Вступление

Прозванный в народе «город удовольствий» Джурак был одним из нейтральных городов, которые не подчинялись ни Империи, ни Суверенитету.

Это был роскошный курорт грандиозного масштаба, в котором располагалось крупнейшее в мире казино.

В одном из укромных уголков этого казино сидел Иска.

Он пристально наблюдал за вращением игрального барабана.

— Вот сейчас! — С этими словами он резко нажал на кнопку.

Выпала «7», потом ещё одна.

Третий барабан замедлил ход... И остановился на изображении цыплёнка, проскользнув мимо последней нужной семёрки.

— Что?! Я же видел семёрку! — воскликнул Иска, когда автомат слопал последнюю монету из его остатков месячной зарплаты. — Да они подсуживают!

Иска был семнадцатилетним юношей с тёмно-каштановыми волосами и, по совместительству, уроженцем Империи.

Сейчас он служил в 907-м подразделении Специальной обороны человечества, входящем в Третий отдел.

До этого он прошёл обучение у сильнейшего фехтовальщика в истории Империи и стал наследником единственной в мире пары астральных мечей.

Благодаря своим упорным тренировкам он даже дослужился до звания Святого ученика – воина из числа личной стражи Небесного трона.

Но зачем такой солидной фигуре играть в азартные игры?

— Вот ты где! Как тебе автомат? — к нему со всех ног по коридорам освещённого неоновыми огнями казино бежала миниатюрная девушка.

Черты её лица походили на ребяческие.

А светло-голубые локоны, в совокупности с блеском миниатюрных губ оставляли о ней исключительно приятное впечатление.

— Ну как, везёт? Надеюсь, мы сорвём джекпот и быстро разбогатеем!

— Насчёт этого...

— Что, ты уже выиграл?!

— Нет. Монеты закончились.

— Вот досада… — она подняла глаза к потолку с лёгкой тоской.

— А у вас как дела, капитан Мисмис?

— Сплошная полоса неудач! В карточной игре мне не хватило всего одной карты! Если бы попалась нужная масть — ставка сыграла бы тридцать к одному…

Она с сожалением скрестила руки.

Несмотря на подростковую внешность, Мисмис Класс было двадцать два года.

Она была капитаном 907-го подразделения — начальницей Иски. И, по совместительству, той, кто притащила его в это место.

— Ну ладно тебе, Иска, не стоит расстраиваться! — бодро воскликнула она, позабыв о том, что находится посреди зала, полного людей. — Мы всё с лихвой отыграем! Мы ведь в казино, тут каждый день кто-то становится богачом! И на нашей улице праздник будет! Так что…

— «Так что»?

— Пойду ещё фишек куплю! В этот раз нам точно повезёт!

— Нельзя, капитан! Люди ведь именно так всё и проигрывают!

Однако Мисмис его уже не слышала. Она сжала в руке несколько бумажных купюр и резво побежала в сторону стоек для оплаты.

Вернее, собиралась побежать, потому что тут же поскользнулась на до блеска отполированном полу.

— Ай?! — вскрикнула она.

Наблюдая за этим, Иска мог лишь тяжело вздохнуть.

— Вы уверены, что нам действительно стоит этим заниматься? Да, у нас отпуск, но вам не кажется, что это уже перебор?

— Название нашей миссии — «Без сожалений». Что нам ещё остаётся? Подчинённый должен следовать за своим капитаном, какими бы безумными не были его идеи!

— Даже если приказ заключается в том, чтобы проигрывать деньги в азартных игра?

— Она постоянно заставляет нас выполнять её «блестящие» замыслы. Не пора ли привыкнуть?

В разговор вклинился третий участник их небольшого отряда – снайпер с серебряными волосами, который прямо сейчас играл в рулетку.

Это был Дзин Сюларган. Напарник Иски, который был всего на год старше его, однако из-за резких черт его лица и массивности тела выглядел значительно старше.

Сейчас он лениво утверждал ставки в королеве казино – рулетке.

— Жизнь без сожалений, говоришь? Кто на этот раз наплёл тебе эту чушь? Уж не культ ли Судного дня?

Крупье метнул шарик — он замедлил ход и остановился в двух секторах от числа, на которое поставил Дзин.

Парень проиграл ещё некоторое количество фишек, но даже бровью не повёл.

— Ты легко это переносишь.

— На рулетке суммарно 130 чисел, тогда как множитель, который ты можешь получить равен лишь 128 от изначальной ставки. Систему не обмануть. Серьёзно играть или стараться – итог один: поражение.

— Вот почему ты такой спокойный…

Каждый посетитель мечтал о том, чтобы сорвать куш.

Каждый, кроме, пожалуй, Дзина. Он, похоже, не мечтал даже о том, чтобы отбить ставку.

