Вступление

На северо-востоке каньона Мудор возвышалась Мать-гора – величественный скалистый утёс, с которого открывался отличный вид на просторы необъятного каньона.

На горизонте солнце близилось к закату.

Часы показывали около пяти часов вечера.

— Иска, как обстановка? – обратился Дзин к своему боевому товарищу.

— Вихрь один раз зажёгся, но на этом всё. У тебя как?

— Без изменений. Сигнал передатчика показывает, что Мисмис находится ровно в точке Вихря. Вероятно, там же расположено их убежище, и там же держат пленных имперских солдат.

— Иска, Дзин. — Нене распахнула дверь бронированной машины и подозвала парней к себе.

Этот особый имперский транспорт умело маскировался среди каменистой почвы каньона, а потому со стороны был практически неразличим.

— До ракетного удара осталось около двух часов.

— Да, пора выдвигаться… — Иска выпрямился в полный рост.

Лагерь Небулиса будет в состоянии повышенной готовности: всем было очевидно, что капитана Мисмис придут спасать.

Это знал и отряд Иски, но отступать не планировал.

Отсюда до Вихря — в районе двадцати минут на машине… Выходит, на вызволение Мисмис у нас будет всего где-то час…

Всё время закладывать на спасение пленников было нельзя. В конце концов, им предстояло ещё и успешно выбраться из зоны поражения.

— Иска?

— Знаю… — отозвался парень, бросая взгляд на Дзина. Тот уже опрокинул свою снайперскую винтовку на плечо.

Иска, в свою очередь, достал из ножен астральные клинки.

— Нам предстоит сразиться с чистокровной ведьмой в её собственном логове.

— И сделать всё нужно за 45 минут. Если всё пойдёт по плану, то у нас в плену будет их чистокровная, а у них – наши солдаты. При таком раскладе переговоры вполне можно будет осуществить. Итого 45 минут на битву и 15 на переговоры. Вот час и набегает.

Верно.

Чистокровные астральные маги рода Небулис представляли для их государства особую ценность. Если удастся захватить в плен хотя бы одну такую ведьму – противник должен без раздумий обменять её на десяток пленных имперских рядовых.

В условиях ограниченного времени лучшей стратегии придумать было просто невозможно.

— Все чистокровные – самые настоящие монстры. Их сила находится за гранью нашего с вами понимания. — Дзин забрался в замаскированную машину. — Даже воину уровня Святого ученика приходится прилагать все усилия, чтобы сражаться с ними на равных. Если у нас получится – нас должны в учебники занести, как первых, кто подобное вообще осуществил. Честно говоря, менять такую важную шишку горстку солдат – слишком уж расточительно. Мы могли бы использовать её для организации мирных переговоров, как всегда и планировали.

— Что ж…

Им предстояло одолеть ужасающего врага менее чем за час.

Это, без преувеличения, самая безрассудная авантюра 907-го подразделения за всю его историю.

Однако ставка уже была сделана.

Часть 1

Северо-восточный склон каньона Мудор.

Среди мрачных, уродливо искривлённых скал каньона зиял разлом, освещённый слабым зелёным светом. Диаметр Вихря составлял около десяти метров.

Представь себе горячий источник, но вместо воды вскипает в глубине этой пропасти неконтролируемая астральная энергия.

Вот какой вид открывался перед тем, кто осмеливался подступиться к Вихрю настолько близко.

— Алиса, смотри под ноги. — Голос принадлежал мужчине, облачённому в чёрное и скрывавшему лицо под маской — одному из чистокровных дома Зоа, лорду Маске.

Девушка в самом деле стояла на самом краю обрыва.

— Мы не знаем, какой он глубины. Если упадёшь – можешь и до ядра планеты долететь.

— О, так теперь вы за меня переживаете?

— Ну разумеется, — произнёс он с почтением, достойным настоящего джентльмена. — Если ты — дочь ныне правящей королевы, вдруг сгинешь на базе дома Зоа — общественность нас с землёй сравняет.

— Вот оно как... — Стоило Алисе задуматься о том, что лорд Маска способен на проявление заботы, как он тут же разбил все надежды в дребезги. Вероятно, он был самым изворотливым человеком среди всей королевской семьи.

— Когда ты со мной так честен, я даже злиться не могу.

— Разве ты ещё не поняла? Честность и благородство – мои вторые имена. И чтобы это тебе доказать я скажу ещё кое-что. Твоё падение в Вихрь принесёт всем нам больше проблем, чем пользы.

— Ты имеешь в виду… — Она задумалась. — Ты думаешь, что если я упаду в Вихрь, то стану сильнее? Дочь королевы усилит свою силу, а вместе с ней возрастёт и влияние дома Лу. Это тебя беспокоит?

— Отнюдь. Цвет этой энергии тебе не подходит. Мы, конечно, всё ещё не выяснили, какую именно стихию этот Вихрь усиливает, но это определённо не сила льда. Ты и сама должна это понимать.

— Тогда в чём причина?

— Судя по всему, Вихрь оказался меньше, чем мы могли предполагать, — В голосе мужчины впервые прозвучало раздражение. — Посмотри на это крохотное свечение.

— Должно быть, ему нужно больше времени, чтобы войти в свою пиковую форму…

Алиса вгляделась в пучины зелёного света, плещущегося у неё под ногами.

