Вступление

Близнецы из рода Небулис.

Старшая из них, Основательница, обладала величайшей и могущественнейшей астральной силой в истории. В Империи ее прозвали Великой Ведьмой. До самого конца своих дней она в одиночку противостояла вторжениям имперских солдат.

Младшая же из близнецов основала Суверенитет. Став известной как Небулис I, она форсировала расширение страны, чтобы противостоять монолитной и воинственной нации — Империи.

Именно благодаря этой политике двенадцать вассальных государств, также известных как штаты или регионы, примкнули к её делу.

Исконные земли Суверенитета, которые Империя со временем стала со страхом называть «Раем ведьм», превратились в центральное государство нового союза из тринадцати держав.

Вдоль дорог тянулись стальные здания, чей облик был во многом продиктован жестокими попытками имперских солдат вторгнуться в город в прошлом. Этот регион представлял собой скопление оборонительных укреплений, способных выдержать артиллерийский обстрел Империи.

Холодные бетонные стены выглядели безжизненно, и, если бы Алисе пришлось описывать это место в двух словах, она бы сказала, что пейзаж казался перенесенным прямиком с улиц Империи.

А ведь это всё ещё территория Небулиса. Не слишком ли странное сравнение? — Невольно задумалась Алиса.

— Знаешь, Рин, мне кажется, что этому региону просто необходимо обновление. Расширить дороги, рассадить деревья… Сделать так, чтобы люди могли спокойно смотреть в голубое небо.

— Вы правы, леди Алиса, однако... — Отозвалась Рин, управляя автомобилем, который вёз их по улицам. — Для таких работ потребуются значительные траты. Кроме того, во время строительных работ этот штат, по сути, останется беззащитным. Империя не станет ждать, пока мы тут всё украсим.

— В этом-то и корень всех проблем...

В списке дел, которые Алиса собиралась выполнить, когда станет королевой, была целая гора пунктов. Проблема заключалась в том, что девяносто процентов из них требовали сперва сокрушить Империю.

Сокрушить Империю… Ах, если бы всё только было так просто…

Девушка сидела на заднем сиденье и разглядывала молодого парня, сопевшего рядом.

Это был никто иной, как Иска, бывший Святой ученик.

Даже если он проснётся, то из-за побочных эффектов седатива ещё долго не сможет не то что сопротивляться, но даже шевелиться. Несмотря на это, девушки предусмотрительно заковали его в наручники.

Разве не ты… — Задумалась девушка, глядя ему в лицо. — Разве не ты в тот день так мастерски парировал все мои астральные атаки?

Думать об этом, конечно, было уже поздно, но в голове всё ещё не укладывалось то, что такой умелый мечник позволил вот так запросто себя усыпить.

Ведь она лично видела, как этот самый человек давал отпор самой Основательнице – величайшей волшебнице Небулиса.

— Ну и что прикажешь с тобой делать? — Алиса совершенно не хотела оставлять его медленно умирать на улицах нейтрального города: совсем не так она представляла себе их последнюю битву.

Но вместе с тем, политические распри, царившие между двумя их государствами, просто не позволяли ей прямо сейчас отпустить его восвояси. Даже у Алисы не найдётся столько сочувствия к вражескому солдату.

Ты и сам должен понимать, ситуация не оставляла мне выбора… Потому что нас видели вместе.

Сразу после отравления, их с Иской заметила капитан имперской армии Мисмис, так что Алисе оставалось лишь разыграть похищение, которого на самом деле не планировала.

Оставался лишь один-единственный вопрос: что делать дальше?

— Ты отличный солдат, так что… За тебя, наверное, можно потребовать немаленький выкуп. Или даже получить некоторые политические уступки…

—Леди Алиса?

— Не бери в голову, мысли вслух.

Именно Рин предложила похитить Иску. Учитывая, что солдат уровня Святого ученика представлял немалую угрозу, решение это было абсолютно верное.

Алисе же такой расклад дел был не по душе. Она не могла его отпустить, но и смириться с таким бестактным похищением не могла.

Да, фактически он их пленник, но она точно не собиралась относиться к нему с пренебрежением.

— Рин, это очень людная дорога. Убедись, что никто ничего не заподозрит.

— Слушаюсь. — Служанка кивнула и вернулась к управлению автомобилем.

В тот же миг Алиса подвинулась чуть ближе к Иске.

Она вспомнила, как видела его спящим в нейтральном городе.

Тогда он спал так крепко и безмятежно, что она сама едва не потеряла бдительность.

Невинный и приветливый — он был совершенно другим человеком по сравнению с тем, кем становился на поле боя, сжимая в руках клинки.

Нет, лицом он был всё тот же Иска, но вот исходящая атмосфера… Она отличалась.

Как бы она это описала? Он словно всем своим видом напрашивался на то, чтобы его как следует подразнили. Вот какое у Алисы сложилось впечатление.

Он ведь не проснется, правда?

Кончиком пальца Алиса осторожно ткнула своего пленника в плечо. Под одеждой она ощутила рельефные мышцы.

Иска оказался куда более мускулистым, чем она могла себе представить.

Так вот они какие, парни…

Это было забавно.

Его тело было совершенно не похоже на её собственное, или, например, на тело Рин. Мышцы были твёрдыми и упругими. Они пружинили, стоило ей убрать палец.

Раньше Алиса ничего подобного не чувствовала.

А что если…

— Ха! — Алиса, интереса ради, ткнула пальцем в его щёку. Она была ощутимо мягче остального тела, но всё ещё более плотной, чем её собственная.

Мои всё же помягче… — Словно желая в этом удостовериться, девушка коснулась и своей щеки тоже.

И она действительно была мягче, пусть и на самую малость.

Пожалуй, я победила.

В чём именно «победила»? На этот вопрос у Алисы ответа не нашлось.

Прямо сейчас ей просто было…

Очень весело.

Алиса всё ещё чувствовала себя виноватой за похищение, но трогать Иску было так интересно, что все дурные мысли улетучились сами собой.

И девушка совершенно ничего не могла с этим поделать.

Всему виной лёгкий интерес к противоположному полу. И, конечно, капелька озорства с её стороны.

Если говорить точнее, то всё это действо помогло ей унять стресс. Нечто сравнимое с тёплым чувством, когда гладишь котёнка.

Страшно подумать. Ты ведь мой враг. А у меня такое чувство, будто я вот-вот об этом забуду…

Но она не могла перестать к нему прикасаться.

Тщательно изучив его щеки, она принялась перебирать его волосы.

