Вступление

За час до этой встречи королевский дворец Небулиса сотрясло землетрясение — самое сильное за всю историю.

Земля грохотала так, будто вот-вот наступит конец света.

По мраморному полу одна за одной шли трещины, стеклянные витражи во дворце лопались и трескались.

— Ощущение такое, будто даже самая маленькая частица астральной энергии резонирует с окружением. Что бы это могло значить?

Королева Мирабелла Лу Небулис Восьмая шагала вперёд по трясущемуся подземному коридору.

Она направлялась прямиком к церемониальному залу.

Перед ней, внизу по склону естественной известняковой пещеры, на коленях сидели двое солдат, освещённые багровым светом факела.

— Что здесь происходит? С какой целью вы позвали меня сюда в такой час?

— Госпожа! Всё дело в том, что…

Они резко вскинули головы и одновременно указали за её спину.

Королева обернулась — и застыла.

Взгляд её остановился на гигантской колонне из чёрного камня.

Там, прикованная к монолиту, покоилась спящая Основательница рода Небулис.

— Неужели… Узы, сковывающие Почтенную Основательницу… Пали?!

Цепи, обвивавшие её запястья и лодыжки, раскололись и упали на землю.

— Как это произошло?

— Мы… Мы и сами не поняли! Цепи вдруг затряслись и…

— Значит, освободилась она сама… И сразу после этого началось это землетрясение… И как раз в этот момент вы позвали меня, — спокойно догадалась королева.

Девочка со смуглой кожей зависла в воздухе.

Голова её склонилась набок, но глаза оставались закрытыми.

Она всё ещё крепко спала.

— …

Медленно, словно взвалив на себя груз всех прожитых лет, она приподняла голову:

— Астральный меч… Я чувствую колебания в астральной силе. Кто-то собрался подраться?

Эти слова она произнесла едва слышно, как бы про себя.

Затем, не открывая глаз, её тело перевернулось в воздухе, и из астрального гребня на спине вырвался чёрный, дымчатый туман.

— Это ведь астральная сила? Её тело…!

Из её спины выросли чёрные крылья.

Блестящие, будто покрытые росой перья, дрожали так, будто качались сейчас на сильном ветру.

Глаза ведьмы при этом оставались закрытыми.

— Это такая защитная реакция? О, астральная сила, неужели ты спасаешь нашу Почтенную Основательницу?

Королеву заинтересовало странное словосочетание, которое слетело с губ Основательницы – астральный меч.

Она ничего не знала о значении этих слов, но могла догадаться о том, что приближении великой опасности.

Ситуация стала такой критической, что пробудиться пришлось самой Почтенной Основательнице.

— Почтенная Основательница!

— Астральный меч… Вы вернёте его…

Мягкие, податливые крылья сомкнулись, закрывая её фигуру, и древняя ведьма исчезла — словно растаяла в воздухе.

— Она… исчезла? — стражники были потрясены.

Королева подошла к чёрной колонне, лишь мельком бросив взгляд на солдат, и коснулась камня кончиками пальцев — того самого, где до недавнего времени висела Основательница рода Небулис.

— Нам всё ещё неясны причины такого поведения. Я уже и не надеялась, что нам удастся её пробудить. Но, если у нас будет её сила… — Она холодно усмехнулась, будто обращаясь не к кому-то конкретному, а к самой судьбе. — …Тогда дни Империи уже сочтены.

Часть 1

Жёлтый песок взвился в густое облако пыли, настолько плотное, что на мгновение всё вокруг скрылось из виду.

Когда налетел ветер и рассеял завесу, Иска увидел гигантскую трещину в земле, по форме напоминающую лопнувшую известковую плитку.

Это был кратер.

Земля под их ногами буквально провалилась.

Раньше Иске доводилось видеть следы от ракет на испытательных полигонах, однако этот кратер не шёл с ними ни в какое сравнение.

Ещё более пугающим было то, что атака, вызвавшая это, осталась совершенно невидимой — он даже не понял, что произошло.

И вся эта сила была заключена в руках одной единственной девушки.