Когда Вихрь раскрывается полностью – энергия льётся из него, как лава из действующего вулкана.

— В том то и дело. Это и есть его пиковая форма.

—Вот этот небольшой разлом? Больше расти он не будет?

— Астральная энергия, побудившая его образоваться, слишком нестабильна. Большая её часть, вероятно, уже рассеялась где-то в недрах земли. Ну а этот Вихрь так и останется незрелым. — Лорд Маска пожал плечами.

— Понятно. Раз Вихрь не смог разрастись, то и энергию его сможет получить лишь небольшое количество магов, а потому…

— Именно так. Это было бы напрасной тратой столь ценного ресурса. По нашим расчётам энергии внутри этого Вихря хватит для усиления одного, максимум двух человек. После этого он рассосётся сам собой.

— Что ж, этот Вихрь в самом деле ценен.

— Но в этом есть и очевидный плюс. Мы сможем довольно быстро его использовать.

Что, конечно, имело смысл, в ситуации, когда за этой расщелиной в земле охотилась и Империя.

Если магам Небулиса удастся быстро истратить всю его энергии, имперцам останется лишь кусать локти.

— А значит, нужно как можно скорее отыскать магов нужной стихии…

— Отбор кандидатов уже завершён. Мы подобрали пятерых магов, уровень резонанса с Вихрем которых превышал бы 40 процентов. Осталось только определить с кого именно мы начнём, и тогда мы официально начнём испытания.

— Эффективно сработано, тут уж ничего не скажешь...

Уже сейчас план лорда Маски был Алисе предельно ясен.

Он собирался наделить рядовых солдат дома Зоа силой чистокровных магов, чтобы укрепить собственные позиции.

Алиса уже хотела была что-то возразить, как вдруг…

— Мой Лорд.

— Что случилось, командир? — обернулся он на голос офицера базы.

Это была женщина, и на ней не было формы астрального корпуса — как, впрочем, и на Алисе не было королевского платья, а на самом Лорде Маске — официального мундира.

Вместо этого она носила длинное пальто.

Она, кажется, из королевской стражи? Выходит, он намеренно призвал сюда самых ценных своих подопечных из столицы…

— Наша соратница Шаноротт только что вернулась на базу с пленником. Это капитан имперской армии.

— Как и следовало ожидать.

— Составить рапорт?

— Немедленно. Она проделала отличную работу. Алиса, составишь мне компанию?

— Да, я с вами.

Процессия из лорда Маски, Алисы и гвардейца зашагала прочь от Вихря.

— Лорд Маска, Шаноротт — это та, кто захватил вчера отряд имперских солдат в плен?

— Именно. Родилась она в Суверените, но с ранних лет проходила обучение в стане врага.

Он объяснил, что много лет назад в Империю была послана группа диверсантов во главе с Шаноротт, главной целью которых было успешное внедрение в военный аппарат Империи.

— Никогда бы не подумала, что ваш дом решится на реализацию столь длительной стратегии.

— Если хочешь любоваться красивыми цветами – будь готов терпеливо их взращивать. Ведь каждый бутон это, перво-наперво, заботливо посаженное зерно, — спокойно ответил мужчина.

Спустя некоторое время они прибыли в штаб, расположенный на плоской площадке в глубине каньона.

Здание было возведено в спешке, но при этом многократно превышало по прочности деревянное сооружение. Ко всему тому, было устойчиво к огню, а также обладало внушительным пространством внутри.

В этом штабе даже нашлась комната для Алисы, чьё присутствие здесь не предусматривалось заранее.

— Прошу подождать здесь, Лорд Маска и леди Алиса. Я приведу Шаноротт.

На полу был расстелен мягкий ковёр.

В гостиной стояла простая, но удобная мебель: стол, диван и несколько стульев.

Сотрудники штаба и Рин уже сидели за столом в ожидании начала собрания.

— Леди Алиса, вы вернулись. Не желаете ли воды?

— Спасибо, не стоит, Рин. Я недавно пила чай.

Рин подошла к своей госпоже и встала рядом, а лорд Маска обратился к собравшимся подопечным:

— Что ж, — начал он, — мы добились большего, чем рассчитывали. Помимо обнаружения Вихря, нам удалось захватить несколько отрядов Империи. Было бы идеально собраться сейчас и вернуться в столицу, но… — Лорд Маска перевёл взгляд на стену.

На карте каньона было отмечено расположение базы Империи.

— Империя просто так этого не допустит. С высокой вероятностью они попытаются обстрелять Вихрь. Уничтожить нас и Вихрь одним залпом.

— Что…? — вырвалось у Алисы. — Погодите, лорд Маска. Вы ведь сами только что сказали, что у нас есть пленные. Разве они станут равнять нас с землёй, зная, что при этом пострадают и их солдаты?

— Империя есть Империя.

— …

У Алисы были собственные представления о том, как в Империи ведутся дела, однако в этой ситуации, лорд Маска, вероятно, был прав.

Это в Небулисе количество астральных магов крайне ограничено, а потому каждый из них ценится на вес золота. Империя же обладает гораздо большей территорией, а потому и мобилизовывать солдат может многократно активнее.

— Обстрел они, непременно, начнут. И для них сейчас это одно из лучших решений. Я бы даже сказал, идеальное. Однако именно благодаря этому мы можем подготовиться. Киссинг, будь так добра, подойди.

