Вступление

Киссинг – астральный маг шипов и прямая наследница Великой ведьмы Небулис.

Прямо сейчас она шевелила своими маленькими губами, нашептывая проклятия, как самая настоящая ведьма:

— Ш-шипы… Ш-шипы… Придите ко мне…

Воздух задрожал. Послышался неприятный искажённый звук.

Если бы этот звук пришлось с чем-то сравнить, то отдалённо он напоминал жужжание сразу десяти тысяч насекомых.

Вокруг девочки в один миг материализовались тысячи маленьких шипов. Они соединились в одно целое, образуя колючий хлыст, длиной почти в 10 метров.

— Капитан Мисмис, пригнитесь!

Хлыст рассёк воздух, словно извивающаяся змея, а затем нанёс удар по Мисмис и Иске.

Движется он не слишком быстро, но предсказать траекторию атак… Та ещё головная боль…

Атаки хлыстом описывали дугу, чем существенно отличались от прямых атак мечом или астральными снарядами.

Даже будь этот хлыст самым обыкновенным, предугадать атаку было бы крайне трудно. Но этот хлыст – астральный, а значит, наверняка движется иначе, чем обычный.

Вот почему Иска даже не попытался парировать его удар, а отскочил назад.

Вернее, он думал, что отскочил. На самом же деле дистанция между ним и хлыстом практически не изменилась. Он его буквально преследовал.

— Чёрт! Так и знал!

Хлыст ударил землю в сантиметре от Иски.

Несмотря на его массивную структуру он всё ещё оставался достаточно мобильным.

— Иска?!

Ответить он не успел.

Последовала очередная атака хлыстом. В этот раз Иске пришлось практически лечь на землю, что избежать ранения.

Хлыст щёлкнул над его головой и, двигаясь по инерции, пронзил стальное ограждение, расположенное за его спиной.

— Я… Не выполнила приказ? Он увернулся? — произнесла ведьма.

В правой руке она всё ещё крепко сжимала хлыст, а левую поднесла к своей повязке, недоумевающе склоняя голову набок.

— Разве это тебе приказывали? Зачем ты разрушила ограждения, которые оберегали ваш драгоценный Вихрь? — Иска, не спуская с Киссинг глаз, выставил вперёд два астральных клинка.

— Шаноротт, — Произнесла чистокровная, обращаясь к своей подопечной. — Родная кровь.

— Д-да, госпожа Киссинг?! Я жду ваших указаний!

— Ты мешаешь.

— Что?

— Убирайся. Пока ты здесь… Я не способна расширить диапазон своих атак.

Хлыст рассыпался на тысячи отдельных шипов, которые тут же со все сторон окружили свою создательницу.

— Станьте… «Звёздами»…

Шипы взмыли в багряное небо и на мгновение замерли, словно ожидая приказа. Но уже спустя секунду все они стремительно направились к земле.

Со стороны всё это было похоже на метеоритный дождь. Шипы на огромной скорости вонзались во всё, что встречали на своём пути.

Крыши ангаров и даже стоящие там автомобили – все они плавились от сотен вонзающихся шипов.

— Массовая атака, да? Капитан, отойдите! — Иска рукой указал на зону вне радиуса атак, а сам крепче сжал клинки.

Он молниеносно рванул вперёд, уклоняясь от всех падающих шипов.

Его целью была Киссинг и он не был намерен останавливаться.

Левой рукой, с полоборота, он отбивал те шипы, что атаковали его в спину, а правой рассекал те, что летели в него спереди.

— Да как ты смеешь?! — раздался яростный крик Шаноротт.

Её изумление было вызвано сразу двумя фактами:

Во-первых, она никак не могла понять, почему Киссинг, ведьма, способная уничтожать целые ракеты, не может справиться с одним-единственным имперским солдатом.

И, будто этого мало, этот солдат ещё и с такой лёгкостью все эти шипы разрушает.

А во-вторых — этот солдат обладает невероятными физическими данными. Он был практически неудержим: мчался между сотнями шипов, не переставая при этом размахивать мечом.

Сама Шаноротт, быть может, и выдержался бы такую нагрузку в течение нескольких секунд. Но бежать так более 10 секунд казалось ей абсолютно невозможным.

Иска же, наоборот, с каждой секундой только ускорялся. Его с самых ранних лет обучали борьбе с ведьмами, а потому такая пробежка была для него совсем не сложной.

— Урод! — Шаноротт выпустила из рук молнию, которая тут же полетела вслед за Иской.

Но Иска сумел прочесть и это её движение, а потом легким движением руки нейтрализовал её атаку.

Ведьма молний остолбенела.

Человек, способный одновременно уклоняться от смертоносных шипов и от молниеносной атаки со спины…

Даже если бы сейчас она решила ранить его из собственного имперского пистолета, вряд ли результат был бы иным.

— К то ты такой… — Ведьма с повязкой нахмурилась. Тихий голос сорвался с её губ. — Как… Почему мои атаки тебя не ранят?

— Это твоя слабость.

Киссинг отступила на шаг. Иска сделал два шага ей навстречу.

Слабая астральная ведьма ни за что бы не смогла уничтожить целую имперскую ракету, однако…

Ей кое-чего не хватало. Того, что было у Алисы и Великой ведьмы Небулис.

— Ты зря сказала, что присутствие другой ведьмы тебе мешает.

