Вступление

Оставался всего один день до начала тренировок для подразделений, отобранных для участия в специальной миссии.

Третий сектор Юнмельнгена, столицы Империи.

На часах – 5:30 утра.

Тусклое небо медленно окрашивалось в багряные тона.

Иска брёл по двору четвёртой базы. Незадолго до этого его разбудила Мисмис, чтобы прийти на некое срочное собрание.

— Как странно… — бурчал он. — Не помню, чтобы на сегодня были запланированы какие-то сборы…

Подготовка к миссии должна была начаться только завтра.

Сегодня он собирался заняться базовой подготовкой и не более того.

Причин для экстренной встречи не предвиделось.

А значит, что-то пошло не так.

Он поднялся на второй этаж и вошёл в зал для совещаний:

— Доброе утро.

— М-у-ух! Д-о-о-оброе утречко и тебе… Нене… — промурчала капитан, распластавшаяся на небольшом столике. Рядом стояла кружка кофе, так и не отпитая.

Судя по всему, она уснула быстрее, чем успела сделать глоток.

— Доброе утро, капитан. Это я, Иска.

— Э-э-э… Да-да… Неска…

— Капитан?! Проснитесь! Я не Нене!

— Ха…? Терпеть не могу ранние подъёмы… Все у нас не как у людей… Так что я, пожалуй, посплю ещё с часик… Остальное предоставь… Чёрненькой кошечке из соседнего дома…

— Нет, капитан, только не надо снова засыпать!

Ответа не последовало. Капитан снова уткнулась лбом в стол и захрапела.

В этот момент за спиной Иски распахнулась дверь:

— О, Иска, ты уже здесь? Утречка!

— Судя по всему, мы с Нене последние, — добавил Дзин.

Нене держала в руке хот-дог, который, похоже, приходился ей завтраком.

Дзин гонял во рту жевательную резинку, чтобы поскорее взбодриться.

— Дзин, Нене, слушайте… Не поможете мне разбудить нашего капитана?

— Хм? Эй, босс, ты серьёзно? Проснись и пой! — Дзин потряс её за плечо с видом знающего своё дело человека.

Нене подошла сбоку и вытащила из кармана полупрозрачную ампулу.

— Дзин, держи её за руку. Вот так. Пора сделать укольчик!

— Кья-я-я-я-я! — как только в руку капитана Мисмис впилось несколько тонких игл, она неистово взвизгнула. — Нене, что это было?!

— Кофеин с бензоатом натрия. Прямая инъекция. Сон как рукой снимает! И гораздо эффективнее, чем кофе! Мне знакомый врач рассказал.

Нене, довольная своей выходкой, сунула использованный шприц в карман.

— Ну, как? Сработало?

— Да… Хотя меня, скорее, боль разбудила, чем этот бензоат…

— О, замечательно! В отчёте так и запишу. Есть, значит, ещё что улучшить.

— Разве я не просила тебя прекратить эксперименты на собственном капитане?!

— Ладно, босс, раз вы проснулись, давайте уже занимать места, — сказал Дзин, опускаясь в кресло у стены. Он взял со стола стопку документов и стал листать страницы.

— Погоди, Дзин. Это документы по спецоперации под командованием Рисы?

— Похоже на то. Информация, однако, как и всегда, отредактирована. Основные данные, видимо, раскроют только завтра, на тренировке. Хм… Тут имена всех задействованных подразделений. А вот и наши имена.

Иска тоже взял пачку документов и принялся читать.

Всего было не больше двадцати страниц. При чём всё, что касалось условий самой миссии было тщательно законспирировано.

Он тут же нашёл

— Это…

Командующей операцией значилась Святая Ученица Риса.

Об этом Иска знал и так— она лично разговаривала с ним на эту тему некоторое время назад.

Однако, его внимание привлекло то, что находилось ниже.

— Смотрите. Здесь указан Шестой отряд.

— Ух… — протянула Мисмис, закручивая голубые пряди на пальце. — Как капитану, мне, конечно, не следует этого говорить, но мне кажется, то с Шестым отрядом мы не сработаемся…

— Потому что они - отряд убийц.

Мисмис служила в Третьем отряде — вспомогательном корпусе войск для армии Империи.

У них не было постоянной базы, а потому направлялись туда, где были необходимо подкрепление.

Шестой же отряд специализировался на разведке и устранении лиц вражеского государства. Они действуют из тени, проводя свои секретные операции, во время которых, по слухам, занимаются убийством чистокровных магов.

На самом же деле, слухов о них было куда больше, чем достоверной информации. Даже Иска, бывший Святой ученик, почти ничего о них не знал.

— О них ходят мрачные слухи… Интересно, зачем втягивать нас в одну с ними операцию?

— Это в самом деле слегка пугает, — призналась Мисмис, откладывая документы. — Риса, конечно, нам доверяет, но я не уверена, что мы такое потянем…

— Проверка… Раз-раз? Два-два? Как слышно? — послышался голос из динамиков, размещённых в потолке.

Мисмис сразу же перестала причитать.

Раздавшийся женский голос был ей не по наслышке знаком.

— Подразделение 907! Доброго всем вам утра! Уж простите, что подняла вас в такую рань.

— Риса?! — капитан вскочила со своего места. Она поставила руки в боки и принялась наигранно отчитывать Святую ученицу. — Да как тебе не стыдно! Собираешь нас тут, видите ли, ни свет ни заря! А я ведь так сладко спала!

