Вступление

Каньон Мудор оставался нейтральной территорией. Ни Суверенитет с севера, ни Империя с юга так и не присвоили себе ни клочка этой земли.

Это была огромных размеров долина, образовавшаяся от протока когда-то горной реки. С тех пор река иссохла и уменьшилась в размерах, оставив после себя лишь голое плато.

— В окрестностях нет ни одного вулкана, так что если под землёй и обнаружили какую-то стремительно бурлящую жидкость, то это, скорее всего, не магма… — Прочитал Иска вслух фрагмент отчёта разведки, а затем снова уставился в окно.

Чем выше они ехали, тем более разрежённым становился воздух. С каждым мгновением дышать становилось всё труднее. Трава и деревья росли все реже, а земля приобрела цвет тёмного кирпича.

Машина с бешеной скоростью взбиралась по склону. Нене же, которая сидела за рулём, рулила с лицом абсолютной самоуверенности.

— Лучше б это в самом деле оказался газ. Ну или там, горячий источник, — продолжал бурчать Иска.

Вихрь — астральная энергия, фонтанирующая из-под земли. И она не останавливается ни перед чем, проходя даже сквозь мантию и земную кору по пути на поверхность.

Вот что представляло из себя мистическое явление, которое им предстояло оборонять, даже ценой собственных жизней.

— Капитан Мисмис, — обратился он к сидящей впереди девушке. — Мы можем ещё раз переслушать послание от Рисы? Хотелось бы освежить в памяти её слова.

— Конечно. Я и сама только хотела включить, — кивнула Мисмис, включая диктофон, который держала обеими руками.

Из динамика послышался знакомый голос:

— Короче говоря, ваша задача это любыми способами защитить объект.

Это было послание от Рисы — Святой ученицы пятого ранга.

Она заранее поместила в салоне автомобиля диктофон и сводку последних имеющихся данных.

— Сдаётся мне, Небулис будет отрываться на полную катушку. Впрочем, на место уже направлен Святой ученик, так что вам должно быть полегче. Мисмис, ты переходишь под полное его подчинение. Остальную информацию получишь от других капитанов уже в лагере.

— Вот и всё… — Мисмис надула щёки. — Хотя она могла бы и не оставлять записи, а просто нам позвонить!

— Но ведь Риса сказала, что занята. А ещё, запись можно переслушивать сколько угодно раз, — заметила Нене с водительского сиденья. — А будь это простой звонок, вы бы всё забыли, капитан.

— Ну хватит! Теперь и ты меня дразнить будешь, Нене? Хорошая у меня память.

— Правда?

— Ну конечно правда! Ты давай, следи за дорогой.

Впереди показался огромный валун с размером, превышающим саму машину.

— Чёрт, придётся взять правее… Ха?!

— Там же обрыв!

Нене резко повернула руль и дала по тормозам.

Машина встала как вкопанная, колёса подняли облако красной пыли. Ещё метр — и они бы уже летели вниз.

— Ого, капитан, глядите, там река внизу! И такая бурная!

— Ага! Река, в которую мы чуть не нырнули!

— Да всё под контролем. Тут же метр запаса целый! Интересно, насколько близко я могла бы ещё подъехать к обрыву?

— Умоляю тебя, води осторожнее!

— Кхм, капитан… — Иска попытался отвлечь Мисмис, которая вот-вот готова была разрыдаться, и указал на устройство у неё в руках. — Запись остановилась.

— Хм? Странно. Наверное, я случайно его выключила…

Дзин, сидящий на заднем сидении, издал страдальческий вздох, но капитан не обратила на это никакого внимания.

— Варианта у вас всего два: или отбить вражеское нападение, или уничтожить Вихрь.

Из динамиков вновь раздался голос Святой ученицы:

— Как вы знаете, астральная энергия, исходящая от Вихря, крайне мощна. Даже обычные ведьмы и колдуны могут получить от него силу, ничуть не уступающую чистокровным. Однако есть в нём и слабое место – его локальность.

Вихрь — ресурс разового применения. С Вихрем можно взаимодействовать лишь единожды. Все последующие действия с ним ни к чему не приведут, так как астральная энергия будет уже исчерпана.

— А значит, главное – перехватить инициативу. Нас с Мисмис этому обучали в академии. Хотя она наверняка уже забыла. Дзин-Дзин, ты уж помоги ей, когда придёт время, ладно?

— Вот оно – мастерство Святой ученицы. Она не упустила ни единой детали.

— Дзин? Чего это ты ей так поддакиваешь? Я, между прочим, всё запомнила! — Капитан бросила на него косой взгляд. — В этой битве всё решает скорость. Наша задача — добраться до цели раньше, чем Суверенитет. Ну а если не получится, то уничтожить Вихрь. Правильно ведь…?

Защитить или уничтожить — третьего было не дано.

Если Вихрь окажется под контролем Суверенитета, Империи придётся его уничтожить, чтобы не позволить врагу усилить себя.

Такова политика Империи. Бескомпромиссная, жестокая, но рабочая.

В вопросе о Вихрях нельзя давать слабину.

Они отправились в путь в сопровождении мобильных ракетных установок и схем быстрой развертки систем залпового огня.

Их основная цель – устранение астрального корпуса. И отряд Иски был представлен к ним, лишь в качестве поддержки.

— О, и ещё кое-что. Это пока не подтверждено, но…

— Хм? — Мисмис вскинулась, услышав, что запись на этом не закончилась.

— Мы правильно сделали, что послушали запись дважды, — прокомментировал Дзин с кривой ухмылкой, поглядывая на мигающий индикатор записи. — Интересно, к чему она клонит.

— Насчёт чистокровных. К месту столкновения в самом деле направляется астральный маг. Однако Ведьма Ледяного бедствия, с которой вам уже приходилось сталкиваться…

«Алиса?!»

Иска чуть было не вскрикнул, но решил дослушать слова Рисы.

— …Навряд ли заскочит к нам на огонёк.

Капитан Мисмис с облегчением приложила ладонь к груди.

