Глава 4: «Между сердцем и миссией»

Вступление

Третий сектор Имперской столицы.

— У-у-у-у…

На втором этаже военной базы, в стратегическом зале для отрядов, капитан с голубыми волосами сидела в полной тишине — в звукоизолированной комнате — и тихо стонала, уткнувшись в гору документов, наваленных на её стол.

Иска сел рядом и протянул ей бутылку:

— Капитан Мисмис, вот, держите. Я купил вашу любимую газировку.

— Ура! Имбирный эль! — Лицо Мисмис тут же засияло. Она вцепилась в прохладную бутылку, как хищник в добычу.

— Нене, Дзин, я и вам кое-что принёс. Давайте сделаем небольшой перерыв.

— Необычно, — заметил Дзин.

— Что именно?

— Почему один и тот же напиток ты принёс как в бутылке, так и в банке, — он нахмурился и скрестил руки на груди. — Бутылки кончились в продаже?

— Эм… Наверное, я просто… Взял первые попавшиеся. Не особо задумывался.

Иска только сейчас понял, о чём говорит Дзин: он в самом деле принёс для Нене и Дзина один и тот же напиток, только один был разлит в бутылку, а другой в банку.

«Вот. Это благодарность за то, что ты меня проводил. Тебе, наверное, хочется пить. Особенно после всех этих разговоров»

— Честно говоря, мне эту банку дали.

— Что? Кто дал?

— Ха? Ну как же…?! Продавец, да, продавец. Я ведь её ещё в нейтральном городе купил.

Иска судорожно замотал головой, заметив, каким подозрительным стало выражение лица Дзина.

С другой стороны, не мог же он вот так запросто рассказать всем присутствующим о том, что эту банку подарила ему Ведьма Ледяного бедствия? Хотя, даже расскажи он об этом, его бы тут же сочли за сумасшедшего.

«Кстати, как я вообще добрался домой? Помню только, как садился в такси, а когда проснулся… Был уже в столице. И водитель ясно дал понять, что поездка уже оплачена…»

В тот самый момент он совершенно ничего не понял.

Даже если бы ему и хватило сил для того, чтобы самостоятельно сесть в машину, оплатить столь дальнюю поездку он никак не мог – кошелёк со всеми его накопления остался дома.

«Значит, за меня заплатил кто-то другой… И это наверняка была она…»

— Фу-ух! Не могу больше! — Мисмис резко подскочила со своего кресла. — Слишком много информации! Я им что, суперкомпьютер? Нам ведь только через неделю сообщат подробности миссии! А подготовка так вообще через месяц начнётся! Зачем всё это зубрить?!

На столе перед ней громоздилась стопка бумаг высотой почти в метр — и это была лишь одна из многих, образующих целую горную гряду из отчётов и сводок стопка.

— Да уж… — пробормотала она, обессиленно глядя на бумаги. — Просто не верится, что я должна всё это выучить, чтобы… Просто чтобы «выжить». Уму не постижимо.

— Они, кстати, доступно намекнули, что выживание даже после всей зубрёжки не гарантированно, — невозмутимо добавила Нене.

— Нене! Это последнее, что я хотела бы сейчас услышать! — простонала Мисмис и рухнула обратно в кресло.

На этот раз она резко подалась вперёд и с глухим стуком уткнулась лбом в стол.

— Устал сидеть за книжками – иди на физические занятия. Надоело тренироваться – возвращайся к учёбе. Терпеть больше не можешь буквы и бумажки – милости просим обратно на полигон. И, что самое обидное, про саму миссию то никто даже словечка не скажет! Как в такой обстановке прикажете не волноваться?

— Можно с уверенностью сказать, что миссия будет крайне секретная, — пробормотал ДЗин, не отрываясь от пролистывания документов. — Хотя… если подумать, Иска...

— Эй, приём! Мисмис, ты где там?

Голос Дзина перебила Риса, вышедшая на связь через передатчик.

Судя по всему, вещала она из стратегической рубки в главном центре.

— Как у вас дела? Ты ведь не выносишь Дзин-Дзину мозг по поводу того, как много тебе нужно всего выучить, а?

— Ха-а-а?!

— И, очень надеюсь, ты не просила Иску ходить тебе за газировкой. Плохая девочка. Начальству нельзя пользоваться своими полномочиями в личных целях, это же против всяких правил! Хотя… От бутылочки прохладного имбирного эля даже я бы не отказалась.

— Вы, что, следите за нами? А ну покажитесь!

Капитан забегала глазами по комнате, в которой, согласно всем инструкциям, не должно было быть никаких камер или прослушивающих устройств.

— Ладно, проехали. Иска, у меня к тебе дело.

— Мне подойти к вам в кабинет?

— Не-ет, не такое дело. Тебе в Сенат надо! — усмехнулась Риса. Пятый номер из Святых Учеников даже не пыталась скрыть своего ехидства. — Не забыл ещё, как в темнице сидел? Или ты забыл, кто именно тебя помиловал?

— Помню я.

Восемь Великих апостолов — высшая власть Империи. Те, кто управляет Империей от лица Господа.

— Они как раз закончили читать ваш отчёт по операции в лесах Нельки. Для этого тебя и вызывают.

— Они ведь не вернут Иску в тюрьму? Все обвинения с него сняты, ведь так? — обеспокоенно залепетала Нене.

— Я, конечно, сама только-только об этом узнала, но не думаю, что есть о чём беспокоиться, Ненс, — лениво откликнулась Риса. — В любом случае, отправляйся. Тебе надо быть на прежнем месте к четырём часам.

— Очередные секреты и недомолвки, — буркнул Дзин, откидываясь на спинку стула. — От этих Восьми Великих апостолов никогда не жди ничего хорошего. Мастер всегда называл их шайкой лукавых интриганов. Меня, наверное, уже никакая их выходка не удивит.

— Ты прав…

Кроссвейл, Гладиатор из Чёрной Стали, ненавидел их больше, чем кого бы то ни было. Даже к властям Небулиса и астральным магам он относился с большим уважением, чем к ним.

«Никогда не доверяй Восьми Великим апостолам»

Они считались самыми могущественными людьми в Империи, ведь им было поручено представлять интересы самого Господа.