— Ах-ха-ха, извини, извини, — засмеялась Риса. Голос её звучал на удивление беззаботно. — Начнём с главного. Вы уже посмотрели бумаги?

— Эти? Да. Они касаются нашей завтрашней подготовки к миссии?

— Отлично. А теперь можете благополучно выкинуть их из головы.

— Ха…?! – Ошарашенная Мисмис застыла на месте.

Выражение её лица считывалось невероятно легко: она не могла поверить своим ушам.

— Если говорить откровенно честно, то я вас собрала вообще не ради обсуждения миссии.

— Собираетесь подкинуть нам лишней работёнки? — выдал Дзин, облокотившись на спинку кресла. — Не так ли, госпожа Святая ученица?

— Поразительно — прозвучала с потолка лёгкая ухмылка. — В яблочко. И как только ты догадался.

Судя по тону её голоса она в самом деле была заинтересована в ходе его рассуждений.

Дзин уставился в потолок:

— Если вы собрали нас в такую рань, значит это что-то срочное. И это «что-то» определённо не касается основной миссии, ведь вы, как правая рука Господа уже долгое время тщательно продумываете план. На данном этапе уже не может быть никаких форс-мажоров. И это может означать лишь одно: нас ожидает ещё одно задание.

Наступила короткая пауза.

— Впечатляюще… — Раздалось, наконец, с потолка. — Меньшего от тебя и не ожидала, Дзин-Дзин! Зришь в корень!

С потолка донеслись короткие аплодисменты.

Разумеется, Дзин не выразил ни намёка на довольство от похвалы.

— Тогда, следующий тебе вопрос. По какому именно поводу я вас здесь собрала?

— Версий три, — хладнокровно начал он. — Первая — Вихрь. Вторая…

— Всё-всё! Достаточно! Ты всё правильно понял.

Голос Рисы, вдруг, стал гораздо серьёзнее. Былая игривость куда-то улетучилась.

— Потрясающе, Дзин-Дзин. Скажи… Как насчёт того, чтобы в будущем поработать на меня напрямую? Обещаю, будет гораздо веселее, чем то, что есть у тебя сейчас.

— Ни за что. Под вашим руководством всегда жди беды.

— Ну, не хочешь как хочешь, — вздохнула Риса. — Со мной ты был бы под защитой.

— Что вы пытаетесь этим сказать?

— Расскажу… Если присоединишься ко мне.

— …

— Ну да неважно. Мисмис, ты уловила суть слов Дзин-Дзина?

— Я? Да-да! — от резкого обращения Рисы, капитан неуютно встрепенулась.

— Речь идёт о Вихре, а потому ситуация находится как раз под юрисдикцией Третьего отряда. Я полагаю, они уже разослали уведомление всем капитанам. А если и нет, думаю, даже Иск и Ненс должны об этом знать.

— Когда дело касается таких вещей… — Мисмис кивнула. — Конечно.

— Да, я об этом слышала, — подтвердила Нене.

Иска взглянул наверх и коротко кивнул.

Они знали: в пустынной нейтральной зоне, не принадлежащей ни Империи, ни Суверенитету, начала накапливаться огромная масса астральной энергии.

Через несколько дней она должна была вырваться наружу, сформировав новый Вихрь.

— Как вы все знаете, сто лет назад именно Вихрь послужил поводом для начала войны. Без астральной энергии не было бы ни Великой Ведьмы Небулис, ни самого Суверенитета.

— Верно...

— Проще говоря, мир стоит на пороге второго катаклизма. Если Суверенитет доберётся до этой энергии первым — последствия будут катастрофическими.

Империя подозревала, что если астральные маги смогут поглотить энергию из Вихря, то они станут ещё сильнее.

Ходили слухи, будто один из участников обыкновенного отряда астральных магов, столкнувшись с Вихрем, стал не уступать по силе даже чистокровным.

— Ну а когда речь заходит об огромных источниках астральной силы… Ты, должно быть, уже и сам всё понял, да, Иск?

— Можно и так сказать.

— Империя боится, что колдуны станут сильнее. Если это произойдёт, то остановить их уже не получится. Иначе говоря, может получиться так, что по земле будет ходить новая Великая ведьма, а то и не одна. Можете себе представить, во что превратится наша дорогая столица, когда это случится?

— Ситуация будет хуже, чем при проигрыше любого другого стратегического ресурса…

— Вот почему я прошу вас, 907-е подразделение, сделать всё, что в ваших силах. Вы уже доказали, что способны остановить наступление Ведьмы Ледяного бедствия. Мы рассчитываем на вас, ясно?

Иска погрузился в раздумья. Может ли Алиса повести астральные корпуса на захват Вихря?

Конечно, вероятность этого была ничтожно мала.

В этой войне огромное количество фронтов. Шанс пересечься с ней именно здесь стремился к нулю.

И всё же… После всего того, что с ними произошло… Учитывая каждую из их встреч, которые были словно нарочно подстроены судьбой…

— Эм…

— Что-то не так, Иск?

— У вас есть какие-нибудь сведения об участии в операции чистокровного мага с вражеской стороны?

— Конечно. Именно поэтому вы и получили это задание.

И это Ведьма Ледяного бедствия? Неужели им в самом деле придётся снова с ней сражаться?

— Э-э-э...

— К сожалению, мне нужно идти. Ах дела-дела! — голос Рисы вновь вернулся к былой лёгкости.

— Что? Подожди, Риса! — вскочила Мисмис. — Расскажи о миссии хоть что-нибудь!

