Вступление

— Всех вас четверых направят с миссией на территорию Суверенитета. И, если быть очень краткой, то ваша цель – Небулис Восьмая.

— Цель вашей миссии – проникновение на территорию Суверенитета и пленение действующей королевы Небулиса. Так что, повеселимся?!

Столица Империи Юнмельнген. Третий сектор.

Военный район, отдалённый от жилых и торговых кварталов.

Эти слова прозвучали в зале для переговоров в самом центре базы.

— Знаешь, Святая ученица, ты с шутками всегда была на «вы», — Прорезал тишину мужской голос. — Но сейчас это уже совсем перебор.

Это говорил Дзин Сюларган – молодой человек с серебристыми волосами и выразительно мужественным лицом.

Его снайперская винтовка, с которой он никогда не расставался, стояла здесь же, прислонённая к стене.

— По крайней мере, это моё мнение. Может вам, ребята, смешно?

— Я с тобой согласен… — Кивнул Иска в ответ на вопрос своего товарища.

Иска – семнадцатилетний юноша с тёмно-каштановыми волосами.

Он родился и вырос в Империи. Служил в здешней армии вместе с Дзином.

Если быть совершенно точным, то оба они принадлежали к Третьему отряду по защите человечества.

Как и следовало из названия, их долг заключался в защите человечества от ведьм. Им, как имперским солдатам, доверили исполнение столь важной миссии.

— Насколько мне известно, даже разведывательные корпуса с трудом пересекают границу Суверенитета. Или ситуация уже изменилась?

— Вовсе нет. Ты всё верно говоришь, — Доброжелательно ответила Святая ученица. — Их столицу, ровно как и королевский дворец, охраняет бесчисленное количество стражей. Никому ещё не удавалось проникнуть туда, где восседает их королева. Но разве от этого миссия не становится куда более интересной, а?

Риса-имперка.

Её проницательное лицо дополняли очки в чёрной оправе – одна из несменяемых деталей её образа.

Хоть внешне она и походила на школьную учительницу или на расчётливую бизнесвумен, на самом деле она был офицером имперской армии. И обладала она такой физической мощью и хитростью, что легко могла заткнуть за пояс любого мужчину-солдатом.

Иначе говоря, она была гением — универсалом высшего класса.

Пока другие офицеры строили друг другу козни, она сконцентрировалась на саморазвитии. В кратчайшие сроки она была повышена до звания Святой ученицы пятого ранга. Кроме того, сейчас она работает правой рукой самого Господа, правителя Империи.

Вот каким человеком она была.

— Собственно говоря, я к вам только для этого и зашла. Чтобы передать этот приказ.

— И кто же этот приказ отдал?

— Восемь Великих апостолов, разумеется. А что, Иска, разве есть какие-то проблемы? Мог бы и сам догадаться, — Риса сомкнула глаза в хитром прищуре. Этот взгляд выглядел одновременно проницательным и обворожительным.

— Что ж, получается, у меня даже получилось сохранить интригу. Здорово же!

— Это вовсе не здо…

— Ого, ничего себе. Иска решил высказать своё недовольство? — Риса перебила своего подопечного и поставила руку на бедро. — Неужели есть задание, с которым бывший Святой ученик справиться не в состоянии?

— Это задание из разряда невозможных. Мне уже доводилось получать откровенно безумные приказы, но это… Это уже совсем из ряда вон. — Ответил Иска с напряжением в голосе.

Выслушав его, Риса даже не дрогнула.

— Хм? Иска, а не напомнишь, кто именно вызволил тебя из тюрьмы, поручившись за твою верность Империи?

— Восемь Великих Апостолов.

— Вот именно. Те же самые люди, кто отдал этот приказ. Понимаешь к чему я клоню?

— Кажется понимаю…

Иска был солдатом, совершившим измену.

Год назад он был приговорён к пожизненному заключению за то, что помог ведьме сбежать из заточения.

Однако вместе с тем он был наследником Чёрной стали. Человеком, способным обращаться с астральными клинками.

Было бы слишком расточительно заставлять такого солдата гнить в тюрьме.

Этого мнения придерживалась и высшая власть Империи – Восемь Великих апостолов. Именно благодаря их хлопотам Иске удалось избежать пожизненного заточения, просидев в темнице всего год.

— Я ведь говорю тебе это ради твоего же блага, Иска. Стоит только тебе их ослушаться – как мигом вернёшься на холодный пол и в цепи. И не надо на меня так смотреть, — Риса хлопнула его по спине. — Всё с вами будет хорошо. Подразделение 907 – крепкие орешки, разве нет?

— Но ведь это просто очередная прихоть правительства, — Резко заметил Джин. — Раз в этом деле замешаны Восемь Великих апостолов, то пока мы будем рисковать жизнями, бегая по их поручениям, они будет плести какую-нибудь закулисную интригу.

— В целом ты прав. Рада, что ты всё ещё способен соображать, Дзин-Дзин, — Небрежно похвалила его Риса.

— Расскажи нам план действий. Сейчас же. — Потребовал снайпер, не намереваясь уступать, пусть даже перед ним стояла Святая ученица. — Королева Небулиса – прямой потомок Великой Ведьмы Небулис. И, надо сказать, не только она одна. В их замке чуть ли не каждый приходится ей родственником. Как ты собираешься внедрить нас внутрь?

Великая Ведьма Небулис была самой первой зародившейся в этом мире ведьмой. Сто лет назад она, защищая гонимых астральных магов, погрузила Имперскую столицу в пламя.

Королевская семья Суверенитета брала свои корни как раз от этой самой первой ведьмы. Все они, её наследники, назывались чистокровными.

С точки зрения Империи, потомки Основательницы были сущими чудовищами, лишёнными человеческого облика. В их представлении такие маги могли в мгновение ока стирать имперские военные базы с лица земли.

И, что ещё хуже, никто доподлинно не знал, как много чистокровных находится в пределах Суверенитета.

—И дело не только в чистокровных. Чтобы пройти на территорию Небулиса необходимо пройти астральную проверку. И не говори, что ты, Святая ученица, об этом не знаешь.

— Ты про то, что всякий входящий должен продемонстрировать астральную метку? — Риса подмигнула, словно хваля Дзина за его образ мышления. — Ты абсолютно прав, Дзин-Дзин. Астральная проверка станет одной из ваших проблем.

Те, кто резонировал с астральной энергией сразу получал на своём теле особую отметку, так называемый астральный знак.

На территории Империи людей с таким знаком тут же заключали в темницу, однако в Суверенитете для него нашлось иное предназначение.

На границе тех, кто обладал астральной меткой проверяли с меньшей бдительностью, чем тех, у кого её не было.

— Империя использует эти знаки, как доказательство причастности к работе на врага, тогда как в Суверенитете, кто бы мог подумать, их станут использовать, как своего рода паспорта. Люди без астрального знака с большей вероятностью окажутся имперскими шпионами, так что к ним и условия проверки гораздо строже.

Астральная проверка заключалась в демонстрации собственного астрального знака на теле. Из-за этого тем, кто такой отметки не имел, границу переходить становилось крайне хлопотно.

— Даже у наших разведывательных отрядов случаются из-за этого проблемы. — Риса, с выражением некоторой досады, пожала плечами. — Даже если входить в Суверенитет с нейтральной территории, за людьми без астральных знаков устраивают серьёзную слежку. Стоит ли говорить, что о шпионаже в таком случае говорить не приходится.