— Ну, тогда я пойду.

— Иска! Я... Если что-то случится — я буду рядом! Я, всё-таки, твой капитан! — Эти слова Мисмис звучали так серьёзно, как никакие другие.

Иска кивнул — сдержанно, но с благодарностью во взгляде, а затем развернулся и покинул комнату.

***

Сенат Империи, также известный, как Невидимая воля.

Его прозвали так, потому что зал заседаний не был отмечен ни на одной официальной карте. Даже солдаты, которые вызывались в Сенат получали инструкции исключительно от своих командиров и исключительно в устной форме, никаких письменных заметок.

Иска узнал о расположении этого места лишь после достижения ранга Святого ученика.

— Он расположен на глубине почти в пять километров под столицей...

На такой глубине температура превышала 150 градусов. В таких условиях даже самые устойчивые микробы были на грани исчезновения.

Единственный путь к Невидимой воле — лифт, сокрытый в недрах главной базы.

«И всё это – исключительно ради сокрытия их главного местоположения от Небулиса. Они в самом деле продумали всё до мелочей…»

Даже если вся Империя будет сожжена астральными магами дотла, Восемь Великих апостолов у себя в Сенате почувствуют лишь небольшую встряску.

Иска вошёл в зал Сената и тут же ощутил на себе неприветливый смех Восьми Великих апостолов.

— Просим прощения за задержку.

Иска взглянул на монитор, висящий на стене перед ним. На экране возникли восемь тёмных силуэтов.

Восемь Великих апостолов.

Люди, в чьих руках сосредоточена власть над всей Империей.

Иска не мог различить их лиц – исключительно размытую форму их тел.

— Итак, Иска, Наследник Чёрной стали. Мы ознакомились с твоим отчётом, — раздался голос одного из них.

— Ты вступил в бой с Ведьмой Ледяного бедствия — и она отступила. Как и ожидалось, ты показал безупречные результаты.

Тон апостолов был восторженным. Иска ощутил скрытое облегчение: по крайней мере, они, похоже, были к нему благосклонны.

Тем не менее он оставался настороже. Эти люди были выше его по положению, и понять их истинные намерения было почти невозможно — в этом и крылась пугающая непредсказуемость всей ситуации.

— Но я не смог защитить генератор, — спокойно напомнил он.

— Твоя задача заключалась в том, чтобы остановить Ведьму Ледяного бедствия. Реактор роли не играл.

— Теперь мы знаем, что сил Империи достаточно для того, чтобы дать ей отпор. Мы благодарны тебе за эту ценную информацию. Этого более чем достаточно.

— Разумеется, мы примем это во внимание, когда станет рассматривать вопрос о восстановлении тебя в ранге Святого ученика.

Иска вскинул голову вверх.

Прозвучали слова, которых он никак не ожидал услышать.

Всё случилось как-то слишком быстро.

Империя испокон веков жила по принципу «Кто сильнее, тот и прав».

Иначе говоря, абсолютная меритократия.

Изредка простых солдат могли повысить до ранга капитана в кратчайшие сроки, однако он всего год назад был осуждён за государственную измену.

Разве преступление такого уровня можно так быстро простить?

— Нам известно о твоём стремлении к установлению мира. Став Святым учеником, ты, быть может, получишь аудиенцию у нашего великого Господа. Однако прежде чем рассматривать повышение, мы должны изучить... других кандидатов. Особенно с учётом того, что ты — печально известный преступник Империи.

Иска уловил негромкий смешок зрелого мужчины, доносившийся из монитора. Затем он различил и другие голоса — старика и молодой женщины.

— Мы выдвигаем тебе новое условие для реабилитации. А именно…

— …Поймать Ведьму Ледяного бедствия.

— Ха? Но Али…

Иска едва сдержался, чтобы не произнести её имени вслух.

На самом деле, он и сам не знал, почему промолчал.

Но что-то в глубине его души не позволяло ему упоминать имя Алисализ Лу Небулис Девятая перед Восемью Великими апостолами.

Он, конечно, понимал, что они с ней – враги.

Но... Сможет ли он выполнить этот приказ?

«Собственноручно схватить Алису и передать её в лапы правителей Империи...?»

«Сколько тебе лет?»

«Вот как? Значит, я на год тебя старше»

Он вспомнил её мимолётную, неуклюжую улыбку.

Вспомнил, как на мгновение оттаяло её сердце в разговоре с врагом.

И это воспоминание было таким отчётливым, будто прямо сейчас происходило с ним наяву.

— По времени мы никак тебя не ограничиваем. Однако, советуем поторопиться. Если, конечно, в Империи осталось хоть что-то дорогое твоему сердцу.

— «Поторопиться»? Что вы имеете в виду?

Слова этого апостола звучали крайне странно. Словно они предвидели приближение опасности куда более серьёзной, чем сама Ведьма Ледяного бедствия.

— Слышал ли ты легенду о Великой ведьме Небулиса? Будто бы она до сих пор жива?

— Слышал. Несколько раз, ещё в детстве.

Старая байка, которой пугали детей.

Веры в неё было столько же, сколько в скорое наступление конца света.

— И к чему вы о ней вспомнили?

— Хм... Судя по всему, ты в самом деле ничего не знаешь.

Вновь раздался смех.

— Именно твой мастер распространил эту легенду по всей Империи.

— Мой мастер?!

— Мы пребываем в поисках истины.

— Гладиатор Чёрной Стали, Кроссвейл, утаил её от нас. Мы полагали, что ты, как его преемник, мог бы поведать нам некоторые его тайны. Мы ошибались. В таком случае, тема закрыта.

— Забудь об этом.

Голоса стали холоднее, резче. Апостолы потеряли к Иске всякий интерес.

— Твоя главная забота — поимка Ведьмы Ледяного бедствия. Выполни задание, и мы вновь сделаем тебя Святым учеником. Но, если ослушаешься, то мы, как и договаривались, осудим тебя по всей строгости закона.

— Мы ждём от тебя великих свершений.

— Ступай. Следующие инструкции ты получишь через Рису-имперку. Тебе останется лишь исполнить её поручения.

— …

Иска молча поклонился.