— Ха…?

— Если ты не способна атаковать во всю силу, когда твоя подружка рядом – значит ты ещё плохо владеешь своими силами.

Она не могла прицелиться.

Иска убедился в этом, когда тысячи шипов стирали с лица земли ангар и автомобили, но практически не достигали его самого.

«— Прямо сейчас тебя атакуют тысячи ледяных игл. Попробуй теперь увернуться.»

Во время прошлых столкновений Алиса использовала против Иски атаку массового подавления. Однако шипы Киссинг были другими.

Эта юная ведьма ещё только учиться управлять своей силой. Вот почему она била по области, а не точечно в Иску.

— Я… Этого я… Не ожидала… Ты что… Святой ученик? — Киссинг с интересом уставилась на лезвия его астральных клинков. — Высвобождение.

— Что?!

— Поглощение.

Над их головами возникла чёрная тень.

Когда Иска посмотрел на небо, он увидел там баллистическую ракету. Ту самую, которую только что растворили шипы.

— Так ты способна восстанавливать разрушенное?!

— Солдат Импери… Исчезни.

Вот что сказала ему ведьма.

Ракета тут же взорвалась.

Часть 1

Земля промёрзла до самого основания.

Над территорией имперского лагеря возвышалась теперь чистая ледяная колонна.

При помощи своей астральной энергии она в мгновение ока заморозила все окрестности имперского лагеря в пределах нескольких сотен метров.

— Приготовься, раб Империи.

— Заткнись, ведьма. Меня тошнит от одного только факта, что я дышу с тобой одним воздух

— Я превращу в лёд тебя вместе с твоей надменностью... — Алиса направила правую руку вперёд.

Ей было плевать, какой силой обладает её противник. Прямо сейчас она была готова обратить его в лёд, так и не дав ему возможность контратаковать.

Однако, в самый последний момент она ощутила, что её астральная сила… Слишком медленная.

— Ха?

Прежде, чем Алиса успела это осознать, из её руки вырвался ледяной заряд, который тут же возвёл прямо перед ней ледяную стену.

Я не это хотела использовать, так почему…?

Ответ прибыл уже в следующую секунду. В ледяную стену впечаталось нечто очень твёрдое и тяжелое. Лёд покрылся трещинами

— Автоматическая защита, да? Жаль… Я-то надеялся по-быстрому расколоть тебе череп.

Мужчина в камуфляже молниеносно преодолел расстояние от своего прошлого места до ледяной стены. Раздался ужасный грохот.

Неужели он ударил кулаком…?

Алиса никак не могла в это поверить. Хотя бы потому, что звук этого удара можно было сравнить с выстрелом из самого мощного имперского танка.

По щеке Алисы скатилась капля пота.

Она догадывалась о силе Святых учеников, но не могла представить того, что его движения будут настолько быстрыми.

— Астральная сила льда медлительна, ведь чтобы её использовать тебе сначала нужно охладить воздух вокруг.

Треск.

Трещина в ледяной стене становилась всё сильнее.

Обычно эта преграда могла выдержать даже очередь из огнестрельного оружия, но сейчас рассыпалась от одного удара кулаком.

— Автоматическая защита – всё на что ты способна? — После этих слов ледяная стена окончательно раксрошилась. — Всё кончено.

Безымянный сомкнул пальцы на шее Алисы. Он хотел как можно скорее закончить это сражение, передавив её дыхательные пути.

Однако, прежде чем он успел сомкнуть пальцы, они уже покрылись прочным слоем холодного льда.

— Всё ещё считаешь эту силу медленной?

Алиса не хотела ему уступать.

Если Святого ученика Безымянного можно назвать сверхчеловеком, то Ведьма Ледяного бедствия Алисы, в таком случае – сверхведьма.

— Ты же не думал, что все мои астральные атаки одинаковые?

— Думаешь, это может хоть кого-то удивить? — Безымянный негромко усмехнулся.

Он с лёгкостью сокрушил лёд, сковавший его пальцы, и вновь встал в боевую стойку недалеко от Алисы.

— Значит, ты и есть Ведьма Ледяного бедствия.

— Кажется, ты просил меня заткнуться?

— Я передумал, — Убийца вновь усмехнулся, а затем активировал свой камуфляж и стал постепенно исчезать. — Прямой потомок Великой ведьмы… Сейчас и узнаем, надолго ли тебе хватит самоуверенности.

— А я и не собираюсь спорить с тобой при помощи слов, — Прежде чем он полностью исчез, Алиса щёлкнула пальцами. — Получай!

Почва под ногами Безымянного растрескалась. Из земли повылезали ледяные иглы.

Будь Святой ученик в кожаных ботинках – эти иглы тут же проткнули бы его ногу. Будь в его подошве что-нибудь металлическое – тут же бы примерз.

— Чёрт, — Уже полупрозрачный Святой ученик был вынужден подпрыгнуть, чтобы избежать обморожения.

Но в этот раз Алиса была готова к его сверхчеловеческой скорости.

Он Святой ученик. Такой же, каким был Иска. Разумеется он сможет уклониться…

— Ледяное бедствие: «Тысячи шипов».

Вжух.

Раздался звон конденсирующегося льда, формирующего лезвия.

Из промёрзшей земли, из воздуха вокруг и даже из покрытых инеем военных палаток начали формироваться клинки — малые и большие.