Она уже недавно встречалась с Ведьмой Ледяного бедствия и считала, что вторую такую встречу точно не переживёт.

А вот Иска не заметил, как затаил дыхание…

«Алису можно не ждать у Вихря? И в Джураке мы так и не пересеклись…»

С момента их сражения в лесах Нельки они по счастливому стечению обстоятельств несколько раз пересекались в нейтральном городе Айн.

Но, похоже, на этом серия их встреч подошла к концу.

Она – его враг. И он это прекрасно понимал.

Так почему в груди чувствуется такая пустота?

— Кроме того, эта ведьма не значится ни в одном имперском реестре. Личность неизвестна. Возможно, вам может почудиться, будто любая угроза после столкновения с Ведьмой Ледяного бедствия больше не представляет угрозы. Однако, спешу предупредить, она может быть ещё опаснее.

— Эй! Риса! — закричала капитан Мисмис, крепко сжав диктофон. Устройство даже затрещало в её руках. — Ты нас об этом вообще не предупреждала! А если она взаправду будет опаснее?

— Как я и сказала, вероятность не равна нулю.

— Это нечестно! Риса! Ты должна была заранее нас предупредить!

— А что такого? Я просто не хотела, чтобы моя дорогая подруга пугалась раньше времени. Ах да, напомню: вы этот разговор в записи слушаете, жалобы не принимаются.

— Я тебя ненавижу!

— Эй, капитан? — Нене схватила синюю прядь волос своей измотанной начальницы и резко за неё дёрнула. Было совершенно очевидно: она пыталась намекнуть, чтобы капитан вела себя прилично. — Надо было раньше сказать, но этот диктофон…

— Да?

— Он не воспроизводит запись. Он звонит. Видишь? Индикатор зелёным горит.

— Оу. То есть…

Прямо сейчас они были подключены к звонку с Рисой. И разговаривали они с ней вживую, а не слушали запись.

— Вот оно как, Риса... Вот почему твои ответы так идеально ложились на мои вопросы…

— Кхм? Что? Меня раскрыли?!

— Ри-иса, — капитан Мисмис сложила руки и по опасному мило заулыбалась, — У меня к тебе один вопросик. Найдётся ведь минуточка? Ты, может, и считаешься нашей начальницей, но скрывать от подчинённых информацию о потенциальных угрозах – прямое нарушение устава. А это, в свою очередь…

Пшш…

Связь прервалась.

— Она повесила трубку!

Очевидно, Риса почувствовала, что над ней сгущаются тучи, и сбежала.

Что-то подсказывало, будто она вообще не собирается снова выходить на связь во время выполнения этой миссии.

— Нене, ты ведь это слышала? Будь начеку. Мы не знаем, где и когда появится астральный корпус. А ведь рядом может быть ещё и чистокровная…

— Всё под контролем!

Бронетранспортёр ускорился.

Иска уставился на горный склон, окутанный сгущающимся туманом, и медленно сжал кулаки.

***

Юго-западный склон каньона Мудор.

Первый временный лагерь.

Повсюду были расставлены ровные ряды армейских палаток и технической аппаратуры. Всё это оборудование любезно было доставлено сюда первой группой, прибывшей за несколько дней до них.

— Одна эскадрилья. Тридцать два подразделения. Всего около ста шестидесяти человек, — доложил Дзин, завершив обход. — Половина — из Третьего отряда, остальные из Четвёртого. Тут есть пехота, артиллеристы, медики и связные. И все – опытные бойцы. Повстречал парочку знакомых капитанов.

— Я тоже прошлась и со всеми поздоровалась! — Нене подошла с противоположной стороны. — Я попросила связистов подключить наш канал к общему командному центру. Теперь мы тоже получаем информацию с базы. Одно связное устройство пока оставлю у себя. А вот ваше, капитан.

— Эм, видишь ли, я не очень хорошо обращаюсь с техникой… — виновато замялась Мисмис.

— Хотите, чтобы я подержала его у себя?

— Люблю тебя, Нене! — Тут же вцепилась в подчинённую капитан, обняв её так крепко, будто она только что спасла ей жизнь. С учётом роста Нене было в самом деле неясно, кто из них вообще командир. — Мы с Иской тоже тут осмотрелись. Народу здесь и правда очень много. А ещё, я слышала, будто второй временный лагерь уже основали где-то в глубине каньона. И…

— …Они уже собираются создавать третий, — закончил за неё Иска, обратившись к Дзину и Нене.

Три эскадрильи — это почти батальон.

А ещё сюда направили Святого ученика восьмого ранга. А это уже что-то да говорит о важности предстоящей миссии.

— Честно говоря, не думал, что в этом пустынном каньоне вдруг станет так оживлённо, — выдал Дзин, доставая из кейса снайперскую винтовку. — Ради Вихря они, кажется, готовы на всё.

— Ага! Из Третьего отряда много кого пригласили. Я уже договорилась с некоторыми капитанами позже встретиться! — с энтузиазмом добавила капитан Мисмис, оглядываясь по сторонам.

В этот момент из одной из палаток вышел человек в форме.

— Норо! Эй! Сюда, сюда! — Мисмис, вдруг, оживилась и замахала рукой.

— О, Мисмис. Так вот ты где, — приветливо ответила другой капитан с мягкой улыбкой.

У неё были слегка завитые золотистые волосы и глаза тёплого оттенка, придающие ей вид открытого и приятного человека.

На первый взгляд она совершенно не походила на участницу вооружённого конфликта. По крайней мере, уж точно меньше, чем миниатюрная, но боеспособная Мисмис.

— Давно не виделись. Ты меня удивила, Мисмис. Когда только успела вернуться в Третий отряд? Ты же весь прошлый год во Втором служила, разве нет?

— Хи-хи, ну да, недавно снова перевелась, — ответила Мисмис, сияя улыбкой.

Капитан, по имени Норо, заключила её в объятия.

Обе они были капитанами. Обеим было чуть за двадцать, да и по росту они напоминали скорее сестёр, чем товарищей по команде.