Не проронив ни слова, он повернулся к Восьми Великим апостолам спиной.

***

До самого наступления темноты он пребывал в полусне.

Сознание затуманилось, мысли расплывались — будто он впал в транс.

Он вернулся на базу, где его уже ждали капитан Мисмис, Дзин и Нене.

Все четверо принялись внимательно изучать текст документов, которые могли помочь с выполнением миссии.

Но Иска так и не смог воспринять ни единой строчки.

Он даже не помнил, как добрался до казармы. Очнулся уже в своей комнате, свернувшись калачиком, в темноте, словно ночь никуда не уходила. Его разум был погружён в глубокие раздумья.

«Чем тебе понравился этот художник?»

Алиса была его врагом.

Дочерью действующей королевы Суверенитета Небулис.

Чистокровной наследницей Великой ведьмы Небулис, что некогда возглавила восстание против Империи.

Она, как Ведьма Ледяного бедствия, представляла для Империи немалую угрозу.

Сталкивался ли он хоть раз в жизни со столь могущественным противником?

Была ли хоть когда-нибудь у него цель, более подходящая для нападения?

Если ему удастся её схватить – чаша весов склонится в сторону Империи. Сделав Алису своим козырем, они смогут навязать Небулису мир на выгодных условиях, от которого они не смогут отказаться.

Восемь Великих апостолов выбрали её для этой цели совсем не случайно.

И всё же, его разум полнился сомнениями.

— Может они и не правы? — пробормотал Иска, глядя в окно, сквозь которое в комнату проникал бледный свет далёких звёзд. — Разве обязательно вести переговоры, насильно удерживая кого-то взаперти?

Без шантажа мир заключить не получится.

До последних событий Иска искренне в это верил.

Именно по этой причине он давал отпор астральным магам.

Причина, по которой он стремился пленить чистокровную ведьму на поле боя.

«Но я ошибался. Алиса ведь улыбалась. И без всякого шантажа»

Иска и Алиса.

Они не были друзьями — и всё же провели немного времени вместе в нейтральном городе, не вступая в бой.

Разве это не означало, что Империя и Небулис тоже могли бы сосуществовать?

Может, не обязательно начинать переговоры с угроз. Может, есть другой путь.

— …

Иска вытянул одну ногу, другую же прижал к груди.

Одной рукой он держался за колено, другой — нажимал на иконки на коммуникаторе.

Индикатор замигал. Иска терпеливо дожидался ответа на линии.

— Хмф-ва? Иска?.. Ты чего это так поздно звонишь? Уа-ах… Случилось чего?

— Извините за беспокойство, капитан.

Голос Мисмис звучал заспанно и растерянно.

Иска выждал несколько минут, чтобы она могла окончательно проснуться.

— Ит-а-ак… Я готова тебя слушать.

— Простите за внезапную просьбу… Но могу ли я пропустить завтрашнюю тренировку?

— Хм? Ч-что случилось?! — в голосе капитана тут же зазвучала паника. — Ты плохо себя чувствуешь? Или… Тебя не устраивает моё командование? Прости, Иска! Никудышный из меня, всё-таки, капитан…

— Нет-нет, дело совсем не в этом.

— Ох… Неужели… это из-за того, что я тайком сбежала на кухню, чтобы пожарить барбекю, а тебя не позвала? Умоляю, прости! Я не знала, что ты тоже хочешь!

— Да нет же! Не в этом дело!

С этими словами Иска сильнее вцепился в коммуникатор:

— Мне нужно кое-что сделать. В ближайшем нейтральном городе.

— В нейтральном городе? Так ведь ты совсем недавно там был. Риса дала тебе билет, ты на картины ездил смотреть. А до того - я отдала тебе свой билет в оперу…

— Но на этот раз я иду не ради искусства. Есть один человек, с которым я очень хочу встретиться и поговорить.

— И..?

— Ну, разговор предстоит не из простых, может потребоваться немало времени. А ещё может случиться так, что мы очень быстро рассоримся и разойдёмся, каждый по своим делам.

Иска попытался выдавить смешок, но получилось вяло. Он скорее хрипел, чем смеялся.

— Я собираюсь выехать рано утром. Путь до города не близкий. На одну только дорогу туда и обратно нужно заложить минимум 10 часов. Так что я не знаю, как скоро вернусь.

— Поэтому тебе и нужен выходной?

— Да.

Завтра у них была запланирована совместная тренировка.

Без Иски расписание меняться придётся всем.

И он, конечно, знал, что доставит этим немало хлопот для Нене, капитана Мисмис и Дзина.

— Это действительно настолько важно?

— Да. Прошу, позволь мне взять ещё один выходной.

На другом конце повисло молчание. Прошло десять мучительно долгих секунд, прежде чем он услышал тяжёлый вздох.

— Ох... Ну что ж… Раз это для тебя так важно, я не смею отказывать.

— Спасибо вам огромное.

— Но с одним условием. Я пойду с тобой.

— Ха?

«Зачем ей идти со мной?»

Иска растерянно замолчал, не зная, стоит ли задавать этот вопрос.

Повисла неловкая пауза.

Первой тишину нарушила капитан:

— Взгляни на себя в зеркало.

— «В зеркало»?

— У тебя сейчас очень напряжённое лицо, не так ли?

— Э-э...

Иска резко распахнул свои глаза.

— Вот видишь? Так я и знала. Я прямо слышала, как ты сейчас угрюмо сглотнул. — Мисмис хихикнула. — Да и по твоему голосу сразу ясно, что тебя что-то гложет, не так ли?

— Даже не знаю, что и сказать… — Он приложил ладонь ко лбу и тяжело выдохнул.

В повседневных делах капитан не отличалась какой-то особенной проницательностью или знаниями, однако, когда дело касалось эмоциональной стабильности подчинённых, равных ей не было.

— Вы меня раскусили. Меньшего и не ожидал от своего дорог капитана.

— Хе-хе. Ну, в общем, как я уже сказала — я против того, чтобы ты отправлялся в таком состоянии один. Да у тебя даже голос стал иначе звучать. Один ты никуда не поедешь.

— Вас понял.

Ему в любом случае пришлось бы отчитаться об итогах поездки. А если Мисмис будет рядом, то объясняться почти не придётся. Да и ей, как начальству, будет спокойнее.