— Дзин! — подбежала к нему Мисмис с новой партией жетонов для игры. — Ну как? Что-нибудь выиграл?

— Неважно. Лучше скажи, что здесь вообще происходит, — Дзин встал и пошёл прочь от толпы.

Их со всех сторон окружали только азартные игроки.

Хотя мало кто обратил бы внимание на их разговор, он всё же направился поближе к стене — из соображений предосторожности.

— Я всё никак не могу понять, зачем ты это делаешь, — начал Дзин, — Привела нас в это казино и заставляешь «проживать нашу жизнь без сожалений».

— И что в этом плохого?! — вспыхнула Мисмис.

— Может и ничего, но я пытаюсь понять, зачем ты это делаешь.

— Я… Просто… — её взгляд заметался по сторонам, а милое личико сморщилось, будто она вот-вот расплачется. — Риса сказала, что мы можем не вернуться домой живыми после её задания! Поэтому мы должны веселиться на полную, пока ещё можем… — её голос становился с каждой секундой всё тише, пока совсем не затих.

— Ах вот оно что, — Иска и Дзин обменялись понимающими взглядами.

Беспокойство Мисмис зародилось две недели назад.

«Короче говоря, отныне отряд Мисмис официально действует под моим командованием. Сбор — на следующей неделе. А через месяц начнём совместные тренировки.»

Риса, Святая ученица Империи, была назначена командующей специальной миссией, и подразделение 907, в котором служили Иска и Дзин, попало в список её подопечных.

Риса и Мисмис были одноклассницами в офицерской академии и по сей день считались подругами.

Иска и Дзин тоже обучались вместе под началом величайшего мечника Империи, однако даже им было тревожно выступать под руководством Рисы. Всё из-за её экстраординарных стратегий.

И хотя эта миссия могла продемонстрировать их лояльность самому Господу, правителю Империи, никто из не выказывал особенного энтузиазма.

«Условия миссии даже от капитана Мисмис держат в секрете… Представляю, насколько там опасно, раз они поддерживают такую конфиденциальность…»

Столетняя война между Империей и Небулисом с каждым годом разгоралась лишь сильнее.

Любая рискованная операция могла дестабилизировать и без того шаткие взаимоотношения между государствами.

При неудаче их ожидала либо мгновенная смерть, либо плен. И оставалось лишь догадываться, какой из этих вариантов был лучше.

— До операции осталось пять дней.

— Уже нет. Риса перенесла её на день раньше, — С этими словами Мисмис разогнула четыре пальца. — И она велела нам хорошенько отдохнуть перед её началом… Слышала, остальные подразделения тоже разъехались кто куда.

— До чего же она с тобой откровенна, — не скрывая тяжёлого вздоха, прокомментировал Дзин. — И ведь знала же, что ты начнёшь переживать… Как бы то ни было, ты можешь об этом не думать.

— Как это «не думать»?

— Мы можем погибнуть в любой момент. На любой операции.

— Да ты издеваешься! И как это поможет мне «не думать»?!

— Я к тому, что лучше бы потратить оставшееся время на подготовку. И неважно, на обычное задание мы направляемся или на особое.

— Ха…? Ну, может ты и прав… — Мисмис понуро опустила плечи. В руках она всё ещё сжимала фишки.

«Дзин, в сущности, прав. Но, помимо того, сьездить на отдых можно было в любой из нейтральных городов!»

Джурак был излюбленным курортом аристократии.

Иска оказался здесь впервые — как, впрочем, и сама Мисмис.

Даже если она и решила провести здесь свой последний выходной, то существовали места явно поинтереснее казино.

— Капитан, а почему вы вообще выбрали именно этот город?

— Из-за «Меркавы», производства Франческо. Модель МИ-62.

— Чего…?

— Самая последняя модель боевой машины!

Её слова звучали как самый обыкновенный технический жаргон.

— Кхм… Понимаете ли… — Девушка бросила на Иску застенчивый взгляд. — Я подумала, если мы вдруг выиграем джекпот, то сможем заказать себе танк. И, пока мы будем в нём, нам никакие угрозы будут не страшны!

— Ничего себе. Такого я точно не ожидал.

Дзин, стоящий рядом, выглядел не то раздражённым, не то глубоко шокированным.

— В самом деле необычная стратегия. Что ж, по крайней мере, мы просиживали здесь штаны не просто так, а ради какой-никакой цели.

— Значит ты согласен, что план был хороший, да?!

— Ну… Разве что за один день мы никаким образом джекпот бы не заработали.

— Не говори так! Сколько историй было, когда простые люди в одно мгновение становились миллионерами!

Мисмис, кажется, снова вошла в азарт. Она подняла свою руку с фишками высоко вверх.