Чёрноволосая девушка резко подняла голову.

На лице она всё ещё носила маску, скрывающую её глаза – неотъемлемый символ её силы.

Она неспешно поднялась с дивана и подошла к лорду Маске.

— Я как раз подвожу речь к ракетам, которые хочет послать на нас Империя. Всё должно пройти ровно так, как мы с тобой репетировали. Справишься?

— Да…

— Чудесный ответ. Волноваться тебе не о чем. Просто сделай так, как мы отрабатывали. — Лорд Маска скрестил руки на груди, явно довольный её реакцией. — Немного жаль, конечно, что они решили атаковать нас дистанционно. Это означает, что Святой ученик Безымянный не станет вылезать из своего укрытия. А ведь битва с ним могла стать для тебя, Киссинг, отличной проверкой на прочность.

— Безымянный… Девятый из Святых учеников, кажется…?

Личный гвардейский отряд Господа состоял из одиннадцати Святых учеников. При внезапном нападении даже одного из них, чистокровной ведьме пришлось бы несладко. Вот почему ей было жизненно необходимо знать о своих потенциальных врагах как можно больше информации.

— Восьмой, леди Алиса, — шёпотом поправила её Рин, стоявшая за спиной. — Говорят, что родом он из Четвёртого имперского отряда – отряда убийц. Из обмундирования у него имеется особенная фотохимическая маскировка, которая позволяет ему нападать из тени. В прошлые его появления…

— Да знаю я! — Алиса в самом деле перепутала лишь его номер. Стиль его боя и характерные повадки она знала прекрасно.

Кстати о Святых учениках… Иска ведь тоже был одним из них? Да, его почти сразу разжаловали, но всё же…

«Иска - самый молодой Святой Ученик в истории, арестован за государственную измену оказав помощь ведьме при побеге. Приговорён к пожизненному заключению.»

Если бы она узнала об этом только сейчас, реакция её была бы гораздо ярче. Однако, эта информация уже была ей известна.

— …

— Леди Алиса…?

Дверь штаба распахнулась, и в комнату вошла девушка с тусклыми светло-русыми волосами.

Она была чуть выше Алисы, с чётко очерченными чертами и крепким телосложением. На груди у неё всё ещё висели отличительные знаки имперского капитана.

— Вот ты где. Дорогая наша Шаноротт. Отлично сработано.

— Благодарю. Однако это не только моя заслуга. Мои подопечные сейчас рисковали жизнью, чтобы я до вас добралась, — Шаноротт глубоко склонила голову.

Когда она вновь её разогнула, во взгляде считывалась тяжесть.

— Не поведаешь нам, что у вас произошло?

— Святой ученик раскусил нашу маскировку. Вырваться удалось только мне. А мои ребята… Теперь они в руках имперцев.

— Понимаю. Это было непросто. — Лорд Маска похлопал Шаноротт по плечу, в то время как та прикусила губу. Мужчина слегка покачал головой. — Наши драгоценные солдаты. Обещаю, мы их вернём.

— Даже если нет, они погибнут героями. Все мы жили у врага под носом лишь ради того, чтобы однажды исполнить ваш замысел, мой лорд. И кстати… — На мрачном лице Шаноротт вдруг появилась безумная ухмылка. — Я тоже смогла захватить кое-кого в плен. Долгие годы я росла с ней под одной крышей. Вскипала от злости к ненавистным имперцам – а эта дура даже этого не замечала. И что же? Дослужилась себе спокойно до капитанского звания. — С этими словами Шаноротт распахнула дверь позади себя.

Имперский капитан стояла на коленях, со связанными позади спины руками. Как только дверь открылась, она с характерным звуком грохнулась на пол, не в состоянии сохранять равновесие.

— Так тебе и надо. Где же твоя фирменная улыбочка теперь, а? Чего не хихикаешь?!

— …

— Да уж, видок у неё тот ещё. Но при этом капитан, представляете? — Шаноротт с усмешкой склонилась над пленницей, которую легко можно было бы принять за подростка.

Она была даже ниже шестнадцатилетней Рин, с круглым детским личиком. Вкупе с растрёпанными синими волосами, её ни за что бы не приняли за капитана, если бы Шаноротт сама этого не сказала.

Капитан подняла лицо, полное страха.

— А…?

— Ха…?

Когда Алиса встретилась с ней взглядом, она не могла поверить своим глазам.

— Приятно познакомиться, капитан Империи. Я — Алиса.

Это была капитан Мисмис.

Из всех возможных людей — в плен попала именно командир отряда Иски. И ведь с момента их встречи в нейтральном городе Айн прошло меньше месяца.

— Кхм… Эм? Кажется… Кажется мы с вами где-то встречались… — капитан с сомнением уставилась на Алису.

Она точно должна была запомнить Алису и Рин. Вопрос заключался в другом — где именно они сейчас находились.

Это плохо. Это очень плохо! Никто в Суверенитет до сих пор не знает о том, что я виделась с Иской в нейтральном городе!

Если о связи принцессы и имперского солдата станет известно публике – разразится самый настоящий политический скандал.

В худшем случае — королеве даже придётся отречься от престола.

Так почему же именно ей довелось попасться сегодня в плен!?