Как давно я не прикасалась к таким коротким волосам? Их, наверное, очень удобно мыть…

Она была уверена, что этому мальчишке совершенно невдомёк, какие усилия приходится прикладывать, чтобы ухаживать за волосами её длины.

Но, знаешь, думаю, длинные волосы были бы тебе к лицу… — Она провела пальцами по его челке. Его волосы струились между пальцами, как шёрстка кота.

— Ах! Кошка!

— Что?! — Рука Алисы замерла. Неужели она случайно проговорила мысли вслух?!

Рин, вдруг, вскрикнула, и резко вдавила по тормозам.

— Ха?! Рин, ты что творишь?!

— Бродячая кошка. Она внезапно выскочила на дорогу... Хорошо, что я вовремя остановилась! Вы, леди Алиса, кажется, не пострадали.

— В таких случаях положено спрашивать, а не утверждать!

Было очевидно, что раз у девушек оставались силы на перебранку, то никто из них не поранился. Им повезло, что скорость была не слишком большой.

— Но будь, пожалуйста, осторожнее. Я может и не поранилась, но ушиблась, и… — Девушка, оправившись от недавнего шока, наконец ощутила под собой нечто неестественное, и тут же вскочила. Оказывается, машину так тряхнуло, что Иска увалился на бок, а Алиса, фактически, сидела прямо на его лице.

— А-а-а?! П-прости! Я села на тебя!

— Леди Алиса?

— Н-ничего, Рин! Просто следи за дорогой, ладно?!

Алиса поспешила слезть со своего пленника.

Пусть он и враг, но придавить джентльмена своей пятой точкой было совершенно недопустимо, а главное – крайне постыдно для принцессы целой страны.

О-Он ведь не проснулся?!

— ... — Парень моргнул.

Прямо у неё на глазах имперский мечник медленно распахнул глаза.

Где это я? Точно не в Айне… И почему на мне наручники?

Мысли продолжали от него ускользать, но даже сквозь полудрёму он осознал, что прямо сейчас находится в автомобиле.

Он мог различить как минимум два женских голоса. И пусть их речь казалась ему невнятной, кое-что он всё-таки мог разобрать.

«— Ах! Кошка!

— Ха?! Рин, ты что творишь?!»

Сразу после резкого торможения последовали автомобильные гудки.

Последней каплей стало то, что кто-то бесцеремонно плюхнулся ему на лицо, окончательно рассеяв остатки снотворного.

— Угх…

Иска лежал на боку в салоне автомобиля, а прямо над ним, в шокированном состоянии, нависала Алиса. Он сразу её узнал.

— ...Э-э...

— Ты что, не спал?! — Сквозь затуманенный взор он увидел, как Алиса отодвигается от него на противоположны край сидений. — Рин, ты мне вообще не это обещала! Ты сказала, что он очнётся минимум завтра, а ещё день у него уйдёт на то, чтобы оклематься!

— Не может быть! Это не шутки. Неужели он обладает повышенной устойчивостью к препаратам?! — С переднего сиденья показалось лицо Рин.

Иска понял, что помимо него в машине находились только Алиса и её служанка.

Что происходит? Где капитан Мисмис? Я же только что гулял с ней по нейтральному городу…

А затем он вновь повстречал Алису.

До этого момента он всё помнил, но последующие события словно исчезли из памяти.

Ну уж нет, я должен вспомнить…

«— Вот.

— Это тебе. Считай это жестом великодушия леди Алисы»

Именно после того, как Рин протянула ему банку с соком он и потерял сознание.

И вот, прямо сейчас он лежит в автомобиле вместе с принцессой Суверенитета и её служанкой, разъезжая по незнакомым ему улицам.

Это могло значить лишь одно…

— А…

— К-Кажется, ты всё понял— Голос Алисы, звучал на удивление безрадостно. — В общем, теперь ты наш пленник! Сам виноват! Кто просил тебя пить отравленный сок?

— Ну и дела…

Обычный человек на его месте, осознав, что попал в плен, испугался бы или впал в отчаяние. По крайней мере, не стал бы злить своих похитителей.

Иска, конечно, знал эти негласные правила, но всё же не мог удержаться:

— Алиса.

— Ч-Что?

— Я разочарован. Не думал, что принцесса Суверенитета опустится до такого мелочного поступка…

— Ты всё не так понял! Я вообще этого не хотела! — Алиса сильно хлопнула по сиденью. На её лице застыл румянец. — Это всё Рин! Я ей такого не приказывала!

— Постойте-постойте, леди Алиса! Я тоже никак не могла ожидать такого исхода! — Выкрикнула Рин с водительского места. — Если уж на то пошло, то ты сам виноват, имперский мечник! Не следовало попадаться на детскую уловку! Если кого и хочешь винить – то вини себя! Твоя неосмотрительность решила твою судьбу!

— Вы что, собираетесь перекладывать ответственность на жертву?

Впрочем, со второй частью её слов он поспорить не мог. Он в самом деле был очень наивен.

В нейтральном городе было запрещено любое применение силы или иностранное вмешательство. И хотя он не мог представить себе последствий нарушения этих законов, исключения, разумеется, имели место быть. Например, если преступники заранее знали, что их не поймают.

В этом смысле использование снотворного было идеальным методом.

Да и вообще, кто в здравом уме станет пить то, что предлагает враг?

— Т-Ты ведь понимаешь свое положение, да? — Снова вмешалась Алиса, словно ей было физически трудно сохранять молчание. Должно быть, она чувствовала себя виноватой, ведь постоянно отводила взгляд в сторону.

— Мы на месте. — Доложила Рин, не дав Иске ответить.

Машина замерла, мотор затих.

Иска, конечно, всё ещё не мог полноценно двигаться, но после некоторой раскачки он всё же сумел перевернуться на противоположный бок и посмотреть в окно.

Взгляд его зацепился за огромное здание, полное разноцветных огней.

— Леди Алиса, для вас забронирован люксовый номер на верхнем этаже отеля. Что касается тебя, имперский мечник… — Рин открыла заднюю дверь и, стоя в своей обычной одежде горничной, окинула его ледяным взглядом. — Ты последуешь за нами. И даже не думай кричать. Мы в Небулисе. Ты не найдёшь здесь ни единого союзника.

— ...

— Идём же, пленник леди Алисы. — Выдала служанка. — Можно даже сказать, её пёс. Не забывай об этом.

— Пё-ёс? Иска… Мой питомец?! Нет, Рин, я так не могу! Как прикажешь реагировать, когда ты говоришь такие вещи?

— Леди Алиса, прошу вас. Вы мешаете мне на него давить! — Рин вздохнула. — Так или иначе, поднимаемся. Вставай, имперский мечник. Ты ведь уже можешь идти, верно?

