Вступление

Третий сектор имперской столицы.

Нене выглянула в окно — солнце было в зените.

Капли пота стекали по девичьему лбу. Кончиками пальцев она смахнула сбившуюся чёлку.

— Фух… Жара-то какая… — пробормотала она.

На кончиках её волос поблёскивали капли пота, а лёгкий тренировочный костюм уже прилип к телу.

За её спиной возвышалась стойка со снаряжением для силовых упражнений.

— Эй, Дзин, как думаешь, Иска с капитаном скоро вернутся? Эти бесконечное тренировки в зале уже та-ак надоели…

— Мы тренируемся, чтобы иметь возможность защитить себя, — сдержанно ответил седовласый снайпер, сидевший на металлической скамье. Он как раз закончил упражнения и теперь приводил в порядок свою винтовку. — Даже если и надоели, придётся продолжать.

— Знаю… Но я же совсем не это имела в виду!

— Хотела сказать, что вчетвером тренироваться веселее? — усмехнулся Джин.

— Точно! Вот, ты же понимаешь!

— Ничего страшного, если они пропустят один день. Они ведь не отлынивают, а в нейтральный город поехали.

— А зачем? — Нене надула щёки. — Капитан ничего конкретного так и не сказала. Обычно она не скрывает, куда идёт или что делает, а тут… такое ощущение, будто и сама была не в курсе, зачем им туда ехать.

— Если бы это касалось задания, встречу организовали бы в столице. Раз этого не так, то и беспокоиться не о чём.

— Но зачем, тогда, они поехали туда вдвоём?

Дзин отвёл взгляд, продолжая чистить оптический прицел.

Повисло молчание.

— Иска в последнее время сам не свой, — наконец произнёс он, тщательно подбирая слова.

— «Сам не свой»? Почему ты так думаешь?

— Не знаю. Но с ним определённо что-то не так. Будто его мысли и тело действуют отдельно друг от друга. Он и сам признавался, что после битвы в Нельке имеет проблемы со сном.

— Иначе говоря, после битвы с Ведьмой Ледяного бедствия… — задумчиво протянула Нене.

— И с тех пор он постоянно мотается в Нейтральный город. Действующие там законы позволяют свободно общаться жителям Суверенитета и Империи. Он ездил туда уже дважды, а в третий взял с собой ещё и капитана.

— Хм? Ничего не понимаю. Дзин, ты что-то понял? — Нене опасливо прищурилась. — Эй, ну договаривай, раз уж начал!

— Ничего, забудь, — буркнул он.

Как вдруг, на лежащем рядом коммуникаторе загорелись красные и жёлтые лампочки.

— Экстренный вызов, — Дзин мельком взглянул на устройство и скривился. — Кажется, нам пора выдвигаться.

— Это капитан Мисмис?

— Если верить имени на экране. — Он прижал трубку к уху: — Это я. С Нене. Да, тренируемся. Что случилось?

Снайпер удивлённо распахнул глаза. Нене, сидящая рядом с ним, сразу поняла: что-то пошло не так.

— Основательница Небулиса? Спокойно, капитан, что у вас там происходит? — Он замолк, несколько секунд слушал, а затем, понизив голос, прошептал: —Нет, пока что я ничего не понимаю, но ситуация, кажется, критическая.

Он бросил на Нене беглый взгляд, полный тревоги.

— В нейтральном городе Айн? Это слишком далеко. Мы с Нене не успеем. Кто с ней сейчас сражается? Иска…? Выходит, он хочет сам со всем разобраться?

Повисла тишина.

Через мгновение Дзин твёрдо произнёс:

— Иначе говоря, нам с Нене лучше не вмешиваться.

Он знал Иску лучше всех.

— Капитан, вам лучше найти укрытие… Да, я понимаю, какой силой она обладает, но иначе никак.

— Но… — голос Мисмис дрогнул.

— Если его противник — маг, Иска не проиграет. Кто, если не он, положит конец это бессмысленной войне? — Его голос был полон уверенности. — В конце концов, недаром он наследник Чёрной стали.

Часть 1

Посреди выжженных пустошей.

Вдалеке, за их спинами, над холмами продолжали метаться огненные и песчаные бури, а нейтральный город Айн утопал в дыму, будто отражая хаос грядущей катастрофы.

— Имперский солдат... — голос раздавшийся сверху, был хриплым и отрешённым.

