Вступление

Утреннее солнце озаряло каньон.

Вдалеке с грохотом низвергался гигантский водопад, сливаясь с рекой, протекающей по долине. Зрелище было поистине грандиозным.

На склоне утёса, откуда открывался вид на реку внизу, стояла машина.

— Нене, что ты сказала?! — переспросила капитан Мисмис, повернувшись к девушке с хвостиком на водительском месте. — Они зафиксировали астральную активность у нас в лагере?! Это же значит…

— Отряд, отвечающий за анализ данных, уже проверяет источник. До тех пор нельзя с уверенностью о чём бы то ни было судить. Быть может, это и не Вихрь вовсе, а остаточная энергия от действий астральных магов, — ответила Нене, убирая оценивающий прибор в кобуру на бедре.

Они покинули базу всего час назад, отправившись на поиски Вихря в назначенном районе во второй день пребывания в каньоне. И именно в это утро им поступило срочное сообщение из лагеря.

— Если это астральный корпус, значит, они могли выследить какой-нибудь отряд, который не соблюдал осторожность во время вылазок, — предположил Дзин с заднего сиденья. — Иска, ты ничего подозрительного не замечал?

— Нет. По крайней мере, не было ощущения, что за нами кто-то следит. Я всю дорогу наблюдал в бинокль. Думаю, если наш лагерь и выследили, то точно не по нашим маршрутам, — отозвался Иска, выглядывая из машины и осматривая местность позади.

С вершины обрыва открывался прекрасный обзор.

Если бы астральные маги из Небулиса где-то прятались, они наверняка попали бы в поле зрения.

— Нене, нам давали какие-нибудь указания? Приказ возвращаться, как вчера?

— Нет. Такого не передавали.

— Значит, они хотят, чтобы мы продолжали поиски Вихря. И это в тот момент, когда враг почти обнаружил нашу базу. О чём только думает Безымянный?

На стратегической базе прошлой ночью таинственный Святой Ученик даже бровью не повёл, узнав, что с тремя подразделениями пропала связь. Он не счёл нужным даже сформировать поисковую группу.

С его слов, всё шло по плану.

Он утверждал, что догадывается, почему пропали отряды.

И потому, по его мнению, повода для беспокойства не было.

— Но если у базы зафиксировали астральную активность, значит, практически можно утверждать, что корпус Небулиса уже направил своих бойцов, — заметил Дзин, дотягиваясь до своей снайперской винтовки.

Прошлой ночью он снял с неё предохранитель, чтобы быть готовым к бою в любой момент.

— Три пропавших подразделения — это тринадцать человек. Думаю, это дел рук Небулиса. Не знаю, замешана ли тут чистокровная, но я не удивлюсь, если так оно и будет.

— Нене, приготовь машину. А вы, капитан… — Иска вытащил пару астральных мечей и взял их в левую руку.

Когда капитан повернулась к нему, он указал вперёд, туда, куда была направлена машина.

— Капитан Мисмис, следите за обстановкой спереди. Дзин и я прикроем с тыла. Мы не знаем, что случилось, а потому должны быть готовы к нападению в любую секунду.

— П-поняла! — Капитан сжала пистолет в руках, лицо её напряглось.

Глядя ей в затылок, Иска задумался.

«…Безымянный. Похоже, ты знаешь, что происходит. Но если ты не начнёшь действовать… Всё может стать только хуже…»

Часть 1

Северо-восточная часть каньона Мудор.

Водопад, ревущий в его глубине, поднимал в воздух множество брызг, которые тут же превращались в плотный туман.

Над алым ущельем пронёсся гигантский монстр — птица с ярко-красными крыльями.

Это был огненный альбатрос — редкий вид, которому требовалось пятьдесят лет, чтобы достичь зрелости, а средняя продолжительность жизни составляла триста лет.

По своей природе они ненавидели шум, а потому полностью исчезли с территорий Империи.

— Глядите, леди Алиса. Полюбуйтесь этим великолепным водным чудом, — сопровождающая указывала вниз с широкой спины гигантской птицы. — Это водопад Ундин. Он по праву считается одним из крупнейших в мире. Именно мощные потоки воды за многие годы выдолбили из камня это ущелье, — добавила она. — Можно сказать, что именно благодаря нему весь каньон и образовался.

— Д-да…? Ничего себе…

— Каждый день в течение тысяч лет он неумолимо точил горные породы. Но пятьсот лет назад имперское оружие великой мощности превратило этот каньон в пылающий ад — пламя не утихало три дня и три ночи… Леди Алиса, вы смотрите?

— …

Вместо ответа Алиса ещё сильнее вцепилась в подол платья Рин.

На её лице застыло выражение, которое словно говорило: «Я ни за что не посмотрю вниз».

— Леди Алиса, прошу вас, не пугайтесь. Может, вы всё же сядете как-нибудь поизящнее?

— А!? Кья…!

— Мне казалось, вы уже перебороли страх высоты. Мы ведь уже добирались до нейтрального города по воздуху. Да и в леса Нельки мы тоже летели. Хотя, во все прочие разы высота была гораздо меньше.

Алиса несколько раз боязливо кивнула.