Часть 1

Тринадцатое государство, Алькатрос.

Пятьдесят лет назад независимая нация Алькатрос, не выдержав военного давления Империи, попросила о вхождении в состав Суверенитета.

Вскоре после этого она возродилась как член огромного содружества наций под сферой влияния Суверенитета.

В свой новый сателлит Суверенитет направил как достаточное количество рабочей силы, так и талантливых учёных.

Более того, местные власти разрешили союзы между обычными людьми и астральными магами.

До того как стать вассальным государством, доля астральных магов в Алькатросе колебалась в районе шести процентов, но подскочила до одиннадцати после объединения с Суверенитетом.

Иными словами, каждый десятый здесь был ведьмой или колдуном.

Кажется, в последнее время число астральных магов здесь выросло… А по силе, поговаривают, они не уступают даже чистокровным…

Вот и всё, что Иска знал о тринадцатом штате. Иначе говоря, он не знал практически ничего.

И уж тем более он не знал, где именно находится. Ни он, ни, пожалуй, любой другой имперский солдат, конечно, не подозревал о существовании в этом месте роскошного отеля для членов королевской семьи.

— Где это мы? — Машинально поинтересовался Иска, когда его привели в покои класса люкс.

Одна только гостиная того номера, находившегося на самом верхнем этаже отеля, была в десять раз больше его собственной комнаты.

Одна из стен была полностью выполнена из стекла, открывая панорамный вид на все стальные здания в округе.

Здесь же стоял обеденный стол на восемь персон, фортепиано и даже бильярдный стол. Все эти удобства были на совершенно ином уровне, нежели комната Иски.

— Уф, как же я устала… Впервые так выматываюсь за время поездки… — С этими словами Алиса плюхнулась на мягкий диван.

Экстравагантный декор, казалось, ничуть ее не удивлял. Для неё это было в порядке вещей.

— Леди Алиса, вы уверены, что это хорошая идея?

— Ты о чём, Рин?

— Вы уверены, что этого мечника стоило сюда приводить? Я специально забронировала номер, который можно было бы использовать в качестве камеры. Можно было бы просто запереть его там, и…

— Исключено, — Алиса выпрямилась на диване. — Ты ведь определила его в самую маленькую комнату в отеле? А я не хочу, чтобы пошли слухи, будто принцесса содержит своих пленников в ужасных условиях. Кроме того, сам факт его пребывания здесь – уже проблема. И пока мы не решим, что делать дальше, нужно относиться к нему с должным уважением.

— Может и так, но… — Служанка указала на Иску, стоявшего рядом с ней, и на стальные наручники, сковывавшие его запястья. — Этот мечник опасен. Неизвестным нам способом он оправился от целой дозы моего яда. Он может напасть на вас в самый неожиданный момент.

— Даже без своих клинков?

— Даже без них. От одной только мысли о том, что он может сотворить с вами, пока вы спите, мне становится тошно. Любой мужчина – животное.

— Ты что такое говоришь?! — взвизгнула Алиса.

—На что это ты намекаешь?! — взревел Иска.

Глядя на них обоих, Рин тяжело вздохнула:

— Ясно… В любом случае, нам нельзя спускать с него глаз. И уж тем более мы не можем оставлять вас с ним наедине, леди Алиса. Эту комнату оставьте мне, а сами можете переночевать в соседнем люксе. В конце концов, мы арендовали весь этаж целиком.

— Значит, наблюдение за ним я оставляю на тебя, Рин?

— Да. До ужина ещё остаётся время. Вам, леди Алиса, следует передохнуть после дороги.

— Так и поступлю. А ты, Рин... Постарайся быть с ним повежливее, ладно? — Бросив на Иску мимолетный взгляд, принцесса сделала грациозный разворот на каблуках.

С характерным цоканьем она прошла через гостиную и вышла из номера через входную дверь.

— Что ж... — Рин заперла дверь, за которой только что скрылась Алиса. После короткого выдоха она вновь вернулась к своему холодному тону. — Мы, кажется, не оставались вот так наедине с нашей самой первой встрече в лесу Нельки. Не так ли?

— Да, кажется так.

— Я прекрасно знаю, какую угрозу ты представляешь. И осознаю это куда лучше и яснее своей госпожи, можешь в этом не сомневаться.

Её слова не расходились с делом: в отличие от Алисы, в её глазах не было и тени дружелюбия.

— Я служанка и личный телохранитель леди Алисы. Вполне естественно, что я обладаю техниками рукопашного боя. – Её слова буквально источали жестокость, совсем не свойственную для её госпожи. — А теперь, когда с любезностями покончено...

Дать хоть какой-нибудь ответ Иска не успел.

На столе лежали фрукты и небольшой нож для их чистки.

Схватив его, девушка провела лезвием по своей ладони, оставляя кровавый след.

— Чт…?! Эй, ты чего творишь?!

— Не беспокойся, — усмехнулась Рин. Это была первая улыбка, которую она ему подарила.

Однако парень тут же понял, что, хоть её губы и изогнуты в улыбке, глаза полны убийственной ярости.

— Я всего лишь создаю предлог. Мне нужно, чтобы всё это выглядело, как самооборона.

— В каком таком смысле?

— Ты заметил нож на столе и напал на меня. А я, как доблестная защитница леди Алисы, опередила тебя и победила, в процессе поранив руку. Занавес.

Иска всё ещё находился под воздействием побочных эффектов седатива, а потому не мог активно двигаться. И, что ещё важнее, руки его были скованы наручниками, что делало его в этой ситуации практически беспомощным.

— Я ощутила это ещё в день нашей первой встречи. — Сжимая нож, Рин, сделала шаг вперед. Её глаза пылали. — Я сразу поняла, что ты, гнусный имперский мечник, встанешь на пути у леди Алисы. А ведь она ставит своей целью объединение мира! Вот почему я должна отбросить все сомнения… Даже если леди Алиса не поймет меня сейчас, я уверена, что в светлом будущем она оценит мой поступок по достоинству!

— Ты не посмеешь…

— Готовься, имперский мечник! — Девушка вскинула нож. — Ты станешь фундаментом для будущего леди Алисы. Станешь жертвой, которую нужно принести ради установления мира во всём мире! Разве не этого ты желаешь?

— Я хочу мира, но не такими методами!

— Я не собираюсь тебя убивать. Но я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь выйти на поле боя.

— Да ты издеваешься!

— Как бы не так! Получай!

Перед лицом этой юной девушки, первоклассной телохранительницы и убийцы, размахивающей ножом, Иска покрылся холодным потом.