Основательница Небулис, всё ещё парившая в воздухе на высоте примерно в десять метров, словно в невесомости, неожиданно подняла руку к небу.

Она словно дирижировала симфонией абсолютного разрушения и ужаса.

Лицо её при этом оставалось каменным, а глаза были плотно закрыты.

Черные, как ночь, крылья за спиной слегка покачивались на ветру, отблёскивая алым свечением.

— Имперские псы… Сколько страданий вы принесли астральным магам.

Она подняла ладонь — и пространство завибрировало.

— Исчезните.

Воздух налился жаром. В следующее мгновение пламя, разгорающееся за спиной Иски, хлынуло вперёд.

Он мгновенно оттолкнулся от земли и взмыл ввысь.

— Удалось увернуться? — промолвила Великая Ведьма, нахмурив брови.

— А я и не уворачивался, — возразил Иска. — Я использовал твою силу, чтобы атаковать!

Огненная волна, взметнувшаяся вслед за ним, стала его трамплином.

Порыв раскалённого воздуха подхватил тело парня ввысь, позволяя ему не просто прыгнуть, а буквально взлететь, достигая высоты полёта Основательницы.

— Впечатляюще... — прозвучало голос чуть выше его головы. — Использовать пламя в качестве импульса для прыжка...

Там, в небе, его уже ждала она — Основательница Небулис.

«Эти чёрные крылья... Они определённо светились, когда она использовала свою астральную силу…»

Крылья, цвета одного из астральных клинков Иски.

Он решил, что именно в них сокрыт источник её безграничной силы, а потому тут же замахнулся клинком, намереваясь их отрубить.

— Если ты думал, что сможешь достать меня мечом... Умерь свои амбиции…

Он услышал треск — это влага в воздухе между ним и Небулис начала замерзать.

Под воздействием её астральной силы возникла ледяная стена, которая не позволила Иске добраться до её крыльев.

— Лёд?! Этого не может быть!

Каждый маг мог обладать лишь одним типом астральной силы.

Но Основательница тут же показала, что является исключением из этого правила.

«Неужели она способна управлять не одной стихией? Что же это за астральная сила такая?!»

В сторону Иски постепенно надвигалась огромная ледяная глыба, способная в секунду его раздавить, однако мысли парня были заняты не спасением, а причинами происходящего.

Это была аномалия, выходящая за рамки его понимания.

— Иска! — крик Алисы вернул Иску к реальности.

— Ха! — Иска резко дёрнулся в сторону, а затем вонзил меч в нависшую ледяную перегородку.

Он закрутился вокруг лезвия, словно вокруг шеста и молниеносно оттолкнулся от скользкого льда.

Иска тут же продолжил свое движение к Основательнице, тогда как лёд под его ногами превратился в мелкую крошку.

Однако Основательницу мало волновали сопутствующие потери её астральных заклинаний. Всё её внимание было зафиксировано на имперском солдате.

— Кто бы мог подумать, что ты сумеешь уклониться дважды, — холодно бросила она.

— Я манипулирую воспоминаниями этой планеты.

— Я связана с Волей второго слоя. Я взываю к ней и привожу её на поверхность.

Последовал щелчок пальцев и пространство рядом с ней вновь разошлось трещинами.

«В прошлый раз из такой же трещины вырвался огонь. Это может повториться…»

Иска наклонился вперёд, скрестив астральные клинки и приготовился к удару.

В этот раз может снова быть огонь или лёд. А может и то и то?

Иска пытался предугадать, какой именно будет предстоящая атака.

Он перебирал возможные контрмеры в уме, просчитывал траектории и сценарии, но сила старейшей ведьмы в мире была за пределами его воображения.

Сначала раздался низкий грохот.

Земля затряслась.

Поверхность разверзлась, и из трещины вырвался гигантский лев, сложённый из камня и земли. Размером он был с небольшую гору.

— Голем?! Значит, она и астральной силой земли способна управлять?

— К сожалению, у нас нет времени на то, чтобы возиться с марионетками, — бросила Алиса. Она опустилась на одно колено, прижала пальцы к потрескавшейся земле и прошептала:

— Исчезни.

Ответом ей было молчание.

Катастрофических масштабов вьюга охватила всё пространство вокруг.

Это было то самое заклинание, которым она когда-то заморозила лес Нелька. Холод распространился мгновенно — земля побелела, покрываясь кромкой льда, словно водная гладь.