— Ах да, Норо, позволь представить тебе моих драгоценных подчинённых. Справа — Нене и Иска. Они потрясающие, вежливые и добрые… А это Дзин. Он умный и очаровательный, но язык за зубами вообще держать не умеет.

— Привет, — кратко бросил Дзин.

— О, чудесно! Я Шаноротт Грегори. Приятно познакомиться, Нене и Иска. И, конечно, приятно познакомиться с «не держит язык за зубами» Дзином. — Она коротко хихикнула. — Я училась вместе с Мисмис в кадетской школе, а потом мы вместе служили, когда были ещё простыми солдатами. Весело было. Как только мы получали зарплату, сразу просаживали её на барбекю. А ты, Мисмис, с тех пор даже не подросла?

— Я выросла! На… На целых три четверти сантиметра!

— Правда? Ну, что ж, рада, я всё равно рада встрече. Жаль, конечно, что обстоятельства… Не из простых— Шаноротт скрестила руки и тяжело вздохнула. Уже через секунду на её лице замаячила строгость. — Смотри, Мисмис. Они идут.

— Хм? Кто это «они»?

По лагерю, вдруг, раздался громкий крик:

— Внимание! Всем отсалютовать!

Солдаты мгновенно прекратили дела, выпрямились и приложили руки к головам.

— Э-э… Что… Что они делают?

— Капитан, честь! Нужно отдать честь! Если не сделаете этого — будут проблемы, — прошептал Иска, который уже приложил ладонь к виску.

Раздались тяжёлые и размеренные шаги.

Три силуэта в капитанской форме направлялись к главному шатру. А позади них ещё один.

— Гляди, Мисмис, это Святой ученик, — прошептала Шаноротт, не опуская руки.

— Вот это да. Какой важный вид. Я, честно говоря, очень взволнована.

Среди всех в стандартной форме Империи, этот человек выглядел крайне неестественно.

Его тело было полностью закутано в длинное пальто из плотной тёмно-серой ткани. Он двигался уверенно, бесстрашно приближаясь к отряду Иски.

Это никто иной, как Святой ученик восьмого ранга, также известный, как Безымянный.

Его костюм был изготовлен из адаптивного камуфляжа, сконструированном в Отделе по разработке средств подавления.

Ходили слухи, что он вовсе не человек, а автономный киборг-убийца, абсолютно лояльный к любым приказам от начальства.

«Мы, кажется, уже пересекались с ним. Год назад, когда меня только назначили Святым учеником… Но мы тогда так и не поговорили»

Безымянный служил в Шестом отряде — элитном корпусе разведки и устранения. Его повысили до Святого ученика за его особые заслуги в мастерстве скрытных устранений.

— Сегодня на нашу базу прибыло восемь новых подразделений, — произнёс он. Голос его звучал не по-человечески. Он, скорее, отдавал механическими помехами и радиоволнами.

Позывной «Безымянный» сохранился за ним даже после повышения до личной гвардии Господа.

И вот, теперь он командовал целым лагерем из солдат.

— Позвольте мне начать с того, что я не планирую отдавать этой базе ни одного конкретного приказа, — глухо прогремел электронный голос Безымянного. Тон его голоса не располагал к задаванию вопросов. — Имейте это в виду, когда я назову вам две ваши главные цели.

Он поднял руку в воздух, но вовсе не с целью запугать присутствующих. Безымянный, скорее, походил на дирижёра, управляющим оркестром.

— Первая: обезопасить Вихрь от Суверенитета. Вторая: если это не удастся — уничтожить Вихрь, прежде чем он будет использован.

Он взял небольшую паузу.

Ветер трепал края его длинного пальто.

Однако он тут же утих, словно давая Святому ученику завершить речь:

— И последнее — не путайтесь у меня под ногами.

Роботизированный голос стал почти шипящим:

— Моя цель — уничтожить астральный корпус, направленный к Вихрю. Не вздумайте мне мешать, ясно вам? Вот и всё.

— Свободны! — громко скомандовал один из молодых капитанов, сопровождавших Безымянного. Он, в свою очередь, сделал резкий разворот на месте. Его пальто эффектно метнулось в воздухе, словно подчёркивая конец речи. — Приступайте к работе. Немедленно! Все капитаны, чьи подразделения только что прибыли должны направиться в главный шатёр. Скоро начнётся совещание.

— А? Выходит, мне пора… — пробормотала Мисмис. — Ладно, увидимся позже!

Она кивнула команде и побежала в сторону большого шатра, зигзагами лавируя между ящиками, бронемашинами и другими бойцами.

Лагерь тут же ожил.

Солдаты бросились по делам: кто к машинам, кто к складским палаткам, кто к радиостанциям. Воздух загудел, словно в воздух взмыли несколько сотен работящих пчёл.

«Для временных лагерей в этом нет ничего необычного, но… Отчего-то всё ощущается очень странным…»

— Подруга из связной бригады сказала, что ей тут очень неспокойно дышится, — сказала Нене. На пальце у неё болтался ключ от военной машины. — Теперь я понимаю, что она имела в виду. Если Небулис получит доступ к Вихрю… Это может стать настоящей катастрофой. Они получат удивительные силы и могут даже дойти до нашей столицы.

— Это — тупик. И бойня предвещает быть крайне кровавой, — вмешался Дзин. Его голос был спокоен, но взгляд оставался острым, как настоящее лезвие. — Нене, готовь машину. Мы отправимся в дорогу сразу, как только освободится капитан.

Он повернул голову, глядя куда-то вдаль, за палатки. Туда, на противоположную сторону карьера.

— Там граница Суверенитета. Астральный корпус, должно быть, уже на подходе.

Дзин прикрыл глаза и испустил тяжёлый вздох.

Часть 1

Юго-западная часть каньона Мудор.

Это была одна из неисследованных областей, длиной более трёхсот километров, с максимальной глубиной до полутора километров.