— Вот именно. И как ты собираешься это обойти?

— Есть один способ.

— Что…?

— Есть способ проникнуть на территорию Небулиса, даже если ты житель Империи.

Глаза Дзина сузились. Он был поражён, но вместе с тем и не доверял этим словам.

Святая ученица пятого ранга буквально смаковала его реакцию.

— Подождите ещё три дня и тогда всё узнаете.

— Вы и дальше собираетесь молчать? Я слышал, что другие подразделения уже начали тренировки.

— Ох? Иска, гляжу тебе совсем уж не терпится, да?

— Было бы странно, если бы меня это не заинтересовало. Особенно после всего того, что вы сказали.

Риса вновь прибегла к своим уловкам. И Иска прекрасно это понимал.

— Вы и сами должны понимать, что нам, ровно как и всем другим подразделениям, необходимо время на подготовку. Если бы нас не перебросили на подмогу в район Вихря, то мы бы уже вовсю готовились.

— Хм?

— А если должным образом не подготовимся, то, боюсь, в решающий момент можем всех подвести.

Отряд Иски был не единственным, кого направят на территорию Небулиса.

Восемь Великих Апостолов задумывали эту операцию как масштабную миссию.

Только в составе оперативных групп участвовали двадцать подразделений. Суммарно – более 100 элитных имперских солдат.

И если наш отряд допустит хотя бы одну ошибку… На границе с Суверенитетом нас разоблачат и будут пытать…

Иска мечтал о прочном мире между Империей и Небулисом.

Однако, если он угодит за решетку – то помочь с ним уже никак не сможет.

— Мне очень жаль, Иска, но мы пока ещё не готовы. Процедура будет готова в течение двух дней, так что вы пока что на трёхдневном отдыхе.

— Какая ещё «процедура»?

— Ой, проболталась. — Риса быстро развернулась. — Ладно, ребят, я полетела, пока ещё чего-нибудь важного вам не разболтала! Пока, Иска, Нене, Дзин-Дзин и…

Риса, которая только что собиралась уходить, вдруг, замерла и вновь оглядела всех присутствующих

— Мисмис, ты чего так притихла? Операция показалась тебе слишком трудной?

— …

— Ну вот! Так и знала, что она в обморок грохнется!

Ответа вновь не последовало.

Риса нежно окинула взглядом неподвижного капитана и рыжую девочку, которая всё это время её поддерживала.

— Ну ладненько. Ненс, передашь ей привет от меня, как очухается, ладненько?

— Есть, мэм.

— Чудесный ответ. Ты у нас паинька, Ненс. И вообще, все вы, подразделение 907 - самые настоящие милашки. И очень-очень способные.

По конференц-залу раздался лязг армейских ботинок.

Риса-Имперка поспешно покинула помещение.

Часть 1

В конференц-зале остались только члены 907-го подразделения.

— Капитан, вы как? — Иска тут же поинтересовался состоянием своего капитана.

Её звали Мисмис Класс.

Это была совершенно миниатюрная по своим размерам девушка с волосами голубоватого оттенка.

Человек со стороны без раздумий определил бы её, как самую младшую в этом отряде, однако на самом деле ей было уже двадцать два года. Она была полноценным взрослым человеком и полноценным начальником этого подразделения.

— Риса уже ушла.

— …

Ответа не последовало.

Хотя Риса и сказала, что Мисмис упала в обморок, она всё ещё пребывала в сознании. Просто была слишком ошеломлена, чтобы хоть как-нибудь двигаться.

Это, в общем-то, не удивительно… После всех этих новостей…

Она получила сразу двойной удар – потрясение за потрясением. Так что такая реакция была совершенно оправдана.

— Капитан? Эй, капитан? — Нене уложила голову своего капитана себе на колени и нежно пошлёпала её по щекам.

Нене Алкастоун, девушка с пышными огненно-рыжими волосами, собранными в хвост, в этом подразделении заняла роль механика – при чём одного из лучших во всей Империи.

— Капита-а-ан, ну очнитесь уже! Нам нужно как можно скорее разработать какой-нибудь план! Вам же больше всех попадёт, если мы налажаем!

— Это бесполезно, Нене. Как минимум полдня она ещё так проваляется. — Дзин прислонился к стене с выражением лица совершенно смирившегося человека. Он ещё раз убедился в том, что из коридора их никто не прослушивает и добавил. — Жестоко просить её взять себя в руки в такой момент. Сначала она узнаёт о том, что стала ведьмой, а теперь ей предстоит ещё и самоубийственная миссия. Врагу не пожелаешь.

— Хм-м… И как же нам тогда её приободрить? —Нене ласково погладила Мисмис по голове. — Ну же, капитан, не грустите! Давайте… О, точно! Давайте сходим поедим барбекю! Вкусная еда – лучшее средство от хандры.

— О-о…? Барбекю?

— Серьёзно? То есть барбекю заставило тебя говорить? Да уж, ребят, тогда волноваться точно не о чем. Если есть аппетит – значит она в порядке.

Дзин коротко вздохнул, наблюдая за тем, как «оживает» капитан.

— А? Что? Чего?!

— Вы были в своего рода отключке, капитан. Прямо с тех пор, как Риса начала рассказывать нам подробности следующей миссии. — Иска до краёв наполнил пластиковый стаканчик холодной водой из кулера, и протянул его Мисмис. — Вот, выпейте.

— Спасибо… Иска… — Она с благодарностью осушила стакан и, сделав глубокий вдох, немного пришла в себя.

Первым делом Мисмис проверила свою одежду. На ней была лишь белая футболка и куртка, висевшая на плечах.

Она медленным движением руки оголила плечо и произнесла:

— Так и знала… Это был не сон…

За этими словами последовала печальная улыбка.

На плече Мисмис зиял изумрудный узор. Астральная метка ведьмы.

Этот таинственный рисунок со стороны можно было вполне себе принять за татуировку, если не считать того, что астральная метка едва заметно светилась.

Этот знак ясно давал понять, что его носитель обладает астральной силой, исходящей из самых глубин планеты.

— Так я теперь… Ведьма?

— Да, именно так. Астральные метки по-другому не появляются. Впрочем, ты нас очень выручила, когда решила отрубиться. — Дзин кивнул в сторону двери. — Если б ты начала метаться, то Святая ученица тут же бы тебя раскусила.

С точки зрения Рисы, Мисмис упала в обморок от новостей о невозможной миссии по проникновению в Суверенитет. И, как ни странно, именно это и уберегло её от разоблачения.

— А если бы она всё-таки увидела…?

— Ты и сама должна понимать. В худшем случае, казнили бы тебя, как предательницу и шпионку. Даже если сдашься с повинной и расскажешь о том, что заразилась после падения в Вихрь, максимум, на который можно рассчитывать – пожизненное заключение. Такое же, на которое чуть не угодил Иска.

— Да уж…

Бывшая имперская капитан, а ныне ведьма, Мисмис тяжело вздохнула.

Иска же погрузился в размышления.

— Слушай, может, лучше будешь переживать за своего капитана?

— Позвольте откланяться. Надеюсь, мы ещё встретимся, имперский солдат с неизвестным мне именем.