— Сегодня мы разбогатеем и войдём в ряды знати! Получим своё королевство и собственный дворец! Каждому по особняку, машине и дворецкому без мам, пап и кредитов!

— Ты, кажется, только что другие цели называла…

— Можешь не пытаться, Иска. Она всё равно… — договорить Дзин не успел.

К ним, вдруг, подбежала девушка с высоким пышным хвостом:

— Иска! Дзин! Капитан Мисмис! — воскликнула она. — Представьте себе — только что случилось нечто невероятное!

Это была Нене Алкастоун.

Рыжеволосая пятнадцатилетняя девочка с весёлой улыбкой и сияющими голубыми глазами.

Её лёгкая рубашка и короткие шорты подчёркивали хрупкое телосложение.

Нене была техническим специалистом отряда — несмотря на возраст, она уже успела прославиться как первоклассный инженер в Имперской столице.

— Иска, гляди! — она подбежала и протянула горсть монет, которую едва могла удержать в руках.

Глаза Иски, Мисмис и Дзина раскрылись от удивления.

Монет было столько, что не возникало сомнений — она получила их точно не в обмен на личные деньги.

Тем более, казино пускало только посетителей от шестнадцати лет. В пятнадцать Нене даже не имела права менять наличные на жетоны.

— Ты… Играла в азартные игры?! Ты же несовершеннолетняя! Тебя могут арестовать!

— Хм? Капитан Мисмис, разрешите напомнить, но вас вообще попросили показать ваше удостоверение, чтобы подтвердить возраст, — сказала Нене с хитрым прищуром. — Я, конечно, хочу развлекаться, но закон не нарушаю!

Девушка игриво подмигнула.

— Я получила эти монеты от другого посетителя. Она поделилась со мной своим выигрышем.

— Что…?

— Да, кто-то только что сорвал джекпот на том автомате, — она кивнула в сторону. — И она сказала, что хочет поделиться со мной частичкой удачи.

Нене взглянула в сторону толпы: у того автомата собрались человек тридцать-сорок: не только клиенты, но и персонал казино, которые увлечённо наблюдали за происходящим.

— Видишь, Дзин? Ну что скажешь? Я ведь говорила, что сорвать джекпот вполне реально!

— И чего ты так радуешься? Вот когда сама выиграешь — тогда и поговорим.

Капитан бодро толкнула Дзина локтем в бок, но тот лишь хмыкнул, сохраняя привычно скептическое выражение лица.

Правда, в уголках его глаз мелькнул живой интерес — он с нескрываемым вниманием уставился на автомат, где только что случилось чудо.

— Мне всё равно играть нельзя, так что делите давайте эти жетоны между собой!

— Нене… Ты такая добрая! — Мисмис торжественно приняла из её рук игральные фишки. — Я прослежу, чтобы они не пропали зря. Разбогатеем — и устроим барбекю!

Капитан сияла от восторга.

Иска же сохранял внешнее спокойствие.

— Что такое, Иска? Не будешь брать?

— Хм… А, да, конечно. Спасибо.

Он рассеянно заозирался по сторонам. Со всех сторон его обволакивал шум и гам игроков.

«Как же тут шумно…»

Честно говоря, он предпочёл бы провести время в тишине, вдали от всей этой суеты. Например, в музее, среди любимых картин.

Там, в тишине, можно было бы просто наслаждаться искусством, а не тратить силы ради таинственного выигрыша.

Он знал — есть ещё один человек, который разделял его вкусы.

Девушка.

«Этот курорт может быть и для аристократов… Но Алисы быть здесь никак не может»

Ведьма Ледяного Бедствия. Алисализ Лу Небулис IX.

Дочь правящей королевы Небулис. Прямая наследница трона.

Астральный маг, обладающая сокрушительной силой.

Иска и Алиса впервые встретились на поле боя.

Он — солдат Империи. Она — астральный маг из Небулиса.

Их встреча казалась неизбежной, ведь они были врагами.

Но настоящая странность заключалась в другом: судьба сводила их и вне поля брани.

«Что ты здесь делаешь?!

«Алиса?!»

Сначала они сидели рядом во время спектакля. Затем – за одним столиком в ресторане. В тот раз они даже заказали одинаковые блюда.

Они оба любили искусство. Даже любимый художник у них был один на двоих.

Под какими злополучными звёздами им довелось родиться, чтобы всё совпало так нелепо?

— Но здесь её, конечно, не будет… — буркнул Иска, ещё раз оглядывая казино.

На этом их случайные встречи закончились.

И в этом было определённое облегчение.

Они — враги. Представители воюющих держав.

Даже если судьба сведёт их вновь, для них самих эта ситуация будет крайне неловкой.

«И всё же… Даже как-то обидно…»

Они были соперниками — да. Но… ни один бой, ни одно сражение не вызывало у Иски таких ощущений, как встречи с Ледяной Ведьмой — на фронте или в мирной обстановке.