— Капитан Мисмис, я рассчитываю на вас.

— Угу! Вот и славно! Только скажи, что мне надеть? Если едем в гражданском, то мне надо скорее подобрать какой-нибудь наряд!

— Военная форма вполне подойдёт.

Они едут на встречу, как солдаты Империи. А значит, нет ничего странного в том, чтобы надеть форму.

— Тогда, встречаемся завтра в шесть утра у ангара.

С этими словами Иска сбросил звонок.

Он продолжил наблюдать за мерцанием звёзд через окно, ощущая себя пугающе спокойным.

Часть 1

— Леди Алиса?

В ярко освещённом коридоре кто-то окликнул Алису, когда она возвращалась в свои покои из бани.

Она обернулась на звук.

— О, Рин? А ты где была? Я хотела вместе искупаться.

— …

— Рин?

Служанка молчала, крепко сомкнув губы.

Её янтарные глаза впились в Алису. По её лицу было довольно трудно понять, какие именно чувства она испытывает, ведь одинаково ясно считывались как тревога, так и самый настоящий гнев.

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Поговорить? О чём?

Рин говорила максимально сдержанно, почти перешла на шёпот:

— Мы завершили изучение информации о том солдате.

— Ты имеешь в виду Иску?

Алиса уже долго ломала голову над тем, кем он является на самом деле.

«Мы уже дважды сталкивались в нейтральном городе, но напрямую я так у него и не спросила…»

Он был настолько силён, что мог бы соперничать с любым из Святых Учеников — сильнейших бойцов Империи.

Но при этом оставался простым солдатом, даже не капитаном.

И его ярость, которую он источал на поле боя вмиг испарялась во время повседневных прогулок. Да и с виду он походил на вполне беззаботного юношу.

— Расскажи мне всё, что удалось выяснить.

— Разумеется. Но не здесь, не в коридоре.

— Ты права. Пойдём в комнату.

Они не могли быть уверены в том, что посреди просторных коридоров дворца никто не решит подслушать их разговор.

Кроме того, любое упоминание встречи Алисы и Иски в нейтральном городе могло привести к критическим последствиям.

— Расследование заняло больше времени, чем я ожидала, — сказала Рин, когда они оказались в покоях Алисы.

Алиса захлопнула входную дверь.

По комнате прокатился мягкий перезвон колокольчиков, подвешенных к потолку.

— Да уж. Я, честно говоря, думала, что получится чуточку быстрее. Неужели изучить подноготную обыкновенного солдата оказалось так трудно? Ладно бы он ещё был из числа Святых учеников…

Алиса никогда бы не подумала, что после их первой встречи в лесу Нельки повстречает его ещё дважды.

К этому моменту она уже знала, что его любимая еда — паста, и что он высоко ценит оперу и искусство.

Агентурная сеть Небулиса навряд ли сумела бы раздобыть такие личные детали его личности.

А Алиса смогла. И этот факт удивлял её саму.

«А ещё у него довольно милое личико, когда он спит… Стоп! О чём это я думаю?! Мне нужно быть серьёзной!»

— Ладно, говори уже. Кто же он такой? — Алиса с трудом подавила внутреннюю сумятицу и кивнула Рин.

— Святой Ученик, — без колебаний ответила та. — Говорят, он стал самым молодым воином, когда-либо получавшим это звание. Он, несомненно, лучший фехтовальщик среди имперцев за многие поколения.

— Святой Ученик?! Постой… Рин, это невозможно!

В Империи было всего одиннадцать Святых Учеников.

Каждый из них обладал способностями, которые могли вмиг сразить любого астрального мага.

Верховная власть Небулиса долгие годы собирала о них любые крупицы информации.

Даже Алиса с самых ранних лет вбила себе в голову, что Святых Учеников — одиннадцать, не больше и не меньше.

— Как же так? Как я могла не знать, что он всё это время числился в Святых учениках?

— Потому что в наших военных архивах нет о нём никаких записей. Как только его повысили, сразу же арестовали и на год отправили за решётку. До ареста он так и не выступил ни в одном бою в ранге Святого ученика.

— «Арестовали»?— Алиса нахмурилась.

С чего бы человеку, удостоившемуся звания Святого ученика, отправляться за решётку?

— При каких обстоятельствах это произошло?

— Простите, леди Алиса… Тут я и сама не до конца уверена… — ответила Рин и с выражением смущения, нехарактерным для неё, протянула Алисе потёртый, выцветший выпуск одной из имперских газет.

«Иска — самый юный Святой Ученик в истории.

Обвинён в государственной измене. Посодействовал побегу ведьмы.

Приговорён к пожизненному заключению».

«Пожизненное заключение…? А что значит это «посодействовал побегу ведьмы?»

Дата выпуска — около года назад.

— Одна из ведьм — то есть, одна из астральных магов — была схвачена на территории Империи. И Иска её освободил. За это преступление его разжаловали в звании Святого ученика. Я несколько раз перепроверила информацию из самых разных источников. Всё указывает на то, что газета не врёт.

— Значит, его арестовали сразу после назначения… Это объясняет то, что я о нём ничего не знала.

— Это стало потрясением не только для вас, леди Алиса. Наши агенты были шокированы не меньше вашего. Однако…

Рин нервно поправила волосы, разделённые ровным пробором и собранные в хвосты по бокам.

Она всегда так делала, когда погружалась в раздумья.

— Как вам уже известно, леди Алиса… Его оправдали.

— Да, можно было и догадаться.

— Его освободили одиннадцать дней назад. Ровно за день до вашей с ним битвы в лесу Нельки.

Иначе говоря, Иску выпустили из заточения лишь ради того, чтобы тот сразился с Ведьмой Ледяного бедствия.

Это имеет смысл.

Он в самом деле был достаточно силён для того, чтобы в одиночку выступать против чистокровного астрального мага.

— Чем больше думаю, тем сильнее запутываюсь… — пробормотала Алиса, глядя на пожелтевшую страницу у себя в руках. — Ещё до нашей встречи в нейтральном городе, Иска определённо искал именно меня. Если не ошибаюсь, Рин, в тот день он даже спросил, не ты ли Ведьма Ледяного бедствия.