Во время боя человек в маске, спасая чистокровную ведьму Киссинг, сбросил Мисмис в Вихрь.

Тот мужчина, который её столкнул… Вряд ли он ожидал, что всё вот так обернётся.

Падение в Вихрь можно было бы сравнить с прыжком в жерло действующего вулкана. Но в отличие от лавы, астральная энергия была безвредна для обычных людей.

Иска и сам падал в Вихрь и даже сумел выбраться оттуда невредимым.

Джекпот вытянула только Мисмис. Она оказалась настолько восприимчива к астральной энергии, что тут же с ней срезонировала.

— Капитан, думаю, я и так знаю ответ, но… Вы хоть слушали, что нам только что Риса рассказывала?

— Нет…

— А если я вам сейчас вкратце перескажу – запомните?

— Нет…

— Бесполезно…

Джин скрестил руки на груди. Обычно в такой момент он бы испустил какое-нибудь колкое замечание, но не сейчас. На его лице ясно считывалось «сейчас не до шуток».

Даже смотреть на нынешнее состояние Мисмис было тяжело.

— П-прости меня… Я постараюсь собраться.

— Нет, стараться ни к чему. Просто отдохни.

Голос Дзина звучал куда мягче, чем всегда.

— Нене, своди нашего капитана на барбекю. Сегодня и завтра. На завтрак, обед и ужин.

— На все приёмы пищи – барбекю?!

— Она должна восстановиться. Ей сейчас и двух слов-то трудно связать. Если не вытащить её из такого состояния, то успешно выполненного задания нам не видать.

Из уважения к сидящей прямо перед ним капитану, он не стал упоминать, что при неудачном исходе их не ждёт ничего кроме мучительной смерти.

— Согласен. У нас ещё есть пару дней в запасе, так что сегодня никаких тренировок. Мы с Дзином займёмся вопросом астрального знака.

Им следовало найти способ, при помощи которого можно было бы замаскировать астральную метку Мисмис.

Быть может, следовало использовать пластырь телесного цвета? Однако, даже так существовал немаленький шанс быть рассекреченным, если попасть под обследование сканером астральной энергии, которые в Империи были почти на каждом шагу.

Империя, ровно как и Суверенитет, очень трепетно относились к астральным меткам на теле. В стремлении проверить их наличие обе стороны доходили чуть ли не до паранойи.

— Мы с Дзином до конца дня постараемся что-нибудь придумать. Нене, твоя задача всегда и везде сопровождать капитана. Убедись, что никто не увидит метку. А, и ещё… Капитан, сегодня вам лучше не принимать ванну. В общественных купальнях могут сразу всё заметить.

— Х-хорошо!

— Нене, ты уж прости, что всё оставляем на тебя. Если сможешь – ложись спать с капитаном в одной комнате.

— Можете на меня положиться! Мне совсем не трудно с ней переночевать!

Нене крепко обняла свою начальницу.

— Вы тоже берегите себя. И помните, что все разговоры через привычные каналы связи могут быть прослушаны.

— Все важные темы и секреты – только при личной встрече. Все всё поняли?

С этими словами Иска покинул Нене и капитана Мисмис, и поспешил догнать Дзина, который уже шагал прочь по коридору.

Вдвоём они покинули переговорную.

Часть 2

Солнце палило нещадно.

Земля была вся покрыта трещинами, и пустынный пейзаж разбавляли лишь изредка пробивающиеся из грунта невысокие деревья.

Так выглядели пустоши Вишада.

По этой ещё не освоенной человеком территории на всех скоростях мчал вездеход.

— Давненько ты меня никуда не возил, Иска.

— Я, честно говоря, и за руль то не помню, когда в последний раз садился, — Отозвался он, бросив взгляд на капитана Мисмис, развалившуюся в пассажирском кресле. — У нас же Нене обычно водит. Так что я сейчас, вроде как, в постоянном напряжении.

— Ой, а это совсем неудивительно. Разве можно оставаться спокойным, когда едешь в авто с такой молоденькой красавицей, как я?

— Ну да, дело определённо в этом… — Буркнул он.

Будь тут Дзин, он бы непременно выдал что-то вроде: «Молоденькой? Да для тебя уже тридцатник не за горами!»

Она уже не такая бледная, как вчера. Да и разговаривает гораздо больше… Вероятно, прогулка идёт ей на пользу.

В столице Мисмис в самом деле чувствовала себя гораздо хуже.

Но стоило Нене предложить устроить небольшую вылазку в нейтральный город – и вот Иска на пару с Мисмис уже колесили по выжженным пустошам.

— Пластырь надёжно приклеен?

— Всё идеально! Даже в зеркале не видно! — Радостно заявила Мисмис и похлопала себя по плечу.

Они использовали специальный медицинский пластырь — по сути, наклейку, изначально предназначенную для маскировки послеоперационных шрамов.

Для маскировки астральной метки он подходил лучше всего.

— Он ведь водостойкий, да?

— Душ точно выдержит. Дзин раздобыл очень качественный вариант. Тонкий, да и по тону кожи тебе подходит. Повезло.

— Но… — Девушка поникла. — С астральной энергией ничего поделать не получится?

— Вчера мы перепробовали всё, что только могло прийти в голову. Ничего не помогло.

Все астральные маги по сути своей излучали астральную энергию. Небольшое, даже крайне маленькое количество, однако имперские приборы безошибочно могли определять даже столь низкий фон.

Скрыть свечение метки возможно. А вот излучение энергии – нет.

Хотя…

— Будь у нас тот же пластырь, что носила Шаноротт…

— Это, наверное, разработка Суверенитета.

— Я, Шаноротт Грегори родилась и выросла в Суверенитете. Но с пятнадцати лет я живу среди вас.

— Сколько раз вы, имперские отбросы, называли нас ведьмами и колдунами? Сколько лет мне приходилось скрывать свою астральную метку? Вам никогда этого не понять!

Шаноротт Грегори была шпионкой Небулиса.

Целых десять лет она жила на территории Империи и даже дослужилась до звания капитана.

А чтобы скрывать свою астральную метку использовала специальный пластырь. Он был способен нейтрализовать не только внешний узор, но и исходящую астральную энергию.

Если бы только Империя занималась изучением астральной энергии также серьёзно, как это делает Суверенитет…

В Империи любые исследования астральной силы были под строгим запретом, тогда как в «раю для ведьм» - ровно наоборот.

Если сравнивать эти два государства с точки зрения развития астральных технологий, то Империя многократно отставала.

— Капитан, вы уверены, что именно в Айн хотите?

— Ага. Потому что… — Мисмис откинулась в кресле.

Ветер врывался в салон, трепя её чёлку.

На ней был не форменный мундир, а обычная одежда: рубашка с длинным рукавом и брюки. Всё, чтобы скрыть метку.

И, что удивительно, выглядела она в этой одежде даже взрослее обычного.

— Потому что сейчас это единственное место, где я могу быть.

Для Империи она будет считаться шпионом Суверенитета, а для Суверенитета – шпионом Империи.

Она оказалась между двух огней — нежеланная и никому не нужная сразу с обеих сторон конфликта.

— В нейтральном городе мне будет спокойнее. Даже если метку заметят… — вздохнула она. — Знаешь, может, и правда сбежать туда? Ну, вместо того, чтобы вечно опасаться за свою жизнь.