Эти льдышки заполонили всё пространство вокруг.

— Либо тебя насквозь пронзят ледяные иглы – или намертво примёрзнешь к земле. Ты волен сам выбрать себе смерть.

— Ха! — приземлившись на землю, Святой Ученик окинул взглядом окружающие его со всех сторон ледяные шипы и рассмеялся. А затем, словно ему было совершенно на них наплевать, ринулся прямиком на Алису. — Ты правда думаешь, что сможешь остановить меня своими жалкими фокусами?

— Пронзите его! — Алиса взмахнула руками и ледяные иглы тут же устремились к Святому ученику. Они целились ему в грудь, в спину и в голову.

— Медленные… — Безымянный увернулся от клинка, который прошёл в миллиметре от его лица. Затем он выставил ногу вперёд и отбил лёд, который вырывался из-под земли. Получив тем самым импульс для прыжка, он поднялся в воздух и, несколько раз перевернувшись, разрушил те ледышки, что приближались к нему сзади и сверху.

— И слишком хрупкие… — Ледяные шипы тут же разлетелись на миллионы осколков.

Алиса никак не могла поверить в происходящее.

— Этого просто не может быть…

Лёд, который она создаёт, многократно прочнее стали.

Разумеется, в этот раз атака была массированной, так что прочность клинков была меньше, но факт того, что один человек был способен разрубить их ударом кулака всё ещё оставался немыслимым.

Она догадывалась о его силе с тех самых пор, как он раскрошил её ледяную стену, но как…?

Насколько силён должен быть этот бывший убийца, чтобы так превосходить силу обычного человека?

— Это тебе не поможет!

Из плеча Безымянного хлынула кровь.

Он мог разбить десяток клинков — даже несколько десятков, — но избежать всех было невозможно.

Даже Иска не смог полностью защититься от этой астральной атаки.

— Теперь ты в цугцванге. Так что собираешься делать?

(Примечание: Цугцванг - положение в шашках и шахматах, в котором любой ход игрока ведёт к ухудшению его позиции)

Среди всего многообразия ледяных форм выделялось самое большое остриё, которое по форме напоминало скорее копьё, чем клинок. И прямо сейчас эта глыба льда летела прямо Безымянному в спину.

Этот лёд очень прочный. Вот и посмотрим, что ты сможешь с ним сделать…

Сейчас он мог лишь попытаться от него увернуться. Но если он, вдруг, прыгнет в сторону, то и ледяное копьё последует за ним.

Расстояние между Безымянным и Алисой не сокращалось.

Даже использовать свой стеклянный кинжал он сейчас бы не смог – сработает автоматическая астральная защита.

— Победа за мной, — начала Алиса.

— Будь на моём месте кто-нибудь другой, так бы и было…

Безымянный сделал резкий разворот и протянул руку навстречу летящему в него копью.

— Как насчёт того, чтобы вернуть посылку отправителю? — Безымянный перехватил летящий ледяной снаряд на лету и тут же принялся его раскручивать, чтобы придать дополнительную скорость при полёте.

И во время этого процесса он не спускал с Алисы глаз, словно говоря: «Теперь я знаю, чем буду тебя атаковать».

Он предугадал время полета копья и даже смог его перехватить… Это ненормально! Он чудовище!

Если бы он сражался хотя бы мечом, как это делал Иска, Алисы ещё могла бы это понять. Но этот человек давал ей отпор голыми руками.

Принцессе Небулиса ещё никогда, ни в Суверенитете, ни в боях с Империей, не приходилось сталкиваться с человеком, способным при помощи кулаков справляться с астральной энергией.

— Святой Ученик Безымянный… — Алиса прикусила губу.

Она не хотела признавать его силу, однако его мастерство трудно было отрицать.

— Гь-ях! — Алиса была вынуждена отступить туда, где уже стояла Рин.

Это плохо… Я знаю, как сражаться с огнестрельным оружием или холодным… Но нынешняя ситуация совсем из ряда вон!

— Исчезни, ведьма, — Безымянный с бешеной скоростью метнул ледяное копьё в свою соперницу.

Однако снаряд не достиг цели, остановившись в сантиметре от Алисы.

— Простите мне мою своевольность, госпожа.

— Нет, Рин. Ты спасла меня, — поблагодарила Алиса свою помощницу.

Это именно Рин остановила летящее ледяное копьё. Она широко расправила подол своей юбки прямо перед Алисой, тем самым укрыв свою госпожу.

Ткань юбки была вышита из особого антибаллистического волокна, так что она без труда остановила летящий лёд.

Единственная проблема была в том, что незадолго до этого Алиса взяла с Рин обещание, что та не станет вмешиваться в их с Безымянным бой.

Но Рин пришлось нарушить данное слово, а значит ситуация в самом деле критическая.

— …

— Что случилось? Нечего больше сказать?

— Прошу извинить мне мою дерзость. Святой ученик восьмого ранга, я зря сомневалась в вашей силе, — Алиса приподняла край своего платья правой рукой и поклонилась.

Этот жест знали, кажется, во всём мире.

В аристократическом обществе его использовали благородные девушки для почтения мужчин, которые стоят в более высоком социальном положении.

— Прими мои глубочайшие извинения, — произнесла она.

— Смешно! — Презренно рассмеялся Безымянный. — Ведьма, притворяющаяся аристократкой?