Отель «Грегорио».

Девушка шагала по коридору верхнего этажа.

— Ох, мне, конечно, хочется отдохнуть, но мы с Рин ведь не обсудили самое главное… — Алиса внезапно остановилась и обернулась в сторону номера Рин. — Ужин для Иски. Мы с Рин без проблем можем поесть вместе, но как быть с ним? Уж не знаю, как пойдёт дело, но я не могу оставлять пленника голодать.

Она подробно объяснит всё Рин. Останется только заказать три первоклассных ужина в номер. И она проследит, чтобы Иска ел то же самое, что и она.

«— Да, это тоже вкусно. Если вижу на рынке свежие томаты, то покупаю их и готовлю.

— Правда? Холодная паста с томатами — это же чудо чудесное! Летом, когда особенно жарко, я её готова каждый день есть!»

Невольно ей вспомнился тот разговор в нейтральном городе.

— Что ж, может и правда заказать холодную пасту с томатами на ужин?

Интересно, Иска обрадуется? Или, скорее, удивится? А может вообще снова заподозрит, что еда отравлена.

— Ха-ха! Получится ли у меня его как следует напугать? Уверена, это будет мило.

Как же быть? Отчего то одной только мысли о его лице было достаточно, чтобы Алиса расплылась в улыбке.

— Ох, ну нет… Так тоже нельзя. Если Рин увидит меня в таком состоянии, то точно рассердится. В конце концов, он наш пленник, так что я не должна обращаться с ним с нежностью!

Алиса отперла дверь в номер Рин своим ключом, провернула дверную ручку, и уже приготовилась было спросить свою служанку об ужине…

Как застыла на месте от увиденного.

Прямо сейчас Рин и Иска сцепились в неравной схватке.

— Гх… Поверить не могу, что ты заблокировал нож своими наручниками!

— Чёрта-с два я позволю тебе так запросто меня прикончить!

— Какой же ты настырный… Прими свою судьбу и стань ключом к достижению мира!

— Не неси чушь!

Рин, очевидно, пыталась рассечь тело Иски ножом, а тот изо всех сил сдерживал лезвие своими металлическими наручниками.

Их лица заметно покраснели. Было видно, что сражаются они абсолютно серьёзно.

— А-Алиса?! — Иска смотрел в сторону входной двери, так что сразу её заметил. — Смотри, твоя госпожа вернулась! Убери уже свой нож!

— Ха! Какой наивный отвлекающий манёвр! Прямо сейчас леди Алиса направляется к себе в покои!

Рин была слишком поглощена попыткой прикончить Иску, что совершенно не обращала внимания на происходящее вокруг. Кроме того, ко входу она была повёрнута спиной.

— Меня так просто не обмануть.

— Да я правду говорю!

— Хмпф? Будь леди Алиса здесь, то почему до сих пор нас не разняла?

— Именно так я и поступлю.

— Что?

Алиса стояла прямо за спиной Рин.

Когда голос служанки взлетел на октаву выше, принцесса коснулась её плеча и мягко произнесла:

— Выглядит очень весело. Возьмёте и меня в эту «игру»?!

— Леди Алиса?! — Кареглазая девушка вздрогнула и резко обернулась.

Воспользовавшись моментом, Алиса вырвала нож из рук служанки.

— Иска — мой пленник. Разве служанке дозволено причинять вред собственности госпожи? — Она смерила Рин ледяным взглядом.

Несмотря на их близкие отношения, Алиса и Рин никогда не забывали, кто в их паре госпожа, а кто слуга.

А слуга, ослушавшийся хозяина, разумеется, заслуживает наказания.

— Рин.

— Д-Да?

— Это второе предупреждение. Позаботься о том, чтобы не было третьего. Иначе…

— Что тогда?

— Целый месяц. На завтрак, обед, ужин и прочие приёмы пищи я буду кормить тебя клубничным тортом с целой горой сливок. День за днём один только торт, полный калорий. Посмотрим, что станет с тобой за месяц такого рациона.

— Не-е-ет!

— Ты сама виновата, что позволила себе такую вольность. — Алиса решительно скрестила руки на груди, глядя на свою рыдающую служанку сверху вниз.

— Леди Алиса, всё готово. — Рин принесла изящно украшенную цепь. — Лично я этого не одобряю, но раз вы настаиваете, то противиться вашей воле я не могу.

— Ты уже дважды ей воспротивилась. Так что в этот раз всё будет по-моему.

— Признаю. — Рин лёгким щелчком соединила цепь с наручниками Иски. — Ты понял, имперский мечник? Отныне ты находишься под надзором госпожи Алисы.

— Мне кажется, так с самого начала и было…

Хотя, вероятно, Рин имела в виду, что теперь он будет находиться под физическим присмотром Алисы.

Ведь с этого самого момента наручники Иски были соединены с цепью, привязанной к руке Алисы, словно браслет. Отныне они не могли отойти друг от друга дальше, чем на три метра.

— Полагаю, так будет лучше. Оставлять тебя с Рин опасно. Теперь я лично буду за тобой следить. Отнесись к этому, как к привилегии.

— Понял… — Теперь парню оставалось лишь согласно кивать на любое предложение его похитительницы. По крайней мере, так он чувствовал себя гораздо безопаснее, чем когда оставался наедине с Рин.

— И так мы будем всё время?

— Разумеется. Рин сказала, что одних только наручников для сдерживания тебя может быть недостаточно. — Алиса подняла правую руку с браслетом. — Пока ты связан со мной этой цепью, ты не сможешь выкинуть ничего глупого. А ключ будет у Рин. Теперь ты под моим присмотром!

И почему только эта перспектива так осчастливила принцессу?

— Ха-ха… Что ж, это даже звучит весело. Ощущать, что вражеский солдат прикован к тебе и никуда не может сбежать… Это так будоражит!

— Это у тебя такое нездоровое влечение?

— Да нет же! Просто я хочу… Внимательно за тобой следить! Вынеси же это испытание с достоинством! – Лицо Алисы, вдруг, вспыхнуло.

Выслушав Алису, Иска задумался об одной насущной проблеме:

— Слушай, Алиса, могу я задать тебе один странный вопрос?

— Это какой? Наручники не сниму, даже не проси! Пока Империя не вышлет нам официальное прошение я…

— Я не о том. Раз уж мы, как бы это сказать, связаны… — Иска стукнул наручники и цепочку. Раздался характерный «дзинь». — Как нам быть с ванной комнатой?

— Что?

— Кхм… Ну, сама посуди…

Связывающая их цепь просто не позволит закрыться двери в ванную, не говоря о том, что мыться, будучи связанным, крайне неудобно.