Она, конечно, шутила.

Но Иска промолчал. Просто не смог найти в себе сил возразить.

Потому что она права… Для неё это в самом деле самый безопасный путь.

Но родители Мисмис жили в Империи. Друзья — тоже.

Она не могла вот так просто собраться и уехать навсегда.

Да и ей самой очень хотелось продолжать быть капитаном 907-го подразделения.

— Капитан?

— М-м?

— Мы с Нене и Дзином — с вами. Всегда. Так что и вы не падайте духом.

На фоне завывал ветер.

— Ну вот… — Она смахнула слезу. Только-что выступившую — тёплую, едва заметную. — Ты всегда знаешь, как меня растрогать… Я ж такая сентиментальная…

Вдалеке показался нейтральный город Айн.

Часть 3

С тех прошло уже сто лет.

Небесная Империя – государство-крепость, никем не сломленное и не покорённое.

В то время эта страна, известная в простонародье как «Империя» обладало невероятной военно-политической мощью. Более 60 процентов всех мировых государств находились у неё в вассальном подчинении.

Таким был Золотой век Империи – эпоха её расцвета.

Но потом Империя столкнулась с Тайной Небесного Тела.

Из недр планеты вырвалась астральная энергия.

Она захлестнула людей, наделив их силами, похожими на колдовство из детских сказок.

Девочки и женщины стали ведьмами. Мальчики и мужчины – колдунами.

И проблема была в том, что сила их была слишком велика.

Астральные способности многих из них превосходили разрушительную мощь тяжёлого вооружения. Имперский народ, едва завидев эту мощь, тут же стал их бояться.

А страх, как известно, вызывает непреодолимое желание от него избавиться.

Сначала было презрение. Затем открытая неприязнь. А потом начались и казни.

Но те, кто обрели астральную силу, тоже не собирались сдаваться.

Небулис I вместе со своими соратниками встала у истоков Суверенитета, который позже получит её имя.

Она создала это государство, чтобы противостоять Империи.

Так и началось это вечное противостояние.

С одной стороны — Империя, жаждущая истребить всех ведьм и чародеев.

С другой — Суверенитет, жаждущий мести за погибших собратьев.

Вот уже целый век длятся боевые столкновения, но победитель всё ещё не ясен.

— И всё же…

Посреди всего этого безумия существовали и нейтральные города. Айн – как раз один из таких.

На одной из его площадей стояла девушка с лёгким, практически невесомым зонтиком от солнца.

Ей фигура была столь грациозна и величественна, что словно сошла с полотна великого художника. От неё веяло благородством и статусом.

— Здесь так спокойно… Все эти люди не сталкиваются ежедневно с тысячами выстрелов и сотней взрывов. Мне даже немного завидно.

Несмотря на то что между Империей и Суверенитетом уже сотню лет бушевала война, этот город до сих пор не примкнул ни к одной из сторон.

И в нём жили люди — с улыбками на лицах и теплом в глазах.

— Это прекрасное место, — Пробормотала Алиса, складывая зонтик, будто бы в такт мелодии уличных музыкантов.

— Леди Алиса, вам точно не напечёт голову?

— Я пришла сюда не на прогулку. Вдруг он не узнает меня, если я буду с зонтом?

С этими словами она передала зонт своей служанке — Рин.

Голову, конечно, напекает, но если я хочу с ним встретиться, то он должен знать, что я это именно я!

Алиса внимательно оглядела площадь.

Прохожие, туристы, семьи с детьми — она вглядывалась в лица.

— Рин.

— Да?

— Уже третий день. Так как я должна это понимать?

Она хотела его увидеть.

С этой мыслью Алиса пересекла всю страну.

Оставила родной Суверенитет и прибыла в нейтральный город.

И что же это получается — тот, кого я ищу, до сих пор не появился?!

— И вчера, и позавчера было всё то же самое! Я ради этого даже график подстроила, а его всё нет. Раньше мы даже просто так встречались – без всяких планов!

— Это были случайности, — Сухо заметила Рин.

— Да знаю я… — Надулась Алиса, опустив взгляд.

Она это и правда знала.

Она — принцесса Суверенитета. Он — солдат Империи.

Иначе говоря, люди из двух разных миров. Все их прошлые встречи в этом городе были, можно сказать, чудом.

Но дело не в этом… Мне просто казалось, что я обязательно его здесь встречу – вот и всё!

Нить судьбы, что связывала их, ещё не оборвалась.

Уничтожить её было не под силу даже Вихрю.

Алиса всем сердцем верила в то, что какой бы могущественной астральная сила не была – она не способна разорвать ту связь, что образовалась между ними.

— Рин, ты ведь сама одобрила мою поездку в нейтральный город, верно?

— Да. Хотя я и не учла того факта, что выброс энергии был такой силы, что при приземлении имперский солдат мог просто…

— Он жив, — Резко перебила её Алиса, качнув головой. — Иска жив. И наша встреча… Вот-вот состоится. Мы наконец всё решим.

— Раз вы так говорите, леди Алиса.

— Так вот. Ты помогала мне с поисками вчера и позавчера, но сегодня нам лучше разделиться. Я пойду по главной дороге прямо.

— Поняла. Тогда я прочешу главные ворота и периметр.

— Если увидишь его — сразу дай знать.

Рин молча поклонилась, а Алиса стремительно зашагала прочь.

Её фигура быстро скрылась в потоке прохожих.

Лёгкое платье и золотистые пряди волосы развевались на ветру.

И даже со спины она выглядела так, что сердце невольно замирало — и это была не только личная оценка Рин.

— В идеальном мире мы бы больше никогда не пересекались с этим человеком… — Выдохнула она, глядя вслед своей госпоже. — Но… Если леди Алиса что-то решила, то её уже невозможно переубедить.

Это было неслыханно. Никогда ещё Алиса не проявляла такой настойчивости по отношению к одному-единственному имперскому солдату.

Ведь Алиса — это Ведьма Ледяного бедствия. Империя боится её.

Даже не так. Её имя и есть страх. По крайней мере, главный его синоним.

— Я ненавижу Империю.

— Я уничтожу Империю. Я создам мир, где астральные маги смогут жить без страха.

Рин слышала эти слова десятки, если не сотни раз.

И она шла за Алисой именно потому, что тоже мечтала о таком будущем.

Это стало её целью — быть правой рукой принцессы и помочь ей объединить мир.

Но…

— Иска жив. И наша встреча… Вот-вот состоится. Мы наконец всё решим.

В ней словно что-то изменилось.

Алиса всё меньше говорила о победе над Империей — и всё больше о поединке с Иской. Как будто это стало для неё самой главной целью.

И проблема здесь была вовсе не в жажде поединка. Просто на самом деле Алиса не ненавидела Иску.

Иначе говоря, ставкой в этой битве должна была стать не жизнь, а собственная гордость.

Так продолжаться не может, леди Алиса. Вам не следует увлекаться одним-единственным имперским солдатом.

Однажды Алиса может стать королевой.

Но если даже сейчас её сердце так легко поддаётся влиянию всего лишь одного мечника – в будущем это может принести множество проблем.

Суверенитет Небулис — вовсе не цельное образование.