— Основательница Небулиса...

Высоко в небе парила молодая девушка с тёмной кожей и искрящимися на солнце волосами.

За её спиной колыхались похожие на влажные перья чёрные крылья.

— И-Иска…? А кто эта «основательница» такая?

— Думаю, ты и сама догадываешься. Великая ведьма Небулиса была жива всё это время. Все сто лет со дня той страшной катастрофы.

Всё началось, когда имперские исследователи обнаружили в недрах земли необъяснимый источник силы — «астральную энергию».

Эта энергия приняла их как носителей и наделила необычными способностями, из-за чего появились первые маги — те, кого Империя с презрением окрестила ведьмами и колдунами.

«И среди них одна девушка обладала наибольшей силой. И именно она стала самым главным врагом Империи на следующее столетие»

Её преследовали с небывалым рвением.

И в конце концов она превратилась в самую рьяную ненавистницу Империи – в Великую ведьму Небулис.

— Это нечестно! В нашей команде всего двое! — Дрожащим голосом воскликнула Мисмис, тыча пальцем в астральных магов.

— Основательница Небулиса? Поверить не могу, что ты всё это время прятала у себя в рукаве такую сильную карту. Раз переговоры провалились, думаешь, можешь творить, что душе угодно? Так, значит, в Небулисе решаются дела?

— П-погоди!

Их с Иской взгляды пересеклись.

Золотистые волосы Алисы колыхались на сильном ветру.

— Это не я сделала!

— Что?

— Рин, только не говори, что это твоих рук дело!? — спросила Алиса.

— Никак нет, не моих! В последний раз я видела Почтенную Основательницу в подземелье вместе с вами, леди Алиса! Я ничего об этом не знаю! — срывала свой голос Рин.

В этот самый момент чёрные крылья Основательницы затрепетали.

— Я манипулирую воспоминаниями этой планеты.

— Я связана с Волей третьего слоя. Я взываю к ней и привожу её на поверхность.

Кргх…

Под ногами Основательница затряслась земля.

Небо, до этого ясное и голубое, раскололось, будто рассечённое надвое, и теперь было окрашено в багряно-алый цвет.

«Что это?! Появилось из ниоткуда, прямо как Небулис… «Взывает»? Нет, быть того не может…»

Иска принял решение за долю секунды и прокричал:

— Прыгайте в кратер!

Он схватил Мисмис за руку и потащил за собой вниз по склону.

— Прячься, Алиса!

— Ч-что?!

— Сейчас здесь всё охватит пламя!

Он скатился в кратер, всё ещё держась за руку с Мисмис.

В тот миг, когда Алиса и Рин последовали за ними, из разлома в небе стекало на землю нечто красное.

Это была астральная сила огня.

Нет — нечто, что в разы превосходило обычную астральную силу.

Энергия, неподвластная человеческому пониманию.

— Сокрушись.

Раздался грохот.

Пламя, разорвавшее воздух, нагрело атмосферу до предела, и расширяющийся воздух вызвал мощнейшую ударную волну.

В сочетании с кислородом начался ужасный пожар. Один за одним последовали громкие разрушительные взрывы.

Спастись от этой огненной бури можно было лишь, укрывшись в кратере. Но даже там…

— Чёрт, как жарко! — завизжала Мисмис, зажав уши руками. — Дела плохи, Иска! Всё тепло копится на дне кратера!

— Запечатать, — скомандовала Алиса.

По велению одного только её слова поднялась вьюга.

Она образовала заслонку изо льда, которая останавливала потоки горячего воздуха.

— Леди Алиса, зачем вы их защищаете?

— Сейчас не время спорить.

Рин бросила подозрительный взгляд на Иску и Мисмис, а Алиса смотрела вверх сквозь тонкий слой льда, туда, где находилась та, кого звали Основательницей.

Величайшая сила их народа теперь стала величайшей их угрозой.

И Иска заметил это смятение в её взгляде.

— Сначала ветряные порывы, а затем и огненная буря. Судя по всему, Почтенная Основательница считает нас за врагов, — с трудом произнесла Алиса.