Прямо сейчас они пересекали эту горную цепь на одной высоте с облаками. Люди на земле казались лишь точками, даже танки по своим размерам едва ли превышали булавочные головки.

Иначе говоря, Алиса, которая страдала боязнью высоты, была практически уверена, что этот полёт она не переживёт.

— Ах, ветер!

— Кья-я?!

Порыв ветра ударил сбоку, и Алисе показалось, что она вот-вот сорвётся с птицы. Она едва не потеряла равновесие.

— Всё в порядке, леди Алиса. Вы боитесь только потому, что думаете, будто этого стоит бояться.

— Это… Ты просто пытаешься заговорить мне зубы…

— Едва ли. Я даже могу лететь стоя. Или, чтобы доказать, мне встать на одну ногу?

— Не-ет! Рин, не надо! Пожалуйста, не двигайся! — в отчаянии закричала Алиса, крепко обняв Рин. — Не отпускай мою руку! Это приказ!

— К-куда вы лезете, леди Алиса?! Не надо засовывать руки мне под юбку!

— Т-тогда я переставлю руки выше!

— Так ведь там же моя грудь!

— Я хватаюсь за всё, что могу! Ой… Тут и хвататься-то не за что…

— Я… Я сейчас разожму ваши пальцы…

— П-погоди, Рин! Это же шутка была! Шутка-а-а-а! Не надо меня отцеплять, прошу-у-у!

Алиса вцепилась в лодыжку своей горничной. Голос её неустанно надрывался.

Полчаса спустя Рин гладила по голове уставшую птицу. Та заснула сразу же, как приземлилась.

Алиса стояла чуть впереди и пыталась отдышаться. Её голова ужасно кружилась.

— Я, кажется, накричалась на целую жизнь вперёд…

— Вы говорите это после каждого нашего перелёта, — справедливо подметила Рин.

— И это ужасно! За что мне все эти мучения?

— Так ведь… — Рин указала вперёд, на участок каменистой равнины.

Они находились в тенистой части каньона, под массивным утёсом, где рядами стояли куполообразные палатки, замаскированные под скалы.

Это был лагерь астрального корпуса.

— Разве не вы сами настояли на том, чтобы сюда прилететь, леди Алиса?

— Так ведь я приняла это решение под давлением обстоятельств! Во всём виноват дом Зоа! Если бы они не запланировали прибрать Вихрь к своим рукам, я бы ни за что в эту дыру не сунулась!

— Тише, леди Алиса, вас могут услышать, — Рин приложила палец к губам.

«Точно… Мне не стоит выражаться так прямо… Эти маги хоть и наши соотечественники, но подчиняются напрямую дому Зоа…»

Эти люди стремились монополизировать Вихрь.

Ни один астральный маг в своём уме не отказался бы от дополнительного усиления собственных способностей, посредством взаимодействия с Вихрем.

А значит, каждый присутствующий, как минимум, не противится политике дома Зоа.

— Хотя я и не думаю, что они будут относиться к вам с презрением, леди Алиса.

— Ну конечно не будут.

Она была секретным оружием действующей королевы.

А это означало, что никто не посмел бы прямо восстать против Алисы, чья слава гремела по всему Суверенитету.

В сопровождении Рин Алиса направилась к тускло освещённому лагерю.

Когда часовые заметили их, из укрытий послышались испуганные возгласы:

— Леди Алисализ?

— Что привело вас сюда?!

— Неподалёку отсюда у меня были дела, — отвечала Алиса заранее подготовленными фразами. — После полёта на альбатросе я порядком устала, а потому хотела бы здесь передохнуть, а заодно и повидаться со всеми вами.

Чтобы подстраховаться, они даже специально посетили нейтральный город рядом с каньоном и действительно выполнили там пару официальных поручений — на случай, если кто-то решит проверить достоверность их алиби.

— Как продвигаются дела? Империя пока ничего не предпринимает?

— Всё спокойно.

— В конце концов, этот каньон — пустырь, далёкий от территорий Империи. Здесь нет ничего ценного, так что и располагать свои силы они здесь не считают необходимым.

«Нет ничего ценного? В самом деле?» — мысленно отметила Алиса, обменявшись взглядом с Рин.

— Итак, я в самом деле изрядно вымоталась, а потому хотела бы перевести дух в этом лагере.

— П-прямо сейчас…?

— Н-нам нужно сначала спросить разрешения у капитана…

— Вы в своём уме? — резко рявкнула Рин, так, чтобы её услышал весь астральный корпус, привлечённый шумом у входа. — Вы хотите заставить принцессу Алисализ ждать на этом сквозняке? Мы одной с вами крови – астральные маги! Между нами не должно быть секретов!

Наступила тишина.

В этот момент Алиса быстро прошла вглубь лагеря, минуя всех охранников. Она на них даже не оглянулась.

«Мне нужно доказательство того, что они ищут Вихрь… Если я найду гигантский исследовательский аппарат, оправданий у них не останется…»

Она искала массивное приспособление для поиска Вихря. Устройство таких масштабов навряд ли установили бы в палатке, а потому оно должно было стоять где-то на открытом воздухе.

— Рин, как думаешь, это оно? — Алиса указала за главный шатёр.