Что именно заставляло его сердце биться всё чаще в её присутствии?

Причина до сих пор была ему неясна.

— Иска! Иди сюда! У рулетки есть свободное место! Поиграем вместе!

— Иду-иду...

Мисмис потянула его за собой.

Иска в последний раз огляделся вокруг и переключился на очередной игральный стол.

Часть 1

Примерно за час до предыдущих событий.

На въезде в город удовольствий, Джура, стояли две девушки.

— Мы на месте, леди Алиса! Джурак — город, славящийся как идеальное место для светского времяпрепровождения. Иначе говоря, идеальный для вас курорт. Подумайте только о его древней, почти легендарной истории, — с энтузиазмом проговорила служанка, поддерживая над головой своей госпожи ажурный зонтик.

Это была Рин — телохранительница и служанка Алисы.

Девушка шестнадцати-семнадцати лет с каштановыми волосами, разделёнными пробором и заплетёнными по бокам.

Она была одета в скромную белую блузу горничной и длинную до щиколоток тёмную юбку. Этот наряд резко контрастировал с богатыми одеяниями окружающих их богачей.

На ней не было ни украшений, ни лишнего декора.

Хотя справедливости ради, под каждым слоем её одежды скрывались кинжалы, стальные иглы и даже гаррота — как и полагалось профессиональному телохранителю.

(Примечание Понаценко: Гаррота — инструмент для удушения человека)

— Обратите внимание, леди Алиса, — продолжила она. — Вон те две башни— отель «Зелнетия-А». Символ этого славного города. Суммарно тридцать этажей, 7 из которых, от 5 до 2 цокольного, обустроены под одно из крупнейших в мире казино. Поразительно, правда?

— …

— А вон за тем зданием— колизей. Когда-то гладиаторы отстаивали там свою честь и достоинство, а аристократы делали свои ставки на победителей и проигравших. Ходят легенды, будто бы именно в этом месте азартные игры зародились, как концепция. Но этот город и без того может по праву считать культурным феноменом!

— …

— Леди Алиса? — Рин чуть отодвинула зонт, заглядывая в лицо своей госпожи. — Что-то не так?

— Да нет, всё в порядке… — ответила Алиса, приставляя руку к бедру. Голос её, однако, звучал довольно рассеянно.

Алисализ Лу Небулис IX. Дочь правящей королевы Небулис IIX, принцесса семнадцати лет, наделённая мощной астральной энергией.

В солнечных лучах её золотистые волосы отливали мягким блеском, а рубиновые глаза, полные достоинства, притягивали взгляды.

Безупречные черты лица, аккуратные блестящие губки.

Её наряд не отражал всего её королевского статуса, ведь она приехала в этот город инкогнито, однако даже так она выглядела по удивительному прекрасно.

Настолько, что каждый прохожий считал своим долгом оглядеть её с ног до головы, когда шёл мимо.

Но сама Алиса, похоже, была не в восторге от происходящего.

— Рин, я ведь говорила, что хочу просто отдохнуть — у меня выдалась свободная неделя, все дела завершены.

— Конечно, леди Алиса. Вы можете наслаждаться отдыхом столько, сколько пожелаете.

— Но я терпеть не могу азартные игры, — хмуро добавила она, отводя взгляд.

Больше всего ей нравилось искусство: проводить часы в тишине, разглядывая живопись или слушая музыку.

И она, конечно, совсем не нуждалась в деньгах, ведь была наследницей одного из самых богатейших в мире родов.

— Я же просила поехать в Айн, в город искусств…

— Вам туда нельзя.

— Почему? Я бы хотела сходить в галерею…

— Вы ведь просто хотите снова пересечься с тем имперским солдатом, не так ли?

Алиса едва слышно ахнула и застыла на месте.

Рин была слишком проницательна, чтобы не понять того, что творится в голове у её госпожи.

— Вот видите? Так я и знала.

— И что с того? У меня вполне благородные намерения. Как принцесса Небулиса…

— Леди Алиса, будьте чуть тише.

— …Как принцесса Небулиса, я вела себя абсолютно достойно.

Они стояли посреди улицы, окружённые потоком прохожих.

Алиса максимально близко приблизилась к Рин и прошептала ей на ухо:

— В следующий раз… В следующий раз мы с Иской должны всё уладить. Только мы, наедине.

— На поле боя вы вольны делать с ним всё, что заблагорассудится. Но в нейтральном городе вам с ним делать нечего.

— Но мне хочется. Хочется всё уладить… Без посторонних…

Именно это и было причиной её хмурого настроения.

С самого момента прибытия в Джурак она знала, что не сможет пересечься здесь с Иской, как бы она того ни желала.