— Быть может… Она ведёт себя так, потому что увидела солдат Империи?

— Не слишком ли это жестоко? В своём стремлении свершить месть, она и нас самих чуть жизни не лишила. Благо, Иска нас спас.

— Вы правы, — прошептала Рин, сжав кулаки. — Наши жизни в самом деле спас солдат Империи. Полагаю, теперь Почтенная Основательница не считает нас за своих, — с этими словами Рин упала на колени.

— Подождите. Эта ваша Основательница — она что, с вами не в одной команде? — вмешался Иска.

Несмотря на очевидный факт, что их атаковала Великая Ведьма Небулис, Иска и Мисмис не могли понять, какие именно отношения царят между тремя девушками из Суверенитета.

— Кроме того, разве мы на все сто процентов уверены в том, что перед нами именно та самая Небулис? — заметил Иска.

— Ты сомневаешься, даже после того, как стал свидетелем такой силы? — Рин бросила на него презрительный взгляд. — В Империи её называют Великой Ведьмой. А у нас — Почтенной Основательницей. Именно она дала начало нашему государству.

— Тогда зачем ей нападать на Алису? Она ведь её прямой потомок!

Астральный маг земли затаила дыхание.

Её взгляд скользнул в сторону, и Иска понял, что ответ на вопрос, который он задал, вероятно, скрывает некую государственную тайну.

— Её астральная сила перешла в режим автоматической самозащиты, — вмешалась Алиса.

— Леди Алиса...

— Раз уж они знают о том, что Почтенная Основательница жива, скрывать уже нечего. После битвы со старой Империей сто лет назад, все её силы были исчерпаны. Она погрузилась в глубокий сон, чтобы восстановиться. Так что никто до сих пор не знает, какой астральной силой она обладает. Мы зовём её «силой времени и пространства», хотя это, конечно, всего лишь метафора.

— Астральная сила, чья истинная природа никому не известна, да ещё и с таким названием…

— Всё это время она охраняла крепкий сон Почтенной Основательницы, — продолжила Алиса. — Некоторые астральные силы так в самом деле умеют. В Империи вы, наверняка, считаете это всего лишь ненаучной теорией или выдумкой, но это чистая правда.

Иска слышал об этом. Чем сильнее маг, тем ярче проявляется защитный механизм астральной силы.

Но для Империи это всегда оставалось недоказанной гипотезой.

— Значит… Небулис всё ещё спит?

— Я в этом не уверена. Не знаю, на что отреагировала её сила, но, скорее всего, её сознание всё ещё спит, поэтому и действует она без разбора. Она просто-напросто не может контролировать свои действия. Скорее всего, так дела и обстоят, но…

Принцесса запнулась.

— Это... Так несправедливо, — прошептала она.

— «Несправедливо»?

— …

До этого момента она всё смотрела вверх, в небо.

И только теперь повернулась к Иске — с широко раскрытыми глазами, полными тревоги.

Они были, словно кровавые луны — и в этих красных радужках дрожало молчаливое отчаяние.

— Я хотела закончить это дело с тобой наедине. — Она прикусила губу.

Похоже, она что-то скрывает.

Она дала слабину всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы в её глазах засияли капельки слёз.

— С тех пор как мы встретились в нейтральном городе… Со мной происходит что-то странное. И это чувство всё копилось и копилось… Да, я знаю, что принцессе не следует проявлять чувства, но… — Она горько усмехнулась. — Я приехала сюда с намерением всё закончить, разобраться с нашей ссорой в лесах Нельки, которую мы так и не довели до конца. Я ведь именно поэтому и пришла в том же платье, что и в тот день.

Она сжала подол своего королевского наряда так сильно, что тот сморщился в её пальцах.

— Я ждала этого. Не сказала ни матери, не хотела говорить даже Рин. Я хотела покончить с этим наедине. Без посторонних. Но из всех возможных вариантов… Нам достался тот, в котором в наш разговор вмешивается эта идиотка!

— «Идиотка»? Леди Алиса, как можно так говорить о Почтенной Основательнице…?