Прямо перед ними по периметру были расставлены оградительные сооружения из плотного непрозрачного материала. Сверху над ним была натянута маскировочная сетка.

— Думаешь, это детектор астральной энергии? А этот навес – чтобы Империя не засекла его с воздуха?

— Нет, дно каньона слишком глубоко, сверху этого не разглядеть. К тому же, если бы они поставили устройство под навесом, он бы тут же загорелся.

— Подозрительно, — прошептала Алиса и направилась к баррикаде.

Маги поняли её намерение и тут же преградили дорогу:

— Пожалуйста, остановитесь, леди Алисализ!

— Это экспериментальное оружие против Империи. Есть вероятность непреднамеренного срабатывания. Если вы пострадаете, наша репутация пострадает!

Алиса встала прямо перед двумя магами. Они не намеревались пропускать её внутрь оградительных сооружений.

— Пропустите. Я — наследницы престола. Что вы пытаетесь скрыть от той, кто может стать следующей королевой?

— Но… Мы не можем…

— Мы не впустим вас внутрь.

Они чувствовали угрозу в глазах Алисы, но отступать были не намерены.

Их упорство раздражало Алису.

«Вот оно как… Они подчиняются одному только дому Зоа…»

Эти люди – предатели действующей власти, её матери.

— В таком случае, довожу до вашего сведения: чем дольше вы пытаетесь что-то от меня скрыть, тем быстрее у меня кончается терпение.

— Гх! — лица магов тут же побледнели.

Она была чистокровной — одной из сильнейших в Суверенитете.

Если бы она разозлилась всерьёз, то могла бы покрыть весь каньон льдом.

— Я не собираюсь причинять вам вред. Но я применю ровно столько силы, сколько потребуется, чтобы заставить вас подчиняться.

Она могла заморозить им ноги. Или руки.

Алиса была мастером «мягкого насилия» — силового давления без физических увечий.

— У вас есть пять секунд. Прочь!

Но Алиса знала: эти двое не отступят.

Мысленно они уже были готовы к её «наказанию». Об этом говорила твёрдость их взгляда.

— Время вышло… Что ж. Вы сами напросились, — Она сделала шаг вперёд.

Двое магов зажмурились от страха.

Как вдруг, из-за баррикад хлынул свет.

Навес взмыл в воздух, сорванный всплеском энергии, и во все стороны брызнули флуоресцентные зелёные искры — настолько яркие, что их свет был различим даже сквозь плотные баррикады.

— Это Вихрь! Иначе и быть не может, леди Алиса! — с волнением закричала Рин.

Земля под навесом надломилась, словно образуя кратер вулкана. В глубине запестрела астральная энергия.

— Яркое свечение… Гораздо ярче солнечного света…

Основная масса энергии, однако, всё ещё оставалась под землёй.

Неожиданный всплеск выбросил в атмосферу лишь малую часть от всего Вихря.

— Но цвет… — Алиса подняла взгляд к свету, парящему в воздухе. — Похоже, Рин, нам он не подходит.

— Да. Тут необходим анализ. По виду — это не лёд, как у вас, и не земля, как у меня. Надо проверить, подходит ли его сила хоть кому-нибудь из королевской семьи.

Астральная энергия Вихря усиливала того, кто оказывался с ней в резонансе. Но сами резонансы, в свою очередь, делились по стихиям.

Если стихия мага не совпадала с типом Вихря — эффект был нулевой.

«Шанс был не более одного к нескольким десяткам…»

Если бы это был лёд — свет был бы синим. Если земля — коричневым. А здесь — насыщенный изумрудный зелёный.

Алиса бы предположила, что это мог быть ветер, но точную природу Вихря удастся установить лишь после его полной активации.

— В любом случае, доказательства неоповержимы… Теперь дом Зоа…

Рин хотела закончить, но обернулась на звук шагов.

— Лорд Маска?

— Так вот вы где. Знаете, как только я услышал звук, сразу понял, что это вы, — раздался голос из-за маски.

Мужчина в чёрной одежде неспешно приближался к баррикадам. За ним – дюжина астральных магов.

«Раздражает… Мы ведь разошлись в одно и то же время, но он прибыл сюда быстрее…»

Они остановились на расстоянии шага друг от друга.

— Какая вы с Рин шаловливая парочка, — произнёс он с лёгкой усмешкой. — В вашем возрасте твоя мать была куда более сдержанной.

— Я не собираюсь вам мешать, но… — Земля под их ногами вновь задрожала, и из трещин хлынул свет астральной энергии.

Препираться сейчас было бы глупо.

— Ты должен и сам понимать, к чему я веду, лорд Маска.

— Вы всё не так поняли, — пожал плечами Маска. — Мы сами всего четыре часа назад подтвердили, что это в самом деле Вихрь. Вот-вот собирались отправить доклад в столицу. Это ведь не нарушение, не так ли?

— …

— Хотя, если подумать… Что вам с этой информацией делать? Силу Вихря-то использовать у вас не получится…, — Лорд Маска явно провоцировал их, приоткрывая завесу над намерениями дома Зоа.

«…Королева ведёт себя осторожно, стараясь избежать полномасштабной войны… А дом Зоа хочет всё это разрушить…»

Если бы Зоа удалось усилить своих магов посредством резонанса с Вихрем, они запросто посадили бы на трон свою преемницу, а затем перешли в фазу активной и жестокой войны.

