящий гений.

Нене — первоклассная механик с неутолимой жаждой к знаниям. Во время обучения в военной академии она публиковала одну научную статью за другой, пока, в конце концов, не была распределена в Отдел оружейного подавления Империи в столице.

Но в глубине души она мечтала служить в одном отряде с Иской и Дзином. Если бы не это её желание, она давно бы ушла в частный инженерный бизнес где-нибудь в столице.

— Мне вот что-то кажется, что с генератором что-то не то.

— Нене, ты как всегда следишь за окружающей тебя техникой.

— Сами посудите. Запах этот… Да и цвет дыма. Давление, кажется, на пределе. Видите вон те 7 лампочек? Горят третья и седьмая, хотя по всем нормам они вообще гореть не должны. Честно говоря…

— О-о, достаточно-достаточно, Нене, — прервала её Мисмис.

Если Нене начнёт говорить о технике, то остановить её становится практически невозможно.

— …

— Иска, что такое? Почему ты замолчал? — с любопытством спросила Нене.

Взгляд Иски скользнул к реактору:

— Думаю, когда персонал закончит с его постройкой, сюда слетится множество астральных магов…

Для простой рабочей силы астральных волшебников были за гранью их понимания. Обыкновенное имперское оружие было против них почти бесполезно.

И этот генератор должен был стать опорной точкой для возведения новейшего вооружения. Иска это знал.

— Это замкнутый круг, — первым заговорил Дзин, со снайперской винтовкой за плечом. — Империя строит генератор, Суверенитет атакует и уничтожает его. Мы проигрываем, создаём новое оружие, потом проигрывают уже они… И так сто лет. Весь наш мир стал частью этого бесконечного цикла. Мастер так говорил.

Он перевёл дыхание и продолжил:

— Неважно, что изначально стало причиной для этой войны. Потомки тех людей сражаются уже по привычке. Слишком много людей полегло, чтобы вот так запросто со всем покончить. И именно поэтому должен найтись человек, который всё это закончит. Даже если его посчитают злодеем.

— Человек, который всё закончит… - вторил его словам Иска.

— И среди нас даже один такой есть. Вопрос лишь в том, хватит ли ему для этого сил.

Дзин прошёл мимо Нене и встал напротив Иски:

— Знаешь ведь, кто правит Небулисом? Потомки Великой Ведьмы Небулис. Обладатели самой совершенной из всех астральных сил.

Империя особенно опасалась именно таких ведьм. Между собой их часто называли «чистокровными».

— И нам следует поймать одну такую чистокровную. Задачка не из простых, да, капитан?

— Ну д-да… Наверное, сравнимо с задачей схватить с десяток астральных магов… - отвечала ему Мисмис.

— Десяток? Пф… Их силы соизмеримы с сотней и тысячей обыкновенных астральных магов. Ещё никому не удавалось пленить чистокровного мага. Даже в былые время учёным было крайне трудно сдерживать их взаперти.

— А значит… - продолжал его слова Иска. — Если мы схватим одного такого чистокровного… То запросто вынудим Небулис пойти на переговоры?

Дзин тяжело вздохнул:

— «Переговоры»… Я слышал это слово уже бесчисленное множество раз, но ни к какому миру мы так и не пришли. Значит, настало время для грубых мер.

— …Но, Дзин, — встряла в разговор капитан, — если мы её поймаем, Империя заполучит преимущество. Может, я в этом мало смыслю, но мне кажется, Апостолы не пойдут на мировую. Они, скорее, станут угрожать жизнью этого мага и ставить собственные условия.

— Именно поэтому провернуть всё должен Иска.

Ради мира необходимо добиться равенства стран. Если Апостолы откажутся сотрудничать, то Иска самостоятельно освободит пленника.

В конце концов, год назад он уже провернул похожую авантюру.

— Капитан, я ведь вам уже это в который раз объясняю.

— Э-хе-хе… Прости-прости… Дырявая моя голова…

Дзин хмуро скрестил руки, а Мисмис застенчиво хихикнула.

— Как ваш капитан я, конечно, не собираюсь противиться вашей воле, но… Речь ведь идёт о чистокровном маге…

— Если Иска что-то решил, то его уже никто и ни за что не переубедит!

С этими словами Нене прыгнула на шею Иске со спины и обняла его:

— Но это ничего страшного! Я всегда буду рядом! Всегда прикрою! Всегда…

— Нене, нам выдвигаться пора. Будешь играть в невесту, когда вернёмся.

— Дзин! Грубиян!

Не слушая её возмущений, Дзин дёрнул Нене за косичку и зашагал вперёд.

— Все волосы мне поотрываешь…

— Об этом не переживай. Человеческий волос обладает прочностью, сравнимой с медной проволокой.

— Самый бесполезный факт, который я вообще могла сегодня услышать!

С этими словами Нене схватилась за голову и тоже поплелась вперёд.

Мисмис, не смея сдвинуться с места, крикнула им вслед:

— Погоди, Дзин! Нам ведь ещё не поступало никаких приказов с передовой! Будем своевольничать – нам влетит!

— Я уже поговорил с начальством. Пока кое-кто глазел на реактор.

— Когда ты только успел…?!

— Штаб сообщает, что ни вчера, ни сегодня, боёв ещё не велось. Разведка заметила небольшие отряды астральных патрульных, но никаких следов Ведьмы Ледяного бедствия.

— Интересно, появится ли она вообще…

Дзин направился к транспорту, тщательно сокрытому в кустах, и ответил:

— Скорее всего. Они не станут слишком долго игнорировать существование этого генератора. Так что отряды, стоящие на передовой, очень ждут нашего прибытия. Боятся. Как думаешь, Иска, она в самом деле чистокровная?

— Должно быть так. По крайней мере, так мне сказали Апостолы.

— И всё же… Наследница трона Небулиса…

— Если поймаем Ведьму Ледяного бедствия, то сможем покончить с этой войной. Разве остальное имеет значение?

— Ты прав. Нене, заводи машину. Едем к линии соприкосновения.

— Все на борт! – крикнула Нене и потянула за какой-то рычаг.

Взревел двигатель. Джип заколесил по тропинке между деревьев.

— Рааафг?! — взвизгнула Мисмис, подскакивая на каждой кочке. — Нене! Аккуратнее!

— Да не переживай ты так! Я бы эту трассу даже с закрытыми глазами пролетела!

— Вот только не надо их сейчас закрывать!

В окнах запестрела зелень. Видимость стала практически нулевой.

В такой ситуации было нетрудно понять беспокойство Мисмис.

— З-знаете… Я давненько уже на передовой не была… Получится ли у меня вами командовать?

— Понимаю твои чувства.