— Эм… Вы, кажется…

— Кхм… Ха? Вы точно ни с кем меня не спутали? — В панике принялась всё отрицать Алиса. Сейчас её могло разоблачить любое неосторожное слово.

— О-о-о! Я вспомнила! Теперь точно вспомнила!

— В каком смысле «вспомнила»? — Лорд Маска и штабные офицеры, присутствующие в комнате, насторожились.

Они затаили дыхание и уставились на капитана Мисмис. Сама же она широко распахнула глаза и…

— Ты же Али…

— Спи. — Рин подкралась к ней со спины и чётким ударом по затылку лишила ей сознания. — Ни слова больше.

— … — Капитан, которая только-только подняла голову, вновь рухнула на пол.

— Рин? Как это понимать?

— Прошу прощения, лорд Маска. Но она очевидно тянула наше время. Крайне неосмотрительно доставлять пленного в наш главный штаб, не так ли?

— Д-да, вы правы… — русоволосая волшебница потупила взгляд. — Прошу простить мою оплошность. Я… Хотела показать, что вернулась не с пустыми руками, но слишком поддалась эмоциям…

— Не стоит себя винить, Шаноротт. Отнеси этого капитана в камеры. Я назначу за ней подобающую охрану.

Благодаря решительности своей протеже Алиса сумела перевести дух и сохранить самообладание.

Часть 2

Каньон окрасился в багровый.

Имперский автомобиль на всех парах мчался вперёд, озаряемый лишь бликами закатного солнца.

— Хмм. Иска, как думаешь, что это такое? — Нене, державшаяся за руль, высунулась из окна со стороны водительского кресла. — Уж больно странные эти отпечатки.

— Это… Суля по всему, чьи-то следы.

Некое двуногое существо со ступнями, шире чем корпус их автомобиля, совсем недавно проходило в этом самом месте.

— Быть может, дракон? Или астральный голем?

Следы вели от базы Суверенитета, расположенной в самой низине, к имперскому лагерю, откуда прибыл отряд Иски.

Подчинённые Шаноротт сейчас удерживаются у нас на базе. Может, этот отряд был послан, чтобы их вызволить?

Судя по всему, их машина разминулась с существом, оставившим эти следы, буквально на считанные минуты.

Будь они чуть позже — наверняка бы столкнулись лицом к лицу.

— Нене, глуши двигатель. Тут остановимся.

Машина с треском затормозила.

Сидя на заднем сиденье, Дзин высунулся из окна, целясь в свою винтовку.

— У входа трое часовых. Ближе подъехать не получится. Рискнём – и шум мотора нас точно выдаст.

— Верно. Действуем по плану.

Нене выскочила из-за руля с безоткатным орудием калибра 84 мм за спиной. Это максимум, с которым могла справиться девушка её размера.

(Примечание Понаценко: Вероятнее всего, имеется в виду Carl Gustaf 8.4 cm recoilless rifle)

Помимо этого, каждый из них был оснащён сигнальными ракетами, дымовыми шашками и гранатами против астральной энергии.

— Видишь, Нене?

— Погоди, Дзин. Ещё настраиваю прицел… Да, готово. Примерно половину их базы вижу. В глубине какое-то большое здание стоит. Штаб, наверное.

— Пока что не стреляй.

— Лучше дождаться, когда вы с Иской найдёте нашего капитана, да? — Нене опустила безоткатное орудие на землю и подмигнула.

Пока Иска и Дзин будут орудовать в самом сердце вражеского лагеря, задача Нене состоит в том, чтобы поддерживать их огнём с воздуха.

В крайнем случае, она должна была активировать на автомобиле функцию самоподрыва и пустить её вниз по склону, устраивая тем самым грандиозных размеров взрыв.

— Пора идти. До запуска ракет чуть больше часа. Уверен, после ракетных залпов тут камня на камне не останется. И лучше нам в этот момент быть как можно дальше от эпицентра. — Снайпер медленно зашагал вниз по склону.

Из оружия у него был пистолет в набедренной кобуре для ближнего боя, а также перекинутая через плечо любимая снайперская винтовка.

Как только Дзин снимет тех трёх часовых… Тогда-то наш часовый отсчёт и начнётся.

В идеале, им удастся добраться до камер заключения, не создав при этом особого шума. Если же нет – Нене обеспечит им прикрытие, после которого прорываться им придётся уже через бой с чистокровной.

Они планировали захватить чистокровную ведьму и обменять её на имперских пленников. Такой план по освобождению заложников предложил Иска.

— Вперёд.

Он покрепче сжал астральные клинки в руках, заскользил вниз по склону и…

Утёс перед ними исчез.

— Что за…?!

В лицо ударил сильный поток разгорячённого воздуха.

Чтобы не обжечь сетчатку глаза, Иска прикрылся руками и отскочил так далеко назад, как только мог.

Скала, которая накрывала каньон с противоположной стороны, вдруг, взорвалась…?

Пока он пытался осмыслить этот факт, огромные куски камня уже летели в пропасть.

Это астральная магия? Неужели астральный корпус нас заметил?!

Маловероятно. Будь это маги Небулиса – их удар был бы гораздо точнее. Нынешние же разрушения причинили немалый вред лагерю Небулиса.

— Это ракета! С базы запустили ракету! — прокричала Нене, всё ещё лежа на земле, укрываясь от ударной волны.

