Вступление

Имперский сенат, также известный, как Невидимая воля.

Его зал не был обозначен ни на одной карте Империи — именно этим, в значительной степени, и объяснялось его прозвище.

Местоположение передавалось только из уст в уста и только в случае крайней необходимости, но никогда на бумажных носителях.

На глубине пяти километров под землёй температура стабильно поднималась до трёхсот градусов по Цельсию.

В таких условиях даже самые устойчивые микробы были на грани исчезновения.

Попасть туда можно было только через специальный лифт, спрятанный в самом сердце главной базы.

— Мы не вносим в наши планы никаких изменений.

— Это не то, о чём следует волноваться кому-то вроде тебя, Святая ученица пятого ранга.

— Сосредоточься на своей специальной миссии.

Святая Ученица Риса подняла взгляд к стене, где на светящихся мониторах расплывчато сияли силуэты восьми человек: среди них были как мужчины, так и женщины.

Именно они — Восемь Великих Апостолов — были подлинными правителями Империи. Хотя большинство практически ничего о них не знало

На экранах были лишь очертания лиц.

Даже телосложение — и то угадывалось с трудом.

Были ли они вообще людьми? Или разумными машинами, только ими притворяющимися?

Эти вопросы не раз задавались вслух даже на заседаниях Законодательного Собрания.

— Как неожиданно, — лениво протянула Святая Ученица. Её мало интересовали вопросы политики. — Я-то думала, что вас Наследник Чёрной стали интересует в большей степени. Ну, если знать у кого именно он проходил обучение.

Ответа не последовало.

А для Рисы молчание Восьми Апостолов уже давно означало согласие.

И знала об этом — во всей Империи — лишь она да горстка избранных.

— Иску похитила Ведьма Ледяного бедствия. Причём в нейтральном городе. Честно говоря, я и сама не поверила, когда в первый раз услышала.

Судя по рапорту капитана Мисмис, мальчика, вероятно, напоили ядом.

— Ну, я к тому, что хоть мы и зовём Суверенитет клубком ядовитых змей – до этого они не пускались на такие очевидные провокации.

— Именно так.

— Это они на поле боя ведут себя, как хищники. А в остальное время строят из себя невинных котят.

— Это правда. Перед гражданскими они обычно зубы не скалят.

— Вот и я о том, — Усмехнулась Риса.

Она была уверена, что маги не посмеют действовать на территории нейтрального города. И Иска, судя по всему, думал точно также.

Вот почему ему сумели отравить до того, как он успел что либо понять.

— Впечатляет, правда?

— Да, подобные манёвры в самом деле требуют определённого мастерства.

— Ведьмы долго играли в безобидных овечек. Но теперь мы видим, чем платят люди за доверие к ним.

Они ловко сыграли на том, что Иска думал, будто понимает, на что способны ведьмы.

А поскольку свидетелей этого преступления в Айне не нашлось, то и наказывать суверенитет никто не собирался.

Ход, бесспорно, блистательный.

Будь Риса на месте событий, она бы лично наградила исполнителей за такое искусное отравление.

— Мне не кажется, что за всем этим стояла лично чистокровная. У Ведьмы Ледяного бедствия есть очень способная подопечная.

С этими словами Святая Ученица поправила очки на переносице.

— Но вернёмся к делу. К похищенному мальчику.

— Разве мы уже не ответили на этот вопрос?

«Тема закрыта». Подтекст был очевиден.

— Твоя задача — специальная миссия.

— Иска — наследник того самого человека. Он сам найдёт путь обратно. А если нет… Значит такая судьба уготована ему звёздами.

— Хм… — Протянула Риса. — Я бы тоже оставила всё как есть. Если бы в дело не вмешался лично Господь.

— Что…?

Святой Господь Юнмельнген.

Символ единства Небесной Империи и её верховный владыка.

Кто он такой — нынешний Господь? По каким правилам передаётся престол? Ни один подданный Империи этого не знал.