— Уже не важно. Нам нужно выбираться. Идёмте.

Алиса щёлкнула пальцами.

Тонкая ледяная прослойка раскололась и, столкнувшись со всё ещё бушующим на поверхности огненным ветром, рассыпалась на мелкие кусочки.

Два урагана разных стихий слились воедино, нейтрализуя друг друга.

— Капитан, выдвигаемся!

Иска бросился вверх по склону кратера.

В воздухе их уже поджидала Великая Ведьма, окружённая искрами и пылающими углями.

На её лице по-прежнему было бесстрастное выражение, а глаза оставались плотно закрыты.

«Она права… Небулис в самом деле ещё спит»

Великая Ведьма почувствовала присутствие имперского солдата и машинально начала атаку.

Можно было лишь предполагать, что это защитные механизмы астральной силы пространства и времени прямо сейчас защищали свою хозяйку от постороннего вмешательства.

— Почтенная Основательница, я благодарна вам за помощь…Но я хочу разобраться с ним сама! — выкрикнула Алиса. — Прошу вас, возвращайтесь во дворец!

— …

Старейшая из астральных магов молчала.

Однако, даже с закрытыми глазами и без сознания, она словно слышала каждое слово, с которым к ней обращалась Алиса.

— Нет! Леди Алиса, нельзя! — Рин резко схватила хозяйку за руку и отдёрнула её.

Рин была магом высшего ранга, с детства обученная защищать Алису.

Её интуиция, отточенная годами, позволяла ей мгновенно улавливать даже малейшую угрозу.

Она почувствовала движение Основательницы всего на мгновение раньше, чем та в самом деле решила атаковать.

— Осмелишься ли ты, астральный маг, встать у меня на пути? Если ты решила встать на сторону Империи…

Основательница была древнейшей из магов — носительницей ярости и ненависти, накопленных веками.

Даже слова другого мага звучали для неё лишь как слабый плеск по сравнению с бурей её гнева.

Но Алиса этого не знала.

Для Основательницы врагом был любой, кто осмеливался встать между ней и её местью.

— …Тогда исчезни с лица планеты!

Из самого неба, даже выше, чем парила Небулис, появился исполинский пламенный меч. Оно материализовалось за доли секунды и тут же рухнуло на землю.

Жар, исходящий от него, расплавлял землю, а само пламя длиной в сотню ярдов с каждой секундой приближалось к головам обороняющихся.

— Леди Алиса, уходите!

Из-под ног Рин вырвался земляной голем.

Несмотря на верность Основательнице, Рин относилась к ней с долей подозрения. У неё были на то свои причины, и она предусмотрительно подготовила эту контрмеру на случай крайней необходимости.

— Рин?!

Голем швырнул Алису прочь, вне зоны поражения.

В последний миг перед соприкосновением она могла видеть лишь Иску, держащего Мисмис на руках, который тоже поспешил избежать места прямого столкновения с мечом.

Огромный пылающий меч обрушился на землю.

Почва под ним превратилась в лаву, а по линии удара образовалась гигантская трещина, из которой извергались пламя и жар.

В воздух взметнулись языки пламени, разжигая ещё более мощный пожар.

— Иска! Огненный шторм надвигается на город! — сдавленно вскрикнула Мисмис, с ужасом глядя на то, как небо над Нейтральным городом окрашивается в багрово-красный цвет. — Мы должны этому помешать!

— Спокойно, капитан. Всё не так плохо, как кажется. Это всего лишь горящий пепел. Большая его часть осядет и потухнет. Если все сохранят спокойствие и будут действовать слаженно, к пожару это не приведёт. Если уж на то пошло, то над нашими головами сейчас проблемка посерьёзнее.

Им предстояло понять, как справиться с величайшей угрозой — Основательницей Небулиса.

Даже если бы они запросили подкрепление из столицы, оно прибыло бы слишком поздно. Ни Дзин, ни Нене на помощь прийти не успеют.

Иска уже собирался произнести это вслух, как его внимание переключилось на странную картину.

— Рин?! Рин, очнись!

Девушка лежала спиной на раскалённой земле.