Некоторые исследователи утверждали, что на дне каньона человечество могло бы обнаружить как минимум несколько сотен новых видов. Вот насколько он был глубок.

На самом его дне обитали крупные хищники. Время от времени удавалось даже найти следы наземных драконов.

— М-мы сейчас упадём! Упадём, Нене!

Военный джип мчался по пустынной почве карьера, вздымая в воздух клубы пыли.

— Разве мы не можем ехать чуть подальше от края?! Это же опасно!

— Всё нормально! Не переживайте вы так. Я слежу за тем, что внизу, а вы, капитан, следите за всем остальным, — отвечала Нене, которая сейчас более чем на половину высунулась из окна.

В такой позе любое неосторожное движение в миг отправило бы автомобиль в короткий полёт до дна карьера.

— Нене! Ву-ах!

— Капитан?! Не надо меня хватать! Так ведь только опаснее!

Девушки сидели на передних сидениях и без умолку спорили.

Тем временем, мужская половина отряда спокойно сидела сзади и смотрела по сторонам.

У Иски в руках был измерительный прибор. У Дзина — снайперская винтовка.

— Дзин, как там у тебя?

— Пока ничего. Земля вся потрескалась, но это, скорее, из-за сухости, чем из-за вмешательства астральной энергии. А у тебя?

— Небольшая реакция имеется.

Измерительный прибор в руке Иски улавливал исключительно свет, исходящий от астральной энергии. На солнечные лучи он никак не реагировал.

И вот, прямо сейчас, стрелка его прибора легонько качалась то влево, то в право.

— Энергия есть, но сигнал слишком слабый, чтобы что-то утверждать.

Единственный способ обнаружить Вихрь — это тщательно прочесывать каждую подозрительную область. Либо измерять свет, испускаемый астральной энергией, как это делал Иска, либо искать места, где энергия просачивалась из трещин в земле, как это делал Дзин.

— Выходит, Вихрь не здесь, — пробормотал Дзин, сжимая винтовку. —Будь он рядом, из земли бы сочился свет. Да и твой прибор бы уже давно с ума сошёл. А так, имеем лишь небольшие колебания.

— Да. В конце концов, энергии слишком мало.

Он мог выдвинуть минимум две теории, почему это так.

Во-первых, Вихрь ещё не образовался, а потому астральная энергия всё ещё находилась глубоко в недрах каньона.

Во-вторых, Вихрь уже образовался, но находится так далеко, что до их машины доносятся лишь небольшие всплески его энергии.

— В любом случае, придётся продолжать поиски. Нене, как там у тебя?

— Хм-м, — протянула девушка с хвостиком, продолжая вглядываться в глубь каньона.

И она делала это вовсе не шутки ради.

Вихрь мог образоваться где-то на самом дне — там, куда не проникал солнечный свет и свободно бродили странные хищники.

Изучить нужно было каждый уголок каньона.

— Тоже ничего. Только мусор какой-то… Кости животных, видимо, — Нене вытянула шею. — Хм… Туда-свет-то почти не попадает. Слишком глубоко. Дзин, у тебя, кажется, были с собой сигнальные ракеты и гранатомёт для них?

— Куда мне целиться?

— Вон туда давай. Да, куда я показываю.

Последовала вспышка яркого света.

Сигнальная ракета, выпущенная из гранатомёта Дзина, устремилась вниз по направлению её вытянутого пальца.

Тёмная долина на несколько секунд засветилась, словно там, в глубине, открылась дверь в другой мир.

— Ну что?

— Давай ещё одну вон туда. Там утёс весь обзор закрывает.

Он запустил ещё одну. Затем третью — освещая одну за другой указанные ему точки.

Капитан Мисмис, сидевшая рядом, восхищённо наблюдала за происходящим.

— Ух ты… Это впечатляет, Дзин.

— Что именно?

— Траектория полёта сигнальных ракет ведь сильно отличается от пуль снайперской винтовки, да? Ну… Знаешь… Сопротивление воздуха и всё такое?

— Так ведь мне нужно было всего лишь осветить местность. Тут даже точность не требуется, — ответил Дзин.

Однако, при всём при этом, ему требовалось достаточно мастерства, чтобы попадать именно в те области, куда ему указывала Нене.

Мисмис прекрасно это понимала, а потому и не могла не отметить его выдающихся навыков.

— Дзин, это было великолепно. Я знала, что ты умелый снайпер, но никак не могла подумать, что ты и по гранатомётам мастер. Неужели этому обучил тебя ваш наставник?

— Да, разумеется, — кивнул Иска, заметив на себе любопытный взгляд Мисмис.

Они говорили о сильнейшем солдате Империи — Кроссвейле Нес Лебаксгейте, также известном как Гладиатор из Чёрной Стали.

Когда-то он возглавлял Святых учеников и охранял столицу Империи. В то время он лично отбирал мальчиков и девочек со всей страны, чтобы воспитать себе преемника.

«Кстати говоря… Когда мастер взял меня к себе, Дзин был единственным оставшимся учеником…»

Только они с Дзином выдержали его отбор — или, точнее, только им двоим удалось пережить изнуряющее обучение.

— Но мастер Кросс говорил, что с огнестрельным оружием у него не очень. Он умел им пользоваться, но в основном полагался на мечи.

А это означало, что Дзин впитал от своего наставника лишь теоретические знания, тогда как мастерство снайпера он воспитал в себе лишь посредством тяжёлых тренировок.

Само собой, если бы Иску спросили о том, кому из людей он готов доверить собственную жизнь, он без промедлений назвал бы Дзина.

— Обойма закончилась, — сказал Дзин, будто бы не слышал разговора между Мисмис и Иской. Он опустил гранатомёт с плеча. — Хочешь, перезаряжу?

— Хм… Думаю, достаточно. Спасибо, Дзин! — покачала головой Нене и закинула бинокль на багажную полку сзади.

— По крайней мере, в пределах видимости ничего нет. Капитан, как насчёт того, чтобы отправиться вон туда? Думаю, с того холма будет хороший обзор.