— Это куда раньше, чем было в плане!

— Безымянный… Такие, значит, у тебя методы?!

Нене получила информацию о подготовке залпов по каналу связи с ракетчиками империи, однако обстрел стартовал на час раньше, чем планировалось. Судя по всему, никто не стал проводить диагностику снарядов перед пуском. Их интересовало лишь то, как быстро получится разнести лагерь Небулиса в щепки.

— Нене, когда по плану второй пуск?!

— Через тридцать… Нет, через двадцать минут. — Нене взглянула вверх, на рваные облака в небе. — Этим выстрелом они уточнили координаты вражеской базы, так что теперь некоторое время будут настраивать прицел! В следующий раз они, наверняка, прямо по Вихрю ударят! Как же нам быть?

Всего через какие-то двадцать минут каньон под их ногами будет стёрт с лица земли. И Вихрь, ставший причиной всех этих столкновений, разумеется, также будет уничтожен.

Лагерь Небулиса и все его окрестности сгорят дотла, словно их никогда и не существовало.

— Нене, за руль! Дзин, в машину! — крикнул Иска, запрыгивая на заднее сиденье.

Дзин и Нене поняли его замысел и влетели внутрь буквально через пару секунд.

— Нене, прости, но…

— Ты хочешь, чтобы я врезалась прямо в вражеский лагерь, да?!

Облако пыли всё ещё висело над местностью, а машина поднимала всё новые и новые её клубы, на полной скорости катясь по раскалённому песку.

Они проскочили сквозь огромную расщелину в валуне размером с дом и понеслись вниз по крутому склону.

— Иска. — Всё это время Дзин напряжённо всматривался вперёд с заднего сиденья. — Я наверх. Но эта штука мне мешает.

— Понял.

Блеснуло чёрное лезвие.

Одним движением запястья астральный клинок разрезал крышу над их головами и вернулся в ножны.

Внутрь салона ворвался ветер.

— Скорость ветра ожидаемая. Солнце слегка слепит, но… В пределах допустимого. — Снайпер с серебристыми волосами встал с сиденья и высунулся из дыры в крыше автомобиля.

Он тут же прицелился из снайперской винтовки в поисках врагов.

— Дзин, скорость надо сбавить?

— Об этом не переживай.

Машина неслась вниз с огромной скоростью.

Впереди, уже без всякой оптики, была различима база Небулиса.

У входа стояли двое магов.

— Чего…?!

— Империя?! Они что, ещё и убийц к нам послали?!

Это были часовые — элита здешних войск.

Несмотря на камнепад и искры от удара ракеты, они молниеносно отреагировали на внезапную атаку со стороны Империи.

Но Дзин действовал быстрее.

— Опоздали. — Он поочередно выпустил в каждого из них несколько пуль.

Первые уничтожили их передатчики связи, вторые были нацелены на швы их брони.

Броня армии Небулиса была крайне прочна. Их бело-серебристые мантии были сотканы из металлических нитей, а потому выдерживали даже пулемётную очередь.

Вот почему Дзин целился туда, где эта защита была слабее всего – в микроскопические швы.

И делал он это на бешеной скорости. И, будто этого мало, его слепил свет закатного солнца, так что стрелял он практически вслепую.

— Вперёд, Иска!

Парень тут же выпрыгнул из автомобиля на полном ходу и несколькими взмахами клинков уложил двух часовых на землю.

— Нене, а теперь начинай вилять! Как будто водишь пьяной!

— Поняла!

— Если это поможет, можешь даже по-настоящему выпить!

— Но ведь я несовершеннолетняя!

Имперская машина с двумя солдатами внутри влетела на территорию вражеской базы.

Нене включила фары и начала бешено сигналить, словно намереваясь привлечь на себя всё внимание астрального корпуса.

Механик включила фары и посигналила — будто намеренно стараясь привлечь внимание астрального корпуса.

Планы поменялись… Теперь нужно успеть сделать всё до следующего ракетного удара…

Пока его союзники отвлекали на себя всё внимание, Иска скрытно продвигался вглубь лагеря.

Он поспешно продвигался вперёд, пока не достиг навеса для автомобилей.

— Где они могут держать капитана…? Чёрт, тут на каждом углу опасность…

После этих слов с вершины всё ещё осыпающегося утёса на него упал булыжник. Размером он был с кулак, но падал с нескольких сотен метров. Даже мелкий камешек, упавший с такой высот, мог стать смертельным. Можно сказать, Иска чудом избежал удара.

Кроме того, сверху продолжали сыпаться искры ракетного топлива, поливая весь лагерь Небулиса огненным дождём.

— Отходим ко второй точке! — Раздался откуда-то голос ведьмы. Судя по всему, она командовала перемещением войск астрального корпуса.

Из одежды на ней был широкий плащ, а на щеке красовался астральный знак.

— Всё произошло так, как предвидел лорд Маска. Империя начала бомбардировку. Леди Киссинг исполнит своё предназначение, однако ей нужно ещё несколько минут на подготовку. Все, кроме пожарных и связистов – отходим! Отставить панику!

— Капитан! А с имперской машиной нам что делать?!