Каждая из трёх ветвей семейства Небулис выжидает момент, чтобы ухватиться за трон.

Дом Зоа, ведомый Лордом Маской.

Дом Гидра, хоть и плетущий интриги из тени, но всё ещё не безучастный.

И даже сёстры самой Алисы — старшая и младшая — уже давно готовятся к предстоящему Собору, церемонии восшествия на трон.

— Леди Алиса… сейчас вам нужно укреплять свои позиции. Собирать союзников. Становиться сильнее. А не гоняться за вражеским солдатишкой.

Вот почему Рин должна была это сделать.

— Я лично положу коней вашей с ним связи.

Она приняла это решение. Ради госпожи. Ради собственного будущего.

Последние слова она произнесла вслух, словно пытаясь убедить в этих словах саму себя.

Часть 4

Искусство здесь процветало.

Нейтральные города с распростёртыми объятиями принимали всех мастеров — от художников до музыкантов.

Их не интересовала вражда между Империей и Суверенитетом.

Именно благодаря таким людям здесь расцвела культура — живопись, музыка, театр…

Столицей оперы принято было считать именно Айн.

Уличные музыканты свободно играли на площадях, радуя уши туристов.

Уже одного взгляда на эту умиротворённую картину хватало, чтобы на душе стало гораздо спокойнее.

— Неудивительно, что это любимый город Алисы. — Пробормотал Иска, устроившись в тени на скамейке неподалёку от центрального фонтана. — Капитан, вы как?

— А? Ч-что?! Я что, уснула? — Капитан Мисмис вздрогнула и распахнула глаза.

Сидя рядом с Иской, Мисмис невольно завалилась ему на плечо и задремала.

— П-прости! Я же ничего странного во сне не делала? Ничего не бормотала?

— Только если чуть-чуть. Но я ничего не разобрал, так что всё в порядке.

Она засыпала вовсе не постепенно, а просто, как по щелчку, отрубилась.

Это не могло не обеспокоить Иску.

Судя по всему, ночью она плохо спала. Ну хоть сейчас выспится.

После двух ударов подряд напряжение, наконец, дало слабину. Только здесь, вне Империи, она смогла позволить себе немного выдохнуть.

— Хотите, можете ещё поспать. А я вас посторожу.

— Н-нет уж! Это уже слишком неловко будет! Я, всё-таки, взрослая девушка! Негоже мне засыпать рядом с несовершеннолетними парнями!

— Что ж… Будь по-вашему. Только вот я не думаю, что «взрослые девушки» должны позволять себе ходить в кино по детскому билету.

— Так ведь это совсем другое! Ты же сам видел, какая там добрая тётенька сидела. «Ой, какая милая девочка» - и сразу даёт скидку. И со мной так всегда.

Двадцатидвухлетнюю девушку в кассе кинотеатра в самом деле принимают за школьницу.

Нене любит говорить, что «вообще-то, спереди и сзади размеры у неё вообще не детские…», однако незнакомые с Мисмис люди буквально очаровываются её милотой и начинают всячески ей услуживать.

— Ну всё, энергией я зарядилась! — Капитан вскочила, развернувшись к Иску спиной, будто стыдясь своей недавней слабости. — Пойду немного пройдусь. Заодно куплю нам чего-нибудь попить. Ты пока сиди тут, ладно?

Ответа дожидаться она не стала – тут же упорхнула куда-то в сторону главной улицы.

Иска остался сидеть на скамейке один.

Площадь гудела: семьи, влюблённые пары… Кто-то толпился у фонтана, а кто-то, напротив, предпочитал сидеть в теньке.

— И всё-таки хорошо, что мы вытащили капитана в нейтральный город…

Эта вылазка — заслуга всей их команды.

Идея принадлежала Нене. Убедил Мисмис – Дзин. Ну а вывозить ей пришлось непосредственно Иске.

Следующий шаг – где-нибудь здесь поужинать. Ну а дальше можно будет уже думать над возвращением обратно в столицу.

Дзин и Нене сейчас были заняты. Они проводили исследования, пытаясь найти способ замаскировать астральную энергию, исходящую от капитана.

Через два дня начиналась их подготовка к операции. И если не решить вопрос с меткой до этого срока, то их шансы на успех стремились к нулю.

— …Проникнуть в Суверенитет и захватить королеву.

Такова цель их операции.

Для Иска это задание было почти личным — поимка чистокровной ведьмы. Успех стал бы шагом к невозможному — переговорам о мире.

Чистокровные — это королевская династия Небулиса. Если схватить хотя бы одного из них в плен – появлялся не иллюзорный шанс на то, что Небулис может сесть за стол переговоров.

Вот только зариться сразу на королеву было уже чересчур.

Восемь Великих апостолов… Да они ни за что её не отпустят, даже при условии переговоров.

Война вспыхнет с новой силой.

Суверенитет бросит все свои силы, чтобы отбить свою королеву. И тогда всё, что было до этого, покажется невинной разминкой — в кровь утонут оба государства.

— Ну конечно, такие уж у Апостолов стратегии…

«— Нам известно о твоём стремлении к установлению мира.»

Разумеется, они знают. Но стремятся ли к нему сами? Вовсе нет.

И с Суверенитетом ситуация аналогичная. В их столице вовсе не желают забывать столетия угнетений.

— Да уж, это вполне очевидно…

Иска, всё ещё сидя на лавочке, вгляделся в небо.

— Путь впереди нелёгкий. Нас ждёт множество испытаний.

Как скрыть то, что капитан стала ведьмой? Если они провалят миссию, устроенную Апостолами, то ничего лучше смерти их не ждёт. А если всё чудом получится, то…

Будущее, которое наступит при подобном раскладе, будет многократно хуже смерти.

При любом из исходов завтрашний день с мирным небом над головой, о котором так грезил Иска, просто не мог существовать.

— А может я просто чересчур загоняюсь?

Нельзя терять голову. Может, он и правда паникует зря.

В конце концов, он ведь пережил даже стычку с самой Основательницей Небулис. Да, ели-ели, но выжил.

Ситуация меняется чуть ли не каждую минуту. А значит Иске остаётся лишь быть верным своим убеждениям.

— А ведь тогда, в битве с Алисой…

«— Поймай меня, если сможешь»

«— Или ты можешь убить меня, Алиса. В некотором смысле это тоже приведёт к установлению мира.»

Они — враги, чьё мирное сосуществование невозможно. Лёд и пламя.

На поле боя они и сами прекрасно это осознали.

Но в тот миг — пусть и на мгновение — Иска почувствовал: они поняли друг друга. Не осмеяли мечты другого, а приняли — и решили сразиться.

По-честному. Один на один.

В тот момент поле брани принадлежало лишь им обоим.

И кто победит – тот и получит право изменить этот мир.

Без приказов. Без операций. Без Святых Апостолов. Если бы битва с Алисой в самом деле была ключом к разрешению конфликта… Как бы это было просто… И вместе с тем прекрасно… Но так не бывает.

Так просто такие конфликты не решаются.

— Уф… Жарища. Не надо было всё-таки отдавать Рин зонтик…

В этот самый момент к нему в тень шагнула девушка.

— Уму непостижимо… Хожу, значит, брожу весь день, а его всё нет и нет. Неужели все наши прошлые встречи – в самом деле всего лишь совпадения?