«До сих пор мы пересекались с ним только в Айне… С чего бы ему взяться в Джураке…»

То был Иска, бывший Святой ученик Империи.

Его официальное поручение заключалось в том, чтобы отлавливать чистокровных астральных магов и заключать их под стражу.

Но Алиса знала: в глубине души он стремился к миру между Империей и Небулисом.

Он называл её не ведьмой, а астральным магом.

А ещё освободил из-под стражи такого же астрального мага, как она, только без могущественной астральной силы.

Иска стал первым солдатом Империи, с кем она вела осмысленный разговор.

Возможно, именно с ним она могла бы воплотить свою мечту — объединить этот разрозненный мир.

Она очень высокого его ценила, но…

«— Ты. Переходи на нашу сторону.

— Я не могу пойти с тобой, Алиса.»

Их пути разошлись.

Солдат Империи и принцесса Небулиса. Они были слишком разными.

Вот почему Алисе так хотелось хотя бы ещё раз поговорить с ним наедине.

И ей было всё равно, чем это закончится.

Один из них падёт или оба? А может оба останутся целы? Всё это было не так важно.

«Я просто хочу побыть с ним наедине. Ещё хоть раз…»

Позабыть обо всём: о политике, о ненависти и о сражениях.

Провести с ним всего одно мирное мгновение.

— Но вам нельзя, — холодно отрезала Рин.

Конечно, она никогда бы не позволила такой встрече случиться.

Ни при каких обстоятельствах.

— Мы не можем исключать возможность, что солдат Империи воспользуется вашей слабость и нападёт. Он может убить вас, леди Алиса.

— Он бы не стал. Потому что Иска…

— «Потому что» что?

— Забудь... — Алиса отвернулась.

На самом деле, она чуть не проболталась о том дне, когда они вместе гуляли по выставке, любуясь картинами.

Об этом не знала даже Рин, не говоря уже об общественности.

Если бы мир узнал о том, что принцесса Небулиса проводит свои выходные наедине с имперским солдатом, моральный ущерб, который понес бы Суверенитет было бы сложно переоценить.

— В любом случае, рано или поздно нам с ним нужно будет всё уладить.

— Разумеется, рано или поздно это случится. В нужное время в нужном месте.

— Вот именно! Нужно все распланировать, — кивнула Алиса, доставая из сумочки свой ежедневник. — Распланировать и записать.

— «Записать»?

— Ну да. Интересно, когда Иске будет удобно? Я-то на следующей неделе свободна, а вот он…? Взять хотя бы день Меркурия. Хотя нет, мои звёзды в этот день будут в неудачной позиции… Для важной встречи не подойдёт. Тогда, можно перенести на ближайшие выходные, например. Но это надо будет и место тогда забронировать…

— Леди Алиса... — Рин посмотрела на неё с выражением глубокой усталости. — Вы сейчас говорите так, будто выбираете дату и место для собственной свадьбы.

— Ч-что?! С-свадьба?! Между мной и Иской?!

— Это всего лишь метафора.

— !

— И чего это вы так раскраснелись?

— Потому что ты говоришь странные вещи!

На мгновение Алиса в самом деле представила себе то, о чём не принято говорить вслух. Но это, конечно, необходимо было оставить в секрете.

«Вот спасибо так спасибо, Рин… Я только настроилась, ежедневник достала… Фу-ух, теперь ни о чём думать не могу!»

— Кхм… — Алиса взяла себя в руки и откашлялась. — В любом случае, отложим это на потом. Вряд ли мы повстречаем Иску в этом городе.

— Именно поэтому я и выбрала этот нейтральный город.

— Я впервые буду играть в казино. Рин, я ведь и правил-то не знаю.

— Вам же лучше, — Рин аккуратно поправила зонтик над головой Алисы. — Чтобы понять правила нужно войти в азарт. А это уже верный шаг на пути к грехопадению. Лучше играть, когда ничего не знаешь. Где-то чуть выиграть, где-то проиграть. Неплохой способ убить время, если не отдаваться ему с головой.

— Но мне совсем не нравится проигрывать…

— Разумеется, леди Алиса. Однако даже вам может быть трудно одолеть хитроумных и бесчестных дилеров. Именно поэтому я буду вам помогать.

— Я выиграю. Я же принцесса — это к чему-то да обязывает.

— Посмотрим, как долго продержится эта ваша уверенность.

Они продолжали свой несерьёзный спор, направляясь к крупнейшему казино в мире.

Час спустя...

— О нет… Этот автомат, что, сломался?

На экране в ровный ряд выстроились три «7».

В тот же миг машина словно ожила: все лампочки вспыхнули, заиграла громкая мелодия — всё вокруг извещало о том, что кто-то сорвал джекпот.