— Игнорируйте, — холодно отрезала она, сверля взглядом навес, где прямо сейчас прятался Иска. — Как только леди Киссинг станет способна атаковать, мы разберёмся заодно и с ними. Было бы гораздо опаснее, если бы этот автомобиль был лишь отвлекающим манёвром, пока кто-то из их убийц пробирается к нам в лагерь. Возможно, бомбардировку они используют, чтобы вывести собственных пленных. Как бы то ни было, не теряйте бдительности. Это совет лично Шаноротт.

Она говорила о ведьме молний, Шаноротт Грегори.

Когда Иска услышал имя той, кто стоит за похищением его капитана, он мысленно недовольно прищёлкнул языком.

Как и ожидалось от той, кто всю жизнь учился на капитана… Она как будто весь наш план подслушивала!

Автомобиль с Дзином и Нене в самом деле был отвлекающим манёвром. Кроме того, они даже верно предугадали намерения Иски по спасению заключённых.

— Повторяю: все, кто не задействован в экстренных службах, отступают ко второй точке. Леди Киссинг отразит удар. Уже после этого мы будем использовать Вихрь. Повторяю: без паники!

— Командир, а с пленными что делать?

— Шаноротт доставит их в столицу. На этом у меня всё, я должна помогать лорду Маске.

Маг, которая очевидно была их командиром, поспешно удалилась.

В тот же миг бойцы астрального корпуса, выстроившиеся вдоль дороги, один за другим бросились к навесу, за которым скрывался Иска, чтобы взять машины и покинуть базу до следующей волны бомбардировки.

— Если не уйду, меня здесь точно найдут…

Он выскользнул из тени и обогнул соседнее здание с противоположной стороны.

Больше двадцати магов мчались в его сторону.

Теоретически он мог бы сразиться с ними, особенно если бы застал врасплох. Но до второго удара ракеты уже прошло десять минут, а потому на прямую конфронтацию у него не было ни времени, ни сил.

— Они увозят пленных? Только не это…

Ни один солдат Империи, захваченный Небулисом, никогда не возвращался назад. Он должен был любой ценой их остановить.

— Ну же, Мисмис, вставай!

— Но…ро…

— Да хватит уже так меня называть! Надоела!

До него донёсся раздражённый голос, за которым последовал тихий вскрик.

— Капитан Мисмис?!

Услышать её охрипший взвизг как раз в тот момент, когда повсюду мечутся вражеские солдаты – худший из возможных исходов.

Иска выглянул из-за угла… Но увидел там вовсе не Мисмис.

На том месте стояло удивительно хорошо сохранившееся укрепление.

Сверху оно было основательно накрыто брезентом, а у самого входа стояли сразу двое стражников, которые, кажется, никуда не собирались уходить.

Что это здесь? Для чего им так пристально охранять этот участок?

Иска на миг отвлёкся.

— Чёрт! Чего так ярко-то?!

Вверх взметнулась вспышка света.

Лежащий сверху брезент взлетел в воздух. Потоки зелёной энергии устремились прямо в небо.

Астральный свет?

Под брезентом оказалась расщелина, напоминающая жерло вулкана. И внутри этого жерла бурлила энергия.

— Вихрь?!

— Верно. Какая ты умная, Мисмис.

Связанная капитан Мисмис медленно и неохотно плелась вслед за своей мучительницей.

— Блин, мы ж его только-только брезентом накрыли, а он опять сорвался. Никогда не угадаешь, как себя астральная энергия поведёт… — С кривой улыбкой пробормотала Шаноротт, глядя на клубящиеся частицы света.

— Мисмис, а Вихрь, похоже, тебя любит, ха-ха!

— Правда…?

— А-ха-ха-ха! Ну конечно нет! Астральная энергия ни за что не срезонирует с жалким имперцем! Благословение Вихря заслуживает лишь тот, кто живёт с магией в гармонии! — Шаноротт дёрнула за верёвку, привязанную к ошейнику на шее Мисмис. — А теперь двигай давай.

— Ух… Ах… Кх…

Иска слышал хриплые, полные боли стоны Мисмис, которую душила верёвка.

Наблюдая за страданиями бывшей сослуживицы, ведьма молний продолжала хищно улыбаться.

— Идёшь?! Или мне сильнее потянуть?

— Нет… Прошу… Хватит…

— О-хо-хо! А можешь ещё раз меня так поумолять? Я от этого ещё сильней дёрнуть хочу… Дай-ка разочек… — Ведьма принялась с новым рвением тянуть за верёвку. Как вдруг…

Щёлк.

Верёвка, соединяющая Мисмис и Шаноротт неожиданно лопнула.

— Ха?

— Похоже, я немного переусердствовала, — удивилась Шаноротт.

Не успела она опомниться, как прямо перед ней уже стоял Иска.

— Верни мне моего капитана.

— Тьфу! Я уж подумала, что сама с такой силой верёвку дёрнула… А это ты, подчинённый Мисмис!

Астральный знак на шее Шаноротт заискрился. Она приготовилась атаковать Иску очередным залпом молний.

Энергия, которой было вполне достаточно для испепеления одного человека, хлынула из её рук.

— Слишком поздно.

В тот же миг Иска рассёк молнии своим чёрным астральным клинком, не оставив от них и следа.

— Моя молния…?

Избежать удара молнии было практически невозможно – слишком уж большой была скорость атаки.

— Имперский пёс! — С этими словами ведьма пустила из рук ещё одну вспышку.