— Да, именно так. Но ты, вероятно, не понял моего жеста. Я извиняюсь не за то, что недооценивала тебя. А за то, что не сражалась с тобой в полную силу.

— Чего…?

— Сейчас ты увидишь, на что я на самом деле способна, — Во взгляде Алисы явно считывалась леденящая душу враждебность.

К сожалению для тебя самого… Я вынуждена использовать свою самую сильную атаку.

Когда Безымянный, наконец, понял, что она собирается сделать, было уже слишком поздно.

— Прощай, Святой Ученик. Великое ледяное бедствие.

Мир превратился в лёд.

Промёрзло всё: от земли до неба.

Военные палатки и машины, пусковые установки — всё, что находилось на территории лагеря, окутал белый морозный туман.

Вся область, окружающая лагерь была теперь заключена в одну большую ледяную клетку.

— Рин, ты в порядке?

— Да, госпожа.

Лишь Алиса и Рин возвышались над всем этим ледяным безумием.

Эта астральная атака – визитная карточка Ведьмы Ледяного бедствия.

Огромный радиус поражения позволял ей сковывать во льду всех противник без исключения.

Даже Святой ученик Безымянный оказался не в состоянии увернуться от такой атаки.

Хотя у этой техники есть и недостатки… Её нельзя использовать, когда радом много дружественных солдат.

Стоит промахнуться, и она заморозит своих же союзников.

Кроме того, даже сама создательница этого льда была не в состоянии от него избавиться.

Потребуются долгие недели, чтобы весь этот лёд, наконец, растаял.

— Идём, Рин. Уверена, он слишком сильно вмёрз, не будем даже пытаться его достать.

— Возможно, было бы лучше взять его в качестве пленного.

— Может и так, но… — Алиса не успела договорить.

Позади послышался странный звук. Принцесса тут же обернулась и…

Её щёку разрезал кусок острого льда.

— Ай!

— Леди Алиса?!

— Не стоит… Всё в порядке, Рин. Это всего лишь царапина. — Алиса коснулась щеки пальцами и увидела на них алую кровь.

Её ранил ледяной осколок. И был лишь один человек, кто мог это сделать.

— Ха… Похоже, я была слишком неосторожна. — Сказала Алиса, всё ещё не отводя взгляда от крови.

Она прекрасно понимала, насколько запредельными были способности Безымянного, но всё равно дала ему подсказку.

«Сейчас ты увидишь, на что я на самом деле способна.»

Святой ученик, вероятно, понял, что она собирается использовать самую сильную свою атаку, а потому успел перегруппироваться.

— Леди Алиса, давайте скорее вернёмся в лагерь Небулис. Нам нужно обработать вашу рану.

— Пустяки, — Сказала она, стирая кровь с щеки.

Сама по себе царапина не несла никаких проблем.

Настоящая загвоздка здесь была в другом.

— Рин…

— Да?

— Думаешь, он всё понял?

— Похоже на то. Особенно, если учесть, что он бросил в вас не обычный клинок, а ледяной.

— Ясно…

Теперь на её щеке останется порез.

Будь это имперский кинжал, автоматическая астральная защита тут же уберегла бы Алису от ранения.

Однако в этот раз он метнул клинок, созданный её же астральной силой, а потому защита и не сработала.

Алиса понимала, что означает этот его жест. Безымянный словно говорил:

— На этот раз ты победила, Алиса. Но теперь мне известна твоя слабость. И в следующий раз я тебя уничтожу.

Ей даже показалось, что она слышала удаляющийся раскатистый смех Безымянного.

— Леди Алиса?

— Всё в порядке.

В конце концов, одна-единственная слабость всё ещё не делала из ней слабую мишень.

— Пора возвращаться. Боюсь, наш визит сюда оказался пустой тратой времени.

Подчинённых Шаноротт, вероятно, уже перевезли в другой лагерь.

Да и с Иской она так и не встретилась.

Может, я ошиблась? И на задание в самом деле поехала только капитан их группы, тогда как остальные остались в имперской столице?

Алиса не знала точных армейских распорядков, царящих в Империи, а потому могла лишь гадать, где же сейчас мог быть Иска.

— Ух! Наверняка это всё та гадалка виновата! Заставила меня поверить в то, что он правда будет где-то рядом! — Закричала Алиса, в сердцах топнув ногой. — Иска, где же ты есть?!

Часть 2

Каньон сотряс оглушительный взрыв.

Волна огня, которую испустила только что разорвавшаяся ракета, отразилась от ближайших скал и понеслась вниз, на самое дно каньона.

Всё вокруг покрылось слоем копоти.

Единственным, что сохранило свой прежний свет оставался Вихрь.

— Приказ выполнен. Цель устранена. — Пробормотала девочка с чёрными волосами и повязкой на глазах.

Она – чистокровная ведьма Киссинг Зоа Небулис, при помощи своей астральной силы шипов восстановила уничтоженную баллистическую ракету и взорвала её прямо над головой у Иски.

— …

Прямо сейчас её волновали исключительно те два клинка, что она видела в руках у имперского солдата. Впервые она столкнулась с чем-то, что было способно противостоять её шипам.

Но теперь эти мечи, наверняка, превратились в пыль. От такого-то удара.

Ни один имперский солдат и даже ни один астральный маг не выжил бы после взрыва в такой непосредственной от себя близости.