Мороз окрасил пустошь в морозно-синий цвет, вытесняя любое воспоминание о том, что ещё мгновение назад здесь был самый настоящий огненный ад.

Алиса была магом, которую справедливо называли Ведьмой Ледяного бедствия.

Везде, куда бы не посмотрел Иска, был лёд.

Львиный голем замер, окутанный морозными путами. Всё выглядело так, будто время для него остановилось.

— Меньшего я и не ожидал, — пробормотал Иска, приземляясь на обледеневший склон. — Алиса, ты понимаешь, что творится с её астральной силой?

— Хотела бы я знать, — голос Алисы был крайне напряжён.

Несмотря на то, что она только что высвободила силу, способную остановить голема, она с тревогой смотрела вверх — туда, где над ними всё ещё парила Основательница, недвижимая и спокойная, как сама бездна.

— Даже королева... В смысле, даже мама не знает, какова истинная природа её силы. Честно говоря, я надеялась, что всё станет понятнее, когда увижу её в бою… — Не находя больше слов, Алиса замялась.

Иска чувствовал то же самое.

Как бы он ни старался, не мог прийти ни к какому логичному выводу.

Для понимания происходящего было недостаточно даже всех тех знаний об астральной силе, которыми обладали маги Небулиса.

Эта девушка, Великая Ведьма, была чем-то выходящим за рамки.

Её способности были не просто чудовищно сильны. Она словно игнорировала любые правила, на которых уже целый век зиждилась астральная магия.

— Как думаешь, возможно ли такое… Что ей подвластны все виды астральной магии?

— Это кажется невозможным, — быстро ответила Алиса. — Ты ведь знаешь, как проявляется астральная сила? Она оставляет на теле человека отметину.

— Астральные метки?

Эти символы – одна из причин, по которой астральные маги подверглись гонениям.

Астральная метка или астральный герб — уникальная отметина, возникающая на теле каждого, в ком пробуждается астральная сила. Чем опаснее сила — тем ярче и масштабнее метка.

Люди, которые впервые столкнулись с ними, приняли эти метки за отличительную черту одержимых злыми силами людей. Отсюда и бесконечный страх перед их обладателями.

— Я видела её спину, — продолжила Алиса. — Когда она перевернулась в воздухе, на её одежде были разрезы — там, откуда крылья растут. В том месте — огромная чёрная метка. Именно там, должно быть, сосредоточена её астральная сила, но…

Она прищурилась, устремив взгляд на Основательницу Небулиса.

— Когда я видела её в королевском дворце, этих крыльев не было. Если они проявились сейчас, как элемент защитного механизма, значит... Это нельзя назвать частью её тела. Скорее всего, их породила её астральная сила.

— Этого вполне достаточно, — прошептал Иска, сузив взгляд.

Если эти чёрные, как смоль, крылья действительно были воплощением астральной силы Небулис, значит, если уничтожить их, то удастся ограничить и её разрушительные способности.

— Выходит, наша цель – крылья.

— Ты в самом деле думаешь…

— Хм?

— …Что у тебя получится?!

Великая ведьма громко расхохоталась.

Вдруг, случилось то, чего они никак не могли ожидать.

Глаза девочки с кожей медного оттенка медленно распахнулись.

— Я помню это место. Пустоши Вишады…

— Небулис?!

— Ах, астральная сила. Быть того не может, чтобы ты пробудила меня лишь ради одного имперского солдата. — Девушка, парящая в воздухе, заозиралась по сторонам. — Ах вот оно что. В самом деле. Давненько я не видела этого оружия.

Она пристально смотрела на клинки в руках Иски.

— Ты… знаешь их? — осторожно спросил он.

Никакого ответа.

Не то чтобы Основательница пыталась скрыть эту информацию от Иски. На самом деле, эти клинки пробудили в ней воспоминания о былых временах, из-за которых она на мгновение потеряла дар речи.

— Впрочем, значения это не имеет. Не знаю, где вы их достали, но пользоваться этим оружием имеем право лишь один человек. И это Кроссвейл.

— Кроссвейл?! — Иска пошатнулся.

— Это имя тебе о чём-то говорит?

— Так звали моего учителя…

Кроссвейл. Легендарный мечник, сильнейший в истории Империи.

Наставник Иски, который и передал ему эти клинки.