Личность верховного правителя была известна лишь Восьми Великим Апостолам — да некоторым Святым Ученикам, в том числе Рисе.

Даже среди бывших Святых Учеников, Иска, будучи самым младшим по рангу, так и не удостоился чести увидеть Господа лично.

— Господь считает, что Иска обладает достаточной боевой мощью, чтобы его безопасность оставалась в интересах Империи. Кроме того, Господа интересуют его астральные клинки, которыми управлять может лишь он один.

— …

— Какая непостоянность.

В ответ послышались целый каскад сдержанных вздохов.

— В таком случае, Риса, как ты собираешься действовать?

— Полагаем, у тебя есть какие-то предложения.

— Мы знаем, куда его увезли. — Губы девушки слегка изогнулись в улыбке. — Тринадцатый регион Суверенитета – Алькатрос, также известный, как тюремный блок. Прелестное место.

— Хм. То есть…

— Именно туда, где держат Селинджера-трансцендентала.

— Он – волшебник-еретик, который осмелился пойти против своей королевы. У него очень редкая астральная сила. И если у нас получится его освободить…

Голоса Апостолов разразились смехом.

Им сразу стало ясно, какой козырь хочет разыграть Риса.

— Очень интересно… Уговорить Селинджера будет непросто, но игра стоит свеч.

— Если обстоятельства сложатся удачно, это неплохо дополнит итоги специальной миссии. Результат может быть нам весьма на руку.

— Поступай так, как посчитаешь нужным, Риса.

— Так и сделаю. — Пятая из Святых Учеников ответила так, будто всё было решено заранее. — Всё идёт, как я и рассчитывала. Раз вы того желаете, продолжу миссию. И для этого, пожалуй, заручусь поддержкой 907-го подразделения.

Она учтиво поклонилась, а затем развернулась и покинула зал.

Часть 1

Над третьим, военным, сектором столицы заходило солнце.

Ещё немного и оно совсем исчезнет в темноте ночного неба.

Люди на улице стали всё чаще смотреть на небо в поисках звёзд.

Дзин стоял у бронированного стекла и вздыхал:

— Да уж, нас обставили. От таких скрытных атак никто не застрахован.

На столе в переговорной лежали два меча.

Астральные — белый и чёрный. Их хозяина не было рядом: скорее всего, сейчас он был уже далеко от границы Суверенитета.

— В нейтральных городах оружие под запретом, так что Иска передал им мечи. Так что даже если бы и столкнулся он там с Ведьмой Ледяного бедствия, то ему оставалось бы лишь идти на неё в рукопашном бою… Смех да и только.

— …

— Так ладно бы устроили честный поединок – но его ведь отравили. И, что главное, как это им удалось? Микроиглу, что ли, использовали? Иначе я не понимаю, как они отравили его на виду у целой площади.

Не нашлось ни единого свидетеля самого факта отравления.

Для того, чтобы навсегда уничтожить миролюбивый образ Суверенитета было бы достаточно даже одного свидетеля, но ведьмы были слишком хитры.

Они действовали так, что даже Лига нейтральных городов не смогла подкопаться. Иначе Небулис уже давно находился бы в международной изоляции.

— Они, наверное, были чертовски уверены в себе. В конце концов, на вид Иска куда слабее, чем есть на самом деле.

И всё-таки Дзин сомневался, что всё могло пройти так гладко.

Отравить Иску и не вызвать подозрений ни у одного туриста? Такое разве вообще возможно?

— Что думаешь, Нене?

— Хм-м… В голову вообще ничего не лезет. — Отозвалась девушка с хвостиком. Она сидела напротив, склонившись над столом лицом вниз.

Похоже, её мозг просто отключился от шока: Иску похитили.

— Может яд был в его напитке? Это объяснило бы отсутствие свидетелей. Со стороны-то могло показаться будто он просто что-то пьёт.

— Да ну, не смеши. Да если б ведьма подсунула ему напиток, он бы размахнулся, прицелился и пульнул бы эту жестянку… Впрочем, неважно. Гадания нам тут не помогут.