— Встретимся, как обычно, в зале отправления через два часа. Дорога займёт часов пятнадцать на машине. Один из моих подчинённых введёт вас в курс дела.

— А ты не поедешь?

— Я? А-ха-ха, ни за что. Ты забыла? Я командую всей особой миссией. Завтра начинаются учения, мне придётся лично их контролировать. Так что дел у меня предостаточно!

— А как же мы? Мы-то на тренировках присутствовать не сможем!

— Об этом я подумаю позже. А пока — сосредоточьтесь на миссии. — В голосе Рисы прозвучала тяжесть, которую раньше она тщательно скрывала. — Как я и сказала, забудьте обо всём, что только прочитали. Сконцентрируйтесь на обороне Вихря. Любой ценой. Иначе я не смогу гарантировать, что вы вернётесь в столицу в целости и сохранности.

Часть 1

Суверенитет Небулиса.

Имперцы с опаской называли это место Раем для ведьм, ведь управляли им потомки Великой Ведьмы Небулис.

За столетие существования Суверенитета лишь единожды на трон восходил мужчина. Во все прочие разы государство пребывало во власти Королевы.

Возможно, это могло быть связано с тем, что именно девушки обладали наибольшими астральными силами. Или, это всего лишь совпадение.

Вплоть до сегодняшнего дня никто так и не разгадал секрет этого феномена.

— Как же скучно…

Звёздный шпиль Суверенитета — самый высокий сад в мире, расположенный даже выше облаков.

Всё здесь было пронизано ароматом влажной травы и утренней росы.

Полив растения, Алиса села на белую скамью, задумчиво глядя вдаль.

— Все официальные мероприятия завершились ещё до полудня, занятия отменяют из-за болезни учителя, мама, как всегда, занята, а Рин убирается у меня в комнате...

Прямо сейчас рядом с ней не было вообще никого.

Когда-то в детстве она играла с сёстрами — Эллетир и Сисбелл.

Но сейчас… Эллетир она откровенно побаивалась, а от Сисбелл ощущала странное напряжение.

«И всё из-за борьбы за престол… Кровные родственники вынуждены плести интриги друг против друга… Как же этого не хочется. Пусть мама навсегда останется королевой…»

Конечно, это была лишь мечта.

По традиции, королева передавала трон молодой преемнице, чтобы Суверенитетом всегда управлял монарх в самом расцвете сил.

Случится это через пять лет или через десять, но рано или поздно этот момент наступит. И тогда Алисе придётся бороться за власть против своих родных сестёр.

— Быть может, именно поэтому…

В последнее время она всё чаще вспоминала лицо имперского солдата – Иски. И особенно в те моменты, когда думала о собственной семье.

Она прекрасно помнила их первую встречу в лесах Нельки.

Это было крайне ожесточённая схватка. Он с поразительной точностью отражал все её астральные атаки. Его клинки двигались с яростью дикого зверя.

В тот момент она позабыла о том, что приходится принцессой. Осталась лишь битва и звон клинков. И он, только он.

В тот самый момент для неё существовал лишь Иска.

— А ведь я так и не вернула его ему...

Алиса в очередной раз оглядела весь сад и достала из кармана аккуратно сложенный платок.

«— Эм… вот, возьмите»

Оперный театр в Айне.

Он протянул ей платок, когда заметил, как она едва сдерживает слёзы.

И всё это время с тех пор она бережно его хранила. Выстирала, прогладила, но отдать так и не решилась.

«Интересно, он помнит? Или уже позабыл?»

Она знала, что должна вернуть его.

В конце концов, она ещё давным-давно сказала Рин, что выбросила его. Да и если её мать узнает о том, что та хранит при себе платок имперского солдата, простой нотацией дело не обойдётся.

— Ох, духи...

Если платок долго лежал в её одежде, на него мог перейти её запах.

Наверняка ни один мужчина бы не захотел, чтобы его платок отдавал ароматом женских духов.

— Кажется, запах чувствуется… Может, ещё раз простирать? — пробормотала она, прижав платок к лицу. — Хе… Если меня в таком положении увидит Рин, мне точно не сдобровать…

Прямо сейчас она нюхала носовой платок, переданный ей имперским солдатом. Если бы Рин только это видела…

— Прошу прощения, леди Алиса?

— И-и-а?! — вскрикнула девушка, вскакивая со скамейки.

Платок смялся в её ладони.

— Р-Рин?! Это совсем не то… Не то о чём ты подумала! — бросила она, обернувшись на голос.

Однако позади неё стояла вовсе не Рин.

То был пожилой мужчина в чёрном смокинге – один из придворных слуг.

Он стоял, низко склонив голову.

— Прошу прощения за вторжение. Мне сказали, что вы будете здесь.

— Вы…

Алисе прислуживала одна только Рин, однако общее число дворецких во дворце переваливало за сотню.

К двум другим её сестрам был приставлен целый штат слуг. И этот старичок прислуживал одной из её сестёр.

— Рада вас видеть, Шувальц. Чем имею честь служить дворецкому Сисбелл?

— У меня послание от леди Сисбелл.

Имя заставило Алису напрячься.

Сисбелл Лу Небулис IX.

Ей было шестнадцать, и она была на два года моложе Алисы.

Она обладала невероятной астральной силой и, что не менее важно, была крайне опасной соперницей в битве за трон.

— От Сисбелл? Вот оно как, ясно.