Алиса в отчаянии бежала к служанке, выкрикивая её имя.

Прямо у них на глазах голем, созданный Рин, распался, превратившись в пыль.

Рин удалось вывести Алису из-под удара, но самой ей не хватило времени на побег.

Всё, что она смогла — скрыться в тени своего земляного голема.

От прямого попадания она спаслась, но с жаром, разогревшим воздух добела, справиться не сумела.

— Рин, прошу… Открой глаза…

— Осторожнее, не стоит её так трясти.

С этими словами Иска обнажил свой чёрный астральный меч и встал впереди девушек, чтобы защитить их от надвигающейся угрозы.

Вспыхнул яркий свет.

Иска взмахнул чёрным клинком и рассёк вторую волну огня, направленную на беззащитную Алису.

Пламя тут же рассеялось.

— Именно для этого тебе и нужна астральная сила.

— Что?

— Используй лёд, чтобы охладить Рин. Так ты сможешь унять её ожоги.

— А! — принцесса резко подняла голову и встретилась с ним взглядом.

Из кончиков её пальцев вырвался поток холода, который тут же с головы до ног объял Рин.

— Капитан Мисмис, отведите её в больницу! А лучше — к астральному целителю! — скомандовал Иска, бросив взгляд на тлеющие вдалеке угли. — И предупредите всех жителей: ни в коем случае нельзя покидать своих домов. Эта пустошь вот-вот превратится в место самой грандиозной битвы всех времён!

— Ч-что?.. Э-э…

— Живо!

— Х-хорошо! Береги себя, Иска!

Капитан быстро сориентировалась, взвалила мага, которую до этого считала своим врагом, себе на плечи — и побежала в сторону далёкого города.

Иска даже не посмотрел ей вслед.

Он смотрел прямо ввысь – на их главного врага, Основательницу Небулис.

Сильнейшего из представителей астральных магов.

На девушку, чья душа была объята жаждой мести.

— Небулис…

В правой руке Иска держал чёрный астральный меч. В левой — белый.

Единственную в мире пару астральных клинков, доверенную ему его наставником.

— Сто лет назад ты, возможно, была надеждой, за которой следовали все астральные маги. Но теперь ты уже не та. После всего, что ты сделала, я наконец понял… Сейчас…

— Ты больше не нужна этому миру! — раздался голос, звенящий, как ледяные колокольчики на ветру — крик, сильный, ясный и непоколебимый, прокатившийся над пустыней эхом. — Ты называешь себя Основательницей? Постыдилась бы! Ты недостойна и капли былой славы!

Последние слова вышли из уст девушки, стоящей рядом с Иской.

— Ты вмешалась, когда мы с Иской пытались договориться. Угрожала Нейтральному городу. Причинила боль Рин — магу, нашей соотечественнице! Небулис… Ты самая настоящая ведьма, вот ты кто!

Алисализ Лу Небулис IX, принцесса, которой предстояло вести Суверенитет в будущем, ткнула пальцем в ту, кто этот Суверенитет основала.

— Твоя сила ничего не создаёт. Она никому не приносит счастья.

— Я согласен, — поддержал Иска. — Ты человек другого поколения.

Он сделал шаг вперёд.

— Имперский солдат. Астральный маг. Вы…

— Молчи.

Основательницу прервали — парень и девушка, вновь говорившие в унисон.

Их голоса обращались к ведьме, упрямо отказывавшейся проснуться от векового сна.

— В том, что ты делаешь, нет смысла. Это не то будущее, которого я хочу, — произнёс Иска.

— И это не тот мир, к которому я стремлюсь, — добавила Алиса.

Они понимали эту ситуацию каждый по-своему.

Они были врагами.

Однажды им придётся вновь сразиться.

Но это будет их выбор. И их битва.

И они не позволят никому навязать им иной путь.

— А потому…

— (Почтенная) Основательница… (Пожалуйста) возвращайся в свой столетний сон!

Иска — наследник Чёрной Стали и Алиса — Ведьма Ледяного бедствия прокричали эти слова, стоя спина к спине.