Дзин упёрся подбородком в кулак, наблюдая за лесом, а затем продолжил:

— Иска только-только вышел из тюрьмы. Я и сам недавно вернулся в отряд. Нене так вообще скорее техник, а не боец. Воевать мы совершенно разучились. А ведь нам предстоит совсем нелёгкий бой…

— Ты прав…

Иска решил поддержать беседу товарищей:

— Да, мы на тебя рассчитываем. Я, Дзин и Нене довольно плохо скоординированы, а твой долгий опыт явно не будет лишним.

— Именно. Наблюдай за нами со стороны и командуй. Этого будет достаточно.

— Дзин! Иска!

Капитан всхлипнула и утёрла уголки глаз.

— Я так рада… Вы оба так выросли за этот год… Особенно ты, Дзин! Вот уж не думала, что ты когда-нибудь будешь вести себя так учтиво!

— Ага. Пусть лучше ты отдаёшь приказы, чем начнёшь стрессовать и пустишь в нас по неосторожности пулемётную очередь.

— Аргх! – капитан Мисмис обернулась на заднее сиденье и кулачком стукнула Дзина по плечу.

Наблюдая за их перепалкой, к задним сидениям повернулась и Нене:

— Дзин, как можно быть таким букой? Это ведь ты тогда сказал мне «Своди ту идиотку на барбекю», когда Мисмис плохо себя чувствовала после нашего расформирования?

— Ох, Дзин, это правда? Стоп… Кто это тут идиотка, а?!

— Да какая уже разница. В любом случае, Нене, смотри на доро…

Но договорить Дзин не успел.

— Прыгаем! - Одновременно вскрикнули Дзин и Иска.

— Чего?! Вы куда?!

— Держитесь крепче, капитан! — взревела Нене, хватая Мисмис на руки и выпрыгивая через открытое окно.

С правого пассажирского сиденья выскочил Дзин, прижимая к себе снайперскую винтовку.

Как только Иска убедился, что его товарищи выбрались, он тоже выпрыгнул, но уже с левой стороны.

В следующее мгновение транспорт заискрился ярким пламенем и взорвался — не спас даже особый бронированный корпус.

— Думаешь, дело рук астральных магов?

Иска приземлился, выхватывая два клинка из-за спины.

Нене и Мисмис приземлились рядом.

— Что?! Мы ведь всё ещё на территории Империи!

— Должно быть, линия обороны уже прорвана. Рядом могут быть сильные астральные маги. Нене, ты…

— Иска, нам сообщение! — Нене приложила к уху миниатюрный приёмник. — Требуется срочная поддержка на позициях!

— Значит, нельзя терять ни секунды. Этот, казалось бы, случайный саботаж, наверняка знак о скором крупном наступлении.

Дзин снял предохранитель с винтовки.

Позади него зашуршали кусты.

— Дзин, сзади!

Всё случилось буквально за мгновение.

За спиной Дзина вспыхнула стена яркого пламени. Вспыхнула и тут же потухла от резкого взмаха клинка Иски.

— Разрезал пламя?! – из кустов показались мужчина и женщина.

Судя по их серебристо-белому облачению – адепты армии Небулиса. Их броня обладала сопротивлением к огню, вся кроме швов, менее полудюйма шириной, так что огонь их никак не зацепил.

Даже снайперская винтовка Дзина не смогла бы пробить их защиту, если целиться не в слабые места.

— Впереди двое магов! Осторожнее!

— Видим мы… Ты бы лучше о тыле заботилась. И не надо так орать, они же поймут, что ты нами командуешь…

— Опять твоё нытьё!

— Лучше отойди в сторону. – бросил Дзин в сторону капитана, которая вот-вот была готова расплакаться.

Он взял магов, стоящих примерно в 10 метрах от него, на прицел.

Не дожидаясь приказа, Дзин сделал два точных выстрела. Однако пули не достигли места назначения.

Время для них будто застыло. Они задрожали на ветру, а затем упали на траву.

— Так я и думал. Иначе вы бы не стали так смело смотреть в дуло моей винтовки, да? Этот ваш щит… Сила ветра? Пули дрожали так, будто проходили через сжатый воздух. А девушка, значит… Огнём управляет. Это она нам машину взорвала.

Астральные маги молчали.

В Империи их называли ведьмами или колдунами.

Были среди них те, кто мог одним ударом разрушить целое здание. А были и те, кто мог поглотить урон от тысячи выпущенных в него пуль.

Один отряд достаточно сильных магов мог стереть укрепления Империи с лица земли.

— Неужто это и есть жалкое имперское подкрепление?

Из-под капюшона девушки показалась ухмылка.

— Что ж, живенько с ними разберёмся и перейдём к следующей группе.

Земля под ногами завибрировала, раздался оглушительный хлопок.

Тут и там стали проявляться ямы. Из-них повылезали ещё большее количество астральных магов.

— Сдавайтесь или будете уничтожены. Выбор за вами.

— Ч-что?! В-вы откуда здесь?!

Всего восемь ям - в каждой из них по волшебнику. Плюс те двое, что вылезли из кустов. Итого десять враждебно настроенных целей.

При виде такой толпы, Мисмис побледнела от ужаса:

— Дзин! Иска!

— Вот как… У нас тут, значит, ещё и маги земли? Вас не так-то просто заметить. Правда, Иска?

— Ты прав, отличный трюк.

— Почему вы такие спокойные?!

— Да потому что мы только этого и ждали. Эй, Иска.

Дзин аккуратно, не отворачиваясь от врагов, посмотрел на товарища и продолжил:

— Эти астральные клинки, которые передали тебе Апостолы. Они ведь не подделки?

— Настоящие. Я чувствую это.

— Значит, разрезать они могут всё, что угодно?

— Как только моя концентрация вернётся – разумеется. Сейчас я, должно быть, не в самой лучшей форме.

Иска сильнее сжал один из клинков и сделал шаг назад.

Вперёд вышла девушка.

— Давай, Нене.

— Передача координат завершена.

С этими словами девушка вознесла руку к небу.

На её указательном пальце было надето небольшое кольцо.

Однако, когда маги это заметили, было уже слишком поздно. Повсюду раздались взрывы.

— Спутник «Звезда Тетрабиблоса». Запуск: антиастральные заряды.

— Гх-х?!

Астральные маги упали разом упали на колени. Из ниоткуда на них обрушились потоки энергии.

Спаситель отряда Иски – экспериментальный дрон-спутник, разработанный Отделом по разработке средств подавления.

Ей, как механику, было дозволено использовать его силу в экстренных случаях.

А сила в нём была заключена самая невероятная. Волны, которые посылал спутник позволяли развеивать астральную энергию в радиусе тридцати метров.

Иска времени не терял.

— Пятеро — справа! — коротко бросил он Дзину и метнулся влево.