Он перевёл взгляд на капитана — та сидела в стороне, отвернувшись.

— Тринадцатое государство Суверенитета – Алькатрос. Ты точно правильно всё запомнила?

— …Д-да.

— Значит, туда его и увезли. Вот только не знаю, зачем Ведьма Ледяного бедствия тебе об этом проболталась. Может, хотела лишний раз позлорадствовать?

Но кто знает — может, эта малейшая оплошность станет как раз той лазейкой, через которую они смогут нанести решающий удар по Суверенитету.

— Мы его оттуда вытащим…

Мисмис сжала левое плечо правой рукой и крепко стиснула зубы.

— Мы вытащим Иску. Нене, Дзин… Пожалуйста. Помогите мне.

— А чем нам, по-твоему, ещё заниматься? — Отозвался Джин.

Он нисколько не удивился, что она сумела сдержать слёзы одной лишь силой воли. У неё было по-настоящему крепкое сердце.

Без него она бы никогда не смогла стать капитаном.

А Дзин, Нене и Иска не пошли бы за ней ни в бой, ни куда-нибудь ещё.

— Трудно сказать, можно ли это назвать везением… Но действуя в рамках миссии Восьми Великих апостолов мы сможем незаметно проникнуть на вражескую территорию. Мне, конечно, нисколько не хочется плясать под их дудку, но они хотя бы дадут нам шанс.

— Ты имеешь в виду нашу спецоперацию, да, Дзин? — Уточнила Нене.

— Ага. Риса говорила, что это возможно.

«— Есть способ проникнуть на территорию Небулиса, даже если ты житель Империи.

— Подождите ещё три дня и тогда всё узнаете.»

Им было велено проникнуть в Суверенитет и захватить королеву Небулис.

Даже если к этой задаче добавить ещё и спасение Иски — по уровню безумия она вряд ли станет хоть чуть сложнее.

— Захват королевы — уже сам по себе смертельная и абсолютно безнадёжная миссия. Если мы параллельно будем ещё и Иску – на шансах это никак не отразится. Ниже нуля они всё равно не опустятся.

— Эй, Дзин! Ну ты и оптимист…

— Говорю же, плевать на шансы. Теперь у нас есть главная причина идти на вражескую территорию – это главное.

Раньше они хотели любой ценой избежать участия в спецзадании.

А теперь наоборот, рвутся в него, чего бы им это ни стоило.

— Только не говори, Святая ученица, что всё это твой заранее продуманный план.

— Да ну тебя! — Откликнулись из-за двери переговорной.

Яркий, беззаботный, женский голос.

Механическая защёлка на двери сработала, её тут же принудительно отключили — и та с лёгким щелчком отворилась.

— Я и сама не ожидала такого поворота. Надо признать, Суверенитет в этих делах прямо мастера…

— Да, мы только что их обсуждали.

Дзин перевёл взгляд на Рисью, вошедшую в комнату как ни в чём не бывало.

В руках она несла коробку из чистейшего белого металла, которую тут же не без усилий водрузила на стол.

— Извините уж, что так долго. Тяжело вам теперь будет, без Иски-то?

— Не говори так, будто у нас не получится его вернуть.

— Ой, ну да, ну да. Простите. Бедняжка Мисмис, наверное, на всех порах в столицу возвращалась?

— …

Риса посмотрела на капитана. Та некоторое время продолжала сидеть неподвижно, пока, наконец, не обратилась к Святой ученице по имени.

— Риса.

— Ладно-ладно, конечно я вас понимаю. Иска ведь и мой боевой товарищ тоже. Ну, в прошлом. Да даже если бы и не был, то у меня для него ещё целая куча поручений есть, конечно нам нельзя его терять!

Святая Ученицы пятого ранга легонько постучала по белой доске на стене.

— Давайте резюмируем, что у нас сегодня произошло. Днём Иска столкнулся с Ведьмой Ледяного бедствия в Айне. Неизвестным способом его отравили, он потерял сознание, после чего его увезли за пределы города. С наибольшей вероятностью именно в Суверенитет. Всё так, Мисмис?