Из приёмника посыпались золотые монеты.

Алиса могла лишь, удивлённо распахнув глаза, наблюдать за тем, как рядом с ней растёт гора жетонов.

— Как странно, — она слегка склонила голову. — Гляди, Рин, автомат неисправен. Он всё выдаёт и выдаёт монетки…

— Леди Алиса, он не сломался.

— Ой? Так а почему тогда?

— Потому что вы сорвали джекпот!

Шанс на выигрыш был один на несколько миллионов.

Этот автомат приносил джекпот раз в пару лет, несмотря на то, что каждый день в него играли тысячи гостей.

Бывали годы, когда крупного выигрыша не случалось вовсе.

Шанс на победу был настолько мал, что Рин даже чуть было не перешла на крик:

— Леди Алиса, вам следует… Ну хотя бы чуть-чуть восхититься! Посмотрите — за вашей спиной уже собралась толпа!

— Но что мне со всем этим делать?

Алиса просто подошла к первому попавшемуся автомату, опустила монетку, нажала несколько кнопок… И вот результат.

Несмотря на оживление вокруг, она не ощущала, что добилась чего-то особенного.

Конечно, её радовало, что Рин так за неё радуется, и она могла понять восторг толпы… Но внутри так ничего и не ёкнуло.

— Да уж… Все эти монеты мы не унесём…

— Сейчас я позову одного из сотрудников. Пусть оформят чек. Подождите немного.

— Тогда я пока отдохну.

Алиса огляделась. Из сотен автоматов только её сиял мигающим огоньком.

Похоже, джекпот действительно был чем-то из ряда вон выходящим.

С противоположной от неё стороны кто-то громко простонал:

— Ааааа… Я спустила всю премию за прошлый год!

— Что вы творите, капитан?!

— Я знал, что так будет. Говорю же — казино всегда побеждает. Запомни этот образ хорошенько, Нене. Так будет с каждым, кто вкусит азарт. Образец падшего взрослого.

— Да уж… Я всё понимаю, Дзин.

— Дзин… Нене… Вы оба просто злюки!

Наверное, эта компания пришла сюда вместе.

Из-за звона своего игрового автомата Алиса не разобрала слов, уловив лишь общее разочарование в их голосе.

— Идём-идём! Нужно попробовать другую игру! Дзин, ты садись за рулетку!

— Разнообразие не поможет, — вздохнул Дзин.

— Это неправда! Я ведь порядочный человек, а значит удача должна мне благоволить! Мы точно выиграем!

— Удача не зависит от моральных качеств…

Голоса постепенно стихли вдали.

«Вот оно как…»

Они, выходят, хотят отыграться на других игральных столах.

Алиса молча наблюдала за ними, когда рядом пронеслась девушка с рыжим хвостом. Наверное, из той же группы игроков.

Заметив кучу монет, она тут же оживилась:

— Ух ты, потрясающе! Это вы выиграли, мисс?!

— Э..? Ну да…

Мисс?

Алиса на мгновение опешила, потому что не поняла, что обращаются именно к ней.

— Ух ты-ы-ы! Поздравляю!

— Простите… Мне пока что всё ещё не верится, что это в самом деле случилось…

— Это же чудо! Да с таким количеством монет можно столько всего сделать! Конфет накупить или там… Одежды! Да чего угодно!

Конфеты и одежда…

Алиса с рождения получала всё это и без всяких джекпотов.

Но вместе с тем она понимала: для большинства людей это было настоящим признаком богатства.

— Позволь твои руки.

— Ха?

— Забирай. Мне они не нужны, — сказала Алиса и, зачерпнув пригоршню жетонов, аккуратно высыпала их в ладони девушки.

— Ого! Вы уверены?

— Да. Считай это волей судьбы. Пользуйся на здоровье.

— Спасибо вам огромное!

И девушка исчезла в толпе.

Когда она ушла, вернулась Рин, приведя с собой консультанта.

— Простите за ожидание, леди Алиса.

— Рин, я тут подумала и решила… Обналичивать монеты мы не будем.

— В каком смысле?

— Если мне был послан этот дар свыше, я не могу оставлять его при себе. Это может запятнать честь моей королевской семьи. Дилер, будьте добры раздать этот выигрыш среди посетителей.

— Абсурд… — возмутился пожилой сотрудник. — Вы не оставите себе даже одного жетона?

— Нет. Они мне не нужны.

Средства Суверенитета были средствами всего их народа.

Как представительница королевской семьи, Алиса не имела права копить личные средства.

Взамен ей обеспечивали жизнь, достойную принцессы — без нужды и забот.

Даже если бы она решила забрать себе этот выигрыш, совсем скоро он перешёл бы во власть казначейства.

Вот почему Алиса решила, что раз уже ей выпала такая удача, было бы славно поделиться ею с окружающими.

