Небесная Империя — государство, объединённое общими принципами и идеалами.

На протяжении целого столетия она удерживает статус крупнейшей державы в мире. И хотя часть её территории была вырвана из-под контроля после восстания Великой Ведьмы Небулис, после которого образовался Суверенитет, Империя всё ещё существует обособленной, нерушимой цитаделью.

Все ключевые решения принимались в Сенате.

Заседания проходили в зале, скрытом в недрах столицы Юнмельнгена, в нескольких километрах под землёй.

— Доброе утро, Риса.

— Мы благодарны, что вы смогли уделить нам минутку своего драгоценного времени в столь ранний час. Прошу, чувствуйте себя, как дома.

Перед ней стояла чашка горячего кофе, вероятно, приготовленного лучшим бариста в столице. Но Святая Ученица лишь испустился усталый вздох.

— Похоже, кофе вам не по душе?

— Я предпочитаю чай.

В Империи её звали Риса-имперка.

Несмотря на сидящие на носу очки, внешне она напоминала наследницу крупного холдинга или безупречно одетую карьеристку.

Если её пришлось бы описать в двух словах, то это были бы «непревзойдённый универсал».

Она добилась успеха во всём: в учёбе, фехтовании, стрельбе, стратегическом планировании.

Она окончила военную академию, будучи лучшей в своём выпуске, получив рекомендацию на повышение до Святой ученицы ещё за два года до выпуска. Сейчас же она занимала пост советника и правой руки самого Господа.

— Но довольно об этом, — сказала Риса. — Я бы хотела узнать, зачем вы вызвали меня в такую рань. Честно говоря, я была крайне занята.

Она перевела взгляд на мониторы, на которых вырисовывались силуэты восьми человек — мужчин и женщин.

— За последний месяц я ни разу не спала дольше двух часов. Питаюсь сухпайком и запиваю его чаем, довольствуясь лишь редкими проблесками счастья. Вот так я и живу после того, как вы назначили меня руководителем этой миссии.

— И мы безмерно благодарны за ваш вклад.

— В самом деле. Без вас наши исследования не увенчались бы успехом.

Это были Восемь Великих Апостолов — истинные вершители воли Империи.

Если бы все 189 членов ассамблеи проголосовали за белое, но эти восемь потребовали чёрного, то именно таким и стал бы исход.

Господь был лишь символом Империи, тогда как реальная власть была сконцентрирована в руках этих восьми человек.

И даже перед этими восьмерыми Риса не скрывала недовольства.

— Да, я продвигаю ваши исследования, но плачу за это недостатком сна…

Святые Ученики были личной гвардией Господа и не принимали участия в обычных боевых действиях против Суверенитета.

Но учитывая стратегические способности Рисы, Восьмёрка рекомендовала назначить ей командующей предстоящей миссией.

— Стало быть, у вас есть дополнительное поручение, которое сделает мое и без того неудобное положение ещё хуже?

— Почему вы так решили?

— Раз вам пришлось вызывать меня лично, значит проблема такого уровня, что штаб решить её не в состоянии. А ведь у меня и так достаточно хлопот, — Она пожала плечами, взгляд её стал холоднее. — Или вы действительно считаете, что мы — марионетки, которыми можно играться, пока мы не сломаемся?

— Конечно, нет.

— Мы сочувствуем, но именно вы — самый подходящий кандидат.

Взгляд Рисы в этот момент словно говорил: «Продолжайте».

— Вы слышали о ситуации с Вихрем?

— Если вы о сообщениях из каньона Мудор, то да. Мне казалось, вы уже направили туда Безымянного?

Безымянный — восьмой из Святых Учеников.

Он был направлен к месту происшествия, чтобы разобраться с отрядом Суверенитета, пытавшимся захватить Вихрь.

— Однако нам всё ещё необходимы дополнительные подразделения.

Риса нахмурилась, пытаясь вникнуть в смысл этих слов.