— Да, тогда давайте…

В тот самый момент, когда капитан Мисмис кивнула, коммуникационное устройство у неё на коленях замигало.

До этого оно не издавало ни звука.

— Это, наверное, из штаба. Нене, продолжай ехать. Я отвечу, — капитан подняла устройство. — Д-да! Это подразделение 907, Третий отряд. Угу, ага… да. Мы в процессе выполнения задания по поиску Вихря, но пока не нашли никаких зацепок. Вражеских сил, к слову… Что?!... Нене, останови машину.

Бронированная машина с визгом замерла.

Мотор затих. В тишине раздавались лишь короткие ответы Мисмис.

— Похоже, что-то случилось, — пробормотал Иска с заднего сиденья, глядя на выражение её лица.

От улыбки капитана не осталось и следа.

Иска не раз видел, как её улыбка замирала в одном положении. Так случалось, когда он вдруг слышала шокирующую информацию.

Однако, чтобы она вот-так мгновенно сползла с её лица – никогда.

— Быть может, на лагерь напал астральный корпус? Или, если всё совсем плохо, Небулис уже захватил Вихрь.

— Хм… Но… — Нене вытащила другое устройство — не для капитанов, а для обычных имперских солдат. — Если бы это было настолько важно, они бы не тратили время на то, чтобы сообщать капитанам по одному. Думаю, они бы пустили информацию по общему каналу связи

— Логично.

Нене хорошо знала, как работает связь.

Если она так говорит — значит, так и есть.

В таком случае… Какова ситуация?

— Д-да. Поняла. Немедленно возвращаемся на базу! — капитан Мисмис энергично кивнула, а затем обеими руками медленно нажала на кнопку завершения вызова. — У-ух… — выдохнула капитан. — Проблема… Связь с одним из подразделений только что была потеряна.

— Но, капитан, разве это так уж необычно? — заметил Иска, обменявшись взглядом с Нене.

Связь могла быть перегружена. Или бойцы были заняты и не могли принять звонок. Или ещё что-нибудь.

Это не норма, но и до экстренной ситуации далеко.

— Дело в том… — капитан Мисмис всё ещё крепко сжимала устройство. — Похоже, несколькими часами ранее связь была потеряна ещё с двумя подразделениями.

— Из охотников — в добычу, да? Целых три подразделения… — Дзин наклонился вперёд с заднего сиденья. — Если бы речь шла об одном, можно было бы подумать, что они просто сорвались в каньон… Но сразу трое? В это трудно поверить. Может, их атаковал какой-нибудь огромный хищник, бродящий по каньону… Или…

— Астральный корпус? — предположила Нене.

— Я тоже об этом подумала, — перебила капитан Мисмис разговор между Дзином и Нене. — Но тогда должны были остаться следы боя. Однако, согласно разведданным, на месте последней дислокации подразделений нет вообще никаких следов.

Ни следов животных, ни астральных атак.

И всё же — три обученных имперских подразделения исчезли без следа.

— Это странно… Что же могло произойти с тремя подразделениями, что они потеряли связь и даже не оказали сопротивления?

Иска не мог сразу придумать ни одного объяснения.

— В штабе сейчас формируют поисковую группу для стратегической координации. Поэтому и нас вызывают обратно на базу.

— Отлично! Значит, едем на полной скорости!

Мотор их броневика снова зарычал, машина резко развернулась и понеслась в сторону базы.

— Жутко. Целые подразделения исчезают без единого выстрела, — сказал Дзин, прижимая к груди снайперскую винтовку. — Тут точно что-то неладное. Как думаешь, что предпримет штаб, Иска?

— Соберут поисковую группу из тех, кто патрулирует район Вихря. С завтрашнего дня отменят все одиночные действия. Усилят требования по связи со штабом.

— Звучит разумно. Надо действовать осторожно. Ситуация ограничивает доступные варианты. — Дзин снял предохранитель с винтовки и уставился вдаль. — Посмотрим, соизволит ли что-нибудь предпринять наш Святой ученик…

***

— Это ни к чему.

Главный шатёр находился в самом центре лагеря. Вокруг были выстроены десятки армейских палаток.

И у самого входа в штаб стоял человек.

— Мы потеряли всего три из тридцати двух подразделений? Пустяки! Это не повод для поисковой операции. Продолжать поиски Вихря.

Вот и всё, что сказал Безымянный.

Повернувшись спиной к почти двум сотням солдат, стоявших по стойке «смирно», он спокойно скрылся за пологом палатки, оставив за собой ошарашенного командира.

— В-вы слышали его! — Прокричал капитан, лицо которого ясно выражало недоверие, будто он сам был поражён больше всех. Он не нашёлся, что ему добавить, а потому приставил кулак к груди и выдал: — Разойдись!

Загремели армейские ботинки, бойцы поспешно разошлись по бронемашинам, собираясь продолжить поиски Вихря, как и было приказано.

— Отвратительное собрание, — впервые открыто выразил презрение Дзин. — Три подразделения Империи. Тринадцать человек пропали без вести. Это не шутки. Это, очевидно, экстренная ситуация. Как он может называть это «пустяками»?

— Согласна. Здесь что-то не так. Правда, капитан?

— Д-да… У меня на душе тоже неспокойно, — Капитан 907-го отряда говорила тихо, но твёрдо, понимая, что другие командиры прямо сейчас за ней наблюдают. — Конечно, я не говорю, что спасательная операция безопасна. Но мы и не можем быть уверены в том, что она в самом деле сопряжена с рисками. Если не поймём, почему потеряли тех, то можем потерять кого-нибудь ещё… Знали бы мы хотя бы причину… К-конечно, это всего лишь моё мнение!

— Полностью согласен, — кивнул Иска, поддерживая всё более растерянную Мисмис. — Но есть проблема и поважнее. И я говорю не о правильности или неправильности приказа. Безымянный – наш командир, а значит мы должны беспрекословно исполнять его поручения. Однако его обязанность – объяснить причины своего решения.