— Я работаю дилером в этом городе уже тридцать лет… — задумчиво произнёс мужчина, — Но впервые гость обращается ко мне с такой просьбой.

— Прекрасно. Я буду только рада, если меня запомнят за мои хорошие дела.

— Какая милая юная леди. Позвольте узнать ваше имя?

Алиса подарила ему свою самую обаятельную улыбку.

— Скоро...

— Простите?

— Скоро вы всё узнаете. Когда я объединю этот мир.

С этими словами она взяла Рин под руку и покинула казино, не обращая внимания на одобрительные возгласы гостей, окруживших её в надежде получить монеты.

Девушки вышли на улицу.

— Как считаешь, я не слишком драматизировала? Ну, знаешь, вот так уйти, не назвав даже имени…

— Вовсе нет. Любой, кто в такой ситуации раскрыл бы собственное имя лишь подтвердил бы корыстность своего поступка. Ваше хладнокровное поведение достойно уважения, — Раскрывая зонтик, Рин учтиво кивнула. — Леди Алиса, не хотите ли зайти в кафе?

— Хорошая идея. У меня пересохло в горле, так что от чашечки чая я сейчас не откажусь. Как думаешь, есть тут хорошие заведения?

Она оглядела оживлённые улицы Джурака.

Как и ожидалось от курорта для аристократии повсюду были расставлены бутики с изысканными украшениями и высокопарные ателье.

А между ними — стильные, атмосферные кафе.

Алиса оглядывала постепенно переводила взгляд с одного ресторана на другой, как вдруг, её взгляд зацепился за небольшой закуток в тёмном переулке между бутиками.

— Рин, гляди. Что это за место? Ни витрины, ни товаров снаружи… Но свет горит. Значит, работает?

— Судя по табличке, это лавка гадалки. Астрология, — Рин прочла надпись вслух: — «Перед тем, как участвовать в игре на удачу, лучше проверьте, благоволит ли она вам сегодня! Советы от гадалки с сорокалетним стажем!». Понятно. По сути, обыкновенная лавка, которая охотится за суеверными туристами.

— Редкость в наши дни.

— Да. Я видела парочку таких в Небулисе, но с каждым днём их становится всё меньше.

Причина была проста — в современном мире люди всё меньше верили в предсказания.

«Насколько я знаю, даже астральная сила не способна предвидеть будущее…»

Иначе говоря, всё это лишь догадки и домыслы.

— Это, конечно, жуткое суеверие, но разве не в этом суть веселья?

— Леди Алиса?

— Подожди меня здесь, Рин. Я хочу, чтобы мне погадали.

— Что?! Что это на вас нашло? Если уж так хочется — мы могли бы пригласить астролога прямо во дворец!

— Нет. Если кто-нибудь увидит меня в компании гадалки, дурные слухи будет уже не остановить!

— Пожалуй, вы правы.

— В любом случае, это будет полезный опыт. Я сейчас вернусь.

Прежде чем Рин успела что-либо возразить, Алиса уже исчезла за дверью тускло освещённого заведения.

Помещение было разделено на небольшие комнаты плотными занавесками, так что разглядеть лица других посетителей не представлялось возможным.

— Интересно… Значит, можно просто войти?

В занятых кабинках занавески были задвинуты, а значит Алисе оставалось лишь найти свободную.

В самом конце коридора нашлась одна такая.

— Какая прелестная юная леди. Молодёжь редко к нам заходит.

Гадалкой оказалась пожилая женщина в фиолетовом одеянии, лицо её скрывала полупрозрачная вуаль.

В руках она держала колоду карт с символами созвездий.

— Проходи. Присаживайся.

Они устроились за крошечным столиком.

Алиса вспомнила, как когда-то её мать, королева Небулис VIII, принимала публичное благословение от астролога, однако с тех пор прошло уже много лет.

— О чём ты хотела бы узнать?

— Э-э-э… Мм… — Алиса сделала вид, словно погрузилась в раздумья, хотя на самом деле уже знала, о чём хочет спросить. Однако, произнести эти слова вслух оказалось не так-то просто.

— Я… Ищу кое-кого.

— Ох, не иначе как возлюбленного?

— Воз…Возлюбленного?! Нет-нет! Вы всё не так поняли! Мы с Ис…

Алиса едва не вскочила со стула, когда чуть не произнесла имя Иски вслух.

— Значит, я ошибаюсь?

— В каком-то смысле… В общем – да!

— Ах вот оно как? Старовата я стала. Обычно ведь молодёжь ищет совета, который касался бы любви. Хе-хе-хе… — рассмеялась гадалка. — Значит, ты хочешь, чтобы я рассказала тебе о том человеке?

