Имперская столица Юнмельнген была освещена заревом заката.

Город погружался в густую, почти зловещую багровую дымку.

А в сердце Империи, глубоко под землёй, раздались аплодисменты.

На глубине в три километра от поверхности, единственным источником света были восемь мерцающих экранов.

На каждом из был изображён таинственный расплывчатый силуэт. Были среди них как женские, так и мужские.

Это были они — Восемь Великих Апостолов, таинственный исполнительный орган, вершивший судьбу Империи.

— Блестяще, — произнёс один из голосов, сухой и удовлетворённый.

— Я не ощущаю больше астральной силы Великой Ведьмы Небулис. Она почти исчезла. Значит, он сумел её нейтрализовать.

— Как жаль, что у нас нет записей с поля боя. Её астральная энергия исходила из самых глубин планеты… Даже один снимок во много раз повысил бы эффективность наших исследований!

— Нет. Сам факт того, что ему удалось остановить пробуждение Великой Ведьмы Небулис – уже огромное достижение.

— И совершил это никто иной, как наследник того человека. Неплохо-неплохо. Исход битвы получился таким, каким мы его и представляли.

Силуэты почти не шевелились.

Их голоса звучали отрешённо и хладнокровно, как будто они обсуждали не судьбу мира, а очередной научный отчёт.

— Великая ведьма снова погрузилась в сон. Но Ледяное Бедствие всё ещё не остановлено.

— Наследник Чёрной Стали получил приказ: сломить ведьму. И рано или поздно он его исполнит. Хочет он того или нет.

— Всё верно.

— Пятая Святая Ученица — Риса-имперка, участница нашего «эксперимента», тоже продвигается успешно. Теперь, когда Великая Ведьма устранена, Власть Небулиса падёт.

Зазвучал другой голос — на этот раз женский, мелодичный, почти чарующий, с нотками утончённой иронии.

Он обволакивал, но в то же время вселял страх:

— Гладиатор из Чёрной Стали, Кроссвейл, скрыл от нас истину об этой планете… Его преемник, похоже, ни о чём не знает. Наши прежние догадки оказались ошибочны. Но теперь это не имеет значения. Пророчество, оставленное обитателями этой земли, уже начинает сбываться. Мы почти у цели.

— Иска, Наследник Чёрной Стали… Все твои желания сбудутся.

— Да. Мы дадим тебе всё, чего ты желаешь. Если ты стремишься к миру — будет тебе мир. Вечный мир.

— Как только будут уничтожены все ведьмы и колдуны…

— Потому что такова воля этой планеты.

С этими словами силуэты на экранах погасли, исчезнув один за другим.

В актовом зале воцарилась глубокая тишина.

Лишь отголоски прежних аплодисментов всё ещё витали в воздухе, как призрачное эхо вынесенного приговора.