— Ха-ха-ха! Вот это я понимаю! — Закричала ведьма молний. — Это было великолепно, госпожа Киссинг! Я-то подумала, что вас прижали к стенке, а вы так мастерски расставили свою ловушку, что он даже и понять ничего не успел! Имперский солдат погиб от чудовищной технологии своей дорогой Империи! Туда ему и дорога!

— Родная кровь Шаноротт.

Чистокровная ведьма, не оборачиваясь, обратилась к своей подчинённой:

— Нужно доложить.

— Так точно, госпожа! Немедленно передам информацию о том, что вы разобрались с этим надоедливым имперским убийцей и…

— С кем это вы там «разобрались»?!

Из клубов пыли показался мужской силуэт.

Вскоре послышался слабый звук шагов.

К ним определённо кто-то приближался.

— Это невозможно! Как ты пережил этот взрыв?! — Завопила изо всех сил Шаноротт.

Даже чистокровная ведьма остолбенела от недоумения.

Имперский солдат, над головой которого только что взорвалась самая настоящая ракета, теперь стоял перед Вихрем целый и невредимый.

— Солдат Мисмис, кто ты вообще такой?! И почему ты остался невредимым?!

— Невредимым? Как бы не так, — Тыльной стороной ладони Иска стёр с губ алую кровь.

Его тело отбросило на десятки метров от эпицентра взрыва.

Он ударился о каменную породу, но сумел остаться в сознании.

При такой ситуации это – самый лучший исход.

— Иска!

— Капитан, держитесь позади меня, — Произнёс парень, не оборачиваясь.

Киссинг молча наблюдала за происходящим, однако Иска по одному только выражению её лица мог понять – его появление её в крайней степени огорчило.

— Вы, похоже, ничего не знаете? Разве Алиса не рассказывала вам о моих клинках?

— Алиса…? Ты имеешь в виду… Алисализ? — пробормотала Киссинг.

До этого момента слова Иски её ничуть не интересовали, но теперь она была готова его выслушать.

— У этих мечей есть особые свойства, — Начал он, демонстрируя свои клинки.

Он полагал, что в Небулисе уже знают об истинной их силе, однако Алиса, судя по всему, не рассказывала об этом этой чистокровной ведьме.

— Белый астральный клинок способен высвобождать ту силу, которую поглотил чёрный.

— ?

— Ты ведь и сама должна понимать, Киссинг. Ведь ты так запросто вернула баллистическую ракету лишь потому, что понимала, что сама не получишь от неё никакого вреда.

В тот самый момент ведьма действительно использовала две астральные атаки подряд.

— Первой атакой ты вернула ракету, а вот второй…

— …

— Ты использовала шипы, чтобы они поглотили взрывную волну, направленную в твою сторону.

Киссинг и Шаноротта избежали взрыва, а Иска наоборот попал под удар.

Вот в чём заключалась стратегия этой ведьмы.

Вот почему я применил ту же защиту. Белым астральным клинком я высвободил шипы и поглотил большую часть взрыва.

Однако этого оказалось достаточно лишь для того, чтобы смягчить удар, но не заблокировать его целиком.

— Киссинг, — Обратился он к тёмноволосой девочке. — Я рассказал тебе об астральных клинках. Может, теперь и ты мне кое-что расскажешь?

— …?

— Кто научил тебя этим трюкам?

— Гх… — Ведьма дрогнула.

— Авантюра с повторным призывом имперской ракеты – не тот манёвр, который можно придумать на ходу. А даже если он и пришёл тебе в голову – ты не решилась бы его реализовывать. Опоздай ты с астральной атакой хоть на секунду или даже на долю секунду – и ты тоже угодила бы под взрыв.

Но Киссинг совсем не колебалась.

Она предприняла попытку уничтожить противника, даже осознавая все риски для себя.

— Ты тренировалась, не так ли? Чтобы исполнить этот трюк просто не обойтись без тренировок.

— …

— Кто тебя так обучил? И когда?

Это по-настоящему дьявольский план.

Должен был быть человек, который обучил подростка столь беспощадным методам.

— Ты… Ты…

Как вдруг, с Киссинг случилось что-то странное.

До этого она держалась вполне спокойно, но после этих слов, вдруг, скорчилась и схватилась обеими руками за повязку.

— Т-ты… Ты… Пытаешься добраться до запретной информации. — Она лёгким движением сдёрнула с себя повязку. — А всех, кто об этом спрашивает… Я должна устранить.

Она явила миру свои глаза и астральный знак, скрывающийся за повязкой.

И этот астральный знак тут же начал двигаться, будто живой. Внешне он напоминал переплетённых друг с другом змей.

— Что?!

— ШИПЫ! ВСЕ… МОИ… ШИПЫ! — Она вознесла лицо к небу.

В промежутке между скалой и её головой образовалось бесчисленное количество шипов. Их было так много, что все вместе они даже заслонили солнце.

— Так у тебя в запасе ещё есть?

Шипов в небе образовалось так много, что если все они одновременно рухнут вниз, то под удар попадёт не только Иска. Погибнуть может и Шаноротт - её подчинённая.

— Разве этого ты хочешь, Киссинг?

— Высвобождение… Дракон из шипов.

Чёрные шипы мгновенно соединились в причудливую рептилию. Вернее, это был самый настоящий дракон-змей, полностью состоящий из маленьких шипов.