У девушки были золотые волосы, блестящие на солнце, и глаза цвета алых рубинов. Пухлые губы, чёткий овал лица, грудь и бёдра — всё под подчёркивающим фигуру платьем.

— Простите, вы не против, если я сяду рядом?

— Алиса…?

— А?

Она внимательно вгляделась ему в лицо, щурясь от яркого света.

Похоже, из-за солнечных лучей она не сразу его узнала.

На несколько секунд повисло неловкое молчание.

— И-И-И-СКА?! — Голос девушки эхом раздался по площади.

Сначала — шок. Потом — восторг.

Её лицо тут же засияло.

— Нашла!

— Мы… Разве в прятки играли? Я и не думал прятаться.

— Ничего ты не понимаешь! Я ведь тебя уже третий день к ряду ищу! Я сейчас тебе всё-превсё расскажу!

— Ты… Меня искала?

— Ой...

Алиса застыла с вытянутым вперёд пальцем.

Вновь молчание.

А затем она поспешно одёрнула руку.

— Забудь.

— Серьёзно?

— С-серьёзно! Тем более… Тьфу! Столько тебе хотела всего рассказать, а тут взяла и забыла!

Вот уж точно — счастливое совпадение.

Иска едва заметно прижал руку к груди.

Он пытался скрыть от собеседницы стук своего сердца.

Почему он так напрягся? Чего вдруг замер?

Как-то так я чувствовал себя в нашу первую встречу… Наверное, это из-за того, что со дня Вихря мы ни разу не виделись.

Никто из них не был окончательно уверен в том, выжил ли другой.

Вот почему эта встреча казалась такой долгожданной.

— Кхм, как бы…

Он поймал себя на том, что тоже не знает, с чего начать.

Взгляд заметался по сторонам и зацепился на скамейке, на которой он сейчас сидел.

Трёхместная. Он сидел один с самого края. Два соседних места пустовали.

— Ты, наверное, хочешь сесть?

Судя по румянцу на щеках, она долго шла по раскалённой улице, прежде чем добралась до этой тенистой площади.

— Нет… Мы же с тобой, вроде как, враги. Так что сидеть на одной скамейке это как-то… Если Рин нас увидит, то тут же прибьёт!

— Тогда я встану.

— Ч-что?!

Иска в самом деле поднялся, уступая Алисе место. Этим жестом он словно говорил ей «пожалуйста, располагайся».

Даже если мы и враги, то сейчас мы находимся в нейтральном городе. А я, как парень, не могу позволить девушке стоять, пока я сижу.

— П-постой! Я всё поняла! Только не устраивай из этого трагедию. Мы с тобой на равных, так что скамейку можно и разделить.

Алиса по-королевски заняла одно из крайних мест, а затем взглядом призвала Иску сделать также.

— Хорошо.

Иска вернулся на своё место.

Теперь между ними была ровно одна пустая секция.

Они сидели и любовались бегущей из фонтана водой.

— …

— …

— Знаешь, я рада. Мы, всё-таки, давненько не виделись.

Слова Алисы звучали гораздо тише, чем прежде. Иска услышал их, пожалуй, только потому, что в этот момент в его сторону подул ветерок.

— Ты не сильно пострадал?

Теперь уже — вслух, уверенно.

— Да ничего подобного. Сама-то как? Помнится, тебя прилично отбросило.

— Меня? Сам посмотри! — Она расправила плечи, будто наполняясь новой силой. Кажется, ей было приятно, что он волновался. — И всё-таки это странно. Я не ожидала тебя здесь встретить.

— Странно?

Они ведь уже не раз встречались в этом городе. Что тут такого?

— Странно, что ты сидел именно на этой скамейке, именно в этой части площади.

— Хм… Если так подумать…

Он и впрямь просто отдыхал на случайной лавке.

А она — случайно его нашла.

С таким же шансом она могла обнаружить здесь Безымянного, потягивающего лимонад со льдом из трубочки.

Да и с чего вообще тому, кто способен бегать сутки напролёт, устраивать передышку около фонтана?

— Ты ведь сидишь здесь не потому что устал, правда?

— …

— Это секрет?

— Да нет. Просто задумался, что ответить.

Спиной прижавшись к деревянной спинке скамейки, он посмотрел наверх — сквозь листву и солнечные блики.

— После той битвы у Вихря… Многое случилось. И я до сих пор не знаю, что делать дальше. И сейчас тоже.

— Это как-то связано с секретами Империи?

— Ну… И с этим, пожалуй, тоже. Но подробностей я, конечно, не скажу.

— А я и не собиралась тебя допрашивать. — Алиса кивнула, как ни в чём не бывало.

Уголки её губ чуть дрогнули — лёгкая, горьковатая улыбка, без тени наигранности.

— Тогда спрошу другое.

— Что?

— Ты сказал «и с этим, пожалуй, тоже». Значит, дело касается не только имперских секретов?

— …

Один повод для беспокойства — спецзадание. Но был и другой. Касался он капитана.

Я об этом как-то не задумывался… Но что случится, если Алиса узнает о том, что капитан стала ведьмой?

Принцесса Суверенитета, сама обладающая астральной силой — как она отреагирует на то, что один из солдат Империи теперь ведьма?

Он не знал. Совсем. Но знал точно: этого раскрывать нельзя. Ни при каких обстоятельствах.

— Ну да, с секретами имперских миссий напрямую это точно не связано.

— Вот как? И с чем же тогда связано?

Алиса легко повернулась к нему, поза тут же перестала быть безукоризненно формальной.

На лице — дружелюбная улыбка, а в глазах так и сверкало: сейчас я всё узнаю.

— Ну что? Ну расскажи! Чего ты такой тревожный? Если не касается операции, значит можно и рассказать, правда же?

— Очевидно, что нет…

— Да ладно тебе! Я умею хранить секреты! Если это правда важно, то от меня об этом узнает только Рин!

— Тогда это совершенно не «умею хранить секреты»…

Она хоть и была принцессой второй по силе державы в мире, но вместе с тем была и семнадцатилетней девушкой, а значит и тяга к слухам и тайнам была у неё в крови.

— Ну всё! Теперь мне стало ещё интереснее! Обещаю, это останется только между нами!

— Даже несмотря на то, что мы враги?

— Так ведь у нас же перемирие, разве нет? А ещё мы в нейтральном городе.

Она, сама того не замечая, чуть наклонилась вперёд.

Сквозь пряди волос она посмотрела на него взглядом, полным лукавства.

— Ну пожалуйста…?

— Леди Алиса.

— Ааай! — Девушка подскочила, как от удара током, и резко обернулась. — Рин, ты всё не так поняла! В смысле, я вообще ничего такого не хотела!

— Тогда зачем вы так к нему тянулись?

— Это всё Иска!

— Чего я то сразу?! — Когда Алиса ткнула в него пальцем, Иска тоже вскочил со скамейки.

Он тут же узнал новоприбывшую девушку — это была Рин. Та самая служанка Алисы.

Она не прыгала за ним в Вихрь, так что в последний раз он видел её уже довольно давно.

— Значит, ты выжил, мечник Империи. — Голос Рин прозвучал холодно. Взгляд — с явной неприязнью, без попыток её скрыть. Что логично: она была из Суверенитета, он — из Империи.