— Как нам ходить в туалет? И как спать?

В ответ – тишина. С каждой секундой её лицо становилось всё краснее и краснее.

— Какой ужас!

— Выходит, об этом ты подумать забыла…

— А сам-то почему раньше не сказал?! Или ты с самого начала только этого и добивался? Вот уж не думала, что ты такой!

— Да это же любому будет ясно!

Не то чтобы он сам хотел поднимать эту тему. Да и с какой стати пленнику волноваться о том, как его похитительница будет мыться и ходить в туалет?

— Кхм… — Алиса внезапно задёргалась и широко распахнула глаза.

— Алиса?

— Эм… Ну… Кхм…

— Да?

— Раз ты об этом упомянул… — Её голос практически затих. Девушка перешла на полушёпот.

Принцесса Суверенитета выглядела так, будто вот-вот расплачется.

— Ты… Ну, упомянул об этом, и я вспомнила, что… Уже давненько не была в уборной…

— Только не говори, что тебе прямо сейчас туда приспичило…

— Ни слова больше! — Принцесса подскочила к нему. Голос её дрожал. — Ты должен быть деликатнее! Сам понимаешь, девушки не ходят в уборную, потому что им «приспичило»! Нам… Нам просто нужно время от времени поправлять макияж!

— Тогда и стесняться тебе нечего!

— Рин, это чрезвычайная ситуация! Немедленно сними с меня эту цепь! Эй, Рин!

— Она, кажется, только что ушла, чтобы передать шеф-повару требование приготовить к ужину три порции.

— Рин! Дура!

Горестный вопль Алисы эхом разнёсся по всему этажу.

Часть 2

Великая река Святая Эльзария брала начало в вечно заснеженных горах, стекала по обширному плато и впадала в океан.

Эта всемирно известная река по протяженности превышала 4 тысячи километров и, по совместительству, являлась естественной границей для двух сверхдержав.

На одном берегу – Суверенитет Небулиса. На другом – Небесная Империя.

— «Железный мост Великой Цели». Подвесной мост, ведущий на другой берег и служащий пропускным пунктом, — отметил водитель компактного автомобиля.

Подперев голову рукой, Дзин разглядывал бурные потоки вод, буйствовавшие прямо под мостом.

Было десять вечера.

Река тонула в ночной тьме, скрытая от глаз. Её поверхность была едва различима лишь там, где дорогу освещали уличные фонари.

— Пытаться переплыть эту дурацкую реку — чистое самоубийство. Наверняка, единственный путь в Суверенитет лежит через этот контрольно-пропускной пункт.

В прошлом многие шпионские отряды, посланные Империей, проваливались именно на этом пограничном пункте. Всему виной – астральная проверка.

Стандарты досмотра в Суверенитете значительно различались в зависимости от того, есть у тебя астральная метка или нет.

«Наша страна, Суверенитет Небулиса, приветствует всех астральных магов этой планеты».

«Все, кто рожден в нашей стране, и те астральные маги, что родились в нейтральных городах, равны в своих правах».

Империя, как известно, проводит гонения на людей, обладающих астральными метками.

Небулис в ответ ввёл политику защиты астральных магов, которая включала упрощенную систему иммиграции для обладателей астральных меток.

Благодаря государственной политике защиты сородичей, проверка при иммиграции для обладателей астральных печатей традиционно была мягкой.

— Что ж, по крайней мере, всё прошло гладко.

Дзин имел в виду свою правую ногу.

Сейчас она была скрыта одеждой, но на его тело прямо сейчас была нанесена астральная метка, которая позволила ему без проблем пройти астральную проверку.

Она позволила ему без проблем пройти астральную проверку.

— Меня пропустили всего за 5 минут… А вот капитан и Нене что-то запаздывают…

Метка могла проявиться где угодно.

У некоторых — на частях тела, скрытых от посторонних глаз, так что в таких случаях приходилось раздеваться. Может, их осмотр затянулся из-за этого?

— Не могли же их поймать, верно?

Дзин прошёл границу по поддельному удостоверению жителя нейтрального города. Из одежды на нем были повседневные брюки и куртка, а не боевая форма.

А его любимая снайперская винтовка была тщательно замаскирована под охотничье ружье, каким мог бы владеть обычный человек.

Ничто не могло заставить заподозрить в нем имперского солдата.

То же самое должно было касаться капитана Мисмис и Нене.

— Прости за ожидание, Дзин! — крикнула Мисмис.

— О, ты уже здесь. Не слишком ли быстро?

Его окликнули два звонких знакомых голоса.

Две девушки в повседневной одежде бежали к нему со стороны моста.

— Дзин, как у тебя всё прошло? — спросила капитан.

— Ничего особенного. Если бы меня решили задержать, то мы бы с вами сейчас не разговаривали.

— Ох, я так рада… Хорошо, что ты в порядке. — Капитан Мисмис положила руку на грудь и облегчённо выдохнула.

Поверх платья на ней была куртка. В боевой форме она производила впечатление более строгой и взрослой, но сейчас выглядела совсем юной.

Обычно её волосы были собраны и на первый взгляд казались короткими, но распущенные, как сейчас, придавали ей еще более свободолюбивый вид, чем обычно.

— А вот вас двоих, кажется, задержали?

— Вроде того. Их смутили наши документы, — Пояснила Нене, одетая в тонкую майку и обтягивающие джинсы, которые, очевидно, не сковывали ее движений. — Инспектор заподозрил капитана в занижении возраста.

— Что ж, она сама в этом виновата.

— С чего бы?! Мне двадцать два года и всё тут! Я женщина в самом расцвете сил! — Надула она щёки.

Капитану действительно было двадцать два, вот только в кинотеатры она проходила по детскому билету.

Она попросту не могла не знать, что выглядит очень молодо.

— Значит, КПП мы прошли? Можем ехать? — Окинув окрестности взглядом, Мисмис забралась на заднее сиденье.

Вокруг них толпились последние желающие пересечь границу в этот день.

В основном это были туристы и торговцы из нейтральных городов, а не астральные маги. Тех, у кого не было печатей, вероятно, подвергали изнурительной проверке биографии.

— Эй, Дзин, заметил астральные корпуса?

— Не слишком много. Полагаю, их образ многовекового государства просто не позволяет им чересчур заботиться о безопасности, проявляя тем самым свой страх перед Империей.

На мосту стояло несколько человек в форме астрального корпуса. Их одежда, пожалуй, была единственным способом отличить их от всех прочих астральных магов.