Её сестра была довольно отстранённым человеком. Она практически никогда не покидала собственные покои, общаясь с внешним миром лишь посредством сообщений через собственных слуг.

Вот почему получить сообщение лично от неё было большой редкостью. В конце концов, последнее такое сообщение Алиса получала около года назад.

И, что-то в глубине души давало Алисе понять, что весточка будет вовсе не радостной.

— И что же в нём?

— Леди Алиса, вы ведь уже осведомлены о Вихре?

— Что...?

— К юго-западу от Суверенитета, в каньоне Мудор, замечено сильное колебание астральной энергии. По всей видимости, в ближайшие дни там сформируется Вихрь. И, согласно нашим разведданым, туда направляются отряды Империи.

— П-подождите! — Алиса вскинула руку, жестом призывая его остановить рассказ.

Она уже было приготовилась к обыкновенной записке от младшей сестры, однако, вдруг, получила целую массу новой информации.

— Вихрь? Я не получала никакого доклада об этом.

— Да. Её высочество и ваша старшая сестра, леди Эллетир уже получили такие же сообщения от леди Сисбелл, — подтвердил дворецкий.

Это означало, что информация о Вихре держалась в тайне даже от большинства обитателей дворца.

Для астральных магов Вихрь был жизненно важным источником силы.

С какой стати было это скрывать?

— Зоа.

— …

— По словам леди Сисбелл, именно дом Зоа первыми обнаружили Вихрь.

Алиса молча прикусила губу.

Сейчас ей было трудно даже вздохнуть. Она могла лишь удручённо закачать головой.

«Голова разболелась… Кажется, эти политические игры распространяются не только на моих сестёр, но и на других родственников…»

В далёком прошлом, когда Великая Ведьма Небулис пала в битве с Империей, её младшая сестра-близнец взяла на себя командование, положив начало новому государству — Суверенитету.

Позже у той родились три дочери. Каждая из них образовала в последствии собственный королевский дом.

— Дом Лу, дом Зоа и дом Гидры. И зачем только мы строим друг другу козни, когда наш главный враг – Империя?

Алиса, как и нынешняя королева, происходила из Дома Лу.

Этот клан сохранял делал упор на хладнокровие и чётко выверенные стратегии, сдерживая наступление Империи малыми силами.

Дом Зоа, напротив, был радикален. Они были готовы жертвовать кем угодно ради окончательной победы над Империей.

Дом Гидры же, занимал более гибкую позицию и был готов подстроиться под любую сложившуюся ситуацию.

— Ладно… И где находится этот Вихрь?

— Технически, каньон Мудор лежит за пределами нашей территории, но довольно близко к границе. Ранее мы размещали там отряды астрального корпуса для наблюдения за врагом.

— И этот район находится под контролем дома Зоа?

— Именно так.

Это означало, что инициатива всё это время принадлежала именно их дому. И пусть их сил, конечно, было недостаточно для полного контроля над Вихрем, не менее важным был сам факт присутствия.

«Любой, кто коснётся Вихря во много раз усилит свои астральные способности. Это касается Рин, любых других астральных магов и даже меня…»

О любом, даже потенциальном возникновении Вихря было необходимо докладывать напрямую королеве, но…

— И они максимально тянули с докладом… — Алиса прикрыла рот рукой, ведь уже догадалась о причинах. — …Потому что дом Зоа намерен монополизировать энергию Вихря?

— Такова гипотеза леди Сисбелл.

На лице старого слуги мелькнула горечь.

— Простите за дерзость, но, если позволите, как простой слуга я бы сказал: дом Зоа остаётся крупнейшей силой оппозиции против правления дома Лу, в который входите вы и леди Сисбелл.

— И я с вами полностью солидарна.

— Если позволить дому Зоа единолично завладеть Вихрем — их представители, включая магов и потенциальных претендентов на трон, получат значительное преимущество. Иначе говоря…

Они могут завладеть преимуществом на предстоящем Конклаве.

Конклав — церемония, на которой решалось, кто станет следующим правителем Суверенитета. И, в таком случае, дом Зоа играл бы на нём решающую роль.

И Алиса, как член дома Лу, просто не могла этого допустить.

— Ну конечно. Мне следовало догадаться, что она будет следить за каждым их передвижением.

— Согласно видениям леди Сисбелл, дом Зоа уже работает над тем, чтобы приватизировать Вихрь.

Сисбелл Лу Небулис IX, такая же чистокровная, как и Алиса, обладала силой путеводного света.

Её астральная энергия позволяла ей воссоздавать события прошлого — почти как мираж или точное видение.

Она могла «увидеть» даже то, что происходило десятилетия назад.

И, скорее всего, она уже успела проследить за действиями Зоа.

— Известно ли, кто стоит во главе их операции?

— Леди Киссинг.

Алиса затаила дыхание.

Киссинг уже сделала свой ход по шахматной доске.

— Понятно… Любимица их дома. Способности Киссинг держат в строжайшем секрете, однако я слышала, будто она обладает непостижимой разуму силой.

— Поговаривают, что она уже в четырнадцать лет сумела одолеть профессионального стража в королевском дворце. Если они правдивы, навряд ли найдётся другой такой маг, который смог бы достичь такого результата в её годы.

Такова была суперсила дома Зоа. И они намеревались использовать эту силу для того, чтобы захватить Вихрь. Чего бы им это ни стоило.

— Понятно. Выходит, Сисбелл хочет, чтобы я нанесла визит во дворец Зоа?

— Боюсь, что так.