Когда он заскользил вниз по скале, задевая её хвостом, каменные глыба буквально дематериализовались от его прикосновений.

Иска стиснул в руках астральные клинки и помчался напрямик к ведьме.

Однако шипастый дракон, словно страж своей создательницы, тут же взмыл ввысь, блокируя дальнейшее передвижение Иски.

Всё, к чему прикоснётся этот колосс тут же исчезнет, а потому одного человека было явно недостаточно, чтобы с ним справиться.

— От чистокровной из семьи Небулис меньшего ожидать и не приходится…

Астральные маги… Их в самом деле есть за что бояться.

Империя, конечно, была не права, когда устраивала на них гонения, однако если каждый из них обладает таким пределом сил, то страх был вполне оправдан.

— Обычный человек вроде меня никогда не одолеет мага в лобовом столкновении. А значит… Я должен придумать другой способ.

Следующий прыжок Иски был направлен не к Киссинг, а к ближайшей высокой скале.

— Всё, что я могу — это сражаться за свою жизнь.

Оттолкнувшись от скалы, Иска сделал ещё один прыжок. Теперь он оказался за огромным валуном, прямо за спиной Киссинг.

— Ха…? — Глаза Киссинг всё ещё были закрыты, но выражение лица передавало недоумение.

Ей казалось, что Иска вот-вот должен напасть, но вместо этого он лишь спрятался за огромным валуном. В таком положении ни Киссинг, ни Иска больше не могли друг друга атаковать.

С другой стороны, её дракон мог бы уничтожить это укрытие одним касанием. Если она это сделает – Иске бежать будет уже некуда.

— Уничтожь его, — приказала ведьма.

Однако сам Иска только этого и ждал.

— Пробудись! — крикнул Иска из-за валуна, активируя белый астральный меч. — А теперь исчезни!

Из-за валуна засиял белый свет.

Иска использовал силу шипов Киссинг, чтобы прорубить в валуне отверстие, размером как раз как один человек.

Иначе говоря, теперь у него был путь к Киссинг напрямую.

Он намеренно спрятался за валуном, чтобы вынудить её атаковать не его самого, а его укрытие.

Но теперь по этому туннелю он мог пройти напрямик к своей цели.

— Ай!

Беззащитная чистокровная ведьма закричала.

Иска стремительно сокращал с ней дистанцию, в ответ на что ведьма попыталась выпустить в него ещё немного шипов.

— Что?!

— Это бесполезно, — Прошептал Иска ей на ухо, валя её на землю.

Астральная сила шипов не двинулась. А всё потому, что Киссинг уже использовала всю свою силу для воссоздания дракона, который сейчас по её же приказу атаковал безобидный валун.

Она не успела отменить приказ, а когда осознала свою ошибку, было уже слишком поздно.

— У тебя больше нет сил, чтобы защищаться.

Киссинг вложила всю силу в атаку, совершенно позабыв о защите.

Эта сила поразительна… Но полагаться исключительно на неё – опасно.

Иска использовал природные укрытия и хитрость ради победы. Иначе говоря, победил грубую силу при помощи силы разума.

— Ты сильна, спору нет. От одного только вида твоей силы многие готовы склонить перед тобой голову. Но ты должна понять…

Он поднял астральный меч вверх.

— Обладая такой силой нельзя оставлять всё на самотёк.

Раздался глухой удар.

Чёрноволосая девочка потеряла сознание и рухнула на землю.

А ведьма молний, то ли испугавшись дракона из шипов, то ли признав поражение, уже куда-то скрылась.

В конце концов, их осталось всего трое: капитан Мисмис, Иска и Киссинг.

— Вот и всё. Осталось только разобраться с Вихрем.

Бурлящий родник астральной энергии всё ещё зиял у них под ногами.

— Иска! — Капитан Мисмис, пошатываясь, побежала к своему спасителю. — Я так рада, что ты цел! Я знала, что вы придёте меня спасти!

— Капитан, только не спешите. Тут полно камней и если споткнётесь…

— Кья-я-я!

— …То непременно упадёте. Ну, впрочем, вы и так. Вам нужно быть чуть собраннее. — Он протянул руку, помогая капитану подняться. — Не ушиблись хоть?

— Я… Я-то в порядке! Но остальные наши солдаты всё ещё в плену! Что теперь с ними будет? И где Дзин с Нене?

— Они скоро подойдут. А пока что давайте где-нибудь спрячемся, чтобы не привлекать внимания.

В этот момент возле Вихря не было астральных войск.

Опасаясь имперских ракет, солдаты Небулиса временно эвакуировались. Однако неподалёку всё ещё оставалась ведьма молний Шаноротт, а потому её нельзя было списывать со счетов.

Она была так навязчива по отношению к Мисмис… Неужели она просто так возьмёт и отступит?

Существовала немаленькая вероятность того, что она вернётся и приведёт с собой подкрепление.

— Давайте спрячемся за каким-нибудь зданием. А уже потом начнёт раздумывать над проведением обмена наших пленных солдат. Это уже не в моей компетенции, так что давайте вы этим займётесь, капитан?

— О-обмен? Так ведь нам тогда тоже нужно… А, поняла! — Мисмис догадалась к чему клонил Иска, а затем перевела взгляд на лежащую без сознания чистокровную ведьму.