Одним рывком он сократил дистанцию до противников.

— Всего один имперец?! – вскрикнул волшебник, поднимаясь с земли.

— Ваши трюки вам не помогут.

На его локте вспыхнул алый знак – символ, который отличал владельцев астральной силы от простых людей.

У каждого этого знака был расположен на разной части тела. Ходят слухи, что чем витиеватее и больше этот знак, тем сильнее волшебник.

И именно этот зловещий знак был одной из причин ненависти имперцев к жителям Небулиса.

— Пошёл в ближний бой? Да ты безумец.

Иска не ответил.

Он потратил всю жизнь на тренировки мышц, а потому прямо сейчас мог с лёгкостью балансировать двумя клинками и маневрировать, уклоняясь от атак врагов.

— Умри, идиот! — маг выставил вперёд руку с горящим знаком. Вокруг него запестрели раскалённые искорки. — Астральная сила огня, повелеваю тобой…

— Огнём, значит, управляешь?

— Вспыхни!

Над головой Иски материализовалась горящая сфера. Под воздействием гравитации она в ту же секунду рухнула на землю.

Иска, казалось, сгорел в её пламени.

— Нет! Сзади! — вскрикнула другая ведьма. Но было уже слишком поздно.

Иска стоял у врага за спиной.

Прежде, чем сфера коснулась земли он обогнул волшебника сбоку и стукнул его в голову рукояткой клинка, вышибая из него дух.

— Маги огня опасны: они могут сжечь тебя дотла, детонировать боеприпасы… Но ещё они ужасно предсказуемы. Достаточно выйти из зоны поражения их заклинания, и ты станешь для них неуязвим.

— Но ведь у тебя даже секунды не было на то, чтобы всё продумать!

— Именно этому меня и учили.

— Не подходи! — завизжала ведьма с зелёным символом на шее, вытянув руку вперёд.

Её стихия – ветер.

У магов этого типа способности варьировались от небольших ветряных снарядов, до разрушительных смерчей и ветряных лезвий. Оценить её мощь до того, как она сама начнёт действовать, было почти невозможно.

Но Иске было достаточно одного только взгляда.

— Воздух невидим — на него сложнее среагировать, чем на огонь. Но…

Он проскользнул мимо её руки и в следующее мгновение оказался у неё в ногах.

— Ветер очень долго призывается.

Шлёп.

Ладонью он ударил по её подбородку — ведьма потеряла сознание, так и не успев вызвать бурю.

Астральная сила потеряла заклинателя. Ветер стих.

Одним за одним, Иска расправился со всеми магами.

— Дзин, как у тебя?

— Всё готово.

Сереброволосый снайпер опустил винтовку.

Пыль от снаряда спутника, наконец, рассеялась. По всей области лежали тела астральных магов.

Они были поражены ровно в швы своих мантий.

Дзин не промахнулся даже в условиях ограниченной видимости.

— Невероятно… Чего и стоило ожидать, вы с Иской — лучшая команда.

— Времени для наблюдения за ними было достаточно. Я запомнил, кто где стоит. Дальше оставалось просто стрелять.

— Но ведь ты целился в швы на мантиях! А они невероятно маленькие!

— Для снайпера это не так уж и сложно.

В обязанности Дзина, как снайпера, входило устранять ключевые цели одним выстрелом — после того как Нене применяла свою широкозонную атаку и ввергала врага в хаос.

Разумеется, если бы противник раскусил их тактику, все могло обернуться катастрофой. Что, если бы первыми под удар попали Нене или сам Дзин? А если бы капитан Мисмис оказалась под шквальным огнем? Им необходима была приманка.

И именно здесь на сцену выходил Иска. Он в одиночку бросался на врага, принимая на себя весь удар. Так он отвлекал огонь противника, позволяя остальным членам отряда действовать без помех.

— Год назад, наверное, мы бы просто оставили всех этих ребят тебе, а сами пошли дальше, — заметил Дзин, глядя на поверженных магов. — Ты ведь всё тот же миролюбивый вояка, да? Даже никого не убил.

— …

Иска в одиночку вырубил пятерых астральных магов. Он попал под контратаку двоих, сумевших уклониться от гранаты Нене, но даже глазом не моргнул, когда повалил их на землю. И всё это — без единого выстрела.

Одни называли его полубогом, другие — мстительным призраком. Любой астральный маг, столкнувшийся с ним на поле боя, знал эти прозвища. Они видели, как он без страха шёл навстречу смерти.

Но друзья в Империи знали: Иска сражался, неся в сердце тяжёлую скорбь. Он больше всего на свете хотел положить конец этой бесконечной войне — как можно скорее.

Именно это и делало его таким — солдатом, одержимым войной, но стремящимся к миру.

Больше всех он хотел, чтобы сражения прекратились. Именно поэтому он всегда шел первым — на передовую, сдерживая любого мага, вставшего у него на пути.

А ещё — ради этого — он собирался захватить чистокровную и использовать её в качестве заложницы, чтобы вынудить Суверенитет Небулиса сесть за стол переговоров.

«Должен найтись человек, который всё это закончит»

Скорее всего, Империя, алчущая территорий Небулиса, осудит его, а сам Суверенитет сделает его своим заклятым врагом.

«Учитель предупреждал меня: будь готов, что тебя возненавидят обе стороны…»

Иска развернулся и с лёгким движением убрал чёрный астральный меч в ножны. Он давно был готов к такому исходу — с того самого момента, как учитель передал ему эти клинки.

— Итак, капитан, — спокойно сказал он. — Что будем делать с этими магами?

— Хм… Я бы хотела их задержать, — произнесла капитан Мисмис, оглядывая поверженных магов. Те лежали лицом в землю. — Но нам нужно спешить и добраться до передовой. Нене, можешь попросить взвод на базе взять их под стражу?

— Принято. Свяжусь с ними, — кивнула Нене. — Где-то на заднем сиденье машины должны быть наручники. Но, учитывая, что она всё ещё пылает, сомневаюсь, что мы сможем до них добраться.

Она развернулась на каблуках и шагнула в сторону объятого огнём военного транспорта.

И именно в этот момент земля под её ногами оглушительно взревела.

— Ч-что?! — Мисмис с криком упала, не удержав равновесия.

Этот рев был громче прежнего обстрела. Почва перед ними начала подниматься, словно вставала на дыбы.

…Землетрясение? Нет.

…Что-то движется под землёй?

Ощущение было такое, будто из-под земли выползало нечто живое.

— Мы не позволим вам забрать их, — донёсся из глубины леса яростный девичий голос. — Это мои товарищи. Гордость Небулиса. Не смейте к ним прикасаться, имперские псы!

Почва вздувалась, собирая в себя песок и комья земли, словно подчиняясь чьей-то воле.