— Выходит, вы хотите использовать этот Вихрь, чтобы пойти в наступление на Империю?

— Конечно. Это именно то, чего маги ждали сотню лет. Ох, как вовремя. Киссинг, дорогая, иди-ка сюда.

Астральные маги расступились.

Из-за их спин вышла девочка с чёрными волосами, наряженная как фарфоровая кукла и с ростом, который едва доставал Алисе до плеч.

Она шла слегка пошатываясь, словно не различая окружающую действительность.

Что было совершенно не удивительно, ведь её глаза были плотно закрыты повязкой.

«…Не верится, что она всё ещё носит её… Точно также, как и в тот день, несколько лет назад»

Алиса не знала причины, по которой она её носила. Все объяснения ограничивались расплывчатым: «Если она её снимет, случится непоправимое».

— Киссинг, это наша родственница Алиса. Вы уже встречались четыре года назад.

— …

— Не помнишь? Ну, ты ведь была совсем малышкой. К тому же Алиса за эти годы сильно изменилась — стала настоящей красавицей. Неудивительно, что ты её не узнала, — сказал лорд Маска, гладя Киссинг по голове. — Вот, что я имею в виду, Алиса. Оборону Вихря можно доверить нам.

— Хочешь сказать, она в одиночку будет его защищать?

Ещё несколько дней назад лорд Маска расхваливал способности Киссинг, но Алисе так и не довелось взглянуть на неё в деле.

— Я не сомневаюсь в способностях вашей любимицы. Но как только Империя узнает о местонахождении Вихря, она направит сюда все свои силы.

У Рин на плече висели два мешка — провиант и личные вещи на несколько дней для них с Алисой.

— Мы проделали долгий путь до сюда. Позволь нам с Рин присоединиться к охране самого важного ресурса для нашей страны. Можно сколько угодно размышлять о том, как его использовать, но если мы его потеряем, то говорить будет уже не о чем.

— Именно. Вот зачем это дитя здесь, — Лорд Маска всё это время не переставал гладить Киссинг по голове. — В лагере Империи мы посеяли хаос. Единственная оставшаяся угроза — Святой Ученик. А с ним Киссинг справится без труда.

— «Хаос»? — переспросила Алиса.

— У нас есть пленные. Они связаны и находятся в одной из палаток в глубине лагеря. Хотите взглянуть?

— Пленные имперские отряды? — Это известие потрясло Алису.

В этом каньоне была слишком хорошая слышимость, а скалы отлично отражали звуки.

Если бы при задержании имперских солдат прозвучал даже один выстрел, их союзники без проблем обратили бы на это внимание.

Тогда каким способом они смогли их пленить?

— Такова её сила? — спросила она, имея в виду Киссинг.

— Всё это — часть нашей стратегии. Мы получаем подробные отчёты о передвижениях сил Империи. И пока не испытывали не малейших проблем со взятием их воинов в плен.

— Выходит, у вас есть шпионы? — Алиса едва заметно прикусила губу.

Переиграть врага. Обмануть. Убить. Взять в плен.

Всё это легко оправдывалось, если именовалось "стратегией".

«Снова всё это повторяется… Сколько раз нам ещё нужно пройти по этому порочному кругу? Неужели никак иначе эту войну не остановить?»

Однако она не могла отрицать — план был безупречен.

«Но лучший ли это план для той, кто в будущем может стать новой королевой?»

— Прошу прощения. Где мы можем отдохнуть?

— Хм. Конечно. Сейчас подготовим для вас место. Капитан, возьми сумки у Рин.

Подчинённые лорда Маски действовали теперь почти по-рыцарски, учтиво обхаживая новоприбывших.

Алиса молча наблюдала за их спинами.

— Рин.

— Да?

— Где же мой достойный противник?

Она произнесла эти слова и замерла на месте.

Часть 2

Они завершили обследование первой области в поисках Вихря и готовились выдвинуться к следующей точке.

Когда Иска сел в машину, устройство связи, лежащее у Мисмис на коленях, начало издавать сигнал.

— А? Из штаба? Иска, подержи мой датчик, пожалуйста.

— Канал для капитанов… Значит, что-то важное.

Иска сдерживал нетерпение, ему хотелось поскорее узнать, в чём дело, но он решил предоставить это капитану и продолжить поиск Вихря в бинокль. По крайней мере, так он планировал поступить.

— Это Мисмис из 907-го подразделения. Угу… Что?! Почему…? Ч-что?! Поняла!

Внимательно следить за окружением, когда у тебя под боком кричат и машут руками, не представлялось возможным.

— Чёрт… Вчера экстренное возвращение на базу, сегодня это…

Связь оборвалась. Капитан Мисмис откинулась на спинку сиденья.

— Что на этот раз?

— Всё о том же, — вздохнула она. — Помните утреннее сообщение? О том, что у лагеря зафиксировали астральную активность? Судя по всему, это в самом деле дело рук астрального корпуса. А значит враг уже знает о местоположении нашего убежища.

— И что нам нужно предпринять?