— Вы полагаете, в дело вмешается кто-то из чистокровных?

— Да.

— Кто-то вроде Ведьмы Ледяного бедствия?

— Нет.

— Речь идёт, скорее всего, о чистокровном, которого Империя ещё не видела. И, вероятнее всего, крайне сильном.

Риса на мгновение замолчала.

— Впечатляющая уверенность, — заметила она с лёгкой иронией.

Восемь Великих Апостолов наверняка уловили нотку иронии в её голосе.

Но даже если бы она прямо обвинила их в излишнем додумывании, они могли лишь хранить молчание.

Сохраняя прежнюю изысканную интонацию, Риса уточнила:

— Выходит, вы считаете, что к Вихрю будет направлен кто-то из чистокровных, но при том не Ведьма Ледяного бедствия или любой другой известный нам колдун. Чтобы с уверенность выносить такие суждения, необходимо обладать информацией о планах Суверенитета. Вы абсолютно уверены в своих домыслах?

— Разумеется.

— Ведьма Ледяного бедствия выступила в лесах Нельки, как мы и предсказывали. Уровень достоверности нынешней информации не изменился. Однако источник раскрыть мы не можем.

— Даже мне?

— Проявите терпение. Вы всё узнаете в своё время.

— Очень жду…

У Восьми Великих Апостолов была одна скверная привычка: они собирали любую информацию, что только возможно, но никогда ни с кем ею не делились.

Им легче было вывернуть Империю наизнанку, чем выдать хоть одну крупицу своих секретов.

Сроки, условия, потенциальная боевая сила противника. Обо всём этом Рисе предстояло догадаться самой.

— А теперь давайте вернёмся к сути дела.

— Как вам известно, Безымянный уже направлен к месту происшествия. Однако его задачей является уничтожение астрального корпуса.

— Иначе говоря, мы хотели бы привлечь дополнительные силы для подавления чистокровного.

— …

«Понятно…»

Уголки губ Рисы едва заметно приподнялись.

Она начала лучше понимать их намерения.

— Дело в нём, не так ли? В третьем отделе…

— Верно. Наследник гладиатора Чёрной Стали, Кроссвейла. Нынешний владелец астральных мечей. Он должен быть в состоянии справиться даже с неизвестной ведьмой.

— Вы хотите, чтобы я приказала Мисмис… В смысле, чтобы я отдала приказ 907-ому подразделению, чтобы он направился к Вихрю?

— Приказывать или проявлять инициативу – дело ваше.

— Можете выразить это хоть в виде просьбы старого знакомого. Детали нас мало волнуют.

— …

Риса встретила их легкомысленные ответы молчанием.

— И вы хотите, чтобы я сделала это, потому что близка с Мисмис? Поэтому вы меня вызвали?

— Вы вольны интерпретировать это, как вам угодно.

— Хотите сделать из меня вашего двойного агента?

— А почему бы и нет?

— В конце концов, вы ведь не кичились такими методами, когда шли по головам, навстречу рангу Святой ученицы, ведь так?

— …

Святая Ученица, занимающая пятое место во внутренней иерархии, не ответила.

Сквозь стёкла очков её взгляд оставался холодным и непроницаемым.

— Хорошо. Я подумаю, как с ней поговорить. — Она резко развернулась на каблуках. — Но с этого момента вы должны оставить меня в покое.

Повернувшись к ним спиной, Риса иронично выдала:

— В конечном счёте, мой непосредственный начальник — Господь. Ваши просьбы — всего лишь рекомендации, а не приказы. Я подчиняюсь лишь одному человеку.

— Разумеется.

— Мы признательны вам. И непременно доложим Господу о вашем содействии.

— В этом нет необходимости, — ответила она уже на ходу.

Гул её каблуков эхом раздавался по коридору, пока Святая Ученица покидала зал заседаний.

— Господь всё видит. Вам не нужно ему ничего говорить. Он уже услышал всё, что нужно.