«Но как это возможно? Откуда ведьме, живущей сто лет назад, знать имя Кроссвейла?»

— Так ты его… — Великая Ведьма подняла бровь, а затем её губы скривились в усмешке. — Ха. Он всегда был странным. Доверить такую силу обычному солдату.

— Ты всё поймёшь, когда сразишься со мной, — холодно ответил Иска.

— Это не имеет смысла. Ты не сумеешь меня одолеть.

Под ногами Иски и Алисы вдруг затрещал лёд.

Спустя мгновение из-под земли хлынула раскалённая магма.

Это – сердце самой планеты.

Подземный грунт, разогретый до температуры, превышающей тысячу градусов по Цельсию. Смертоносный поток, способный стирать с лица земли города и целые нации.

— Сможешь ли ты пересечь пылающий океан?

— Сейчас и узнаем.

В тот же миг струя магмы потекла вперёд, словно хищник, готовый проглотить свою жертву.

Но Иска не отступил и не замедлил шаг. Он бросился вперёд, навстречу пламени.

Жар обжигал кожу. Дым ограничивал видимость.

Но он не дрогнул. Он внимательно следил за направлением сгустков лавы, рассчитывая наиболее удачную траекторию.

Один шаг — поворот, другой — кувырок, меч в руке — щит от мельчайших осколков, летящих во все стороны.

Он пробирался сквозь огненный ад вместе со своими клинками.

— Решил приблизиться, несмотря на пекло? — Великая Ведьма едва слышно выдохнула. — Неправильный выбор.

Лава, вырывающаяся из недр, начала сгущаться.

Зависнув в воздухе, она начала скручиваться, принимая форму свернувшегося змея.

Иска задрал голову.

Огненный голем, извиваясь, будто живой, навис прямо перед ним.

Слева и справа магмовые стены постепенно надвигались в его сторону, ограничивая перемещение.

Впереди – змей, позади – океан лавы.

Он оказался в ловушке.

— Теперь ты в моей власти, солдат Империи.

— Эй! Может хватит уже игнорировать моё существование!? — Сквозь рёв стихии был различим крик Алисы. — Каким бы горячим не был твой огонь, мне не составит труда его потушить!

Завеса холодного воздуха обволакивала девушку с золотыми волосами со всех сторон.

Алиса шагала навстречу Иске.

Они не обменялись ни словом, ведь в этом не было нужды.

Оба они понимали друг друга без слов.

— Изысканный холод. Ты обладаешь поразительными запасами астральной силы и умело с ней обращаешься.

— Для меня большая честь слышать это от тебя.

Голем из пламени и лавы начал покрываться инеем.

На глазах у всех, под сверкающими хлопьями льда, Великая Ведьма впервые по-настоящему осознала мощь Алисы и раздражённо цокнула языком.

— Девчонка… Я разберусь с тобой сразу после того, как расправлюсь с этим солдатом.

— Ха? Так, значит, ты относишься к своим прямым потомкам?

— Ты не заслуживаешь называться этим словом, — тихо произнесла Основательница и взглянула на Алису с холодной, нечеловеческой жестокостью. — Маг, что встал на сторону Империи… Знай, я не прощу тебе твоего греха, даже если ты станешь меня умолять.

— Прекрасно. Потому что я тебя тоже прощать не собираюсь! — Алиса смотрела ей прямо в глаза. — Ты та, кто готова без зазрения совести причинить вред другим магам! Ты хоть понимаешь, что сделала с Рин? Ты больше не можешь называться героем! Ни для Суверенитета, ни для кого бы то ни было ещё!

— «Героем»? — хмыкнула Великая Ведьма. — Как наивно. Так мир спасти не получится.

Её плечи затряслись от тихого смеха — словно само понятие геройства вызывало в ней этот неконтролируемый приступ.

— Я знала это ещё сто лет назад. Этот мир изранен и изломан. Здесь нет места героям или спасителям. Потому я и стала ведьмой — чтобы привести Империю к гибели. Вот и всё.

Она подняла руку.

С земли поднялась ужасная буря, которая разделила Иску и Алису.

— Я ведьма, а вы мои враги.

Вихрь был настолько силён, что мог бы запросто поднять в воздух человека.

Он срывал с земли весь лёд, пыль и магму, закручиваясь в гигантский ураган.