— Н-но… Безымянный уже закончил свою речь…

— Я пойду.

— Что?

— Не волнуйтесь. Думаю, он вспомнит хотя бы лицо того, кто некоторое время был его коллегой, — С этими словами Иска уверенно зашагал в сторону главного шатра.

— Что?! Подожди, Иска, ты же не собираешься…

Он откинул створки палатки и громко окликнул:

— Безымянный!

Внутри штаб был уставлен столами и стульями для совещаний.

В глубине стояли белые доски, перед которыми в тени безмолвно замер человек, словно пытаясь раствориться в темноте.

— Ч-что ты себе позволяешь?!

— Мне нужно кое-что сказать. Нашему командиру.

Офицеры в палатке вскочили как по команде — в том числе и старшие капитаны, курировавшие штаб, и их помощники, и даже связисты.

Но Иска продолжал идти вперёд, не обращая внимания на всеобщее замешательство.

— Кто он вообще такой?

— Эй, если у тебя срочное сообщение, передай его через своего капитана…

— Какой странный тип.

Штаб погрузился в тишину.

Солдаты, которые только что хотели остановить Иску, застыли и почти синхронно отвели взгляд.

— Имени твоего не помню, но лицо узнаю, — произнёс Святой Ученик.

Он сидел не на стуле, а прямо на ящике с боеприпасами.

С головы до ног был укутан в адаптивный камуфляж и изучал лицо Иски с невероятно скучающим выражением.

Зрелище было невероятное.

Никто в штабе не мог даже пошевелиться от страха.

За последние несколько дней никто не слышал, чтобы Святой Ученик заговорил с кем-либо по собственной воле. По крайней мере, до этого момента.

— Кхм…

— Неисповедимы пути Восьми Великих апостолов, — проговорил он так, будто выплёвывал слова. — Предатель Империи осмелился явиться сюда после инцидента с побегом ведьмы из тюрьмы?

— У меня есть вопрос — как у подчинённого, назначенного на эту базу. Я пришёл сюда и готов склонить голову или преклонить колено, если потребуется.

— Думаешь, я стану говорить с таким, как ты?

— Мы прибыли по просьбе Святой Ученицы Рисы. Если вы не станете говорить со мной, я доложу об этом ей.

Святой Ученик восьмого ранга замолчал.

На самом деле, слова Иски были блефом.

Они прибыли сюда не по просьбе, а по приказу.

Да и у Иски не было ни малейших полномочий просить Рису передавать что-либо Безымянному.

«Если он в самом деле спросит её об этом, план накроется медным тазом… Однако он не станет этого делать, ведь все Святые ученики враждуют между собой…»

Каждый из них пытается перетянуть одеяло на себя. Превзойти всех своих коллег в ранге.

Они готовы были даже перерезать друг другу глотки во сне, лишь бы добиться продвижения вверх по карьерной лестнице.

Любой неосторожный комментарий же мог лишить тебя звания.

И этот человек прекрасно это понимал.

— Щенок. Думаешь, можешь со мной торговаться?

— Я не требую невозможного. Вы командующий, я — подчинённый. Я ни в коем случае не переступаю границы дозволенного.

— Ты уже переступил их, когда перестал молчать, — холодно процедил он. — Этот шатёр предназначен для высших офицеров. А значит, всё, что здесь обсуждается — лишь для их ушей. Предатель не может вот так запросто сюда входить.

Иска молча сжал губы.

— Советы от младшего солдата мне ни к чему. Хочешь, чтобы тебя услышали? Поднимись по званию. А до тех пор – исчезни с глаз долой.

— Э-э-э… Простите! — Занавес палатки отлетел в сторону, и на пороге появилась капитан, чьё напряжённое лицо и миниатюрная фигура делали её похожей на ребёнка. — Простите! Я поговорю с вами от лица моего подчинённого как его капитан! Это ведь вас устроит? — Она выпятила грудь, будто подчёркивая свой офицерский статус. Голос её, однако, дрожал. — Прошу прощения, если мой подчинённый был с вами груб. Но мне есть что вам сказать!

— Капитан Мисмис?!

— Извини, что заставила ждать, Иска. Дальше — я.

— У тебя ноги трясутся.

— Э…Это от волнения! — Улыбка её дёрнулась, когда она сжала ладонь в кулак, пытаясь справиться с нервами.

Для Иски, наблюдавшего за ней, капитан выглядела особенно хрупкой и уязвимой.

— Это моя роль. Позволь мне хоть раз проявить себя.

— …

— На поле боя я не сильна, но могу сражаться за тебя в рамках имперских регламентов, — С этими словами она шагнула вперёд.

— Я… Я капитан Мисмис, подразделение 907, Третий отряд.

— Скукотища, — отозвался Безымянный. — Сначала — предатель. Теперь — капризный ребёнок. С каких это пор Империя стала детской площадкой?

— Эй! Мне двадцать два! Может, я и выгляжу так, но училась в одном классе с Рисой! Я примерно одного со Святыми учениками возраста!

— «С Рисой»?

— Эм… — Мисмис замолчала, поняв, что рефлекторно назвала её только по имени.

Но, как оказалось, это сработало в её пользу.

— Риса… Эта женщина. Не могу поверить, что она всё до такой степени рассчитала, — цокнул Безымянный.

— Пусть это и дерзко, но я обязана это сказать! — с этими словами Мисмис указала на белую доску, где были записаны номера трёх пропавших подразделений. — Как капитан в этой операции, я должна спросить: почему вы не ведёте поиск исчезнувших подразделений? Если мы не найдём их, то как сможем избежать последующих потерь?!

Глубокий вдох.

Все в палатке затаили дыхание.

Мисмис задала вопрос, который мучил каждого… Но ни у кого не хватало смелости произнести его вслух.

— Их просто незачем искать, — медленно произнёс Безымянный. — С самого начала у меня были мысли по этому поводу, так что причина мне ясна. И я пришёл к выводу, что их бесполезно искать.