— Прямо сейчас штаб переносят. Капитаны собирают документацию и электронику, растаскивают её по танкам и доставляют во второй лагерь. А вот палатки хотят оставить. Ну, чтобы с виду казалось, будто мы никуда и не уходили.

— Вот ведь влипли…

Теперь понятно, почему капитан так удивилась в середине разговора. До этого момента отрядам не давали никаких конкретных указаний, а теперь их стратегия вмиг поменялась.

— Думаешь, это приказ Безымянного?

— Знаешь, Иска… — она понизила голос. — Между нами говоря: Безымянного в лагере нет. Нам, капитанам, ясно дали понять, что он отправился действовать в одиночку.

— Что?

— Да. Так что решение о переносе лагеря в другое место принимали главные офицеры.

— Неудивительно, — Иска еле сдержал кривую усмешку.

Пока Святой Ученик отсутствовал на базе, у штаба наконец появилась возможность действовать по своему усмотрению.

— Значит, продолжаем поиски Вихря?

— Да. Пока штаб переезжает во второй лагерь, мы можем обследовать назначенный район. К тому времени, как мы вернёмся, всё будет готово. Дзин? Нене? Слышали?

— Ага-ага!

— Вы так орёте, что я даже если бы не хотел, то услышал бы, — буркнул снайпер.

Он и механик находились вне машины: Дзин наблюдал за окрестностями в бинокль, а Нене сверялась с показаниями астрального датчика.

— Дзин, есть что-нибудь? Ты уж не молчи, если увидишь.

— Думаешь, я стал бы молчать? Да и к тому же, что говорить? «Ничего себе, смотрите, там Вихрь!». Ничего пока не видно. Гнёзда, кости и песок.

Он хотел добавить что-нибудь о том, что ему досталась самая скучная задача, однако промолчал.

— Зато, похоже, стрелка на датчике Нене начала сходить с ума. Значит, Вихрь в самом деле где-то рядом.

— Эй, Дзин, а как называется тот белый цветок? — спросила Нене.

— Это долинная лилия. Многолетник с резким запахом. Выглядит мило, но его корни ядовиты. Съешь — и живот…

— Хватит болтать! — Мисмис строго упёрла руки в бока.

— Так руководила бы, начальница.

— Ха?

— Мы в этой области всё прочесали. Куда дальше путь держим?

— Э-э-э… — Мисмис в замешательстве указала вниз, на отдалённое дно каньона. — Вон туда! Спустимся в низину. По склону машина проедет, должно получиться.

— Вниз? Ты же понимаешь, что выбираешь самый сложный маршрут?

— Так ведь мы вместе! Вместе не страшно. Так что давай, Дзин, защищай ме…

В тот самый момент, в глубине каньона, там, куда указала Мисмис, загорелся изумрудный свет.

— Что это?

Нечто взлетело высоко в воздух, словно фейерверк.

Капитан Мисмис, вытаращив глаза, внимательно наблюдала за тем, как этот свет рассеивался в воздухе.

Одновременно с этим, датчик в руках Нене пронзительно затрещал.

— Это же астральный свет! Выдаёт более двух тысяч лун! Капитан, вы молодец! Там в самом деле астральная энергия!

— Ч-что?! П-правда?! — капитан с изумлением уставилась на свой палец. — Моя рука… Может, меня благословили боги этого мира? Эй, Иска, хочешь, я до тебя дотронусь? Может передастся частичка удачи?

— Спасибо, обойдусь, капитан. Будь вы в самом деле благословлены, мы бы не проиграли в казино… Кхм, сейчас не об этом. Нужно поскорее передать информацию в штаб .

Теперь стоял вопрос: приблизиться к Вихрю для сбора информации самим или ждать подкрепления?

В любом случае, теперь стратегия заключалась в том, чтобы любой ценой защитить Вихрь, а потому следует сначала уточнить информацию в штабе.

— Эй, Дзин, как считаешь, мы его первые нашли? Может, за такие заслуги капитану даже премию выделят?

— После того как всё закончится – может быть. Но сейчас мы должны либо защитить Вихрь, либо его уничтожить. И, сдаётся мне, ни один из вариантов не пройдёт гладко.

Он швырнул снайперскую винтовку на сиденье и взглянул вниз по склону:

— Простите, босс, но премия, кажется, отменяется.

— Ха?! Это… Это разве не машина подразделения Норо?!

Вверх по скалам, прямо по направлению к ним, мчался имперский автомобиль.

За рулём сидела капитан Шаноротт — подруга Мисмис. Вместе с ней ехали трое подчинённых — две женщины и один мужчина.

— Судя по всему, они уже всё задокументировали, а теперь едут передавать отчёт.

— Ах! Умх! Норо! Я-то думала, что мы правда первые!

Военная машина резко замерла на месте.

Дверца распахнулась, и из машины выглянула высокая капитан.

Мисмис тут же на ней повисла:

— Норо, блин!

— Ох, Мисмис, что стряслось?

— Вихрь…

— Ах, ты об этом. Мы проезжали мимо и обратили внимание на вспышку в глубине каньона, так что спустились проверить. Вы тоже его заметили?

— Конечно заметили! — Мисмис указала вниз. — Там такой яркий свет был - ни с чем не спутаешь! Так ещё и датчик Нене затрещал! Норо, скажи, вы в самом деле видели настоящий Вихрь?