— Никогда бы не подумала, что моя младшая сестра отправит меня по собственному поручению. Но, жаловаться некогда. Я в самом деле справлюсь с этой задачей лучше, чем Сисбелл…

Она – никто иная, как Ведьма Ледяного бедствия.

Когда она слышала это прозвище из уст имперских солдат, Алису это в крайней степени раздражало, однако вот в такие моменты она была вовсе не прочь козырнуть своей дурной славой.

Алиса была тайным оружием своей королевы.

Если она применит силу — даже дом Зоа не посмеет перечить.

Она вскинула голову к небу.

— Уверена, ты прямо сейчас наблюдаешь за мной, Сисбелл…

Её голос стал твёрже:

— Честно говоря, ты могла бы прийти и поговорить со мной лично. Я готова выслушать тебя. Столько, сколько тебе будет тебе нужно. Обещаю, сбегать или прятаться я не собираюсь.

С этими словами Алиса повернулась и уверенно зашагала прочь, оставляя кланяющегося слугу и пышный сад позади.

Часть 2

Механическая утопия, так же известная, как Империя.

Пейзаж столицы залился алым — закат отражался от металла и стекла, освещая улицы. Город словно пылал в огне грядущей битвы.

Прошло сто лет с тех пор, как в пожаре, вызванном нападением Великой Ведьмы Небулис, сгорело почти всё деревянное наследие Империи.

С тех пор город был перестроен, отныне он был крепостью из металла и огнеупорного бетона.

— Город из стали, да…? — пробормотал Иска, глядя на колонну боевых машин, стремящихся покинуть город.

Они стояли у южных ворот. В лучах уходящего солнца внутри сторожевых башен уже загорелись фонари.

— Иска! Эй, сюда!

Из-за массивной тени столба электропередачи выглянула миниатюрная фигура капитана Мисмис.

— Капитан? Как-то вы рано.

— Хи-хи... Ну, знаешь ли… Ха-ха-ха! Это же наша… Наша миссия…. Хе-хе…

— Что с вами такое? — Иска вопросительно приподнял бровь.

Капитан Мисмис выглядела странно.

Её обычно сияющее лицо выглядело ужасно вымученно.

Она выглядела так, словно ей только что доложили о предстоящем конце света.

— Знаешь, я ведь думала, что мы будем всего лишь участвовать в миссии Рисы. Думала, что шансов вернуться у нас немного, но хоть какие-то да есть. А в итоге… В итоге нас отправляют в самое пекло, к Вихрю… Хе-хе… Ха-ха-ха! Лучше бы в тот раз мы в самом деле спустили все свои деньги на «Меркаву», производства Франческо модель МИ-62.

— Можете не беспокоиться. Мы в самом деле всё на него спустил, — заметил Иска.

Хотя в действительности даже самый передовой танк вряд ли помог бы в битве с чистокровным астральным магом.

— Вы ведь видели силу Великой ведьмы, капитан.

— Небулис?! Только не говори, что она снова явится…

— Это всего лишь сравнение.

Первая ведьма. Сильнейший астральный маг в истории.

Когда-то она в одиночку сожгла имперскую столицу. Легенды гласят, что даже войско из десяти тысяч первоклассных солдат отступали, лишь завидев её на поле боя.

«— Империя… Она словно чума пожирает этот мир, править в котором должна лишь астральная сила»

В тот день сто лет назад она исчезла, но не умерла.

Астральная энергия продлила ей жизнь.

— Скажешь тоже… Помню… Да это было жуть как страшно! Все эти пылающие угли и… и… Даже вспоминать не хочется, какой это был ужас!

Капитан устало прислонилась к столбу.

— Но ведь ты смог её одолеть, правда, Иска?

— Я... Всего лишь пытался выжить. Не думаю, что это можно назвать победой.

Парень покачал головой.

«Если бы не Алиса, справиться было бы вообще нереально. Силы Великой ведьмы были за гранью нашего понимания…»

Ведьма Ледяного Бедствия. Только с её помощью Иска смог остановить Великую Ведьму. Но даже тогда она не была окончательно уничтожена, а лишь отступила, продолжив свой сон на территории Небулиса.

— Кстати говоря, как на это отреагировали в штабе?

— Знаешь, что!? Отчёт я отправила! Душу в него свою вложила! А на меня ещё и ругаться вздумали! Видите ли, мы не приложили фото доказательств! Иска, это вообще нормально?! Да мы ведь там чуть все коньки не отбросили, а они требуют фотографий, как будто нашим словам не доверяют!

— Полностью согласен...

Капитан почти сразу отбыла в Айн, а Алиса и Иска были так сосредоточены на сражении, что времени на документирование обстоятельств у них совершенно не было.

— Я сделала всё, что могла. А верить в мою писанину или не верить, это уж пусть сами решают!

— Как бы то ни было, сейчас важно сосредоточиться на Вихре. Даже если мы и не встретимся там с Небулис, то точно сразимся с кем-то из чистокровных.

— Да уж, просто так они не сдадутся… Особенно, когда дело касается Вихря.

Вдруг за их спинами раздались шаги и знакомые голоса:

— Мы ведь вторая группа, да, Нене?

Из тени вышел Дзин. На плече он нёс два кейса. Один с винтовкой, а другой, вероятно, с боеприпасами.

— Ага! — Из-за спины Дзина выглянула голова Нене. — Мой знакомый из другого подразделения доложил, что их группа уже прибыли к Мудору.