— Что? — Голос Иски дрогнул от удивления, а рядом стоящая Мисмис вытаращилась на Безымянного. — Погодите… Вы хотите сказать, что не собираетесь искать пропавших солдат, потому что… Считаете их мёртвыми?!

— Кто знает. — Он лениво пожал плечами. — Но в этом случае достаточно одного только моего решения, чтобы поиски не начинались.

Он произнёс это с явной насмешкой — не столько в адрес Иски, сколько в сторону окружающих солдат.

— На самом деле, забавно, что никто из вас до сих пор не понял. Если вы знаете, в каком состоянии находится каньон, то вам должно быть несложно догадаться о причинах.

«Догадаться».

Другими словами, у него не было особых источников информации. И всё же он говорил с абсолютной уверенностью, словно беспрекословно доверял своей интуиции.

— Это связано с чистокровной из Небулиса? — тихо спросила Мисмис.

В яблочко. Ровно об этом же подумал и Иска.

Если было хоть что-то, способное уничтожить три имперских подразделения без малейшего сопротивления и при этом не быть диким животным — это могла быть лишь чистокровная из рода Небулис.

«Мы изначально знали, что сюда прибудет неизвестная ведьма… Не исключено, что её силы хватило бы, чтобы разобраться с подразделениями — не оставив при этом ни единого следа»

Да и что ещё мог иметь в виду Безымянный, если не чистокровную?

Он утверждал, что понял причину.

Но что именно позволило ему разгадать тайну исчезновения солдат?

— Какое разочарование, — С презрением выдохнул он, взглянув на них сверху вниз. Безымянный покачал головой. — Теперь я понимаю, зачем меня сюда направили. Да у вас же мышление новичков… Вы не в состоянии даже самые банальные их уловки различить.

— Ч-ч-что вы этим хотите сказать?!

— Пытаться вам объяснить — пустая трата времени, — отрезал он, не оставляя и шанса на дискуссию.

Затем убийца, ставший Святым Учеником, обратился ко всем в помещении:

— Займитесь-ка лучше Вихрем. И не забивайте себе головы всякими глупостями.

Часть 2

Каньон Мудор заливался багровым светом, а каменистые пустоши постепенно погружались во мрак ночи.

— Свет! — выкрикнул командующий капитан, и по периметру базы вспыхнули огни.

Их было немного — чтобы лагерь Небулиса не заметил их ночью.

— Он сказал сосредоточиться исключительно на поиске Вихря. Как жестоко. И это после всего, что сделал Иска… — капитан Мисмис опустила плечи и села на складной стул. — Простите, что ничем не смогла помочь… Я пыталась быть храброй…

— Не извиняйтесь. Вы сделали всё, что могли, капитан, — Иска покачал головой, открывая пакет с пайком. — Я восхищаюсь вами. Вы сказали вслух то, на что никто больше не осмелился.

Это было не просто замечание капитана в адрес старшего по званию.

Речь шла о Святом Ученике — человеке, находящемся под прямым командованием Господа и обладающем правом казнить по собственному усмотрению.

Поэтому капитаны штаба и молчали.

«И именно поэтому я пошёл туда один…»

Безымянный происходил из отряда убийц.

Никто не знал, настолько страшен может быть его гнев.

Иска не думал, что Святой Ученик застрелит его на месте, но был готов к жёсткому избиению.

— Мы с Нене пытались её остановить. Но она нас не послушала, — произнёс Дзин, зажигая газовую горелку. — Как бы там ни было, она проявила храбрость… Хотя мы и сидели в ожидании, когда её вынесут из палатки на носилках.

— Хе-хе-хе… Неужели я и правда справилась? — Мисмис почесала щёку с застенчивой улыбкой.

— Ага. Обычно ты ведёшь себя, как растерянная двадцатидвухлетняя девчонка на поле боя. Но, для той, кому почти тридцатник, ты достаточно неплохо справилась.

— Это вообще не похвала!

— Как раз похвала. В честь твоей смелости сегодня ужин готовим мы с Иской.

Во время операций готовкой они занимались по очереди.

Сегодня по графику должна была быть Мисмис, но, как сказал Дзин, этот вечер был особенным. И, будто этого мало…

— Нене, как там температура?

— В самый раз!

Послышался плеск воды — Нене монтировала временный душ рядом с их палатками.

— Ты первая, капитан! Твои старания того стоили!

— Как же я этого ждала! — капитан вскочила с места.

Душ был необходимым элементом поддержания физического и морального состояния.

В экстренных ситуациях обходились спиртовыми салфетками, но в обычных условиях солдаты обязаны были принимать душ хотя бы раз в два дня.

— Душ! Душ! — Мисмис помчалась к небольшой временной душевой кабине. Она была рассчитана на одного человека, с пластиковыми стенками и передней шторкой на молнии.

— Парни, подглядывать нельзя, ясно вам?

— Да-да.

— Заканчивай болтать и иди уже.

Капитан Мисмис скрылась за шторкой.

Вскоре послышался ровный шум воды, ударяющей о дно душевой.

— Моется она всегда долго, так что давайте начинать ужин. Нене, ты что будешь?

— Томатное ризотто! А ты, Иска?

— Тогда я возьму грибной суп с пастой.

Они выбрали любимые блюда из армейских пайков.

Налив горячую воду из газовой горелки в готовые упаковки, оставалось только подождать — еда приготовится сама.

Эти блюда, конечно, были далеки от уровня ресторанных изысков, однако Иске они были вполне по вкусу. По крайней мере, не приходилось готовить самому.

— А ты, Дзин?

— Тушёные соевые бобы с картошкой. Новинка от Отдела подавления. Впрочем… Быстро же здесь темнеет. — Дзин замер с ложкой в руке.

Небо над их головами окрасилось в густую черноту.

Ещё мгновение назад оно пылало багрянцем, а теперь над ними раскинулся тёмный купол, освещаемый одними лишь звёздами.

Свет лагерных фонарей едва позволял различить палатки, а окраины лагеря и вовсе разглядеть не представлялось возможным.