— Наша астральная сила зародилась в самых глубинах планеты. Она - - древнейший её элемент. Она была свидетелем всего, что произошло в мире. И именно поэтому к ней можно обращаться даже за пределами пространства и времени. А теперь вы, бельмо на глазу этого мира, исчезните!

— Нгх…

— Алиса!

Порыв ветра ударил сбоку, заставив Алису вскрикнуть.

Шторм усилился, подхватывая её, словно клочок бумаги.

Но прежде чем она стала маленькой частичкой огромного торнадо, Иска успел схватить её за руку.

Он вонзил свой левый меч в землю, как якорь.

Стиснув зубы, он упирался ногами в песчаный грунт, всеми силами удерживая Алису у земли.

— Ух…!

В тот момент, когда он схватил её за руку, нечто острое полоснуло его по коже, оставив на ней свежую рану.

Закапала алая кровь.

— Ай!

— Иска!

— У тебя в арсенале есть даже ураган, ну и ну… — прошипел он сквозь сжатые зубы.

Происходило нечто невообразимое.

Порывы ветра поднимали с земли мелкий гравий и разгоняли его до бешеной скорости, превращая в смертоносные острые лезвия.

— Отпусти мою руку! — закричала Алиса, дергающаяся на ветру. — Иначе она тебе её оторвёт!

С каждой секундой ран на руке становилось всё больше.

Кровь стекала теперь даже по его плечу.

— Что ты творишь?! Отпусти меня немедленно!

Она пыталась вырваться — но он не позволил.

— Я тебя не слышу.

— Что?!

— Говорю, что не слышу тебя, Алиса! Тут так громко, что я совершенно не слышу, как ты умоляешь меня тебя отпустить!

— Ф-ха?! — Её лицо исказилось. — Но почему?

В её глазах блеснули слёзы. Она поспешила спрятать свой взгляд от Иски.

— Я ведьма. Я не из тех, кому ты должен помогать! Особенно, когда это причиняет тебе боль!

Алиса прикусила губу, проговаривая вслух то, что причиняло ей ужасную боль.

Она постоянно стремилась к тому, чтобы люди Империи считали её астральным магом, но для них она всегда оставалась ведьмой.

Её боялись и презирали.

И вот сейчас — Ведьма Ледяного Бедствия обнажала перед имперским солдатом свою душу.

Иска посмотрел ей в глаза.

— Алиса, — голос парня буквально излучал тепло. — Тебе не кажется, что мы с тобой во многом похожи?

— А…?

— Мы оба злимся на Основательницу. Она ведь ранила Рин. После этого её поступка я не могу думать ни о чём другом, кроме как о победе над ней.

— И что с того?

— Сейчас мы не принадлежим ни Империи, ни Суверенному государству. Мы в нейтральном городе. И у нас есть общая цель. Разве этого недостаточно?

Этот город стал началом всего. Точкой отсчёта, катализатором.

Они вместе смотрели оперу, ели одно и то же блюдо в одном и том же ресторане.

Их тронула одна и та же картина на выставке. А потом они болтали на самые разные темы в парке.

— Вот, что я чувствую. Я не хочу ей уступать. И поэтому не отпускаю твою руку.

— …

Алиса приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать.

Но вскоре сдалась и опустила голову.

Всё, что она могла произнести, было:

— Я в самом деле могу тебе доверять? Хоть ты даже и из Империи, Иска?

Её голос дрожал.

Они стояли в самом сердце ужасающей бури, как вдруг,

— Ледяное бедствие — Мириады снежных огней.

Повсюду засверкали ледяные огни, образуя картину невообразимо красивую, но вместе с тем и крайне опасную.

Астральная сила Алисы высвобождалась из неё огромными потоками.

— Ледяные звёзды, восстаньте!

Кристаллы льда сверкнули в лучах солнца и, оставляя позади лишь яркий отблеск, сорвались с земли.

Они устремились вверх, прямо в Небулис.

— Ледяные огни? Не думала, что они прорвутся сквозь мой шторм. Ты сама придумала эту технику? — Великая Ведьма вытянула руки вперёд, преобразовав воздух в защитный барьер.

Прочность этого щита превышала нерушимость стальной стены, однако вместе с тем он оставался подвижным и гибким.

Она планировала использовать его, чтобы остановить все ледяные огни, посланные Алисой.

— Тц…

Однако Небулис была вынуждена отступить.