Приняв человекоподобную форму, земляной исполин встал между отрядом Иски и поверженными магами, защищая их от дальнейшего продвижения.

— Это и есть астральная сила земли?! — вскрикнула Нене.

— Голем, да. Причём растёт он слишком быстро, — пробормотал Дзин.

— Как интересно, — прозвучал насмешливый голос. — Вы выглядите как обычные солдаты стандартной эскадрильи. И всё же вам удалось справиться с отрядом астральных магов до моего прибытия?

Голем завершил материализацию, с хрустом срубив целую группу деревьев, а девушка всё так же сидела у него на плече.

Её медово-каштановые волосы были аккуратно разделены пробором и завязаны с обеих сторон. На ней не было униформы астральных магов — вместо неё был обычный фартук и длинная юбка.

На первый взгляд, эта одежда вовсе не предназначалась для сражения…

— Встань, — скомандовала она.

По её мановению земля задрожала, и мир вокруг Иски погрузился во тьму — нечто заслонило солнце. С неба обрушился второй голем, его кулак стремительно приближался к земле.

— Начнём с него.

— Иска?! — крикнула капитан Мисмис.

Земля под ногами Иски начала проваливаться. Корни деревьев разлетались в стороны, когда массивный кулак голема обрушился вниз с оглушительным треском.

— Капитан!

Гигантская рука рассыпалась в пыль. Иска, взмахнув чёрным астральным мечом, разрубил запястье голема и, не теряя времени, повернулся к девушке на его плече.

— Я беру её на себя. Отведи Дзина и Нене к точке сбора. Сконцентрируйся на укреплении линии фронта. — Голос Иски был спокоен и твёрд.

— Что...? Но...

— Она астральный маг. И не просто маг, а сильный. Если мы все вступим с ней в бой, только зря потратим время.

Он развернулся, встал спиной к остальным и скрестил мечи.

Капитан Мисмис приняла решение без колебаний:

— Х-хорошо! Поняла. Только... будь осторожен!

Бросив последний взгляд на Иску, она со всех ног побежала прочь — насколько позволяли её короткие ноги.

За ней последовали Нене и Дзин.

Астральный маг, предположительно земляного типа, даже не смотрела им вслед.

— Не собираешься их догонять? — спросил Иска, не сводя с неё взгляда.

— Догоню. Сразу после того, как убью тебя… и спасу своих товарищей.

Ни в голосе, ни во взгляде девушки не дрогнуло ни тени сомнения. Она говорила спокойно и уверенно — так же, как все те ведьмы до неё, которых Империя веками загоняла в угол и отказывалась признавать.

— Значит, ты умеешь расправляться с големами, — продолжила она. — Думаешь, даже в одиночку сможешь со мной справиться?

— А если да?

— Не переоценивай себя.

Иска резко обернулся на звук. За спиной что-то зашевелилось — кулак. Тот самый, что он разрубил минуту назад.

— Ты его восстановила?

— Он сделан из земли. Пока я командую ими, големы — бессмертные солдаты.

Но Иску поразил не сам факт регенерации, а её скорость.

Теоретически, маг земли и вправду мог восстановить разрушенные части голема… Но на деле это требовало времени, усилий и постоянного контроля. А она справилась с этим за секунды.

Манипулировать такой массой земли с такой скоростью и на таком расстоянии…

Её астральная сила находилась за гранью понимания.

Кулак голема прошёл в опасной близости — едва не задел чёлку Иски. Он успел отпрыгнуть буквально в последний момент.

Ведьма наблюдала за его ловкими, почти танцующими движениями с холодной, но точной оценкой — словно настоящий мастер боевых искусств.

И всё же на её миловидном лице промелькнуло отвращение.

— Судя по этим движениям, ты привык иметь дело с астральной силой. Неужели… ты Святой Ученик? Один из сильнейших воинов Империи?

— Я всего лишь солдат.

Используя инерцию прыжка, Иска пнул ближайшее дерево, сбивая с подошв налипшую грязь.

— Удивлён. Не думал, что ты сможешь так быстро превратить землю в трясину.

Она могла управлять не только големами.

В мгновение ока земля под его ногами стала вязкой, как болотная жижа.

Цель была очевидна: обездвижить Иску, пока голем не нанесёт сокрушительный удар.

План был продуманным, безупречным. Но она не учла одного — исключительного мастерства Иски в ближнем бою.

Даже с тяжёлыми от грязи ботинками он двигался с такой скоростью, за которой массивный голем просто не мог поспеть.

— Позволь спросить. — Пока между ними простиралась болотистая прослойка, Иска остановился и взглянул на девушку. — Ты… та самая ведьма? Ведьма Ледяного бедствия?

— Хе. — Она лишь усмехнулась. — Думай, как хочешь.

Земля под ногами вновь содрогнулась, как живая.

Третий голем? Вовсе нет.

Предчувствие не подвело — из почвы вырвались десятки земляных копий. Острые, как иглы, они взмыли вверх, нацеленные прямо на Иску.

— Нгх! — Иска подпрыгнул, и сделал кувырок, пролетая над плечом голема.

Клинком, лежащим в правой руке, он отразил все летящие в него снаряды.

Ему было достаточно лёгкого, почти неощутимого взмаха клинка.

Он хладнокровно просчитывал траектории десятков земляных шипов, и точным, безошибочным движением отражал лишь те, что действительно могли его ранить.

Каждый взмах чёрного клинка был идеально выверен.

Он не делал ни единого лишнего движения.

— Отразил астральную силу?! — Ведьма была явно ошеломлена.

Эти земляные копья могли выглядеть примитивно, но сильно отличались от земляных големов.

Они были выкованы из сверхпрочных минералов и металлических соединений.

Если бы Иска допустил ошибку и счёл их такой же угрозой, как големы, копья легко пронзили бы его насквозь.

Но он не просто отбил их — он рассекал их мечом так аккуратно, что каждый снаряд распадался на две симметричные половинки.

Это не техника. Это искусство.

— Что это за мечи?

— Астральные клинки?

Существовала веская причина, по которой Иска, молодой солдат, привлёк внимание высшей власти Империи — Восьми Великих Апостолов.

Их интересовало не только его поразительное мастерство фехтования, но и пара мечей, переданных ему учителем.

— Чёрный астральный клинок способен перехватывать астральную энергию. Если я определю момент и траекторию правильно, то смогу нейтрализовать астральную силу противника.

— Перехватывать астральную силу? Ха! — она усмехнулась. — Сказки. Если бы такое оружие действительно существовало, Империя давно бы пустила его в массовое производство.

— Они не могут. Это единственный экземпляр. Оригинал.

— И ты хочешь сказать, что его доверили простому солдату?