Алиса коротко кивнула:

— Я хочу знать, когда мы сможем встретиться. Наедине. И где это произойдёт.

— Без проблем. Доверься мне.

Она задала несколько вопросов, а затем предложила Алисе выбрать из нескольких карт с изображением звёзд.

— Хм...

— Что-то не так?

— Любопытная комбинация.

Гадалка держала две карты: одну, выбранную Алисой, и другую — подобранную к ней.

Последняя лежала рубашкой вверх.

— Эти карты образуют пару. Верхняя принадлежит тебе, нижняя — ему. И вместе они составляют единое созвездие.

Астролог пристально вгляделась в карты.

— Человек, которого ты ищешь… совсем рядом.

— Правда? — Алиса непроизвольно прижала ладонь к груди. — Неужели…?

— О да. Он всегда рядом. Между вами существует нерушимая связь. И если ты в самом деле ищешь встречи с ним, то сейчас самое время.

— …

— Хочешь, я расскажу подробнее?

— Нет. Этого достаточно, — покачала головой Алиса. Она уже представляла лицо Рин, терпеливо ждущей её снаружи. Положив оплату на стол, она встала и вышла из лавки.

— Леди Алиса, как всё прошло?

— Это, конечно, похоже на правду, но…

Теперь, стоя под яркими солнечными лучами у выхода из лавки, Алиса чувствовала себя так, будто её только что окатили холодной водой.

«Иска где-то рядом? И сейчас самое время для того, чтобы его найти?»

Услышав это предсказание, сердце её забилось чаще.

Но теперь, вспоминая слова старой женщины, она понимала: та не сообщила ничего конкретного.

«Всегда рядом» — это мог быть кто угодно.

Какой-нибудь родственник. Или вообще случайный прохожий, с которым совпали ваши пути.

— Хмпф… Кажется, меня просто одурачили...

— Такова природа предсказаний, — сдержанно отозвалась Рин.

Алиса позволила своей служанке повести себя по оживлённой улице.

Рин, как обычно, держала зонт высоко над её головой.

«Откуда здесь взяться Иске… Ему тут просто нечего делать, правда же?»

Но чем дальше они шли, тем пристальнее Алиса вглядывалась в лица прохожих.

Как и следовало ожидать, она нигде не увидела знакомый облик солдата Империи, которого искала.

— У-у-ух! Знала ведь, что предсказаниям нельзя верить! — ворчливо пробормотала она. — «И если ты в самом деле ищешь встречи с ним, то сейчас самое время». Серьёзно!? Как-то не наблюдается эта встреча!

Часть 2

Вскоре после того, как принцесса Суверенитета Небулис и её служанка покинули лавку гадалки…

— Ох… Чувствую себя обманутым…

Из той же двери, тяжело вздыхая, вышел Иска.

Он зашёл туда из чистого любопытства, однако даже так не мог поверить в то, что услышал.

— Она сказала, что нужный мне человек совсем рядом и я должен приложить совсем немного усилий, чтобы с ним встретиться. Но это абсурд, откуда здесь взяться Алисе? Такими расплывчатыми формулировками можно сколько угодно разбрасываться!

Такова уж природа предсказаний.

Когда он только вошёл, то считал, будто сможет уличить любой, даже самый профессиональный обман, однако, чем больше он слушал, тем больше принимал слова гадалки близко к сердцу.

Так устроена человеческая психика.

— К тому же там было полно людей. Видимо, много кто хочет узреть своё будущее…

Когда Иска зашёл в лавку, свободной было всего две комнаты, его и соседняя. Однако, когда он получал предсказание, заняли и её.

Спрос очевидно превышал предложение.

«В соседней кабинке, кажется, была девушка… И по голосу примерно моего возраста…»

Из-за фоновой музыки он почти ничего не слышал, но в глубине души чувствовал: за перегородкой сидела его ровесница.

— Хей, Иска! — раздался знакомый голос. К нему подошла капитан Мисмис. Следом за ней шли Дзин и Нене.

— О, капитан, вы уже закончили с сувенирами?

— Ага! Гляди! Я купила статуэтку счастливого кота, чтобы привлечь удачу в свою жизнь! В следующий раз мне точно повезёт!

— Может хватит уже пытаться... — буркнул Иска, разглядывая фигурку.

Он считал, что им следовало уйти ещё тогда, когда Нене получила часть чьего-то выигрыша.

— Мы потратили все монеты Нене… И ушли в немаленький минус…

— Всё в порядке! Вот сейчас мы точно отыграемся!

— Звучит, как будто ты уже зависима… Давайте просто поедем домой.

— Нет, нет, нет, нет-нет-нет! Пусти меня, Иска!

— Ни за что.

Иска потащил Мисмис к выходу из нейтрального города.

Та устроила настоящую истерику и канючила всю дорогу.