Но Иска вновь разрубил её своим астральным клинком — с такой скоростью, словно им овладело само божество.

— Невозможно!

— Ты права. Разрубить молнию не зная, когда она ударит в самом деле невозможно, — Иска направил клинок прямо в грудь Шаноротт. — Но ты сама позволяешь мне подгадывать нужный момент.

— Этого не может быть…

— Именно так. Скажи спасибо своему астральному знаку.

Он находился у основания её шеи — жёлтый символ, вспыхивающий каждый раз, когда она призывала атаку.

После этого всё, что ему оставалось — прорезать траекторию между её пальцами и своей позицией.

Он научился этому ещё очень давно.

— Ты слишком увлеклась и продемонстрировала нам свой астральный знак. В этом твоя ошибка.

— Какой же ты надоедливый… Эй! Нас тут как бы атакуют! Где вообще стража?!

— А ты ещё не поняла?

В этом месте, прямо рядом с Вихрем, больше не было никаких других солдат. Двое охранников уже давно лежали на земле. Иска беззвучно нейтрализовал их ещё перед тем, как разрубить верёвку Мисмис.

— Ты… Имперский солдат… — Бывший капитан покачнулась и упёрлась спиной в барикаду. — Кто ты, чёрт подери, такой…

Иска молча сократил дистанцию.

Ещё один шаг — и его астральный клинок достигнет цели.

Как вдруг, за его спиной раздались тихие, едва различимые шаги.

— Зде… Здесь… Здесь…

Раздался девичий голос.

Он доносился с обратной стороны Вихря, противоположной от той, на которой стояли Иска и Шаноротт.

Девочка, вероятно, обошла баррикаду с другой стороны.

— …

Девочка с чёрными волосами и повязкой на глазах.

На вид ей было лет тринадцать-четырнадцать.

Маленькая и хрупкая, с абсолютно плоской фигурой — но при этом в роскошном пышном платье, словно она только что пришла с королевского бала.

Со стороны она больше напоминала фарфоровую куклу, чем человека.

И эта «кукла» смотрела прямо на Иску.

Э… Она на меня смотрит? Так ведь у неё закрыты глаза…

Что-то в ней казалось зловещим.

Да и само её появление было чересчур странным. На фоне всех астральных магов, облачённых в броню, эта девочка была одета на удивление легко.

В жизни Иски был лишь один точно такой же образ.

Ведьма Ледяного бедствия — Алиса.

Её боевая форма точно также состоит из роскошного платья, а не эффективной брони.

А значит…

— Не может быть…

— Леди Киссинг! — Радостно воскликнула Шаноротт. — Вы пришли нам на помощь!

— …

Девочка по имени Кисинг молчала.

Услышала ли она её? Нет.

Напротив — словно показывая, что ей нет никакого дела до подчинённой, она тут же развернулась в противоположную сторону.

— Шип… Шип болит… Болит… — Она посмотрела на небо, а затем вознесла вверх свою правую руку.

— Шип…

Иска внезапно ощутил приближение чего-то невообразимого.

Там, куда указывала слепая девочка, в багровом небе начали проявляться чёрные шипы— бесчисленные, словно рой пчёл.

— Сгинь.

И все эти шипы, вдруг, соединились в одной точке.

А затем последовал ослепительный взрыв.

— Ракета?! Это что, в самом деле имперская ракета?!

Тот самый второй ракетный снаряд, запущенный с имперской базы, был остановлен прямо в небе, так и не достигнув цели

Эта девочка явно не невинна… Если она способна остановить удар такого уровня…

Ракета разорвалась высоко в небе. Её пронзили сотни тысяч мелких шипов. И сделали это так искусно, что ракеты вовсе никогда и не существовало.

— Да вы шутите… — Прошептал Иска, чувствуя, как холодный пот стекает по его лицу.

Мисмис и Шаноротт потрясённо стояли на месте, не в силах осознать увиденное.

Это выглядело просто невозможно.

Она уничтожила угрозу – тяжёлую баллистическую ракету Империи. И не просто «уничтожила». Она словно удалила её из этого мира.

Если эта девочка, вдруг, решит стереть с лица земли какой-нибудь нейтральный город… Вероятно и часа не пройдёт, как он будет лежать в руинах.

— Устранение завершено… Ради моего дядюшки… Я исполнила… Один из твоих приказов… — проговорила она абсолютно безэмоционально.

Она словно сходила в магазин за продуктами, а не уничтожила огромную разрушительную ракету.

— Вот она, леди Киссинг… Тайное оружие дома Зоа… — прохрипела Шаноротт.

Ведьма молний тут же восхищённо раскинула руки в стороны.

— Восхитительно! Вот она — наследница Почтенной Основательницы! Леди Киссинг, используйте свои силы, чтобы покарать этих безумных солдат!

— …

Это была Киссинг. Чистокровная ведьма.

Она вновь повернулась к Иске и Мисмис — с тем же выражением лица, каким уничтожила ракеты.

— Думаешь, справишься? — с этими словами Иска разрезал наручники Мисмис.

С характерным звоном они упали на землю.

— Кх… — Уголки губ Киссинг напряглись.

Она не успела среагировать.

Имперский солдат извлёк меч и одним движением рассёк кандалы на узнице.

Это было простейшее движение, но даже за ним уследить было практически невозможно.