На её спине болтался рюкзак со связным оборудованием, который она планировала взять с собой в машину.

— Я раньше только на картинках Вихрь видела. Это же, вроде как дыра в земле, откуда бьёт свет, да? Фонтан такой.

— Примерно, — кивнул Дзин, укладывая коробку на багажник. — Похоже на горячий источник, только вместо воды — астральная энергия. И если упадёшь, тебя накроет ею с ног до головы. Слышите, босс? Будьте аккуратнее и не поскользнитесь там!

— Как будто я могу так оплошать! — воскликнула капитан, вся покраснев. — Да и не так уж и страшно, если ты её коснёшься!

Астральная энергия не вредила людям напрямую.

Её можно было вдыхать и касаться. Лишь маленькая часть людей была восприимчива к резонансу астральной энергии. И только у них пробуждались астральные силы после непосредственного контакта.

Считается, что лишь один процент населения может с ней резонировать.

В конце концов, если бы этому процессу были подвержены все люди, то Империя давно была бы заселена исключительно колдунами и ведьмами.

— Но ведь сильные маги могут передавать свои силы по наследству…

Мысль о Суверенитете промелькнула у Иски в голове.

Алиса, прямой потомок Великой Ведьмы Небулиса была отличным тому примером. Астральная сила в самом деле могла передаваться по наследству.

Если маг становился сильнее под воздействием Вихря, то и его потомки, скорее всего, будут наследовать уже усиленную астральную магию.

В таком случае, если Небулис захватит один из Вихрей, то Империи в будущем придётся сражаться с невероятно сильными астральными магами.

«Я должен остановить их... Если Суверенитет многократно усилится, то о переговорах и о мире можно будет надолго забыть…»

Он ни в коем случае не мог позволить Небулису завладеть Вихрем.

К тому же, ему было крайне интересно узнать, с каким именно чистокровным ему придётся столкнуться на поле боя.

— Капитан, Риса направила какие-нибудь дополнительные сведения?

— Нет. Завтра она руководит тренировками по спецоперации. Дел у неё сейчас и так достаточно, — вздохнула Мисмис, открывая дверцу автомобиля.

Нене уже устроилась за рулём. Мисмис заняла место рядом.

— Настоящая битва за Вихрь… Это будет ужасно сложно… А ведь я всего лишь хочу, чтобы мы все вернулись домой в сохранности!

— Даже если и вернёмся, нас сразу же будет ожидать миссия от Рисы. И нет никаких гарантий, что она будет проще.

— Ля-ля-ля! Я вас не слышу! Ничего не слышу! — Капитан в панике зажала уши руками.

Иска молча уселся на заднем сидении.

«Чистокровный маг точно явится к Вихрю… Но будет ли это Алиса?»

Он подумал о серьёзной блондинке с рубиновыми глазами.

«— Я хотела покончить с этим наедине. Без посторонних»

Примет ли Алиса, Ведьма Ледяного бедствия, участие в этом сражении?

Иска приложил ладонь к груди.

Ту-дум, ту-дум.

Сердце стучало немного быстрее, чем обычно.

Пейзаж за окнами автомобиля стал стремительно меняться.

Часть 3

Лунный шпиль, что в Суверенитете Небулис.

Отсюда, по коридору длиной двести метров, можно было дойти до Звёздного шпиля, где проживали Алиса и дом Лу.

Лунный шпиль служил королевской резиденцией рода Зоа — одного из трёх великих родов Небулиса.

— Кажется, я здесь недели три не была? Ну, с момента нашего совместного ужина — заметила Алиса.

— Три недели и четыре дня, леди Алиса, — ответила Рин.

Алиса остановилась у края зала и оглядела обстановку, изысканную и торжественную. Роскошный коридор освещали удивительной красоты канделябры.

— Как странно...

В свете люстр Алиса ясно видела: вокруг не было ни единого слуги.

Ни охраны, ни прислуги.

— Они что, все с горячкой слегли? Или просто разговаривать не хотят? Не самый подобающий приём для дочери королевы.

— Согласна. Даже я чувствую себя обиженной, — ответила Рин холодно и едко, что для неё было необычно. — Может, все заняты приготовлениями относительно Вихря?

— Слишком прямолинейно, — возразила Алиса.

— Возможно, но это наиболее вероятный вариант.

Если бы кто-то из прислуги или членов королевской семьи сейчас посмотрел на Рин, то, вероятно, решил бы, что она хочет объявить дому Зоа войну:

— Какая наглость… Обнаружить Вихрь и держать его в секрете от королевы. Разве это не государственная измена?

— Пока что нам не следует делать поспешных выводов.

— Но ведь эту информацию мы получили от леди Сисбелл. Одного только факта отправки войск дома Зоа к Вихрю уже достаточно!

План был предельно ясен. Найти кого-нибудь из дома Зоа, добиться от него чистосердечного признания и публично заявить об их тайных замыслах.

Если всё пойдёт гладко, Дом Зоа лишится доверия.

«Они пытались перехитрить дома Лу и Гидры… Но эта наглость дорого им обойдётся»

— Нам нужно побеседовать с кем-то из их семьи. Интересно, кто для этого подойдёт лучше всего?

— Быть может, действующий глава дома. Или… Нет., — голос Рин вдруг стал резким.

В её взгляде исчезло всякое тепло. Она перешла в режим телохранительницы.

— Вот и всё, на что вы способны, лорд Маска.

Краем глаза Рин заметила человека, стоящего в метре позади них.