Великая ведьма — существо, что вселяло ужас во многие поколения имперцев, отказалась от использования щита и бежала от многочисленных ледяных снарядов.

Картина, которую мечтал застать любой из жителей Империи.

— Не может быть…

Многочисленные ледяные осколки смогли не только прорвать её воздушный барьер, но один из них даже успешно ранил её лицо.

На её щеке остался алый порез.

— Эти снаряды смогли пробить мой барьер?

— И я ещё не закончила! Они будут сыпать и сыпать, пока не кончится весь снег на планете!

Смуглая девушка закружилась в воздухе.

Как раз в тот момент, когда казалось, будто сейчас она взлетит ещё выше, она, вдруг, стала стремительно снижаться.

Во время полёта она была крайне изворотлива, а потому сумела избежать всех летящих в неё ледяных снарядов.

Но она уклонилась лишь от нескольких сотен ледяных звёзд.

Алиса тут же направила в неё очередную порцию льда, ещё более смертоносного.

Великая Ведьма была вынуждена вновь затормозить.

Шторм, бушевавший вокруг Иски и Алисы постепенно затих, словно его никогда и не существовало.

— Мы загнали тебя в угол, Основательница.

В голосе Алисы ясно считывалась уверенность в скорой победе.

— Сдава…

— Итак, я призываю тебя, божественный посох.

Голос Великой ведьмы эхом разразился по пустыне.

— Я манипулирую ядром планеты.

— Я связываю своё тело. Я взываю к нему из-за пределов времени и пространства.

Она подняла взгляд к небу.

Над её головой разрасталась тень.

Не от облаков, но от чего-то ужасающе чёрного.

Солнечные лучи скрылись в тени всепоглощающего миязма.

— Звёзды мои!

Вихрь из чёрной энергии образовал плотный барьер перед Небулис.

Ледяные снаряды Алисы, прежде легко разрешавшие воздух, теперь могли лишь рикошетить от этой чёрной перегородки.

— Что?! Что это за мерзкая дрянь?! — проревела Алиса, уставившись на завесу, состоящую будто бы из самой тьмы.

Порывы ветра сгустились в спираль. В правой руке древнейший из астральных волшебников возник посох, практически во весь её рост.

— Это заняло немного больше времени… Судя по всему, пробудилась ещё не вся моя астральная сила.

Посох причудливой формы словно ожил в её ладони.

Она взмахнула им, словно ведьма, сошедшая со страниц детской сказки.

— Встретьте свою судьбу.

И в следующее мгновение посох метнулся прямо в их с Алисой сторону.

«Небо… искривляется?! Что это за жуткая сила?!»

Посох падал, словно посланник неизбежной гибели.

Иска нутром чувствовал, что эта атака отличалась от всех предыдущих. Она была гораздо, гораздо страшнее.

— Нгх… Звёзды мои, уберите этот посох!

С земли сорвались тысячи ледяных осколков.

В воздухе, всего в паре метров от земли, они столкнулись с посохом.

И посох дал слабину.

Создалось ощущение, словно затрещало само мироздание.

Воздух взревел. Земля под ногами разломилась надвое.

Потоки ледяных снарядов превратились в пыли.

До того, как Иска сумел хоть что-то понять, неведомая сила уже подбросила его в воздух.

— Ха..?! Ха?

Он рухнул на всё ещё покрытую инеем землю и покатился по склону.

Во рту возник неприятный привкус крови. Должно быть, при падении он прикусил щёку или язык.

Всё произошло так неожиданно, что он не успел даже сгруппироваться перед падением.

— Али… са…?

— …

Ответа не последовало.

Принцесса Небулиса лежала лицом вниз.

Спина её едва заметно приподнималась. Жива.

Однако она, похоже, израсходовала для защиты от атаки посоха слишком много сил.

Алиса всё ещё была в сознании, но не могла пошевелить даже пальцем.

— Это, значит, и есть предел моего посоха? Силы ещё не до конца восстановились…

Чёрный посох замер в воздухе.

Он уничтожил все ледяные снаряды Алисы и изверг силу, расколовшую землю, однако, судя по поведению Великой Ведьмы, если бы не защитное заклинание Алисы, результат был бы куда чудовищнее.

— Какая жалость, тц… — Её голос был полон презрения. — Как же вы не поймёте разницу между нами? Я парю в небесах, пока вы пресмыкаетесь к земле.