— Уверен, некоторые из них работают в гражданском. Будьте начеку, капитан. Если по неосторожности заговорите с кем-то, приняв его за туриста, он может оказаться бойцом из отряда астральных магов. И это не шутки.

— Да знаю я! — Капитан Мисмис устроилась сзади, а Нене села на переднем пассажирском сиденье.

Небольших габаритов автомобиль медленно провёз их по мосту.

На дороге была линия, обозначавшая границу. Как только она была пересечена, они оказались на территории Небулиса.

— Мы прошли! У нас получилось! В самом деле получилось! — Тихонько радовалась капитан Мисмис. — Первый этап миссии выполнен. А ведь когда я впервые услышала об этом от Рисы, то посчитала этот план невозможным!

— Это только начало. Расслабляться ещё рано, капитан.

Через лобовое стекло они различили множество металлических зданий.

То был тринадцатый штат Небулиса – Алькатрос.

Сведения имперской армии об этом регионе были серьёзно ограничены.

— Иску схватили вчера около полудня, верно?

— Д-Да!

— Это значит, что Ведьма Ледяного Бедствия добралась до сюда примерно в полдень. А мы – в полночь. Выходит, разрыв составляет примерно полдня.

Их разделяло десять часов погони.

На машине путь от нейтрального города Айн до границы Суверенитета занимал почти целые сутки. Так как же 907-му подразделению удалось так быстро до сюда добраться?

При помощи Рисы они зафрахтовали самолёт, долетели до ближайшего к границе нейтрального города, и только потом пересели на автомобиль.

Это был самый быстрый способ перемещения для одного-единственного подразделения.

— Вероятно, они уже добрались до самого центра Алькатроса. Интересно, куда его увезли?

Мест, где можно было удерживать одного человека было целое множество. Как же обыскать целое государство?

— Это всё равно что искать жемчужину в пустыне. Нам потребуется немало удачи.

— Пожалуй, что так… — Донеслось с заднего сиденья. Миниатюрная капитан обхватила руками колени и сжала их, сложив ладони в молитвенном жесте. — Ах, Иска. Хоть бы с тобой всё было хорошо.

— Нам очень повезёт, если он до сих пор жив. Его могли пытать, уродовать, или даже кормить сывороткой правды.

— Дзин, может хватит?!

— Я просто настраиваю вас на любой возможный исход. Итоги нашей миссии могут вам не понравится. – Дзин с силой сжал руль. Он заметил, что его ладони вспотели.

Прошла целая вечность с тех пор, как такое происходило в последний раз. Даже в самый ответственный момент его ладони оставались совершенно сухими.

— Что ж, остаётся только надеяться, что мы отыщем Иску в добром здравии…

— Иска, надеюсь, ты в порядке! — Сдавленным голосом буркнула Нене. — Если с ним здесь что-то случится, я использую экспериментальное спутниковое оружие и дотла сожгу это место!

— Нене, ты меня пугаешь!

— Я серьёзно!

— Не могли бы вы обе успокоиться? Мы на вражеской территории. Вероятность того, что наш разговор подслушают не равна нулю даже в машине.

Чего им следовало опасаться, так это астральной магии.

— Мы находимся в самом центре «Рая для ведьм». У кого-нибудь из местных вполне может быть способность подслушивать разговоры.

Вот каким был Суверенитет Небулиса.

Страна для ведьм. Мир, неподвластный логике простых людей.

Часть 3

Тринадцатое государство, Алькатрос.

Номер класса люкс на последнем этаже отеля был наполнен сладким ароматом.

Негромкие всплески воды смешивались с какой-то странной мелодией.

Благодаря изнурительным тренировкам, слух Иски ясно давал понять – Алиса сейчас лежит в ванне и что-то напевает.

Сам же парень сейчас стоял в углу гостиной, всё ещё закованный в наручники.

Что я вообще тут делаю? Меня, конечно, не пытают, но, держу пари, выгляжу я сейчас жалко…

Принцесса оставила своего смертельного врага в гостиной, а сама наслаждалась роскошной ванной. В этой ситуации Иска не мог отделаться от чувства, что Суверенитет смотрит на него свысока.

Это ужасно действует на нервы… Но если я сейчас сорвусь и забегу в ванную… Она неправильно меня поймёт.

Иске очень хотелось побыть храбрым солдатом, который даже в плену был готов дать отпор вражеской принцессе… Только вот, если он ворвётся в ванную к девушке, то прослывет не героем, а извращенцем.

— Эй, имперский мечник.

— Ай. — Цепь дёрнулась, наручники Иски неприятно вжались в запястья.

— Даже не думай затевать ничего дурного.

Прямо сейчас цепью управляла служанка Рин. По приказу Алисы она перевесила браслет на свою руку на время водных процедур своей госпожи.

— Я тебе спуску не дам, слышишь? Только попробуй хоть на шаг приблизиться к ванной, где сейчас моется леди Алиса.

— Мне кажется, что в моей ситуации думать нужно о побеге, а не о том, как в ванную вломиться…

— Так и знала! Значит, ты готовишь побег!

— Я всего лишь предположил!

— Впрочем, я совсем не против. Если вздумаешь бежать, то я тут же порублю тебя на куски. И тогда даже леди Алиса не сможет меня остановить, — Девушка даже не пыталась скрыть свою враждебность.

— Слушай… Могу я задать тебе один вопрос?

— Правда думаешь, что я отвечу тебе честно?

— Что со мной будет?

— ... — Её ухмылка сменилась суровым выражением. Рин окинула пленника взглядом с ног да головы, а затем тяжело вздохнула. — Что ж, ладно. В конце концов, это мы нарушили правила нейтрального города, так что в качестве исключения я отвечу тебе честно. Прямо сейчас тебе остаётся только молиться.

— Молиться?

— У нас с леди Алисой разные взгляды на мир. И если она ещё не решила, что с тобой делать, то, как по мне, тебя нужно запереть вон там на целую вечность, — Девушка бросила взгляд на панорамное окно.

С верхнего этажа отеля открывался обширный вид на ночной город.

Судя по всему, Рин указывала на высокие металлические шпили, возвышающиеся над городом.

Из окна Иска наблюдал как минимум три таких кривых шпиля.

— Ещё пятьдесят лет назад это место не подчинялось законам Суверенитета, и процветало, как свободная нация Алькатрос. И был у них «особый» вид торговли с соседними нейтральными городами.

— Под «особой» торговлей ты имеешь в виду…

— Они торговали заключёнными.

Иска не верил своим ушам.

Торговля? Как вообще можно торговать людьми?