— Я получил его не от Империи. Мне его передал мой учитель — тот, кто обучил меня искусству фехтования.

Она смерила его оружие презрительным взглядом.

Его слова звучали неправдоподобно, однако он не врал. В его взгляде ясно считывалась истина.

И всё же, не удержавшись, она спросила:

— А в чём сила белого клинка?

— Хороший вопрос. Но отвечать на него я не стану. Хотя… Раз уж тебе так интересно… Могу рассказать, если поделишься местоположением Ведьмы Ледяного бедствия.

— Заткнись, грязный пёс! — закричала она. Лицо девушки перекосилось от ярости. — Я не позволю тебе даже взглянуть на неё!

— Так и думал, что ты это скажешь, — тихо произнёс Иска, стряхивая грязь с клинка.

Он сорвался с места и рванул прямо к ней.

— Но у меня к Ведьме Ледяного бедствия дело есть.

— Не смеши меня, мелюзга! — прошипела она, сохраняя самообладание. — Долго ты ещё будешь сражаться со мной, используя только клинки?!

Она указала пальцем на одного из големов — тот с грохотом рассыпался в пыль.

Тут же в воздухе начали материализовываться шипы из земли.

Девушка формировала всё новые и новые снаряды, пуская их прямо по цели.

Но Иска реагировал незамедлительно. Ни одно копьё так и не смогло его ранить.

Однако, в этот раз он вовсе не спешил их разрубать. Вместо этого он парировал все атаки прямо в сторону девушки.

— Не может быть!

Девушка соскочила с плеча голема.

Одно из отражённых копий пролетело мимо и задело её по щеке, оставив тонкий порез.

Этого мгновения было достаточно для того, чтобы Иска решительно сократил дистанцию между ними.

— Ты медлительна. — Он встал у неё за спиной и перекрыл путь к отступлению, приставив меч к её горлу.

— Да кто ты, чёрт подери, такой?! – девушка прикусила губу и завопила.

Ростом она была чуть ниже его.

Теперь, когда он стоял вплотную, Иска смог рассмотреть её как следует.

Она выглядела даже более хрупкой и тонкой, чем казалась издалека.

«Она… Примерно моего возраста?»

Иска быстро отбросил отвлекающую мысль.

— Говори, где твои товарищи.

— А если не скажу? — На её лице появилась холодная, вызывающая усмешка. — Убей меня.

— Убить тебя? — переспросил он, не сразу осмыслив сказанное.

— Убей. Сотрудничать я не стану. Я – гордость своей страны, а ты имперский пёс. Лучше умереть, чем попасть в плен.

— Э… ну…

— Если тебе нужно меня допросить, можешь связать, отправить в темницу или ещё что. Но я ничего вам не скажу.

Он недооценивал её силу воли. И сейчас понимал это ясно, как никогда.

Его целью была лишь одна — Ведьма Ледяного бедствия.

Если он захватит в плен кого-то ещё, это лишь помешает дальнейшему выполнению плана.

— Чего ты ждёшь? Убей меня!

— …

Но убийство ведьмы ни к чему не приведёт. Это будет лишь бессмысленное кровопролитие. Прямо сейчас он мог либо задержать её самостоятельно, либо оглушить и передать другим отрядам.

Эти размышления отвлекли его. Ненадолго, всего на секунду. Однако девушке было этого вполне достаточно.

— Отвлёкся? Какой же ты жалкий…

Прозвучал странный звук рвущейся ткани.

Оказывается, весь её странный наряд с самого начала был частью экипировки.

— Ты использовала одежду как маскировку?!

— А ты правда думал, что я буду блеять в твоих руках, как овечка, стоит тебе приставить ко мне нож? – хмыкнула она.

Сжав в руке ткань от юбки, она схватилась за лезвие клинка Иски и с силой отвела его в сторону.

В следующее мгновение она бросила последний клочок ткани ему в лицо, чтобы на миг сбить его с толку.

— Я служанка и телохранитель леди Алисы. Мне по рангу положено уметь сражаться в ближнем бою.

Теперь, когда вся юбка была изодрана, на ней осталась лишь короткая мини-юбка.

Из одной из складок она вытащила небольшой складной нож — всё это время он был спрятан под её длинной юбкой, явно непредназначенной для ближнего боя.

— Пошёл прочь! – размахивая лезвием перед Иской.

— Хм? – вместо того чтобы последовать её приказу, Иска лишь сделал небольшой выпад вперёд и повалил её на землю.

— Что?!

— Неплохо двигаешься. Схватила клинок через ткань и даже попыталась меня ослепить? Вот уж не думал, что среди астральных магов найдётся кто-то с навыками убийцы.

Девушка лежала под ним, абсолютно ошарашенная. Она не могла понять, в какой именно момент пропустила захват.

Иска крепко вжал её плечи в землю и вздохнул:

— И тем более я не думал, что ведьма решит идти на меня с самым обычным складным ножом…

— Отразил все мои атаки и обездвижил… Повторяя вопрос… Кто ты, чёрт подери, такой?

— Сначала ты ответишь на мои. Ты сказала, что служишь некой леди Алисе, да? Кто она такая?

— ! – девушка тут же изменилась в лице.

— Уж не Ведьма ли Ледяного бедствия?

— Да, это имя принадлежит мне.

Голос прозвучал откуда-то сверху.

Но кто?

Иска резко обернулся назад и в ту же секунду всё его тело сковал холод.

Ощущение было настолько непривычным, что парню пришлось резко отпрыгнуть в сторону.

По спине пробежал пробирающий до костей холодок. Все инстинкты буквально кричали ему о том, что пора поскорее бежать.

— Я покажу тебе свою силу.

— Ледяное бедствие…

Пшшш.

Воздух, деревья, сама земля — всё заволокло ослепительно белым туманом, будто весь мир погрузился в сон.

В следующее мгновение всё вокруг покрылось хрустально-голубым льдом.

Вся зелень, которая ещё секунду назад пестрела вокруг была скована ледяной коркой.

— А-а!

Иска дрогнул — ледяной холод пронзил шею и руки.

Порыв ветра, переполненный маленькими кристалликами льда ударил ему прямо в лицо.

«Но ведь я отпрыгнул достаточно далеко… Почему здесь всё ещё так чертовски холодно? И каково, в таком случае, в непосредственной к ней близости?»

Цок.

Раздался гулкий стук шагов по промёрзшей земле.

На вершине ледяного холма стояла девушка в роскошном наряде, достойном королевской особы.

Её лицо скрывал великолепный головной убор, но голос звучал неожиданно юно и резко контрастировал с величественным обликом.

— Ты ранена, Рин?

— Леди Алиса! — служанка смотрела на новоприбывшую ведьму с восторгом. Совсем не так, как секунду назад она смотрела на Иску.