Сила её действительно была ошеломляющей.

Во взгляде читалось: «Вы не заслуживаете даже называться моими соперниками».

И отчасти это было действительно так.

Всё, чего они смогли добиться – лишь небольшой царапины на её щеке.

Такой силой обладала Великая ведьма Небулис. Существо, которого боялись и которого уважали.

Однако...

— Что это у тебя за взгляд?

Иска стоял, опираясь на свои астральные мечи.

Он тяжело дышал, лицо его было изранено, но он продолжал смотреть в глаза своего врага.

Основательница нахмурилась. Это её явно раздражало.

— Ты не убегаешь. Не умоляешь о пощаде. Даже не выглядишь испуганным… Эта твоя наглая, дерзкая манера смотреть мне прямо в глаза... Неужели ты в самом деле ещё думаешь, что способен меня одолеть?

— Нет, — ответил он просто.

Он встал в полный рост и направил свои клинки прямо на Великую ведьму.

— Но и сдаваться я не собираюсь. Ни за что.

— Ты что, спятил? — Небулис не могла поверить своим ушам. — Единственное, что спасло тебя от моего посоха, — это астральная сила этой девчонки. Но посмотри вокруг. Она лежит на земле и даже встать не может! Ты остался без защиты!

— Именно! — Иска сплюнул кровь и с силой топнул по земле. — Она пожертвовала своей силой, чтобы меня защитить! А потому я не имею права упустить этот шанс!

Он прочувствовал силу этого посоха всем своим телом, но даже так был готов продолжать битву.

Иска рванул вперёд, перепрыгивая через один разлом за другим, сокращая дистанцию с Основательницей.

— Всё, что ты можешь, так это бегать, жалкое насекомое, —Ведьма притянула посох к себе. — Медленно перебирать ножками по земле, вот твоё призвание.

И она взмахнула посохом.

Небо загрохотало, будто вот-вот упадёт на землю.

Атмосфера вокруг изменилась.

Явился клинок. Сотканный из пространства и времени, а потому невидимый. Он стал молниеносно приближаться к Иске.

Но…

Тут же столкнулся с его астральным клинком.

Удар был заблокирован.

— Что?..

— Пусть я не вижу твоих атак… Но я всё равно способен их чувствовать, — прошептал он.

Он чувствовал вибрации в воздухе, чувствовал изменения в пространстве.

Пока в оружии используется астральная сила, Иска мог безошибочно его контратаковать.

И чёрный клинок был ему в этом главным подспорьем.

«Именно ради этого я тренировался… Чтобы дать отпор любому, кто бы ни встал у меня не пути!»

— Что ещё за шутки такие?

— «Шутки»? Я абсолютно серьёзен!

Невидимые клинки вновь принялись стремительно его атаковать, но Иска не отступал. Даже наоборот, он постепенно набирал скорость.

Меч его разрезал воздух, блокируя тем самым атаки невидимых лезвий.

Удар со спины – он сделал выпад вперёд.

Удар с боку – он пригнулся.

Одно из лезвий задело его щёку, оставив неприятный порез.

Кроме того, постоянно напоминали о себе порезы на руке.

Но Иска не останавливался.

— Не останавливайся! — хрипло прокричала ему вслед принцесса, сумевшая всё же встать на колени. — Вперёд!

Лёд под ногами стал медленно, но верно подниматься над землёй.

Сначала он превратился в огромную ледяную стену, но уже спустя мгновение стал трансформироваться в лестницу, образуя путь в небо.

Иска стремительно перебирал ногами, становясь всё ближе и ближе к Основательнице.

— Нельзя… Останавливаться, — выдохнул он.

— Какая наглость! — Великая ведьма сделала резкий взмах посохом в его сторону. — Ты, тот, кто даже не осведомлён об истинном зле, которое скрывает Империя, собираешься ко мне приблизиться?!

— Как же ты не поймёшь? — шаг за шагом он взбирался по сверкающей лестнице. — Пока такие как ты излучают свою жажду мести, война никогда не закончится!

— Заткнись! — взвизгнула она. Посох, преисполненный мощью, заискрился. — Будь у тебя хоть сотня астральных мечей, перед этой атакой тебе не выстоять!

Её сила пространства и времени могла в любой момент разрушить полотно мироздания и уничтожить своего врага.

Даже астральный клинок не смог бы блокировать этот удар.