— Эй, Иска. Завтра мы будем искать Вихрь уже в другом месте, верно?

— Да. Думаю, сейчас штаб определяет новое направление. По каньону расставлено несколько лагерей, так что мы, вероятно, консультируемся по поводу новых вылазок с ними.

Капитаны в главном шатре наверняка не сомкнут глаз этой ночью.

Они собирали все результаты поисков и должны были передать их в главный штаб в столице, чтобы к рассвету определить новые маршруты обследования.

— Интересно, куда нас направят?

— Наверняка куда-нибудь в глушь, — прокомментировал Дзин, продолжая есть паёк. — Ведь для всех остальных наш капитан только что устроил стычку со Святым Учеником. Не удивлюсь, если нас специально отправят прочёсывать какую-нибудь глубинку, лишь бы нас позлить. Впрочем, я не против.

— Да. В конце концов, мы узнали, какой классной может быть наша капитан, — добавил Иска.

Он и сам не ожидал, что капитан бросится в гущу событий вместо того, чтобы отругать его за самовольные действия.

Она встала на его защиту, даже зная, чем это может быть червато.

— Я всегда знал, что она о нас заботится, но это было по-настоящему приятно.

— Только не говори ей об этом. Если начнёт летать в облаках и допускать ошибки от счастья, нам не поздоровится.

— Не думаю, что с ней такое вообще может случиться, — слабо улыбнулся Иска.

Да, она могла бы немного покраснеть от похвалы, но не стала бы зазнаваться. Это же капитан Мисмис — она не из таких.

— Разве её отец не ушёл в отставку, будучи солдатом?

— Его ранили в бою с астральным корпусом, вот и пришлось.

Её отец сожалел, что так и не дослужился до капитана.

И Мисмис пошла в армию вслед за ним, поклявшись добиться этого звания. На фоне здоровенных мужчин она была крошечной — капитаном с очевидным физическим недостатком.

Но, несмотря на комплекс неполноценности, даже в тени самой Рисы, она всё же сдала экзамен на капитана.

— Капитан прошла через большее, чем мы. Я всегда думал, что мы должны поддерживать её… Но…

Оказалось, в этом не было нужды.

Она встала на защиту Иски перед Святым Учеником и сказала всё то, что боялись озвучить даже старшие офицеры.

Капитан Мисмис сделала то, чего никто не осмеливался.

— Ну, капитан, она… Маленькая и миленькая. Конечно, лет ей больше, чем мне, но общаемся мы на равных. Кроме того, она очень надежная и на неё можно положиться.

— Хм…

— Ха?

— Теперь-то всё ясно, Иска…

Нене, которая всё ещё держала свой паёк в руках, вдруг надула губы.

— Ч-чего это ты, Нене?

— Ага, лет больше чем тебе, значит? А ещё и развита во всех нужных местах. Да и грудь у неё большая… Ты ведь это имеешь в виду, Иска?

— Постой-постой, Нене!

— Такие, значит, тебе девушки нравятся?

— Мне кажется, ты всё не так поняла!

Он говорил о зрелости капитана — душевной, но не физической.

И как раз в этот момент за его спиной заскользила шторка временного душа.

— Уф… Какой же прекрасный душ! — капитан Мисмис выглядела довольной. Её распаренная кожа слегка покраснела, а на волосах висело свежее белое полотенце.

Белый пар всё ещё вился вокруг неё, но фигура капитана предстала перед ними почти в полном неглиже.

«Кхм… Ха?! Что происходит?!!»

Сквозь клубы пара было видно её тело — грудь округлая и полная, почти несоразмерная с детской внешностью.

Её живот был подтянут, а изогнутые бёдра ясно показывали, что Мисмис — не девочка, а взрослая женщина.

— Так, пора посмотреть телевизор! И холодного сока бы… А? — её глаза широко распахнулись. Моргая от удивления, взрослая женщина вдруг поняла, что она, вообще-то, не надела даже нижнего белья.

— Кхм…

— Ум…

— Ничего себе, капитан… Я вашу грудь как-то так и представляла.

Иска, Дзин и Нене стояли прямо перед ней.

Когда капитан наконец увидела своих троих подчинённых, ошарашенных и с вытаращенными глазами, до неё дошло: она была не в своей комнате в казарме, а на передовой.

— Ха-а-а-а-а?!— жалобный крик вырвался из её уст, разлетевшись эхом по ночному лагерю. — Ха…?! Нет… Да я не… Просто душ… Он был таким приятным… Вот я и подумала, что я дома!

— Успокойтесь! Капитан, пожалуйста, успокойтесь!

— Извращенцы! Дзин, Иска, вы оба извращенцы! — взвизгнула она, прикрывая грудь руками, которые не могли скрыть и половины. Совершенно голая капитан юркнула обратно в душевую.

Однако она тут же высунулась из-за шторки. Её лицо пылало.

— Угрх… Я теперь никогда не выйду замуж… Иска, Дзин — вы за это ответите! Всю жизнь расплачиваться будете!

— Да мы то тут вообще при чём?! — взвыл Иска.

— Не стоит так переживать. Из-за пара почти ничего видно не было. Твоя репутация не пострадает, — заметил Дзин.

К счастью, в таком виде её узрели только лишь её прямые подчинённые.

Остальные бойцы в это время либо ели, либо уже вернулись в палатки, готовясь ко сну.

Как и сказал Дзин, вероятность, что слух разойдётся по имперской армии, была крайне мала.

— Ах… Я сегодня так переволновалась… Что совсем голову потеряла.

— И поэтому почувствовала себя такой свободной?

— Ага, — вздохнула капитан за занавеской. — Иска, приготовь, пожалуйста, паёк с барбекю. Тройную порцию.

— Вы собираетесь заесть стресс?

— Мне нужно набраться сил к завтрашнему дню.

— Понял. Капитан, только в этот раз наденьте хоть что-нибудь, прежде чем выйти, — отозвался он в сторону душа.

Иска принялся за приготовление ужина для капитана.