И это была далеко не обыкновенная радость о том, что к ней прибыло подкрепление. Весь её вид излучал бесконечное уважение и преданность.

Присутствие госпожи рядом придавало ей сил.

Иску, тем временем, постепенно охватывал ужасающий холод.

— Да вы издеваетесь… — прохрипел он. С каждым выдохом воздух превращался в искристый белый пар.

Он обвёл взглядом землю и деревья, окружавшие его.

Вокруг ничего, кроме белоснежного инея.

Казалось, будто на земле начался очередной Ледниковый период.

И всё это произошло за считанные секунды, пока Иска совершал свой прыжок в сторону.

«Если бы я не прыгнул… Что бы со мной стало? Наверняка, сидел бы сейчас в одной из глыб льда…»

— Леди Алиса, прошу, будьте осторожны, — сказала служанка, по-прежнему настороженно глядя на Иску. — Я не знаю, какие у него ещё есть козыри в рукаве, но этот меч способен пронзать и прерывать астральную энергию.

— Благодарю, Рин. Однако это вовсе ничего не меняет. – мягко отвечала девушка.

— Что?

— Мои атаки попадают прямо в цель. От такого никакой меч не защитит. Однако, стоит отдать должное, уклониться он сумел, — добавила она, поглаживая Рин по голове и переводя взгляд на Иску.

Наряд этой ведьмы словно искрился на фоне голубого льда. Как и Рин, она была облачена в совершенно не боевое платье. Один только этот факт выдавал в ней королевскую особу.

Она, несомненно, принадлежала к элите Небулиса.

— Ты молодец Рин, выиграла для нас драгоценное время.

— Время?

— Как думаешь, чем я всё это время занималась?

Девушка в королевской мантии слегка наклонила голову и указала куда-то вдаль — за ледяной лес.

— Генератор?!

Иска вгляделся в даль. Из-за макушек деревьев выглядывала часть генератора. Совсем небольшая, но её было вполне достаточно для того, чтобы понять: весь генератор превратился в льдышку.

Прочная, бронированная оболочка военного генератора теперь выглядела как идеальная кристаллическая сосулька. Преломляя солнечный свет, она искрилась и сверкала, словно огранённый алмаз.

— Пади. – произнесла ведьма.

Металлическая конструкция задрожала, будто на неё обрушилось неведомое давление.

Затем корпус генератора задрожал и разломился на мелкие кусочки.

Военная машина умерла под звуки скрежета металла.

— Вот, значит, что вы задумали… - процедил Иска.

Мисмис, Дзин и Нене уже достигли передовой и пришли на помощь пограничникам. Иска специально выбрал именно эту местность, чтобы в случае чего мог как можно скорее прийти к ним на помощь.

Однако враг изначально не планировал прорываться через линию фронта. Их план заключался в молниеносной атаке по вражескому генератору.

— Хочешь сказать, вы вдвоём проникли на территорию Империи?

— А это проблема? — Её платье всё ещё оставалось безупречно чистым, без малейшего следа пыли или грязи.

На базе наверняка дежурили резервные подразделения.

Если бы туда ворвалась ведьма, их реакция была бы мгновенной: окружить, открыть огонь, подавить. Но...

— Проблема? Конечно, небольшая такая. А именно – ты.

Иска ощутил на себе её взгляд. Взгляд полный ненависти и злобы.

— По плану я должна была взять всех ваших солдат в плен и собрать материал с генератора для изучения… Однако, если бы я сюда не поспешила, Рин оказалась бы в плену.

— …

— Итак? Кто ты такой? Простой солдат не смог бы так запросто зажать Рин в угол. Кроме того, на тебе даже нет отличительной униформы Святого ученика?

Ответ Иски прозвучал как вызов — почти как объявление войны:

— Я пришёл, чтобы пленить тебя.

— Пленить меня? — она сделала шаг вперёд, голос стал холоднее. — Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь? Если не хочешь столкнуться с судьбой, куда страшнее самой смерти… тогда я советую тебе…

— …Сдавайся.

— Сложи оружие.

Морозный ветер разносился белыми искрами.

Мир, который ещё некоторое время назад пестрил зеленью, теперь был скован льдом. И лёд этот отражался как в глазах парня, сжимающего в руке меч, так и девушки в обворожительном платье королевского пошива.

Свои требования они произнесли одновременно.

— В любом случае, я бы хотела знать твоё имя.

— Иска.

Процедив ответ сквозь зубы, парень ещё крепче ухватился за рукоять своего оружия.

Один его клинок был исполнен из чёрной стали, другой же - из белой, чем-то похожей на лёд, окруживший его со всех сторон.

— А твоё?

— Алисализ Лу Небулис IX. Но ты, конечно, и сам это знаешь. Ваши люди зовут меня "Ведьмой ледяного бедствия".

Подстать своим словам, прямо сейчас девушка стояла на огромной глыбе льда.

Парень не мог разглядеть лица девушки из-за её головного убора, инкрустированного лазуритом, однако её звонкий голос рисовал в его воображении образ благородной девы.

И вновь...

— Так значит, ты лично расправился с боевым отрядом астральных магов Небулис?

— Это взаправду ты уничтожила энергетический реактор Империи?!

Парень и девушка вновь обратились друг к другу одновременно.

— Да...

Парень первым дал свой ответ.

— Как же это у тебя получилось? Твоя форма не выдаёт в тебе ни капитана, ни Святого Ученика. Так кто же ты?

— Мне тоже кое-что интересно.

С этими словами парень устремил взгляд прямо на ведьму ледяного бедствия.

— Ты в одиночку пробила брешь в нашей обороне, достигла генератора и смогла его уничтожить. Обыкновенному астральному магу такое было бы не по силам.

Позади девушки, сквозь ледяную броню деревьев можно было разглядеть уничтоженный генератор.

И весь этот раздор учинила один лишь человек - эта девушка.

— Кто ты такой?

— Кто ты вообще такая?

Оба они - герои двух противоборствующих держав.

И прямо сейчас они сделали шаг навстречу друг другу.

— Сокрушите его! — скомандовала Алиса.

По её приказу ледяная поверхность под ногами Иски со специфическим треском раскололась на части.

Земля затряслась, а с каждой из четырёх сторон на него надвинулись стены, норовящие размазать его тело.

— Загоняешь меня в угол, да? — пробормотал он.

Эти стены были слишком толстыми, чтобы вот так запросто разрубить их мечом.

Приняв решение за долю секунды, Иска бросился в сторону — прямо навстречу одной из приближающихся плит.

— На что он рассчитывает?! — Рин раскрыла глаза от изумления, наблюдая, как Иска резко присел, заскользил по льду и устремился к едва заметной щели между сходящимися стенами.