— Да, так оно и было. Хотя я бы, конечно, предпочла забыть события того дня… — проворчала Рин, вспомнив момент, когда Иска повалил её на землю. Её голос стал резче, словно она вновь пережила то чувство, когда всё внезапно вышло из-под контроля. — Как бы то ни было, вы правы, леди Алиса. Он, определённо, с самого начала планировал строить Небулису козни. Или, если говорить конкретнее, он хотел сразить в бою конкретно вас.

— Но… Зачем тогда он освободил одну из наших соотечественниц год назад? — Алиса не могла не отметить это противоречие.

С одной стороны — он помог ведьме сбежать из имперской темницы.

С другой — он схлестнулся в битве против Алисы и Рин.

«Но ведь для Империи все мы одинаковые? В чём тогда отличие меня от той, кого он освободил?»

— Быть может, этот побег был частью некого грандиозного плана? Своеобразный способ завести вас в ловушку?

— Рин, нам нужно узнать, как можно больше о той спасённой девушке.

— Вопрос уже решается. Потребуется ещё некоторое время.

— Быстро соображаешь. Впрочем, как и всегда. — Алиса одобрительно кивнула и уселась на край кровати.

— На сегодня всё. Я собираюсь ложиться спать.

Совершенно молча она подала Рин условный знак — жест, понятный только им двоим.

За десять лет, что Алиса была госпожой, а Рин служанкой, между ними выработался собственный «язык».

Если, к примеру, Алиса бросала взгляд на чашки в буфете — это означало "Пора бы устроить чаепитие". А когда Рин осторожно приподнимала фартук — "У меня появились дела. Я ухожу".

Они понимали друг друга даже без слов.

Рин молча поклонилась и вышла.

Когда звук её шагов стих за дверью, Алиса плюхнулась на подушку.

— Его ведь никто не найдёт, правда?

Платок. Тот самый, что Иска одолжил ей в нейтральном городе Айн. Рин была уверена, что Алиса сожгла его, ведь она серьёзно настаивала на абсолютном избавлении ото всех имперских вещей.

Однако Алиса продолжала хранить его у себя под подушкой.

— Я могу избавиться от него в любой момент, когда захочу.

Она понимала, что это – лишь отговорка.

Но и выкинуть платок у неё так и не поднялась рука.

Даже несмотря на то, что она до сих не могла понять, что движет Иской.

«Разве не ты сказала, что в искусстве нет места политике?»

«Не понимаю…»

Алиса никак не могла понять, зачем он протянул ей свой платок в опере. Зачем согласился проводить до выставки. Зачем так увлечённо рассказывал ей о картинах.

Может, все эти невинные моменты в нейтральном городе с самого начала были фальшью?

Может, как и сказала Рин, он постепенно завлекал её в ловушку?

Она может избавиться от этого платка, как только ситуация хоть чуточку прояснится.

Если отложить это дело ещё ненадолго – ничего дурного не произойдёт.

— Кажется, кое-кто чересчур увлёкся личностью вражеского солдата.

— Мама?

Дверь распахнулась без стука.

На пороге стояла королева — несмотря на поздний час, всё ещё в пышном платье.

Алиса тут же догадалась, что её мать, вероятно, только-только закончила со всеми официальными делами и направлялась в свои покои.

— Что привело тебя ко мне в комнату? — Алиса поспешно спрятала платок за спиной.

— Мне доложили, что ты поручила Рин расследовать дело того солдата. Однако я уже передала особое распоряжение разведке. Тебе незачем вмешиваться.

— …

— Быть может, у тебя есть особая причина для столь повышенного интереса?

— Нет… Просто… Я позволила себе лишнего.

Судя по поведению матери, она всё ещё была не в курсе её встреч с Иской в нейтральном городе.

Один только этот факт позволил Алисе вздохнуть с облегчением.

— Я всего лишь подумала, что было бы неплохо узнать, как можно больше о своём противнике.

— Понимаю. Понимаю, и не виню тебя за то, что ты решила разобраться во всём сама. Но если ты зайдёшь слишком далеко, Эллетир и Сисбелл начнут смотреть на тебя с завистью.

Эллетир — её старшая сестра. Сисбелл — младшая.

Обе — чистокровные, выдающиеся астральные волшебницы и влиятельные фигуры в управлении Небулисом.

И, по совместительству, её соперницы в борьбе за трон.

За дочерями королевы велось постоянное наблюдение. Эллетир и Сисбелл, как старшая и младшая наследницы подвергались наибольшему контролю, но даже Алиса не могла чувствовать себя в безопасности где-то за пределами своей комнаты.

— И ещё кое-что. Ты продолжаешь коллекционировать эту имперскую мазню?

Королева кивнула в сторону книжной полки у стены.

С раздражением она взглянула на стоящие там альбомы — Алиса бережно хранила каждый из них, ведь в Небулисе раздобыть их было невозможно.

— Империя — наш враг. — Алиса слышала, как её мать произносит эту фразу уже бесчисленное количество раз. — Это рассадник злых людей, считающих нас за монстров. Не забывай: в прошлом Империя устраивала бесчеловечные гонения на ведьм. Бесчисленные астральные маги стали жертвами их жестокости. И как маг, наследница королевской крови, ты должна посвятить всю свою жизнь уничтожению Империи.

— …

— И искусства это касается в равной степени. Имперские художники — такие же слуги режима. Коллекционировать альбомы с их работами — верх нелепости.

— Да, мама… Я понимаю.

— Это всё, что я хотела с тобой обсудить. И так уже задержала тебя допоздна.

С этими словами королева вышла из комнаты.

Оставшись одна, Алиса ещё долго сидела неподвижно.

«Действительно ли всё так, как говорит мама? Неужели абсолютно все жители Империи — чудовища, которых никак нельзя прощать?»

«Это взаправду ты уничтожила энергетический реактор Империи?!»

Но Иска был другим.

Даже тогда, во время битвы в лесу Нельки, он старался тщательно подбирать слова, почти не обращаясь к ней страшным словом «ведьма». Вместо этого он использовал более нейтральное «астральный маг».