Её было бы вполне достаточно для того, чтобы вернуть домой всех пленных солдат. И, может быть, даже больше.

— Поняла! Тогда так и сделаем!

— Отлично. Сейчас я только взвалю её на спину и…

— Уверяю вас, вам будет неудобно её нести.

Позади раздался чей-то голос, а затем последовал и удар в спину.

— Аргх… Ух…

— Иска!

Парень смягчил падение, упёршись на одно колено, так что, теоретически, всё ещё был способен сражаться.

А когда обернулся, то увидел странного мужчину в чёрном официальном костюме с окровавленным ножом в руке.

Лицо его скрыто причудливой металлической маской.

— Донесение Шаноротт оказалось правдивым. Что ж, я дважды удивлён, — Проговорил незнакомец, рассматривая нож, который держал обратным хватом. — Во-первых, я планировал тебя на месте убить, а ты даже сумел увернуться и смягчить урон. Недурно, совсем недурно.

— Кто ты такой…? — сквозь боль спросил Иска, стиснув губы.

Если бы он промедлил хотя бы на секунду – уже был бы мёртв. Однако ему чудом удалось почувствовать присутствие врага и уклониться.

Но когда этот человек вообще здесь оказался?

Ощущение такое, будто он просто материализовался за их спинами.

— А во-вторых, я никак не мог ожидать, что ты сумеешь одолеть Киссинг. Что ж, будет нам уроком – на чеку нужно быть не только со Святыми учениками. — Мужчина взял Киссинг на руки, как тряпичную куклу. — Но на сегодня представление окончено. Я ещё не завершил «настройку» этой девочки. Как только всё будет готово – приходи снова. Обещаю, будет весело.

— Думаешь, мы позволим тебе уйти?

Прямо сейчас в руках он держал Киссинг. И пусть его личность оставалась неизвестной, нельзя было допустить, чтобы он сбежал с чистокровной ведьмой.

— Мы… Покончим со всем здесь и сейчас!

— Слушай, может, лучше будешь переживать за своего капитана? — Усмехнулся он. Силуэт мужчины замерцал и исчез из виду, а когда вновь показался, то стоял уже в непосредственной близости к капитану.

— Капитан Мисмис!

— Ха?!

— Позвольте откланяться. Надеюсь, мы ещё встретимся, имперский солдат с неизвестным мне именем.

Раздался глухой звук — мужчина пнул Мисмис.

Её тело взлетело в воздух и рухнуло в зияющую, светящуюся пасть.

Другими словами — он сбросил её в Вихрь.

— Ты…!? – Прокричал ему вслед Иска.

Однако незнакомец с Киссинг исчез, а его капитан погрузилась в источник, переполненный астральной энергией, словно в лаву извергающегося вулкана.

Она с каждой секундой проваливалась всё глубже. Чем дольше ждёшь – тем меньше шансы на спасение.

Вот почему Иска не раздумывал ни секунды. И… прыгнул в Вихрь вслед за ней.

— Капитан!

Всё вокруг заполнил свет.

Вокруг него проносились частицы астральной энергии. Ему даже почудилось, будто он слышит голоса других членов своего отряда.

— Иска, подожди!

— Иска!

И вот, в самый последний момент перед тем, как окончательно погрузиться в бурлящую астральную энергию, он увидел человека, который наблюдал за ним с поверхности.

Алиса. Ведьма Ледяного бедствия.

— Алиса?!

Что она здесь делает? Почему смотрит на него и что-то кричит?

В тот же самый момент Иска перестал видеть поверхность.

— Иска?! — выкрикнула Алиса, совершенно позабыв о том, что находится в самом центре лагеря дома Зоа.

Что здесь произошло…? Что за бойня здесь была?!

Лагерь был покрыт чёрной копотью.

Крыши зданий расплавились.

Исчезли даже ограждения, которые прежде защищали Вихрь от посторонних глаз.

И, будто этого всего мало, прямо на её глазах Иска и капитан его отряда пропали в глубине Вихря.

Воронка вела на десятки тысяч метров под землю, напрямик к мантии планеты.

Вероятно, Иска мог бы зацепиться за каменные уступы и взобраться наверх, но… Провернуть всё это с капитаном на спине?

А Иска был явно не из тех, кто бросает своих боевых товарищей на произвол судьбы.

Алиса не была уверена, что бурлящая астральная энергия вообще позволит им выкарабкаться.

Прямо сейчас оба они падали к ядру планеты, откуда ещё никто не возвращался.

Если бы у них был опыт управления астральной энергией, то они, вероятно, могли бы «всплыть» по её потокам наверх, но без таких навыков… Их ждало лишь забвение в глубинах этого Вихря. Без всякой надежды на спасение.

А что, если Иска исчезнет навсегда?

Алиса не могла этого допустить. В конце концов, они ещё не поставили точку.

— Ты точно издеваешься! Подожди меня, Иска!

— Леди Алиса, вы чего?!

Поддавшись порыву, Алиса оставила свою служанку позади, оттолкнулась от земли и рванула прямо в Вихрь.

Она мчалась вниз, вслед за Иской.

Часть 3

Ослепительно-красивое изумрудное течение.

Иска падал всё глубже и глубже в Вихрь.

Заворожённый этой сверкающей феерией он уже потерял всякие ориентиры в пространстве.