Прежде чем ловушка сомкнулась, он выскользнул наружу.

— Я знала, что он так сделает. В конце концов, он смог повалить тебя на лопатки, Рин. Очевидно, что с такой банальной ловушкой он тоже справится. На этот случай я подготовила Ледяное бедствие: «Тысячи шипов».

Ледяные шипы?

«Выходит, она намеренно заманила меня в эту расщелину?»

Осознание пришло слишком поздно.

В том направлении, куда вырвался Иска— из-под земли, из воздуха, и даже из обледенелых ветвей деревьев — вылетели сотни сверкающих лезвий.

Поток ледяных клинков накрывал его со всех сторон — безжалостно, непрерывно, без шансов на защиту или бегство.

Раньше он легко уворачивался от земляных копий Рин, однако сейчас всё было иначе.

Ледяные острия летели буквально отовсюду.

— Прямо сейчас тебя атакуют тысячи ледяных игл. Попробуй теперь увернуться.

Алиса коротко усмехнулась и добавила:

— Пронзите его.

Град лезвий обрушился на Иску.

Уклониться было невозможно.

Защититься — тоже.

А значит, оставалось лишь…

Прорываться вперёд.

Он стиснул зубы, выхватил оба своих астральных клинка и ринулся вперёд по скользкой ледяной поверхности.

— Ха!

Крутанувшись, он выставил чёрный меч вбок и, вращаясь волчком, начал отбивать летящие в него клинки.

Лезвия звенели, сталкиваясь с мечом, и, с глухими всполохами, рассыпались в осколки.

Несколько сосулек лишь едва задели подол его боевой формы, но ни один так и не смог серьёзно его ранить.

Он ринулся вперёд, рассекая ледяные клинки одним взмахом клинка, сбивая остальные, прежде чем те успевали достичь его.

Иска отражал любые атаки, даже те, что летели в него со спины. Он ощущал приближение ледяных игл из-за сопутствующих вибраций воздуха.

— И сверху!

Иска вовремя обратил внимание на ледышки, стремящиеся в его сторону из слепой зоны. На отражение атаки у него было чуть меньше секунды, однако он успел.

— …Неплохо, — заговорила Ведьма Ледяного бедствия. В её голосе звучало легкое раздражение. — Но я не позволю тебе уйти. Ты должен понять: астральная сила — это энергия самого мироздания. А ты, солдат Империи, отвергший её, не сможешь ни остановить меня, ни противостоять этой силе.

Он ещё не уничтожил и сотни её ледяных лезвий — но его тело уже достигло предела.

Каждая новая сосулька заставляла его отступать всё дальше и дальше.

Изначально его план заключался в том, чтобы максимально сократить дистанцию между ними, однако теперь это не представлялось возможным.

— Ух...

Одна из игл, которую он не успел перехватить, срезала кожу на его правой руке, оставив небольшую кровавую полоску.

Боль заставила его на мгновение потерять концентрацию.

И этого было вполне достаточно. Иска тут же стал пропускать всё больше и больше ударов: по бедру, по ноге, по животу.

— Ты уже на грани.

— А вот и нет…

Белый меч в его левой руке начал светиться.

Чёрный меч блокировал и отражал астральную энергию, но теперь… Настало время для второго клинка.

— Пробудись.

Над головой ведьмы возникли точно такие же ледяные лезвия, как те, что она сама использовала несколько минут назад.

И эти сосульки, вдруг, принялись атаковать свою создательницу.

— Ты…?! Применил ту же силу, что и леди Алиса?! Но как?!

— Это не моя сила. Это сила астрального меча.

Он активировал астральное высвобождение.

Чёрный клинок способен перехватывать любые астральные техники и запоминать их — до тех пор, пока белый меч не воспроизведёт их.

Иску окутал свет лазурного оттенка — не от ледяных игл Алисы, а от тех, что извергались из его белого меча.

— Девяносто семь. — Произнёс он. — Столько клинков перехватил чёрный меч. И ровно столько же теперь может воссоздать белый.

— И что ты собираешься с ними делать? — холодно усмехнулась Алиса. — Это ничтожно мало против моей силы.

— Против твоей силы? Неверно мыслишь. Я собираюсь использовать их… — он вытер кровь с щеки тыльной стороной ладони и вонзил белый астральный меч в ледяную землю. — …чтобы добраться до тебя.

Девяносто семь сосулек, идентичных тем, что раньше создала сама Алиса, выстроились вокруг Иски, отсекая каждый ледяной клинок, устремлённый в его сторону.

Под их прикрытием он сорвался с места и рванул прямо на Ведьму Ледяного бедствия, стоящую в центре замёрзшего мира.

Эта атака не могла полностью нейтрализовать её астральное заклинание — но её было достаточно, чтобы сократить между ними дистанцию.

— Леди Алиса! — Рин с ужасом осознала намерения Иски и вскрикнула, пытаясь предупредить свою госпожу.

Иска взбежал вверх по ледяному склону.

До этого момента Алиса сохраняла абсолютное спокойствие… но впервые на её лице появилось лёгкое напряжение, когда она увидела, с какой именно скоростью к ней приближался вражеский солдат.

Это была невообразимая, почти сверхчеловеческая скорость.

— Хотела бы сказать, что это хороший план… но он бесполезен, — спокойно проговорила она и вытянула правую руку вперёд.

Щёлк.

С ледяным скрежетом из-под её ног поднялся сверкающий, зеркальный щит — изысканное творение астральной магии.

— Ледяной цветок.

По заснеженному лесу разнёсся гулкий звук — как будто всё пространство содрогнулось под давлением астральной силы.

— Чтоб тебя…— лицо Иски исказилось от напряжения, когда его меч со специфическим звоном столкнулся с ледяным щитом.

Перед Алисой раскрылся огромный снежный бутон, и его лепестки остановили клинок — даже тот, что способен разрубить любую астральную силу.

— Непробиваемый щит, — с гордостью отчеканила Алиса. — Он способен выдерживать даже атаки орудий массового поражения Империи.

— Что-то мне подсказывает, что он и бьёт неплохо…?

— Именно. Так что сдавайся!

Огромный ледяной цветок вздрогнул и высвободил импульс силы. Ударная волна подбросила Иску в воздух.

Пока он летел, Алиса рассчитала траекторию его падения и вызвала из-под земли на месте его приземления ещё больше ледяных шипов.

Но в этом парне бурлило чувство, которое постоянно заставляло его двигаться дальше. Именно по этой причине Восемь Великих апостолов доверили ему такую важную миссию.

И Алиса недооценивала эту его черту.

— Сдаться, говоришь? — пробормотал Иска, сжимая зубы, пока ледяной ветер сносил его прочь. — Если я сдамся, кто остановит эту войну?!

— Что?!