Как только астральный меч коснётся посоха произойдёт коллапс такой силы, что разорвёт Иску на мелкие кусочки.

— Я знаю, — твёрдо сказал Иска. — Я же видел, что ты сделала с ледяными снарядами Алисы.

Шлинг.

Иска, вдруг, выронил из рук свой чёрный клинок и он, звякнув, упал на землю.

— Что ты задумал?! — выкрикнула Великая ведьма.

— Хочу показать тебе, что такое самый прочный в мире щит, — ответил он.

Парень вытянул свободную руку вперёд, демонстрируя то, что сжимал до этого в кулаке.

Это было не оружие.

Это было ледяное семя — крохотный, тускло поблёскивающий кристалл, плоский и прозрачный.

«Непробиваемый щит. Он способен выдерживать даже атаки орудий массового поражения Империи»

Так она сказала ему в тот день.

И Иска решил поверить.

Он поверил, что она доверила ему силу, которая способна заблокировать даже удар великого посоха.

— Алиса!

На его зов Ледяное Бедствие ответила всего одним словом.

Она смотрела в землю, не поднимая головы.

— Распустись.

Осколок льда в руке Иски треснул, издав гулкий звук, эхом разнёсшийся по пустошам.

В следующую секунду крошечное семя расцвело.

Перед Иской распахнулся щит — самый прекрасный щит в мире.

Он сиял так, словно состоял из миллиарда самых ярких лампочек.

Это был не простой лёд.

Это был цветок, созданный её силой. Ледяной цветок.

Даже его чёрный меч, способный разрубить любую астральную силу, не смог его уничтожить.

Алисализ Лу Небулис Девятая владела техникой ледяного цветка. И она поделилась этой силой с ним.

«Я в самом деле могу тебе доверять? Хоть ты даже и из Империи, Иска?»

Те слова, тот взгляд.

В тот самый момент, когда их тела чуть было не унёс ужасающий вихрь, она перестала сомневаться. Она передала ему свой самый ценный дар. Она доверилась ему.

Он держал её руку в своей. А теперь держал в руке прекрасный ледяной цветок.

Удар посоха пришёлся прямиком на его лепестки.

— Этого не может быть! — выкрикнула Небулис.

Раздался скрип льда.

Посох Великой ведьмы и ледяной цветок сошлись вместе и разлетелись на тысячи мелких осколков.

Вот и всё. Великая ведьма Небулис с медной кожей теперь осталась совершенно беззащитна.

Она не могла даже пошевелиться. Тело её не слушалось. Разум был затуманен.

Да, её сила всё ещё была далека от максимальной, но даже так, она никак не могла ожидать того, что её посох, способный разрушить саму землю, падёт от ледяного бутона.

Она застыла на месте, отказываясь признать действительность.

— Почему?.. — прошептала она, глядя в пустоту.

— Неужели ты до сих пор не понимаешь? — Иска прокрутил белый астральный меч в левой руке, и клинок загорелся светом.

— Сто лет назад ты сражалась с одними лишь мечниками. И твоих сил было вполне достаточно. Но сегодня ты столкнулась с командой мечника и мага.

Когда-то Небулис была символом надежды для всех астральных магов.

Легенда, идеал, живое воплощение их стремлений.

Если бы она действительно оставалась этим символом, если бы по-прежнему вела народ к переменам, всё сложилось бы иначе.

Битва закончилась бы раньше.

И, быть может, Алиса не передала бы Иске ледяной цветок.

Но её астральная сила повела её по ложному пути.

Она не признала Основательницу достойной стать магом новой эпохи.

Небулис была не той, кто поведёт Суверенитет к светлому будущему.

Не той, кто сможет вынести бремя нового мира.

— Пора возвращаться ко сну, Небулис, — произнёс Иска.

Он поднял меч, нацелившись в основание крыльев, чёрных как ночь, медленно колыхавшихся под плащом Великой ведьмы.

— Когда ты проснёшься в следующий раз, держу пари, мир уже будет другим.

Раздался тихий, почти детский всхлип.

И в следующее мгновение её глаза закрылись, а тело, лишённое связи с астральной силой, медленно опустилось на землю.

Сознание покинуло её. Она снова погрузилась в тот же долгий сон, в который когда-то ушла столетие назад.

Чёрная расщелина разверзлась в небе, и её силуэт испарился — словно его никогда и не существовало.