— Впрочем, неважно. Леди Алиса, я вас искала. Вы ушли без зонта, и я подумала, что, вы, возможно, где-то отдыхаете. И, как ни странно, я оказалась права.

Рин достала из сумки пару жестяных банок.

Видимо, одну себе, другую — Алисе.

Но вместо этого — без лишних слов — сунула вторую прямо Иску в грудь.

— Вот.

— Эм?

— Это тебе. Считай это жестом великодушия леди Алисы.

В её руке банка выглядела так, будто она собирается её метнуть — но на деле, кажется, это и правда был подарок.

— Б-бери уже!

— Спасибо... — Холодная банка приятно остудила ладонь. — Ну надо же. Кто-то сегодня щедрый.

— В обычной ситуации я бы не стала раздавать подарки врагам. Но в пределах нейтрального города этого требует этикет.

Алиса тут же открыла свою банку. Иска последовал её примеру.

Резкий, прохладный аромат ударил в нос.

— Это яблочный сок? Запах какой-то странный.

— Лимонно-яблочный. У вас в Империи такого нет?

— По крайней мере не слышал. Я в сортах фруктов вообще плохо разбираюсь. — Он сделал глоток, но мысленно уже вернулся к другой теме.

Что-то капитана Мисмис долго нет… Где её носит?

Иска бросил взгляд в сторону, откуда та должна была вернуться.

Она ведь сказала — пройдётся немного, купит чего-нибудь попить.

А ведь прошло уже… Кстати сколько прошло?

В памяти всплыло её лицо — детское, взъерошенное. Немного испуганное.

Быть может, кто-нибудь раскрыл тайну её астральной метки?

Или — что ещё хуже — астральная энергия, которую она сдерживала, вырвалась наружу и привлекла внимание городских стражников… Да мало ли.

В её нынешнем состоянии это было вполне реально.

— Иска?

— М-м?

— Опять переживаешь? — Алиса внимательно смотрела на него, с полупустой банкой в руках. — Лицо у тебя сейчас было такое, как будто мысленно ты где-то далеко-далеко.

— Да… — Он чуть повернул голову. — Просто…

— Ну же, о чём ты так тревожишься?

— Секрет…

— Но это ведь не про операцию? Значит, можешь рассказать. Ну скажи!

— Слушай… Разве не может у парня моих лет быть один секрет? Ну или хотя бы…

Договорить он не успел

Ч-что? Что происходит?

Тело словно отключилось.

Ноги подломились — и он еле успел сесть обратно, чтобы не рухнуть на землю. Это было всё, что он смог сделать.

Больше он не мог подняться. Не мог даже двигать глазами.

— Иска? Иска, что с тобой?!

— …

Банка выскользнула из пальцев и со звуком покатилась по каменистой укладке.

В голове стало пусто. Совсем.

В следующий миг Иска совсем обмяк и, потеряв сознание, увалился на спинку скамейки.

Часть 5

Это был яд.

Иска даже не успел понять, когда именно он подействовал.

Но теперь всё стало ясно.

Было всего две причины, по которым Наследник Чёрной стали не распознал подсунутый ему яд.

Первая — он был слишком занят мыслями о своём капитане.

В тревожной суете он не придал значения странному привкусу. Факт того, что его могли отравить просто, не пришёл ему в голову.

А вторая… Он просто не мог поверить, что Алиса способна на нечто подобное. Он доверял ей.

Безоговорочно.

Но в этот раз… он ошибся. Просчитался.

А всё потому, что отравление было придумано вовсе не Алисой.

Яд подмешала Рин.

Её служанка. Её правая рука.

____________

— Иска! Иска, ответь!

Он обмяк и завалился на бок, прямо на скамье.

Без единого звука и без единого телодвижения. Глаза он тут же закрыл.

Но хотя бы дышал – а значит оставался жив.

Что… Что же с ним такое?!

Алиса трясла его за плечо — безрезультатно.

Он не мог просто так вырубиться.

Только не он, Наследник Чёрной стали. Один из лучших фехтовальщиков Империи.

— Леди Алиса, простите… — Донёсся откуда-то сбоку сдавленный голос.

— Что?

— Я… Я его отравила. Добавила в сок седативы.

— Ты ЧТО сделала?!

Нет, она этого точно не приказывала. Даже не намекала.

Тогда зачем? Почему? Алиса уже было хотела накинуться на свою служанку с допросом, но замерла.

Они, всё-таки, всё ещё были в общественном месте.

— Уверяю вас, я этого не хотела! — Рин отчаянно замотала головой. На лице заиграла паника, глаза забегали по сторонам.

Она только что призналась в том, что подсыпала яд. А теперь говорит, что не хотела такого эффекта.

— Отвечай яснее.

— Я думала, что он не станет пить! Вы же сами его слышали! Он сказал, что у него странный запах!

Это яблочный сок? Запах какой-то странный.

После слов Рин Алиса в самом деле вспомнила эти его слова, которым поначалу не придала никакого внимания.

— Ну вот! Говорю же, я не думала, что он вообще станет пить! Я просто хотела…

— Так зачем тогда отравила?

— Просто хотела, чтобы он подумал, будто Суверенитет пытается его отравить! Чтобы он наконец понял, что вы — серьёзный противник. Чтобы боялся. Чтобы не приходил больше сюда. Чтобы прекратил все эти встречи…

— Ты…! – Алиса сделала несколько шагов к Рин, но та даже не сошла с места.

— Вы – будущая королева. А он — всего лишь имперский солдат. И пока вы прохлаждаетесь в нейтральном городе, наши соперники укрепляют свои позиции.

Алиса промолчала.

Со словами Рин трудно было спорить.

В борьбе за трон пощады каждая сторона играла по-крупному и действовала беспощадно.

Битва шла даже между сёстрами из дома Лу. Алиса боролась за трон со своими сёстрами Эллетир и Сисбелл.

Вместе с тем на место королевы метили и другие дома.

— Эта планета охвачена гневом изнутри. Она хочет, чтобы мы использовали астральную силу для уничтожения Империи. Но политика нынешней королевы излишне мягка.

Вот что говорил Лорд Маска из дома Зоа.

В собственные подковёрные игры играл также и дом Гидра.

Вот почему, чтобы претендовать на трон, Алиса должна была стать сильнее, чем она есть сейчас.

— Но я не ожидала, что он в самом деле выпьет и отрубится! Честно! И вообще, вы только посмотрите на него. Спит здесь без задних ног.

— Да уж… И как можно быть таким уверенным в собственной неприкосновенности?

Он лежал на боку и спокойно дремал.

Лицо — как у человека, которому и в голову не придёт, что его могли отравить.

Неужели снотворное было настолько сильным? Или он просто был слишком уверен в своих силах?

— Если бы я только знала, какой он идиот… Добавила бы чего-нибудь посильнее. Смертельную дозу.

— Рин.

Алиса бросила на неё тяжёлый взгляд. Не смей даже думать об этом.

Вот чёрт! Теперь с точки зрения Иски всё будет выглядеть так, как будто это я всё подстроила!

К счастью, это был всего лишь седатив. Но как теперь извиниться, когда он очнётся? И — простит ли он?

— Леди Алиса, вам не стоит так переживать, — Мягко проговорила Рин.

— Нет, Рин… Дело не в этом. Просто…

Она и сама знала. Без всяких слов, без объяснений.