— Да, видели. Красивый, он, конечно, но я конечно другого ожидала, — Шаноротт наклонила голову. — Мисмис, а вы там больше ничего не видели?

— Хм? В каком таком смысле?

— Значит, вы только на свет внимание и обратили? А мы к вам помчались…, — с мягкой улыбкой она похлопала Мисмис по голове. — Ах, какая же ты всё-таки наивная.

— Что ты имеешь в виду?

Капитан Шаноротт указала в ту же сторону, куда смотрела Мисмис.

Свет астральной энергии уже погас.

Иска с товарищами прищурился, пытаясь разглядеть что-то в темноте, но в тени утёса это сделать было невозможно.

— В отличие от Империи, что боится астральной энергии, Суверенитет давно её принял. Поэтому-то мы и развили технологии, связанные с ней. И именно благодаря этому мы нашли Вихрь раньше вас.

— Норо?..

— Суверенитет, дорогая моя Мисмис, нашёл Вихрь гораздо раньше вас. Астральные маги разбили на его месте лагерь и принялись ждать нерадивых имперцев, которые проезжали бы слишком близко к нему.

Шаноротт, вдруг, крепко сжала Мисмис в объятиях.

— Б-больно, Норо…

— Ах, правда? Прости. Ты у нас такая неженка, Мисмис.

Разница в телосложении и силе между ними была очевидна — объятие больше походило на железные тиски, чем на дружеское прикосновение.

И капитан Шаноротт, похоже, не собиралась ослаблять хватку.

— Норо?..

— Ну да ладно.

Наконец, она ослабила объятия и опустила глаза, встретившись взглядом с подругой.

Но в её глазах не было ни тени улыбки.

Иска почувствовал нарастающее беспокойство и хотел что-то сказать…

Но не успел.

— Из всех имперцев ты, Мисмис, всегда была моей любимицей. Я очень хотела оставить тебя напоследок, правда-правда! Тогда наслаждение удалось бы растянуть на подольше. Я бы пытала тебя, пытала и пытала…

Шаноротт, вдруг, дотронулась рукой до своей шеи.

Вжих.

Шаноротт сорвала с кожи нечто телесного цвета…

— Ха?!

— Удивлена?

К пальцам Шаноротт прилип пластырь телесного цвета.

Всё это время он скрывал наличие у неё на шее астрального знака.

— А-а-а?! Так ты ведьма?!

— Именно так. Я та, кого вы зовёте ведьмами. Впрочем, как и все мои подопечные.

Капитан схватила Мисмис за шею и начала её душить.

Хотя, теперь она была не капитаном. Её маскировка была сорвана. Она продемонстрировала свою истинную сущность – сущность астрального мага. Ведьмы, которая жаждет стереть Империю в порошок.

— Капитан?!

— Стоять, имперские солдаты! — В тот же миг на теле Шаноротт вспыхнул астральный знак.

Бзззинь.

Между Иской, Дзином и Нене пронеслась смертоносная вспышка света.

— Астральная энергия… молнии?!

«Она слишком быстро атакует… Вот же чёрт! Из всех возможных сил, почему именно молния?!»

Магия этой стихии обладала меньшей площадью атаки, чем, например, огненная, но скорость исполнения заклинаний была на крайне высоком уровне.

Даже Иска не был уверен, что сумеет вовремя заблокировать этот заряд. А ведь этой силы было вполне достаточно для того, чтобы в секунду убить человека.

Молния – одна из самых опасных в ближнем бою сил.

— Норо… Что ты сделала с настоящей Норо…?

— «С настоящей»? Ха-ха-ха! Поверить не могу, ты до сих пор ничего не поняла!? Да-а… Ты самая настоящая дурочка. Но именно это мне в тебе и нравится. Ты такая беспомощная… Такая наивная…

Одной рукой она продолжала душить Мисмис, а другой – гордо указывала на свою шею.

— Я, Шаноротт Грегори родилась и выросла в Суверенитете. Но с пятнадцати лет я живу среди вас. Так что, с самого первого дня нашей встречи я и была «настоящей Норо».

— Кх…!

— Не смотри так на меня. Не жди пощады. Ты мой враг. Сколько раз вы, имперские отбросы, называли нас ведьмами и колдунами? Сколько лет мне приходилось скрывать свою астральную метку? Вам никогда этого не понять!

Она обучалась как солдат Империи и даже дослужилась до капитана. Сколько же секретов государства она успела передать Суверенитету за эти годы?

— Ну, Мисмис…?

Теперь она казалось совершенно другим человеком. Хотя на самом деле «другой» была та, чью маску она носила.

Не капитан отныне смотрел на капитана, а ведьма смотрела на своего злейшего врага.

— Н-не надо… Пусти…

— Вот уж нет… Я выбрала себе жертву и отказываться не собираюсь…

Пучок молний сорвался с её астрального знака — электрические нити обвили сначала руку ведьмы, а затем стали медленно оплетать тело Мисмис.

— Гх…

Молнии крепко обернули её тело. Она неподвижно повисла в воздухе, словно кукла.

— Ах ты…!