Её мать постоянно твердит о том, что жители Империи относятся к астральным магам как к мусору, однако так ли это на самом деле?

Кто в этой ситуации кого дискриминирует?

Алиса достала платок из-за спины и положила его себе на колени.

Вглядывалась в него с такой настойчивостью, будто хотела прожечь взглядом дыру.

— Всё, я решила!

С тяжёлым вздохом она вскочила и вылетела в коридор.

— Рин! Ты не спишь?! Эй, Рин!

Ворвавшись в соседнюю комнату, она застала Рин в пижаме — с ночным колпаком в руках.

Косички были распущены, волосы рассыпались по плечам.

Это придавало ей более взрослый вид, чем обычно.

— Собирайся. Завтра с утра мы покинем дворец и отправимся в нейтральный город.

— Что?! — воскликнула Рин, чуть не выронив колпак. — А если мы снова наткнёмся на того мечника?

— Ради этого мы туда и пойдём.

— Ха?

— Я хочу узнать правду. Хочу понять, чего он на самом деле добивается. — Алиса прикусила губу и отвернулась. — Это… В последний раз.

Часть 2

Солнце было в зените, а потому воздух был невыносимо горячим.

Медно-красная иссушённая земля, покрыта трещинами и разломами, растянутыми в форме паутины.

Пустыня, в которой не было ни капли воды, зарастала пересохшими сорняками.

— Нейтральный город Айн. Да, давненько я за рулём не ездила.

Они мчались по равнине на квадроцикле. За рулём сидела Мисмис, щурясь от слепящего солнца.

— Дзину и Нене я уже обо всём рассказала, — сообщила она. — Сегодня они сосредоточатся на индивидуальных тренировках.

— Спасибо.

— Да не за что. В любом случае, погода сегодня просто чудесная. На небе ни облачка.

Порывы ветра ласкали локоны капитана, явно пребывающей в хорошем настроении.

— Итак, Иска, — начала она с лукавой улыбкой, — мне бы очень хотелось узнать, с кем мы сегодня встречаемся.

— А сами вы как думаете, капитан?

— Хм… Наверное, с какой-нибудь важной шишкой из Империи. Думаю, кто-то из Святых учеников? Тебя ведь вчера вызывали на встречу Восемь Великих апостолов. Уверена, у тебя есть причина для того, чтобы устроить тайную встречу на нейтральной территории.

— Ха, я недостаточно крут, чтобы устраивать тайные переговоры, — усмехнулся Иска.

На горизонте начали вырисовываться очертания нейтрального города.

Иска на мгновение задумался, погрузившись в воспоминания о тех днях, когда он наслаждался в нём культурой рядом с Алисой.

— Честно говоря, я вообще ни с кем из Святых учеников познакомиться не успел. Меня ведь сразу же и разжаловали.

— Может оно и к лучшему? Поговаривают, что среди тех одиннадцати человек кипит подковёрная борьба. Ну, если не они… Даже не знаю.

— На самом деле, встреча может и вовсе не состояться.

— Ха?

— Просто… У меня есть предчувствие. Я никогда особенно не верил в силу судьбы, но сейчас… Что-то подсказывает мне, что мы точно встретимся.

— С кем встретимся-то? — Мисмис вопросительно приподняла бровь.

— Не знаю. Пока сам не увижу – не пойму.

Он пожал плечами. Капитан Мисмис в этот момент выглядела так, будто готова была схватиться за голову.

Иска перевёл взгляд на город вдалеке.

— Кстати, капитан… Что это там в небе?

По небесно-чистому небу плыла небольшая тёмная тень.

Судя по направлению, она приближалась с северо-востока — прямо в сторону нейтрального города Айн.

— Птица, что ли, какая? Вы видели таких огромных птиц, капитан?

К городу приближалась гигантская птица, словно сошедшая со страниц давно забытых легенд.

С телом, как у белоплечего орлана и хвостом, как у дракона. Белоснежные перья этой птицы на солнце отливались голубоватым свечением.

Со стороны она напоминала самое обыкновенное облако, с единственным отличием, что движется оно резко и быстро.

К тому же, она была совершенно огромных размеров. Даже с земли можно было отчётливо разглядеть её очертания, так что если она где-нибудь приземлится, то размером, наверняка, будет с целый дом.

— Вот это редкость! Альбатрос! — восторженно воскликнула Мисмис. — Настоящее живое ископаемое! Это один из предков современных птиц. Жаль, что на территории Империи они больше не гнездятся. Их пугают звуки выстрелов, вот они и переселились.

— За пределы Империи?

— Ага. Но альбатросы умны: если их приручить, они станут отличными стражами. А если хорошо натренировать, позволят даже летать на себе верхом. Далеко за пределами Империи есть несколько мест, где их разводят. Например…

Мисмис внимательно смотрела вслед стремительно ускользающей в небе громадиной.

— …Говорят, в Небулисе содержат парочку таких. Я в отчётах читала.

— Небулис? — тихо повторил Иска, не сводя глаз с альбатроса.

Он почти не моргал, потому что не хотел упустить ничего важного.

Птица прилетела с северо-востока. Именно там, как и говорила Мисмис, начинались земли Суверенитета.

Ему, конечно, могло померещиться… Но прямо сейчас он был абсолютно уверен в том, что приметил на спине у птицы людей.

— Не может быть…

— Иска?

— Капитан, пожалуйста, подъезжайте к городским воротам. Оставим машину там.

Альбатрос пересёк городскую стену и начал снижение.

Иска и Мисмис направили квадроцикл к воротам и тоже сбавили скорость.

— Эй-эй, Иска! — окликнула Мисмис. — А как мы вообще собираемся найти человека, которого ты ищешь?

— Думаю, они и сами только что прибыли, — ответил он, не отрывая взгляда от небес.

Огромная птица, доставив своего всадника в нейтральный город, вновь набрала высоту, сверкая в солнечных лучах.

Она выполнила свою миссию и теперь возвращалась домой — в гнездо на территории Небулиса.

— Сюда, — сказал Иска.

— Э-э… Ладно?

Он обвёл взглядом улицы Айна и, не дожидаясь вопросов, кивком указал капитану направление их движения.