— Д-да. Она сказала — в Алкатрос.

— Далековато от столицы. Знаете же, как тот регион называют? Тюремный блок. Идеальное место, чтобы держать Иску под замком. Вполне логично. А теперь…

Риса окинула взглядом Дзина, Нене и Мисмис, и усмехнулась.

Уловить, что именно она задумала, по этой усмешке было невозможно.

— Хорошо это или плохо – решайте сами. Но способ незаметно проникнуть на территорию Небулиса у нас есть. И он прямо сейчас перед вами.

Она указала на стоящую на столе металлическую коробку. Размером она была примерно в переноску для небольшой собаки.

Риса уверенно сняла с неё четыре увесистых замка. И делала она это так, словно открывает его уже не в первый раз.

— Можете меня поблагодарить. Если бы моя забота об Иске – закончила бы эту разработку только послезавтра. Вашему вниманию…

Она сняла крышку.

Изнутри вырвался белый холодный туман, словно в переговорной комнате кто-то только что открыл портал в ледяную бездну.

— А-а-а! Х-холодно…! — вскинулась Нене.

— Ой, прости, Ненс. Нельзя повышать температуру выше минус пятидесяти восьми иначе реагент просто распадётся.

Внутри клубящегося дыма лежали чёрные цилиндры — чуть толще и длиннее человеческой ладони. Внешне они напоминали небольшой фонарик.

Риса достала одну из таких колб и небрежно бросила её в руки Дзину.

— Лови, Дзин-Дзин.

— Что это за цилиндры? Что внутри? — Спросил снайпер.

Он был ледяным на ощупь и весьма увесистым — создавалось впечатление, что корпус изготовлен из какого-то сверхпрочного металла.

— Вы и сами знаете, что просто так на территорию Небулиса не попасть. Необходимо пройти так называемую астральную проверку.

Любые имперские документы не имели на территории Суверенитета никакой силы. А когда проверяют – то ищут главное, то есть астральную метку.

Имперская армия в прошлом уже пыталась пройти по поддельным удостоверениям, якобы выданным в нейтральных городах, но всё это не сработало.

— Но сегодня мы можем забыть обо всех неудачах.

Риса взяла ещё один цилиндр в руку.

— Теперь у нас есть шанс.

Она сорвала крышку с цилиндра.

Клапан зашипел и отлетел в сторону.

Из контейнера, словно гейзер, вылетели светящиеся частицы, которые тут же подлетели к потолку.

— Это… Астральная энергия…?

— В яблочко, Дзин-Дзин. Перед вами – плоды трудов исследовательского института Омен.

Омен — закрытое сообщество гениев. Единственная организация в Империи, где было разрешено изучение астральной энергии, несмотря на жёсткий запрет по всей остальной территории.

— И этого удалось достичь по одному приказу властей? — Дзин сжал цилиндр в руке и вздохнул. — Невероятно. Никогда бы не подумал, что наши смогут дойти до такого уровня…

Штаб армии.

Святые Ученики.

Восемь Великих апостолов.

Высшие силы самой могущественной страны в мире вели эти разработки в тайне десятилетиями — без ведома остальных.

— Нене, нас, похоже, выбрали в качестве подопотных.

— Ха? В каком смысле…

Не дожидаясь ответа Дзина, Риса схватила Нене за левое запястье и тут же ввела содержимое цилиндра ей под кожу.

— Э-эй?! Риса, ты что творишь?!

— Всё в порядке, не бойся. Не больно же было, правда? Чуть-чуть потерпеть и всё. А если не будешь плакать – угощу тебя соком, — Весело подначивала Святая Ученица, хотя во взгляде её не было ни капельки веселья.

Она полностью игнорировала возмущённые крики Нене, и ввела ещё одну инъекцию. Теперь уже в центр ладони.

— Нене?! Прошу тебя, Риса! Что ты делаешь с моими подчинёнными?! — закричала Мисмис.