— Я же сказала — никому не двигаться. — Шаноротт прижала дуло пистолета к щеке Мисмис. — Не забывайте, мы четверо обучались в Империи и знаем, какие ужасы вы творите с военнопленными.

Трое её подчинённых наставили оружие на Дзина, Нене и Иску.

— Бросайте оружие и сдавайтесь. Эта дурочка — капитан, так что её мы возьмём в плен. А вы – расходный материал. Вас либо расстреляют, либо поработят. Но, если не будете лишний раз дёргаться, вам могут даже сохранить жизни. Только после допроса с пристрастием, разумеется.

— …

— Не нужно, Иска. Они мало того, что астральные маги, так ещё и обученные имперские солдаты. Нам ни к чему даже пытаться.

Раздался глухой звук.

Дзин бросил на землю свою снайперскую винтовку и вздохнул.

— Ладно. Я тоже. Вот. — Нене последовала его примеру, бросив на землю пистолет и кобуру.

— Значит и я тоже, — Иска опустил оба астральных меча на землю.

— Вот это другое дело. Не то что наша Мисмис. У вас троих котелок варит. В таком случае… Вы ведь на задании, да? Значит и наручники для пленных у вас должны быть с собой. Эй, ты. Да, ты. Как там тебя, Нене? Надевай наручники на своих приятелей.

— Странные у тебя увлечения…

— Это стандартная имперская процедура. Не станем же мы сами вас заковывать в наручники? Вы тогда нападёте на нас и сбежите, — Ведьма прищурилась, как будто сарказм Дзина доставил ей искреннее удовольствие.

— Нене, ты ведь поняла?

Ни один из четырёх магов Суверенитета не обратил внимание на шёпот серебровласого снайпера.

Даже Иска едва уловил эти его слова. Однако чего-то такого он и ожидал.

Нене дважды быстро моргнула. Это был их особый знак, обозначающий «принято». Они использовали его, когда вслух говорить было нельзя.

У механика было скрытое оружие — кольцо с механизмом, надетое на палец.

— Спутник «Звезда Тетрабиблоса». Запуск: антиастральные заряды.

То был спутник, который в реальном времени передавал данные о настоящем местоположении Нене.

Нене Алкастоун, выдающийся механик, получила его от Имперского отдела по разработке средств подавления.

Он выпускало гранаты с орбиты, ослепляя противников мощными вспышками света. Кроме того, заряды излучали волны, которые не позволяли астральным магам некоторое время использовать свои силы.

«Они не смогут применять свои атаки несколько секунд. Мне нужно лишь вывести из строя двух из четырёх. Если получится, то остальное труда уже не составит…»

У них четверо противников и только трое союзников.

Если удастся нейтрализовать хотя бы двух — перевес будет уже на их стороне. Оставалось только дождаться подходящего момента.

— Давай же, ну? Сначала на них, потом на себя. Что непонятного?

— Да… — Нене достала наручники, повернувшись спиной к Шаноротт и её подручным.

«Сейчас!»

Нене резко коснулась кольца.

Дзин и Иска сорвались с места, пнув землю.

И в тот же миг…

— Мешаетесь…

Они, вдруг, услышали голос. Ощутили порыв ветра. Но никого не увидели.

— Подразделение 104 Пятого отряда. Я пришёл вас покарать.

Крик магов разнёсся по ущелью.

Их руки были отсечены — прямо вместе с зажатыми в них пистолетами.

Они даже не успели понять, что произошло, — из плеч двух из них уже хлынула кровь.

То был стеклянный, почти невидимый клинок. Настолько острый, что был способен разрезать даже самые плотные материалы одним лишь взмахом.

Иронично лишь то, что имперская форма, которую носили маги, по сути, спасла их от мгновенной смерти.

— Не может быть?! — воскликнула одна из ведьм, зажимая кровоточащую левую руку.

Её астральный знак вспыхнул, она подняла руку в воздух.

— Безымя…

Договорить она не успела. Некая сила вывихнула вторую её руку, и ведьма без сознания рухнула на землю.

— Чёртовы ведьмы, которые думали, что смогут укрыться в Империи… Кажется я предупреждал вас, чтобы вы не стояли у меня на пути!

— Безымянный…

— Устранить целых три подразделения без единого выстрела? Думаете, я настолько глуп, что не смогу распознать этот ход? Не замечу в своих рядах предателей?

Воздух перед Иской задрожал. Вдруг, проявился массивный силуэт.

То был Безымянный, святой ученик восьмого ранга.

— Ах, точно. Кажется, сегодня передавали, что действовать ты будешь в одиночку. Выходит, ты с самого начала расставил эту ловушку? Не зря говорят, что ты выходец из отряда убийц, — пробормотала Шаноротт, пятясь назад. — Однако, попадать в плен я сегодня не планирую.

— Говорю же: я вас покараю, — Святой ученик шагнул вперёд.

Он стал медленно приближаться к Шаноротт и потянулся рукой к её горлу.

Но его остановил возникший из ниоткуда столб пламени.

Это астральный маг, валявшийся на земле, активировал заклинание, чтобы преградить путь Безымянному.

— Мы уже захватили Вихрь… Победа… За нами… Империя…

— Умолкни, — Святой ученик пнул тело мага и то покатилось по земле.