— Не всякий нейтральный город захочет самостоятельно возиться с провинившимися. Алькатрос же обладал всеми условиями для сдерживания самых опасных преступников из нейтральных городов и Суверенитета. И за это ему хорошо платили.

Стальные здания защищали город не только от имперской артиллерии, но и от любых свирепых заключенных, которым удавалось сбежать и устроить бунт.

Архитектура города старалась сделать жизнь простых граждан как можно более безопасной.

— Тогда эти шпили…

— Шпили тюремного блока. Готовься. Я уже порекомендовала леди Алисе усадить тебя в один из таких, сославшись на то, что это ради её же блага.

— ...

— Расстроился? Что ж, ты сам выбрал эту судьбу, имперский мечник, — Девушка сжала цепь, соединенную с наручниками Иски. — Однажды леди Алиса уже протягивала тебе руку. Но ты от неё отказался.

— Знаю.

Ей не нужно было ему об этом напоминать.

Иска отверг предложение принцессы. И отверг бы его ещё раз, если бы она спросила об этом снова.

«— Я обеспечу тебе официальное положение. Ты станешь беженцем из Империи

— Я не могу. И дело не в привилегиях, которые я мог бы получить. Я просто не могу встать на сторону Суверенитета»

Им двоим было не по пути.

Если бы Иска присоединился к Суверенитету, то его мечты о мире были бы уничтожены.

— Но, как я и сказала, окончательного решения леди Алиса ещё не приняла. Так что я сделаю всё возможное, чтобы она сделала правильный выбор.

— ...

— Я уже дважды действовала против воли своей госпожи. Но третьего раза не будет. Теперь я действую исключительно по приказу.

Её долг как служанки — заключить его в тюрьму или доставить к границе, если таков будет приказ Алисы.

— Тц… — Рин, вдруг, раздосадовано отвернулась. — И не вздумай говорить ей о нашем разговоре.

— Потому что это неподобающе для служанки?

— Нет. Потому что леди Алиса удивительно мягка, когда дело касается тебя. И если она случайно решит, что мы с тобой помирились…

Рин не успела договорить.

Со стороны ванной раздались шаги и тихое мурлыканье всё той же мелодии, что и раньше.

— Фух, наконец-то я смыла с себя весь пот, — Прощебетала Алиса. — Знаешь, Рин, я хоть и люблю купальни во дворце, но здешняя ванная тоже очень даже ничего. И готовить её гораздо легче. Что ж, раз с мытьём покончено, остальной вечер я могу отдыхать… — Алиса вышла из ванной в гостиную. — Кстати, Рин, насчёт моей сменной одежды…

— Кхм…!

— Леди Алиса…!

Иска и Рин уставились на принцессу, похлопывающую себя по раскрасневшемуся от горячей воды лицу.

— Моя одежда... Ха-а?!

Единственной тканью, покрывавшей тело принцессы, было полотенце, обернутое вокруг её волос.

Приглушённый свет гостиной мягко ложился на её обнажённое тело, которое, несмотря на недавний перепад температур, оставалось совершенно бледным.

Только раскрасневшееся лицо и мочки её ушей выдавали то, что пять минут назад она лежала в ванной.

Капельки воды падали с её шеи и ключиц, стекая в ложбинку меж грудей, а затем скользили по животу.

От этого вида практически невозможно было оторвать взгляд.

— А-а?!

Всем своим видом она словно кричала: «Что здесь забыл Иска?!»

Обнажённая девушка несколько раз проморгалась, а затем закричала:

— Не-е-е-ет!

В номере всё ещё оставался Иска. Этот факт совершенно вылетел у неё из головы.

— П-Постой, это не то, что ты думаешь! Иска, я просто…! — Принцесса сорвала с головы полотенце и поспешила прикрыть им грудь, параллельно поворачиваясь к нему спиной, чтобы скрыть переднюю часть тела.

Он был парнем. Более того, солдатом вражеского государства.

Алиса предприняла все меры, чтобы как можно скорее скрыть свою наготу от его глаз, вот только кое-чего не учла.

— Это… Астральная метка?

— Кх? — Лицо Алисы дрогнуло, стоило этим словам слететь с губ Иски.

Повернувшись к нему спиной, принцесса Небулис обнажила огромную астральную метку, что начиналась у основания шеи, спускалась ниже по спине и раскинулась во всю ширину плеч.

Её голубая астральная метка выглядела точь-в-точь, как пара крыльев.

Знак ведьмы. Отметина, положившая начала вековой борьбе. Признак «потери человечности».

Астральная метка Алисы была во много раз больше, чем все те, что ему доводилось видеть раньше. А излучаемый ею свет… По яркости был сопоставим с метками магов, колдующих заклинание. Только вот Алиса сейчас совсем ничего не колдовала.

— …

На поле боя Иска даже не пытался разглядеть её астральную метку. Да и не смог бы. Её обыкновенное королевское одеяния и прекрасные золотые волосы тщательно скрывали её спину.

— Иска… — Девушка, всё ещё стоявшая к парню спиной, перешла на шёпот. — Что ты теперь обо мне думаешь? Ну, когда увидел астральную метку?

Проклятый символ той, кого в прошлом боялись, как огня.

Чужеродное нечто, покрывшее всю её спину. Наверняка найдутся люди, которые возненавидят человека за один лишь факт того, что в нём бурлит эта сила.

Именно из-за этого символа Империя стала считать ведьм и магов монстрами.

— Тебе… Противно?

— Леди Алиса?! Вы что такое говорите? — Рин, наконец, отошла от Иски и бросилась к своей госпоже. Служанка крепко вцепилась в её мокрые от воды плечи. — Астральные метки— наша гордость и радость. Даже Её Величество так говорит. А ваша астральная метка – самая выразительная из всех! Вам вовсе незачем её стыдиться!

— Спасибо, Рин, — Любезно ответила та. — Но так думаем только мы. Дьявольское проклятие. Странная болезнь. Клеймо зверя. Все мы знаем, что именно так метку зовут в Империи.

— ...

— И ведь дело не только в Империи! Пусть и в меньшей степени, но даже в нейтральных городах найдутся влиятельные люди, которые ненавидят астральных магов и всё, что с нами связано.

— Леди Алиса…

— Не пойми меня неправильно, Рин. Лично мне всё это безразлично. Мне плевать, кто обо мне и что думает. Как ты и сказала, астральная метка – моя гордость, но… — Златовласая принцесса, наконец, повернулась к Иске лицом, всё ещё придерживая полотенце рукой. — Я не знаю почему, но лично твоё мнение мне не безразлично. Теперь, когда ты всё увидел… Я должна услышать, что ты думаешь!