— Капитан, держитесь позади.

— Иска?!

— Всё в порядке. Теперь у меня, будто, даже больше сил.

Он стоял лицом к лицу с могущественной чистокровной ведьмой.

Перед магом, которого Империя ужасно боялась.

— Ты ведь тоже из рода Небулис, да?

— …

— Прекрасно. Тогда я с тобой сражусь.

Она — прямой потомок Основательницы Небулис.

И раз уж она из числа секретного оружия Империи…

То именно ради этой битвы он сюда и пришёл.

— Солдат Империи, — Тёмноволосая девочка развела руки в стороны. — Я сотру тебя. Ибо таков данный мне приказ.

— Уж прости, но этот приказ ты не исполнишь! Я одолею тебя и увезу в Империю!

Над головой ведьмы материализовались чёрные шипы.

Иска, затаив дыхание перед этой надвигающейся бурей из сотен тысяч острых игл, оттолкнулся от земли и ринулся вперёд.

Часть 3

Юго-западная часть каньона Мудор.

Имперская база сияла в лучах заходящего солнца.

Армейские палатки, бронетехника и пусковые установки, вероятно предназначенные для ракет малой дальности, всё ещё были на месте.

— Похоже, здесь никого нет.

Имперский лагерь был полностью пуст.

Входя на базу, Алиса осмотрелась по сторонам, но никого не обнаружила.

Она заметила, что в её голосе звучит лёгкое раздражение.

Я думала, что Иска будет здесь… И как это понимать? Неужели их капитан приехала сюда одна?

Она взяла с собой Рин и принялась обходить территорию вражеской базы.

— Леди Алиса, прошу взгляните на ту пусковую установку.

— Да. Она только что запустила очередную ракету…

Всё случилось так, как лорд Маска и предполагал. Несомненно, целью ударов был Вихрь.

И если эта ракета попадёт по каньону, то от базы Небулиса не останется и следа.

— Наши маги…

— Лорд Маска ожидал бомбардировки. Беспокоиться не о чем.

Чистокровная Кисcинг.

Даже Алиса не знала, какая астральная энергия обитает в той чёрноволосой девочке.

Во всяком случае, она была любимицей Дома Зоа.

Пожалуй, единственной, кто мог знать об её истинной силе могла быть лишь Сисбелл, обладающая силой пылающего света.

Это настораживает… Какая сила вообще способна защитить от ракетных атак Империи?

Алиса продолжала шагать по опустевшему лагерю.

— Что скажешь, Рин?

— Всё на своих местах… — ответила Рин, тревожно осматриваю одну из палаток. — Здесь, похоже, был их связной штаб… Но самих связистов я не наблюдаю.

— В таком случае, думаю, мы могли бы принести это оборудование в дар Суверенитету.

— Оно уничтожено. Полагаю, они изначально планировали от него избавиться.

— Понятно…

В рамках машиностроения Империя ушла гораздо дальше Небулиса.

Алиса надеялась, что сможет доставить их оборудование в столицу, чтобы инженеры Суверенитета могли изучить его, но надежды эти оказались тщетными.

— Иными словами, ты хочешь сказать, что Империя покинула базу сразу после запуска ракеты? Зачем им это?

— Возможно, это ловушка. Например… Может быть, они заложили крупные бомбы под землёй, которые сработают, когда мы на них наступим… — произнесла Рин. Её походка при этом осталась такой же ровной, как и всегда.

Маги стихии земли могли чувствовать всё то, что происходит у них под ногами. Как и в случае с астральным големом, сила Рин имела широкий спектр применения.

— Но, если это не ловушка, значит они просто-напросто сбежали.

— Да, в таком случае…

Лёгкий ветерок коснулся макушки их голов.

По спине Алисы пробежал неприятный холодок, как вдруг… Рин с бешеной скоростью повалила свою госпожу на землю.

— Рин?!

— Простите!

Она толкнула Алису в сторону, но сама при этом упала руками на землю.

Из ран тут же полилась алая кровь.

— Угх… Да как ты смеешь…

— Неплохая интуиция для ведьмы. Ты явно не простая служанка. Впрочем, неважно. Одной ведьмой больше – другой меньше, какая кому разница?

Прямо перед их глазами задрожал воздух. Буквально из ничего материализовался человек, с головы до ног облачённый в тёмно-серый костюм.

— Безымянный…

— Ведьма с мозгами.

Он принадлежал к личной страже Господа – Святым ученикам, одним из сильнейших воинов Империи, к которым когда-то принадлежал и Иска.

Голос его звучал монотонно и крайне самоуверенно.

«Ведьма»… Он в самом деле Имперец, раз использует это слово…

— Рада знакомству. Жаль, что я сейчас самую чуточку разочарована.

— Чем это?

— Тем, что мне не повезло — я разминулась с ним всего на чуть-чуть. Я была уверена, что встречусь с ним в этом вашем лагере и сведу счёты, но нет!

Не стоило ей идти тогда в казино.

Похоже, она израсходовала всю удачу, которая должна была привести её к встрече с Иской, когда сорвала тот джекпот.

— Так вот… — Принцесса жестом отдала Рин приказ готовиться к бою, а затем улыбнулась дерзкой, бесстрашной улыбкой: — Не возражаешь, если я вымещу эту злость на тебе?