Сотни тысяч, миллионы искр, переливаясь, поднимались к поверхности.

Это была астральная энергия. Но где-то в глубине этого Вихря скрывался астральный дух – та самая сила, за обладание которой сражались Небулис и Империя.

Но сейчас ему было совершенно не до его поисков.

— Капитан!

Она была лишь немного ниже его по потоку, однако ответа не последовало.

От удара человека в маске Мисмис потеряла сознание, а потому и не могла никак ему ответить.

И теперь её тело утягивало всё глубже под действием гравитации.

— Чёрт! — Иска протянул руку и ухватил Мисмис за ремень на спине, вонзив астральный клинок в стену, чтобы зафиксировать своё положение.

Нужно выбираться наверх. Это даже при идеальных условиях нелегко осуществить, что уж говорить о нынешнем нашем положении…

Помимо непреодолимых потоков астральной энергии, Иске не давала покоя рана на спине.

Уже сейчас, всего лишь удерживая Мисмис в одном положении, он уже тратит все свои силы. Если он допустит хоть одну ошибку – то тут же вновь полетит вниз.

— Не надо было нам играть в то чёртово казино! Вот что бывает, когда тратишь за раз весь свой запас удачи! — Иска выверенными движениями понемногу поднимался наверх.

Однако от каждого его подтягивания он ощущал, как сильнее раскрывается рана на его спине.

— Иска! — Кто-то вдруг позвал его по имени.

Капитан пришла в сознание? Да нет, она ещё в отключке. Может, просто почудилось?

Однако ясный, полный решимости женский голос прозвучал вновь:

— Ответь же мне!

— Алиса?!

Принцесса Суверенитета Небулис, Алисализ, спускалась по Вихрю, словно по водному потоку.

И она определённо была не галлюцинацией.

Перед ним сейчас была самая настоящая Ведьма Ледяного бедствия, которую он мог увидеть ещё на поверхности.

— Ты… Где ты вообще был? — Кричала ему девушка с пшеничными волосами, параллельно борясь с течением. — Я тебя искала! Я знала, что ты должен быть где-то рядом! Даже была в вашем лагере, но тебя там не было! Я надеялась, что мы хотя бы на обратном пути как-нибудь пересечёмся, но тебя словно след простыл. А ведь гадалка так и говорила, но…

— Гадалка?

— Неважно! — Лицо девушки покраснело, но всего на миг. А затем она протянула Иске свою руку. — Хватайся!

— Что?

— Скорее! Даже мне… В общем, потоки Вихря неподвластны простым людям! И мы должны выбираться, пока течение не усилилось!

Что же происходит?

Будь они в нейтральном городе, такое поведение было вполне объяснимо. Но сейчас, в самом эпицентре боевых действий…

— Только у меня есть одно условие! После того как выберемся – продолжим начатое! Я искала тебя, чтобы закончить нашу битву!

— …

— Ну? Ты согласен?

— Если таково условие нашего спасения, то я не возражаю. — Иска без промедления кивнул.

Их бой был отложен по вине Основательницы Небулис, но избежать этого боя у Иски всё равно не вышло.

— Обещаешь? — спросила Алиса, протягивая ему руку.

Он вложил свою ладонь в её, ощутил тепло её прикосновения.

Но больше всего его поразила мягкость её кожи. Она была такой нежной, что, казалось бы, могла рассыпаться от любого неосторожного прикосновения.

Она – астральный маг высшего класса. Та, кто наводит ужас на Империю. Но при этом такая хрупкая и уязвимая.

— …

Во время битвы с Основательницей они как-то особо не обращали друг на друга внимания. Их единственной целью было победить и выжить.

Но сейчас, пусть и всего на миг, оба они онемели от такого простого действия, как касание.

Иска лишился дара речи от мягких рук принцессы, выросшей во дворце. А Алиса — от грубых ладоней Иски, закалённых мечом и бесчисленными тренировками.

Этот их жест – всего лишь необходимость. Тогда почему они вдруг так растерялись?

— Кхм…

— Ну…

И в тот самый момент, когда они хотели были друг другу что-то сказать…

So E lu emne xel noi Es (Прими меня)

(Примечание Понаценко: Используется вымышленный язык автора Кей Сазане, который он использует во всех своих произведениях – Серафено)

Поток астральной энергии взорвался, словно вулкан.

Спокойное течение вдруг превратилось в самый настоящий гейзер, устремлённый к поверхности.

— Эта энергия… Астральный дух близко! Я не уверена… Не уверена, что смогу его сдержать! — закричала Алиса.

— Алиса?!

Их сжатые руки расцепились. Алису стремительным потоком вынесло на поверхность.

Что это был за ветер? Какая сила высвободила столько энергии? Астральный дух приближается… Или он уже здесь? Если так — тогда это…

— Неужели… Это и есть астральный дух?!

Под ногами у Иски засверкало нечто огромное, состоящее из астральной энергии.

Но прежде чем он успел что-либо понять, его вместе с Мисмис уже вышвырнуло на поверхность, далеко за пределы лагеря Небулис.

— Иска, ты живой?!

— Иска! Капитан Мисмис!

Дзин и Нене уже через несколько минут подъехали к месту, куда выбросило Иску и их капитана.

А тем временем, вдали от 907-го подразделения Третьего отряда, Вихрь был окончательно уничтожен очередным ракетным ударом Империи.