Алиса и Рин застыли в изумлении.

Иска в это время зацепился за одно из деревьев двумя клинками, а затем отскочил на соседнее, уклоняясь от потоков ледяного ветра.

Его почти сверхчеловеческая скорость заставила Алису потерять его из виду на несколько секунд.

И вот, спустя несколько мгновений, он уже стоит позади неё, незаметно пройдя мимо ледяного цветка.

— Ха?

Из уст Ведьмы Ледяного бедствия вырвался удивлённый возглас.

— Лозы, оплетите его!

Из-под земли выросли ледяные лозы. Они тут же оплели лодыжки Иски.

— Аргх! Какой же ты настойчивый! Почему нельзя просто сдаться!?

— Это, чёрт возьми, я должен спрашивать! — рявкнул он.

Прежде чем лозы успели обвить всё его тело, Иска раскроил их своим лезвием, и за это мгновение успел отскочить ещё выше по склону, уходя от преследования.

— Леди Алиса отступает?! — с недоверием прошептала Рин, наблюдая за происходящим со стороны.

Алиса могла загнать Иску в угол в любую секунду: любых средств хватило бы, чтобы преследовать его через разрубленные лозы.

Но, вместо этого, она отошла чуть дальше, чтобы закрепиться на своей позиции.

Она опасалась того, что любая ошибка с её стороны могла привести к поражению.

Против этого фехтовальщика не работали банальные стратегии. В любой момент он мог вонзить свой клинок ей в горло.

Вот почему Алиса приняла решение отступить.

— Безумие… — её тяжелое дыхание вырывалось из-под вуали клубком пара.

— Безумие? — переспросил он.

— Я говорю о тебе. — Алиса холодно посмотрела вниз, на Иску. — Ты чудовище. Сколько бы раз я ни думала, что победила, ты вновь и вновь цепляешься за жизнь… Это безумие. Ты называешь нас ведьмами и колдунами, хотя на самом деле настоящий монстр – ты сам.

— Как мило, — ответил Иска, вытирая пот со лба. Он оглядел ледяной лес, усыпанный клинками, способными стереть с лица земли целый имперский батальон.

Девушка перед ним обладала силой, способной стирать с лица земли целые города. А её ледяной цветок делал её практически неуязвимой.

— Знаешь, могу сказать то же самое про тебя.

— Приму это за комплимент. — Алиса выпрямилась, гордо расправив плечи. — Но я не отступлю. Я никому не позволю встать на пути к моей цели — уничтожить империю и объединить мир.

— Объединить мир?

— Я стремлюсь к вечному миру без насилия и угнетения. Даже не знаю, сможешь ли ты это понять. — Она вознесла взор к небу, наслаждаясь своей речью. — Именно так. Как законная наследница короны, я, Алисализ…

В тот же миг она сделала шаг вперёд…

И споткнулась о льдину. Она негромко вскрикнула и рухнула вниз.

— Ай

— Ох! — выпалил Иска, стремительно подбежав к ней.

— Ой…

— Ты в порядке? — Иска схватил девушку за руку, не позволив ей упасть с ледяной скалы и разбиться.

— Э-э… да, спасибо… — Алиса замялась, пытаясь встать. — Ч-ч-что ты… ты делаешь?

Иска всё ещё держал её на руках. Повисла неловкая пауза.

При падении с девушки слетел её головной убор, так что теперь Иска мог разглядеть её лицо.

— Ха? — Осознав это, ведьма коснулась щеки, словно впервые увидев себя в зеркале.

Её прекрасные черты излучали королевское достоинство: длинные, будто облитые льдом ресницы и чуть подсмоленные алые губы. На фоне этой ведьмы замарашкой показалась бы даже сказочная принцесса.

В её облике сочетались хрупкая красота и стальная решимость.

Время для них будто замерло. Они молча смотрели друг другу в глаза.

— А! Ты видел! Видел, да?! — первой вернулась в реальность ведьма.

Она резко отстранилась, слезла с рук Иски и поморщила нос.

— Я не позволю имперцам знать, как я выгляжу! Теперь я не могу оставить тебя в живых! — Она прожгла его взглядом. — Мы покончим с этим здесь и…

— Иска! — раздался крик вдали.

— Нене?! — обернулся на звук парень.

— Иска! Что это за лёд?! — донёсся встревоженный голос Дзина, а затем раздался крик капитана Мисмис:

— Ведьма Ледяного бедствия где-то рядом, да?! Дзин, Нене, будьте начеку! Она может быть вообще где уго-о-о-о! А-А-А-А-А!

— Только ведь хотел предупредить, чтобы ты по льду не бегала… Вот и поскользнулась. — прозвучал злой, но заботливый укор Дзина.

Ледяной лес предательски скрывал Иску, однако теперь он знал: друзья уже спешат к нему на помощь.

Команда магов поняла, что им пора отступать.

— Рин, отходим!

— Н-но, леди Алиса! Мы ведь планировали с ним разобраться?! — Рин никак не хотела отступать.

— Генератор уничтожен, приближается вражеское подкрепление. Оставаться здесь опасно.

Две ведьмы бросились вниз по склону, к своей чудовищной птице, на которой прибыли.

— Это ведь был ты, Иска? — девушка в королевском одеянии обернулась к парню, щёки её пылали от стыда за оплошность. Она раскрыла лицо, хотя тщательно старалась сохранить его в тайне от Империи. — Сегодня я тебя отпускаю… Но в следующий раз пощады не жди!

Птица взмахнула могучими крыльями, и её крик прокатился над ледяными ветвями.

Иска проводил ведьм взглядом.

— Искааааа! Я так рада, что ты в порядке!

— Спокойнее, капитан.

Иска поймал капитана, когда она прыгнула в его объятия.

— Я так волновалась. Ты в порядке? Не ранен?

— А если и да? Ты бы ведь мне тогда всё отдавила своими объятиями!

Нене и Дзин наблюдали за всем происходящим издалека.

— Что это вообще такое, Дзин? Астральная магия?

— Слухи, похоже, не врали. Она в самом деле необыкновенный астральный маг. Тут ведь настоящий ледниковый период…

—Ну да, вроде того… — Иска оглядел замёрзший лес и пожал плечами.

— Сколько времени прошло с тех пор, как тебя в последний раз ранили? Ты обработал ранения?

— Она права. Иска, нужно всё хорошо дезинфицировать, чтобы не допустить заражения.

— Хорошо, — Иска уверенно кивнул.

Сердце его бешено колотилось.

«Но почему сердце готово вот-вот вырваться из груди? Наверное, я всё ещё шокирован исходом этой битвы, но… Никогда раньше такого со мной не случалось…»

Как бы то ни было, прямо сейчас Иска совершенно ничего не понимал.