Он был облачён в чёрные одеяния и необычную маску. Девушки не слышали ни его шагов, ни дыхания, но он, всё же, стоят прямо за их спинами.

— Впечатляюще, — усмехнулся он.

Спустя мгновение он уже негромко аплодировал, всё ещё сжимая в руке короткий кинжал.

— Острый же у тебя нюх. Вовремя обернулась.

— Трудно не ощутить около себя ауру настоящего убийцы.

— Что ж, я могу сказать то же самое и о тебе, — он пожал плечами и убрал оружие.

Рин мгновенно распознала угрозу и намеренно держала дистанцию между ним и Алисой.

— Что вы замышляете, лорд Маска? — резко спросила Рин.

Алиса повернулась к мужчине лицом.

— Поверить не могу, что вы наставили оружие на дочь действующей королевы.

— Уверяю вас, это недоразумение. Не стоит так агрессивно на меня смотреть, — он усмехнулся. — Это всего лишь самооборона. Моя астральная сила слаба, вы же помните? А потому я постоянно должен быть на чеку.

Это был никто иной, как лорд Маска.

Он не был главой дома Зоа, но определённо принадлежал к их роду. Его астральная сила заключалась в способности открывать «двери», которые позволяли ему перемещаться в пространстве

Вот и сейчас он, должно быть, открыл дверь прямо позади них.

«Я слышала, будто он носит маску, чтобы скрыть шрам, оставленный имперским огнестрелом…»

Однако это были лишь слухи, никто из дома Лу так и не получил точного тому подтверждения.

— Простите мне мои манеры. Добрый день, Алиса и Рин. Чем могу вам помочь?

Вопрос был скорее риторическим.

В конце концов, отсутствие во дворце людей говорило о том, что их визит был заранее предсказан.

— И вам добрый день, лорд Маска. Я давно не навещала своих родственников, а потому пришла, чтобы это исправить, — невозмутимо сказала Алиса.

— Родственников, говорите? И кого именно?

— Я хотела бы поговорить с Киссинг.

— Ох, давно я не слышал упоминания этого имени из твоих уст, Алиса. В нашей семье редко кто из родных проявляет к этому дитя интерес. Уверен, Киссинг будет приятно слышать, что о ней ещё не забыли, — сказал он с нарочитой учтивостью. — Но, увы, ей сейчас не здоровится. Вы сможете навестить её, как только она пойдёт на поправку.

— Хотите сказать, она отправилась на передовую, будучи больной? — вмешалась в разговор Рин.

Она была всего лишь служанкой, а потому это её замечание чуть не перешло границы дозволенного.

— Лорд Маска, королева осведомлена о происходящем, — твёрдо сказала Алиса. — Вам лучше следить за словами.

— Хм... Вот оно как. Всё дело в Сисбелл, да? Удивительная у неё астральная сила, правда?

— Источник информации значения не имеет.

Ничто не могло скрыться от глаз Сисбелл Лу Небулис Девятой.

Младшая сестра Алисы наблюдала за всем, что происходило во дворце.

— И у меня есть к вам вопрос. Что дом Зоа собирается сделать с Вихрем?

— Это всё ещё может быть скопление магмы или подземного газа. У нас нет никаких доказательств, чтобы судить о том, что это именно Вихрь, — небрежно бросил он.

Алиса почувствовала отвращение. Это было худшее из возможных оправданий. Дом Зоа, как и всегда, играл грязно.

— Под землёй есть жидкость. И всё, что мы о ней знаем, так это то, что там крайне высокая температура. Так почему бы не отправить туда солдат? Хотя бы просто для перестраховки?

— Но почему вы задержали доклад?

— Буквально только что… — лорд Маска рукой указал на проход, из которого только что пришли Рин и Алиса. — …Только что глава нашего дома отправился в главный дворец, чтобы лично предоставить отчёт. Вихрь – довольно редкое явление и нам было необходимо провести тщательное исследование, прежде чем предоставлять эти данные королеве. Вот почему подготовка заняла некоторое время.

Алиса молчала.

— Что ж, приносим свои извинения. Кажется, мы заставили вас понервничать, — мужчина в маске развёл руками, изображая вежливость.

Но то была лишь игра мастерски обученного интригана.

Война с Империей.

Связи с нейтральными городами.

Политические интриги между тремя родами Небулиса.

Лорд Маска в совершенстве играл в эти игры.

Вот почему пока Вихрь не вышел на поверхность, любое обвинение в сокрытии информации было бы безосновательно.

— Леди Алиса...

— Теперь я всё поняла, лорд Маска. Благодарю вас, — сказала Алиса, переглянувшись с Рин.

Продолжать спор было бы бессмысленно, а потому Алиса развернулась и готова была зашагать прочь.

— Посоветовал бы вам не привлекать к себе лишнего внимания...

— …

Алиса мысленно прищелкнула языком.

Судя по всему, он предвидел каждый её последующий шаг.

— О чём вы говорите? Что я, по-вашему, собираюсь сделать?

— Думаю, направиться к каньону Мудор, чтобы лично удостовериться в существовании Вихря. Не так ли?

Она не ответила.

— Киссинг справится с любой угрозой. Это дитя… удивительно. Она практически полная твоя копия, только для дома Зоа.

В его голосе звучала гордость и безоговорочная уверенность.

— Но Киссинг всего четырнадцать. Помню, какой милой маленькой девочкой она была в первую нашу с ней встречу.