— Смотри сама.

Прошло около двадцати секунд.

Риса разжала хватку. Её светящийся цилиндр погас, словно в фонарике села батарейка.

— Ну как, Ненс? Как ощущения?

— …

Ответа не последовало.

Нене ошеломлённо смотрела на тыльную сторону ладони, где теперь сияла красная астральная метка.

— Я… Я теперь ведьма?

— Он действует только на кожу руки, — Бросила Риса, небрежно швырнув опустевший контейнер обратно в коробку. — Да и держится всего неделю.

— Чего?!

— Думай об этом как о загаре. Бывает, сходишь на пляж, и кожа загорает. Потом время проходит, и она снова белеет. Тут то же самое. Иначе говоря, тебе под кожу ввели концентрированный раствор астральной энергии, который и вызвал образование астрального знака.

На руке девушки в самом деле теперь был астральный знак. И лишь при тщательном рассмотрении можно было обратить внимание на то, что он чуточку бледнее настоящего.

— Иначе говоря, это — просто фикция, чтобы пройти астральную проверку? — Уточнил Джин.

— Именно так. — Кивнула Риса. — Ладно, Ненс, теперь твоя очередь. Поставь ему метку.

— Эм… Э?

— Погоди, Нене, давай лучше начнём с начальства. — Дзин перехватил чёрный цилиндр и подошёл к капитану. — Эй, госпожа Святая Ученица. Его ведь без разницы куда ставить?

— Да нет. На руках можно, на ногах можно. Где угодно, в общем. Главное, чтобы слишком уж сильно в глаза не бросалось.

Они всё ещё находились на военной базе Империи.

Если кто-то увидит у солдата астральный знак — начнётся паника.

— Слышали, капитан? Раз можно куда угодно, подойдёт, например, левое плечо. Засучите-ка рукав.

— Чего? Эм, Дзин…

— Повторяю, мне нужно ваше левое плечо. Живенько. — Он встал спиной к Рисе, перекрывая тем самым ей обзор.

Мисмис колебалась, но послушно закатала рукав и, краем пальцев, сняла с плеча пластырь. Там, на её коже, уже светился изумрудный астральный знак.

Дзин тут же ввёл содержимое цилиндра в ту же область.

— Ну как, Госпожа Святая Ученица?

— Дай-ка гляну… Хм-м, отлично выглядит. Даже ярче, чем у Ненс. Прямо как настоящий.

— А-ха-ха? Н-ну что ты, Риса… Это просто кожа у меня чувствительная. Я даже на солнце моментально обгораю! — Мисмис поспешно прикрыла плечо, скрывая от чужих глаз настоящую астральную метку.

«Отлично сработано, Дзин» - говорила Нене без слов.

«Само собой» - ответил снайпер кивком.

Искусственная метка держалась неделю.

Этого с головой хватит, чтобы провести спецоперацию и спасти Иску.

Кроме того, в течение этого времени никто не сможет ничего заподозрить.

— Давай, Нене.

— Да, Дзин? Куда тебе поставить? На лоб? На щёку? На руку?

— Только не на руку. Если из-за этого вещества с ними что-то случится – я не смогу стрелять. Давай на ногу.

Он протянул ей правую лодыжку.

Поговаривают, что астральные знаки могут проявиться у астральных магов в любой части тела. И чем больше был знак – тем могущественнее в человеке скрывалась сила.

И метка Мисмис была крупнее, чем те, что теперь были у Дзина и Нене.

— Что ж, теперь вы полностью готовы к вступлению на вражескую территорию. — Риса принялась собирать опустевшие контейнеры.

Перед повторным использованием их предстояло перезарядить.

Она аккуратно уложила их в охлаждённый кейс и надёжно закрыла крышку.

—Двенадцать подразделений. Пятьдесят один солдат уже прошёл эту процедуру.

— Это включая элитные части? — Уточнил Джин.

— Ага. В этот раз верхушка Империи хочет получить разведданные о границах Суверенитета. Двенадцать подразделений. И каждое из них осуществит вход в своей точке.