«— С тех пор как мы встретились в нейтральном городе… Со мной происходит что-то странное. И это чувство всё копилось и копилось… Да, я знаю, что принцессе не следует проявлять чувства, но… Я приехала сюда с намерением всё закончить, разобраться с нашей ссорой в лесах Нельки, которую мы так и не довели до конца.»

Алиса испытывала к нему чувства.

Она могла в этом признаться, даже если не до конца понимала, что именно её влекло — с самой первой их встречи.

Голос Иски, его силуэт… Весь его образ не выходил у неё из памяти даже во дворце. Даже во время обеда или во время подготовки ко сну.

И Алиса знала: если хочет продолжать быть принцессой — с этим надо было покончить. Окончательно.

И всё же…

— Да как ты могла, Рин? Ты правда думала, что закончить всё вот так – наилучший выход?!

— Нам остаётся лишь одно.

— Что?

Рин, вдруг, взвалила Иску себе на руки.

Для неё не составляло никакого труда нести парня на голову выше неё. Но…

— Ты ч-что творишь?! Мы его уносим? Но куда?

— В Суверенитет. Бывший Святой ученик – ценный трофей.

Алиса впервые поняла, что значит фраза «не верить своим ушам».

Одно дело — подмешать яд в сок. Но ещё и похитить его среди бела дня?

— Мы будто бы просто помогаем товарищу, которому поплохело после кутежа. Да нам никто даже слова не скажет.

Если не будет свидетелей — всё сойдёт с рук.

На бумаге Суверенитет будет ни при чём.

Алиса ясно понимала, к чему клонит Рин.

Но как принцесса — она не могла с этим согласиться.

— Ты в своём уме?! Это же нейтральная территория! Нам этого не простят!

— Но… он уже у меня на руках, — Спокойно возразила Рин, не останавливаясь.

— Нет. Если мы доставим его в Суверенитет…

Сначала его будут пытать, а потом навечно усадят за решётку.

А может и вовсе казнят, как представляющего особую опасность.

Нет. Я этого не допущу.

Я не позволю, чтобы всё закончилось вот так.

— Рин, мы не можем. Приказываю — мы не везём его в столицу. Представь, что будет, если он сбежит. Прямо рядом с дворцом. Это будет катастрофа.

Алиса лихорадочно перебирала аргументы, надеясь, что хоть один из них сработает.

— Ты сама сказала – он бывший Святой ученик. Если сбежит – начнётся настоящая бойня.

— Поняла... — Рин остановилась, всё ещё держа Иску на руках. — Тогда отправляемся в тринадцатое государство. Алькатрос – ближайший к нам доминион Суверенитета.

— Алькатрос…?

— Там за ним будет легче всего приглядывать.

Алиса мгновенно поняла, что она имеет в виду.

Как принцесса — она видела картину целиком.

Но… Правильно ли это?

Может, ещё не поздно. Пока никто не видел, как мы “поймали” имперца — ещё можно всё исправить.

Она будет ждать, пока он проснётся. Объяснится. Извинится. Всё уладит.

Но…

— Иска…?

Тоненький, но до боли знакомый голосок.

Шорох пакета, глухой стук о землю.

— Ха?!

Алиса резко обернулась.

От фонтана к ним неспешно приближалась невысокая фигура.

Имперская форма. Детское лицо.

Капитан Мисмис.

Свидетель.

Всего одно мгновение — и Алиса поняла: назад дороги больше нет.

Мисмис взглянула на Рин с Иской на руках… И поняла всё без слов.

Имперский солдат, обманутый принцессой Суверенитета. Она его отравила?

Даже если бы они просто оставили его здесь, слухи бы разлетелись мгновенно: Суверенитет совершил преступление в нейтральном городе.

С учётом того, что появилась свидетельница, избежать этого стало невозможным.

— Что? Иска…

— Тихо! — Резко, но достаточно тихо, чтобы крик не разлетелся по всей площади, выдала Алиса.

От этой властной, почти королевской ноты в голосе Алисы капитан Мисмис застыла на месте, словно вкопанная.

Ты всё не так поняла… Я этого не хотела… Но теперь ничего уже не изменить.

Разумеется, Алиса не продемонстрировала на своём лице и одной сотой чувств, что в данный момент её переполняли.

Принцесса Небулиса не имела права давать слабину перед имперским капитаном.

— Этот мечник — враг Суверенитета, — Выговорила Алиса, прикусив внутреннюю сторону щеки. — Мы его забираем.

— …

— Мы направляемся в тринадцатое государство Суверенитета, в Алькатрос. Он будет нашим пленником. Условия его освобождения будут обсуждены позже. Вам остаётся ждать дальнейшей связи.

— Я… — Лицо Мисмис побелело, губы сжались в тонкую линию.

Её подчинённого забирали в плен прямо у неё на глазах.

И не где-нибудь, а в нейтральной зоне.

Простить такое? Невозможно.

Алиса знала это лучше всех — и от этого ей становилось вдвойне больнее.

— Я могу дать только одно обещание. Его жизни…

— ТРУСЫ!

Плотина дала течь.

Голос сдавленный, но полный ярости.

Детское лицо горело слезами и праведным гневом — крошечный капитан перешла на крик:

— Вы знали, что нельзя… Нельзя в нейтральном городе так поступать… И всё равно сделали?! Такая, значит, у вас, ведьминская честь!?

— Я не обязана что-либо тебе объяснять.

Что Алиса могла сказать? Что всё это — всего лишь недоразумение?

Оставался только один вопрос: что делать дальше?

Теперь, когда она формально взяла Иску в плен, ей предстояло решить, как с этим жить. От всего происходящего и у неё, и у Рин по коже побежали мурашки.

— ВЕ-Е-Е-Е-РНИТЕ И-И-И-И-ИСКУ-У-У-У!

Неожиданный всплеск астральной энергии.

Из-под рукава капитанской куртки прорвался изумрудный свет.

Он сиял так ярко, что ткань больше не могла его скрыть.

Алиса с Рин уже видели этот свет. Несколько дней назад.

Там, в самой глубине Вихря.

В тот момент, когда они с Иской упали прямиком в его глубины.

Вихрь исчез… Лорд Маска считал, что вся его сила вернулась в недра планеты…

Но он ошибался.

Свет, исходящий из руки этой девушки, говорил обратное.

— Не может быть…

Свечение усилилось.

Будь перед ней полноценный маг – Алиса бы и бровью не повела.

Но Мисмис… Она даже толком не знала, что с ней происходит.

Её сила ещё не приняла формы — но эмоции уже начали на неё влиять.

— Замри!

—Кь-я!

Алиса пустила лёд по земле, сковав капитану ногу.

Та тут же рухнула в траву.

Лёд растает сам, и если капитан не продолжит сопротивляться, то им с Рин удастся скрыться.

— Я сделала это из добрых побуждений. В подарок тебе, новоиспечённый астральный маг.

Это была не атака. Это был жест доброй воли.

Алиса использовала силу, чтобы её спасти.

— Я не знаю, какой силой ты владеешь, но если бы ты нас атаковала – тут же угодила бы за решётку.

— …

— Рин. Уходим.

Не оборачиваясь, Алиса резко развернулась и, до боли стиснув зубы, зашагала прочь.