Его тело покинуло зону исполнения заклинания, а потому стол огня испарился, однако выигранного времени было достаточно, что Шаноротт скрылась в имперском транспорте, захватит с собой Мисмис.

Безымянный посмотрел ей вслед и сжал в руке призрачный кинжал.

В следующее мгновение он уже пустил его по ветру, прямо в спину Шаноротт.

— Да ты издеваешься!

Иска остановил полёт стеклянного кинжала своим астральным клинком.

— Что ты творишь?!

Иска не стал отвечать Святому ученику.

— Дзин! — крикнул Иска снайперу.

— Уже! — прокричал Дзин, наводя оптику на имперский броневик.

Раздался беззвучный выстрел. Снаряд попал точно в одно из колёс.

— Готово. Теперь мы сможем определить их точное местоположение.

Имперский автомобиль рванул вперёд на полной скорости, направляясь к вихрю внизу каньона — очевидно, туда, где располагалась база астрального корпуса.

У них теперь были Мисмис и члены трёх подразделений, которые были захвачены вчера.

У ног Иски же лежали трое магов, переодетых в имперских солдат.

Каждая сторона захватила своих пленных.

— Мальчишка… — Святой Ученик оторвал взгляд от скрывшейся под утёсом машины. — Ты в своём уме? Ты помешал моему броску!

— Вы и сами должны понимать.

Если бы он не вмешался, нож прошил бы как ведьму, так и Мисмис.

Однако он успел прервать его атаку.

«Он думает исключительно о поимке ведьмы… Ему плевать на то, что капитан могла пострадать…»

— Ведьмы с силой молнии — большая редкость. Она бы стала отличным образцом.

— Если это всё, что вы можете сказать… Тогда вы, с моего позволения, безумец.

— Это открытое неповиновение приказу. Захотел обратно в тюрьму?

— Господин Святой Ученик, — перебил его Дзин. — Сейчас есть вопрос поважнее. Мы знаем, где находятся три имперских подразделения и наш капитан. Что собираетесь предпринять?

— Что ты несёшь? Предлагаешь мне провести ещё одно стратегическое совещание? Вздор!

— Ха...?

— План прежний. Следуйте моим приказам.

В первую очередь: захватить Вихрь раньше Суверенитета.

Во вторую: если не удастся захватить — уничтожить его до того, как им воспользуются.

«Неужели он…»

У Иски перед глазами промелькнули образы баллистических ракет, припасённых в лагере.

Он понял, что первый пункт плана выполнить уже не удастся, а потому…

— Мы сбросим на Вихрь бомбу. Вот и дело с концом.

Если им не завладеть — его уничтожат.

Вместе с базой астрального корпуса.

Вместе с захваченными имперскими подразделениями.

Вместе с капитаном Мисмис.

Ракетный удар, который сравняет всё с землёй.

Вот что предлагал Безымянный.

— Есть возражения?

— Конечно нет. Никаких, — Иска буквально выплюнул эти слова.

Дзин и Нене наблюдали за их разговором со стороны.

— Мы должны уничтожить Вихрь, пока они не использовали его, — спокойно продолжал Святой Ученик. Его силуэт вновь постепенно исчезал из поля видения, словно растворяясь в воздухе. — Я немедленно возвращаюсь на базу и сделаю официальное заявление в главный штаб о начале бомбардировки. Таковы мои указания.

Он исчез, словно его никогда и не существовало.

Он, вероятно, больше никогда не обменяется с ними ни единым словом.

Они остались одни.

— Интересно, успеем ли мы… — Нене посмотрела на кольцо на своём пальце. — Святому Ученику сначала придётся доложить в столицу. Это займёт минут тридцать. Ещё час — на подтверждение и расчёты. Но, согласно его словам, ракеты запустят сегодня же.

— Никаких отсрочек…

Нене молча загибала пальцы.

После заката исправить ничего уже не получится. В запасе оставались считанные часы.

— И что теперь делать? — мрачно буркнул Дзин. — Они, очевидно, будут ждать нашего появления. Если сунемся туда – получим по полной. К тому же, велика вероятность, что к астральному корпусу уже прибыли чистокровные маги. И тогда нас попросту задавят числом.

Он достал небольшой передатчик с экраном.

Мигавший на нём сигнал — это метка вражеской машины, в которой увезли Мисмис.

— Что скажешь, Иска? Мы знаем, где сейчас капитан, но вернуть её не представляется возможным.

— Для начала вернёмся на базу. Надо понять, что там происходит. — Иска первым забрался в машину. — Подготовимся, а потом узнаем, когда планируют запустить ракеты.

— Если опоздаем хотя бы на секунду — попадём под удар, — Дзин запрыгнул следом. — Если говорить в терминах казино, то для победы нам нужно получить блэкджек с раздачи.

— Иска, ты уверен, что мы справимся? — спросила Нене, заводя двигатель.

Он повернулся к ней и уверенно выдал:

— Абсолютно. В этот раз мы не проиграем.

Они собирались играть не в рулетку, не в карты и не в подкидывание монетки.

То была игра, ставка в которой – человеческие жизни.

А потому, даже если им придётся вырывать удачу силой – они обязательно сорвут джекпот.