Город был залит красками — уличные музыканты наперекор жаре устраивали выступления прямо посреди дороги, художники разворачивали мольберты и писали картины, а туристы с интересом наблюдали за происходящим.

Город словно был не в курсе того, что где-то далеко между Суверенитетом и Империей идёт затяжная война.

Редкая возможность ощутить абсолютный покой.

— Похоже, судьба вновь свела нас вместе, — раздался знакомый голос.

К Иске и Мисмис подошла девушка, держащая в руках зонтик от солнца.

— Интересно, быть может, мы родились под светом одной и той же звезды?

На ней было не гражданское платье, в котором она раньше тайком выбиралась из дома, а великолепное королевское одеяние — то самое, в котором они с Иской встретились впервые.

— Альбатрос, которого вы только что видели… — начала она. — Мы вырастили его дома. Когда он был птенцом, он помещался у меня на ладони. А теперь, спустя всего четыре года, он стал таким большим. И летает он быстрее любой имперской машины.

— О, леди Алиса! Ну как вы можете так говорить? — вмешалась служанка, выглядывающая из-за её плеча. — Вы ведь всего десять минут кричали мне: «Рин, быстрее, быстрее! Это гонка! Мы должны добраться туда раньше этой машины, чего бы это ни стоило!». Или я не права?

— Рин.

— Простите, сорвалось, — пробормотала служанка и поспешно отступила назад.

Алиса бросила на неё косой взгляд и изящным движением закрыла зонтик.

— Насчёт того такси… — начал было Иска.

— О чём ты говоришь? — Она прищурилась, и на губах её мелькнула довольная улыбка.

Но через мгновение выражение её лица изменилось.

Она перестала смотреть на Иску и перевела взгляд на стоящую рядом с ним девушку с голубыми волосами.

Её голос стал холоднее:

— Кстати… Кто эта маленькая девочка?

— Это моя начальница. Капитан Мисмис.

— Понятно, — протянула Алиса, а затем добавила: — Вот оно, значит, как бывает.

Она без лишних слов протянула зонтик служанке.

— Кхм, Иска? — негромко спросила Мисмис, глядя на девушку в платье. — А кто эта красавица?

— Она…

— Всё в порядке. Я представлюсь сама, — перебила Иску Алиса, прижав руку к груди и понизив голос так, чтобы их не услышали прохожие. — Рада знакомству, капитан Империи. Я — Алисализ Лу Небулис Девятая.

— Алисализ?! В смысле… Небулис?!

— Хм… Быть может, вам станет понятнее, если я назовусь своим имперским прозвищем? Среди вас я известна, как Ведьма Ледяного бедствия.

— Ха-ха-а?! — По телу Мисмис пробежала судорога. — Э-э-это же шутка?! Шутка, да?! Иска, скажи, что она шутит!

— Это правда.

— Ч-что вообще происходит?!

— Нам нужно поговорить. — Алиса не сводила с них взгляда. — Где-нибудь в более укромном месте. Идём.

— Понял. Капитан, следуй за мной.

— Как… Как это вообще понимать?!

Иска мягко, но решительно потянул за собой растерянную Мисмис.

Алиса шла, впереди. Рин тут же следовала за ней, не отходя практически ни на шаг, время от времени оглядываясь на замыкающих процессию Иску и Мисмис.

— Мы не собираемся убегать. И никого из Империи здесь больше нет, только мы.

— Молчать! Я служанка леди Алисы. И рядом с врагами я обязана быть настороже. И вообще, не разговаривай со мной! — резко бросила Рин и вновь повернулась вперёд.

Иска заметил, как та машинально сунула руку под юбку — вероятно, чтобы убедиться в сохранности потайного арсенала оружия.

— Любопытно, — пробормотала Алиса.

Она шагала вперёд, но взгляд её скользнул в сторону.

Там, на углу улицы, какой-то художник рисовал семейный портрет.

— И почему только мы выбираем ненавидеть друг друга, вместо того, чтобы мирно сосуществовать в этом благословенном городе?

Эти слова она произнесла будто в пустоту.

Не Иске, не Мисмис. Возможно, самой себе.

Они покинули городские стены и оказались под палящим солнцем, лицом к лицу с выжженными землями.

— А тут жарковато… — заметила Мисмис.

— Леди Алиса, ваш зонтик…

— В нём нет необходимости. — Ведьма Ледяного бедствия щёлкнула пальцами. — Моей собственной стужи будет вполне достаточно.

От её ног в тот же миг вырвался ледяной порыв ветра.

В одно мгновение она остудила раскалённый песок, укрыв его ковром инея, растянувшимся на сотни метров вперёд.

— Ч-что это? Даже новейшее оружие Империи не способно вот так понижать температуру… — Мисмис с осторожностью ступила на лёд. — Похоже, она в самом деле Ведьма Ледяного бедствия…

— Она специально демонстрирует свою силу. – подтвердил её слова Иска.

Алиса в самом деле хотела, чтобы имперский капитан признал её силу.

А этого ледяного спектакля было вполне достаточно для того, чтобы развеять все сомнения.

— Думаю, мы ушли достаточно далеко. Здесь нам никто не помешает. Слежки, судя по всему, тоже нет, — принцесса, наконец, остановилась.

Они уже десять минут осторожно шагали по ледяному ковру.

Город теперь казался всего лишь смутным силуэтом вдали.

Алиса встала на вершину ближайшего холма и обратилась ко всем присутствующим.

— Я знаю, что ты знаешь, зачем мы здесь. Ты — солдат Империи, которого больше года назад обвинили в государственной измене. Странный Святой ученик, прославившийся тем, что вызволил из заточения астрального мага.

— …

— Я навела справки о твоём прошлом. Ты знал обо мне, так что я посчитала, что это будет справедливо. Разве не так? — Алиса взглянула на него сверху вниз.

— Звучит логично.

— К тому же ты никак не мог оказаться обыкновенным солдатом. Ты слишком умелый фехтовальщик. Ты мог бы оставаться рядовым лишь в том случае, если твой капитан во много раз превосходит тебя по силе, ведь так?

— Ха?! Ну конечно это не так! — Когда Ведьма Ледяного бедствия . — Но... Это сейчас неважно! Какое у вас к нам дело?! С чего бы персоне такого уровня искать встречи с Иской? Я не понимаю.