Витиеватая метка на спине Алисы была так выразительна, что вполне могла повлиять на мнение Иски о ней, как о человеке.

И это её пугало.

Ей было очень страшно, но Алиса решила, что горькая правда будет лучше сладкой лжи.

Это Иска понял по её бегающему взгляду.

— Думаешь, это мерзко? Ты ведь так удивился, когда увидел мою метку. Почему?

— ...

Скажи мне правду. Я не рассержусь. Моё отношение к тебе не изменится, даже если ты назовёшь меня жуткой ведьмой. Мне просто важно знать, что ты на самом деле думаешь, — таковы были мысли Алисализ Лу Небулис IX.

— Эй…?

— Я знаком с имперским капитаном, который недавно получил астральную метку. — Вот и всё, что мог сказать Иска, стоя лицом к лицу с принцессой вражеской страны.

— …

Алиса была знакома с этим капитаном, но Иска всё равно воздержался от того, чтобы называть её по имени.

И все же Алиса поняла, о ком идёт речь. Потому что видела, как она падает в Вихрь. И видела, как она вела себя в Айне.

— Я не понимаю к чему ты клонишь, — Спустя некоторое время она покачала головой из стороны в сторону. — Что ты пытаешься этим сказать? Какое отношение к делу имеет другой имперский солдат, если мне интересно, что думаешь ты?

— Самое, что ни на есть прямое, — Ответил он без малейшего промедления. — Даже с астральной меткой. Даже будучи ведьмой. Она была и остаётся капитаном Империи.

— ...

— Разве в метке кроется корень всех наших проблем? Разве из-за неё наши страны уже целый век терзают друг друга? Нет. Всем давно плевать на этот символ.

Ни имперских солдат, ни магов из астральных корпусов. Никого из них уже давно не волновала искра, с которой эта война началась.

Но несмотря на это они продолжали сражаться.

— Дело даже не в том, кто первый начал. Нынешняя война – всего лишь неутолимая жажда отомстить обидчику. Не думаю, что среди нас есть правые и виноватые.

— Да, — Прохрипела девушка. — Пожалуй, всё так и есть. По этой же причине мы с Рин враждуем с тобой. Не потому, что я испытываю к тебе какую-то личную неприязнь. А потому, что такая роль отведена мне с самого рождения.

— Тогда ты и сама должна понимать, что астральная метка не имеет для меня особенного значения. Роль играет лишь то, в какой стране мы родились и выросли.

— ! — Ведьма Ледяного Бедствия широко распахнула глаза.

Она поняла, что пытался до неё донести Иска.

Суть их конфликта заключалась в столкновении интересов.

Мисмис, хоть и получила астральную метку и стала ведьмой, но всё равно осталась капитаном 907-го подразделения. Она осталась верна своим принципам и убеждениям.

— Выходит, никакого дела до моей астральной метки тебе нет? Это ты хочешь сказать?

— По крайней мере, я не слишком переживаю по её поводу.

— Серьёзно? Хочешь сказать, она тебя даже не удивляет?

— Удивляет, конечно. Но только потому, что она самая большая из всех, которые мне доводилось видеть. Но это… Как встретить самую большую собаку. Ничего особенного.

На несколько секунд воцарилась тишина.

— Это было грубо…

Вопреки её словам, принцесса, вдруг, разразилась негромким хохотом, а из глаз проступили слёзы.

Её губы изогнулись в улыбке, возвращая лицу куда-то улетучившуюся живость.

И это определённо не было просто воображением Иски.

— Уверена, ты мог бы найти сравнение и получше. При чём тут вообще собака? Сравнил бы, что ли, с драгоценным камнем…

— Я не слишком разбираюсь в драгоценностях. Я простой солдат Империи.

— Дурачок… — Алиса хихикнула. По её щеке покатилась слеза, которую она тут же поспешила смахнуть. — Итак, что же ты обо мне думаешь? Исключая то, что я ведьма?

— О тебе, Алиса?

— Да, обо мне. Если ты не считаешь меня жуткой ведьмой, то будь добр сказать, что же ты обо мне думаешь.

— Соперница на поле брани. — Ответил он.

— Грубиян! Какие выражения ты позволяешь себе в отношении леди Алисы? — Ошеломлённая Рин широко распахнула глаза. — Леди Алиса – принцесса Суверенитета Небулис. Ты можешь быть хоть миллион раз хорошим мечником, но ты не имеешь права называть её «соперницей», будто общаешься с ней на равных!

— Я совсем не против.

— Видишь, она даже говорит тебе, что не против! Так что впредь... Стоп, что?! — Рин вопросительно приподняла бровь. — Леди Алиса?

— У меня словно гора с плеч свалилась. Я ведь именно это и хотела услышать. — Ведьма Ледяного Бедствия Алиса ткнула пальцем в Иску. — Грубиян, который не обращается со мной как с кем-то особенным. Таким ты и должен быть.

Её глаза сверкали.

Она излучала счастье, словно принцесса в беде, завидевшая вдалеке своего рыцаря.

Он не видит во мне ужасную ведьму. Не видит астрального мага. Не видит даже принцессу. Первый человек, который увидел меня такой, какая я есть на самом деле.

Значит, это было не безответно… Ты тоже считал меня соперницей…

Алиса была этому бесконечно рада. И её голос ясно давал это понять.

— И прости, что я так внезапно тебя об этом спросила... — Алиса смущённо отвернулась. — Уверена, ни один другой имперский солдат не заставил бы меня так разволноваться. Но поскольку это ты, я просто не могла оставить все как есть.

— Алиса, мне тоже нужно сказать кое-что важное.

— И что же?

— Ну… Не могла бы ты, пожалуйста, что-нибудь сделать со своей одеждой? Или хотя бы надеть нижнее бельё?

— Что-о?! — С девушки до сих пор ручьями текла вода.

Принцесса так разволновалась, что не заметила, как выронила из рук полотенце, вновь оставшись перед Иской совершенно нагой и мокрой.

— Кья-я-я?!— Лицо Алисы залилось румянцем. Она в панике схватила с пола полотенце и крепко прижала его к телу. — И-Иска! Бесстыдник! Куда ты пялишься?!

— Это ты зачем-то передо мной красуешься, Алиса!

— Я не это имела в виду! Ух, это так нечестно, Иска. Раз уж называешь меня соперницей, значит сражаться мы должны на равных! И раз голой ты меня видел, значит и сам должен показаться!

— Алиса, что ты несёшь?!

— Леди Алиса?! Вы в своём уме? Прошу, придите в себя!

В ту ночь их вопли ещё долго разносились по номеру класса люкс.