— Может и так. Но её силы уже достаточно, чтобы затмить тебя. Я в этом уверен.

Глаза Рин сузились.

Он более не шутил и не лукавил.

Лорд Маска только что бросил Алисе вызов.

Киссинг Зоа Небулис.

Тайное оружие Дома Зоа.

Алиса слышала, что она обладает сокрушительными способностями.

— Эта планета охвачена гневом изнутри, — выдохнул он. — Она хочет, чтобы мы использовали астральную силу для уничтожения Империи. Но политика нынешней королевы излишне мягка.

Да, именно в этом и заключалось главное различие между домами Лу и Зоа.

Нынешняя королева вела осторожную, сдержанную войну.

А Зоа были готовы поставить на кон всё, лишь бы победить.

— Ведь не мне рассказывать вам о том, что Империя творила с нашим народом в прошлом?

— Конечно.

Алиса была дочерью королевы.

С самых ранних лет она слышала «Легенду о Ведьме» — с виду простую колыбельную, но вместе с тем и предупреждение.

И она, конечно, видела архивные снимки.

Фотографии, на которых ведьмы были соединены воедино одной большой цепью. И через всю эту цепочку имперцы пропускали электрический ток, добиваясь полного подчинения.

Их пища состояла из прокисшего молока и гнилого хлеба – остатков того, что ели солдаты Империи.

Некоторые особо алчные солдаты предпочитали, чтобы астральные маги проводили дни и вовсе без еды.

И если бы обладатели астральной магии отбывали наказание за совершённые преступления, зверства имперцев ещё можно было бы хоть как-то оправдать.

Однако большая часть из заключённых не сделала ничего плохого.

Они были арестованы лишь из-за того, что срезонировали с этой энергией.

— Разумеется я в курсе. В курсе настолько, что страшно даже вспоминать те фотографии.

— Правда?

— Они были в самом настоящем аду.

Образы из памяти Алисы вызывали отвращение. Её затошнило от одной только мысли, какими бесчеловечными могут быть люди.

— Это ещё ничего, — сказал лорд Маска с холодной улыбкой. — Держу пари, ты видела снимки из тюрьмы Альтрия?

— Да. И что с того?

— Империя оставляла их намеренно. Всё для того, чтобы вы поверили в их версию истины. Чтобы прониклись этим ужасом.

— Что…?

Он намекал, что на самом деле правда была ещё ужаснее.

Что за кадром оставались зверства, которых им было не суждено лицезреть.

— Та информация, которая есть у тебя – это цветочки. «В самом настоящем аду»? Как мило… Хочешь, приведу пример настоящего зверства?

— Нет. Хватит, — резко оборвала его Алиса.

«Он хитёр… Чуть не затянул меня в свою игру…»

Если бы кто-то узнал, что дом Зоа передал ей сведения, пусть даже намёком, это могло подставить Алису.

— Империя творила непростительные вещи. И даже если я не знаю всей правды, я знаю главное: мы должны сражаться.

— Как я и сказал, вы не способны серьёзно смотреть на ситуацию, — презрительно усмехнулся лорд Маска. — «Сражаться»? Да вам не хватает смелости даже для того, чтобы прямо говорить об уничтожении! Ваш дом глух к проблемам, потому что сам может рассуждать лишь терминами нынешней королевы.

— Лорд Маска... — продолжила Алиса сдержанным голосом. — Ты отчитываешь мою мать? Я могу пожаловаться.

— В этом нет никакого смысла, — отозвался он вежливо, почти по-джентльменски. — Потому что я говорю одни и те же вещи уже десятилетия подряд. У нас с твоей матерью был очень похожий разговор, Алиса. И она в самом деле была настроена куда серьёзнее, когда посещала дома Зоа и Гидры. Но стоило ей вступить на престол, как она стала мягче.

— …

Алисе нечего было возразить. Он говорил о временах, когда она даже не родилась.

И хотя она не могла это помнить, ложью его слова не казались.

— Прошу меня извинить.

Теперь она в самом деле шагала прочь. Рин, не отставая, шла рядом.

«Это действует мне на нервы… Как долго ещё будет продолжаться эта борьба?!»

Битва за трон затронет не только лишь Алису и её сестёр.

На конклаве будут присутствовать все три дома, и каждый будет надеяться, что именно их наследник поведёт Небулис вперёд.

И это было вовсе не похоже на обычные разногласия между родственниками. То был ядовитый клубок из змей, каждая из которых стремилась убить всех других.

Они будут кусать и душить друг друга, пока не останется только одна.

— Как ужасно... — прохрипела Алиса, с трудом сдерживая раздражение.

Она хотела бы быть другой. Хотела стать королевой, которая объединит весь мир.

Она хотела стать королевой, которая объединила бы мир.

Та, что не пряталась бы — ни от себя, ни от других.

Та, что говорила бы прямо, сражалась бы открыто, решала бы конфликты без лжи и коварства.

«Как тогда… Как тогда, когда я сражалась против Иски»

Чем больше она думала о нём, тем сложнее ей было сохранять спокойствие.

Имперский солдат, её враг…

И в то же время тот, кого она никак не могла выбросить из головы.

Она была согласна встретиться с ним не только на поле боя, но и на нейтральной территории. Там, где им было необязательно сражаться.

— Аа-ах! Умх! Ну серьёзно, где же Иска!?

— Леди Алиса! — воскликнула Рин. — Прекратите говорить такие вещи вслух! Вне контекста это очень странно звучит!