— Значит, это буквально разведка… — Наконец понял Джин.

Миссия называлась «особой» только для отвода глаз.

Для тех, кто принимал решения на самом верху, всё это было не более чем сбор данных.

— Суверенитет Небулис — содружество из тринадцати регионов, которые в прошлом были государствами. К первому региону присоединились ещё 12 территорий, сделав Небулис тем, какой он есть сейчас.

— Да. И Иску доставили в тринадцатое государство – Алькатрос. — добавила Риса.

— Выходит, наш отряд будет внедряться в Суверенитет как раз через Алькатрос…

Двенадцать регионов окружали главный по кругу. Каждое подразделение войдёт в своей точке.

Но сколько охраны будет на границе? Сколько будет систем наблюдения?

Именно это им и предстоит узнать на практике.

— Всё ради того, чтобы выявить их самое слабое место. Вот в чём суть этой миссии — сбор информации. Как только узнают где легче всего заходить – туда в следующий раз и направят оперативные группы. И численность их, вероятно, будет в десятки раз больше, чем сейчас.

— Умница, Дзин-Дзин. Схватываешь на лету.

Она только что призналась в том, что все они – не более чем подопытные.

По сути, даже если из двенадцати отрядов в Суверенитет проникнет лишь один – это уже будет считаться успехом.

Остальные же одиннадцать могут даже попасться. Властям до этого дела нет. Главное – они смогут понять, что там оборона слишком велика.

— Прямолинейно, ничего не скажешь.

— Так ты ведь сам всё понял, Дзин-Дзин. Вы, 907-ое подразделение, не дурачки. — Риса подмигнула и игриво захлопала ресницами. — Всё, чего хотят Восемь Великих апостолов – узнать, способны ли эти искусственные астральные метки обмануть охранную систему Небулиса. Если хотя бы один из отрядов добьётся успеха – миссию можно будет считать на 90 процентов выполненной.

— А как же план по захвату королевы Небулис?

— От этого поручения, конечно, тоже никто не отказывается. Раз уж пройдёте на территорию врага – почему бы не попытаться изучить их замок? Но…

Она замолчала и обвела троицу взглядом сквозь узкие стёкла очков.

— Если все двенадцать отрядов пойдут на штурм дворца, от этого не будет никакого толку. Если пятьдесят неизвестных человек вдруг возникнут во дворце – это вызовет множество вопросов.

— Само собой.

— Вот почему Восемь Великих апостолов решили сделать для вас поблажку. Верно, Мисмис?

— Ч-что?! А? Да… — КАпитан резко выпрямилась, машинально прикрывая плечо.

— Как только пересечёте границу Суверенитета, заляжете на дно в Алькатросе и найдёте Иска. А когда найдёте…

— Да?

— Пошумите там на всю катушку. — Риса улыбнулась. В её голосе звенели неудержимые эмоции.

— Устройте в Алькатросе такой переполох, чтобы о вас заговорили. Половина остальных участников миссии так же начнёт беспорядки в других регионах. Этого должно быть достаточно, чтобы поколебать центральное правительство.

— Поняла! Пока мы будем сеять панику, столица будет в недоумении и…

— И в этот самый момент вторая половина всех отрядов отправится на штурм замка. Молодец, Мисмис, умнеешь не по дням, а по часам. — Риса снова подмигнула.

Их отряду выпал счастливый шанс попытаться вызволить Иску из заточения, при этом сыграв свою роль для всей операции.

Осознав это, Мисмис стала чувствовать себя уверенней.

— Ты выглядишь довольной, Мисмис. Ну а мне пора. Сами знаете – многое ещё нужно подготовить. От вас же требуется одно – с честью выполнить поставленную задачу. Дерзайте.

Риса подхватила металлический ящик, с которым пришла.

— До встречи! В следующий раз встретимся уже на поле.

Не дав никому возможности спросить, что именно она имела в виду, Святая Ученица выскользнула из переговорной.