— Я всего лишь хочу кое-что у него спросить, — сказала Алиса и переглянулась с Рин.

Служащая достала выцветший бульварный журнал.

Иска сразу его узнал — именно этим выпуском ему постоянно тыкали в лицо, когда он был взаперти.

— Во-первых, мне нужно знать. То, что здесь написано – правда?

— Именно так.

— Тебя посадили за решётку за то, что ты освободил астрального мага?

Он молча кивнул.

— Но зачем ты это сделал? — спросила Алиса.

— Это была маленькая девочка... Я даже сомневаюсь в том, что ей было хотя бы тринадцать лет. Её астральная сила была слаба. Но Империи безразлично, каких магов пленять. И я не смог с этим смириться.

— В твоих словах и действиях кроется несоответствие, — голос Ведьмы Ледяного бедствия стал резким. — Год назад ты отпустил мага из жалости, а десять дней назад поджидал меня в лесах Нельки, чтобы схватить? Ты правда хочешь, чтобы я поверила в то, что ты спас ребёнка, но решил заключить в темнице кого-то гораздо более сильного?

— …

— Значит, тебе нечего сказать? Что случилось, имперский солдат? — Рявкнула Рин. — Леди Алиса ткнула в твоё слабое место, и ты тут же поджимаешь хвост? Я помню, как ты спросил меня, не я ли являюсь Ведьмой Ледяного бедствия. Наверняка ты искал её, чтобы исполнить какой-то злобный план и…

— Я не противоречу себе, — перебил её Иска.

Рин осеклась на полуслове, словно почувствовала накал его эмоций.

— Мои намерения остались прежними. Такими же, как и год назад.

— Но статья в газете говорит об обратном.

— Мирные переговоры.

Он сказал всего два слова. Иска впервые произнёс это словосочетание в присутствии Алисы.

Впервые он раскрыл свою главную цель магу Небулиса.

— Я хочу остановить войну. Но Господь навряд ли меня послушает. Впрочем, также, как и ваша королева.

— Это и так ясно, — холодно кивнула Алиса. — Хочешь сказать, ты мечтаешь о мире? Он невозможен. Ты хоть понимаешь, насколько глубока ненависть между нами? Пока одна из сторон не сдастся, война не закончится.

— Вот именно. Поэтому я подумал: что если захватить кого-нибудь из сильнейших магов Небулиса в плен. Кого-нибудь из числа тех, кого в Империи зовут чистокровными.

— Иначе говоря, кого-то из королевской семьи?

— Я думал, ваши правители дрогнут, когда узнают о пленении члена семьи королевы. Кроме того, это должно было встревожить и простых жителей Суверенитета. И тогда… Я думал, что смогу усадить всех за стол переговоров. Даже если пришлось бы действовать против их воли.

— Ты в самом деле думал, что сможешь принудить их к переговорам, действуя в одиночку? — Алиса нахмурилась и скрестила руки на груди, прижимая пальцы к сверкающим губам. — По твоей логике, окажись я в заложниках, моя мать согласилась бы на переговоры. Но девочка, которая попала в плен, не подходила для этих планов, поэтому ты решил её отпустить?

Алиса на мгновение замолчала.

— Допустим… В таком случае, противоречия в самом деле нет. Ты просто-напросто упрямец.

На её губах появилась раздражённая улыбка.

— Пожалуй, ты не лжёшь. Выдумать такой план – вполне в твоём духе. Но он с самого начала был обречён на провал. Допустим, ты действительно взял бы меня в плен. Моя мать и пальцем бы не пошевелила, чтобы меня вызволить. Вот почему таким образом мира не достичь. Это всего лишь твоя невинная мечта. Полагаю, ты никогда не был в Суверенитете. Ты и представить себе не можешь, как сильно мы вас там презираем.

Столетняя война пустила свои корни слишком глубоко в души простых людей.

Один заложник, пусть даже чистокровный, не смог бы побудить людей к действиям. Народ Суверенитета никогда бы на это не решился.

— Но… — Алиса развела руками. — Я и подумать не могла, что в Империи найдётся такой человек, как ты. Не верится, что среди безжалостных варваров нашёлся тот, кто в самом деле хочет положить войне конец. Однако я довольно неплохо изучила твой характер за время наших встреч в нейтральном городе, а потому…

Ведьма Ледяного бедствия, всё ещё стоя на холме, указала на него пальцем.

А затем Алисализ Лу Небулис IX сделала грандиозное предложение:

— Ты. Переходи на нашу сторону.

— Ха? — Первой закричала Рин. — П-подождите, леди Алиса! Ч-ч-что вы творите?! Мы так не договаривались! Даже не обговаривали такой вариант!

— Это пришло мне в голову только что.

— Это безумие! Да королева, леди Эллетир и даже леди Сисбелл никогда не позволят, чтобы на вас работал имперский солдат! Ни за что!

— У нас ещё будет время, чтобы утрясти детали.

Алиса подняла руку в воздух, призывая Рин помолчать.

— Я обеспечу тебе официальное положение. Ты станешь беженцем из Империи, — продолжила она с поразительной лёгкостью. — Наша власть примет любого, кто не дискриминирует магов. Особенно такого, как ты — воина уровня Святого ученика, знающего секреты Империи. Если ты действительно хочешь построить новый мир без распрей и войн, то тебя примут с распростёртыми объятиями.

Она смотрела Иске прямо в глаза.

И пусть этот её призыв прозвучал скорее как приказ, на самом деле, он исходил из самого её сердца.

— Иска…?

Он почувствовал лёгкое прикосновение к спине. Обернувшись, он увидел своего миниатюрного капитана.

В её глазах стояли слёзы, плечи дрожали от волнения.

— Я… В смысле ты… То есть мы…

— Всё в порядке, — Иска не дал ей договорить.

— Я не могу, — ответил он принцессе, стоящей на вершине ледяного холма. — И дело не в привилегиях, которые я мог бы получить. Я просто не могу встать на сторону Суверенитета.

— И почему же? — веки девушки с золотыми волосами дрогнули.

Но это был не гнев. Скорее тревога.

Она с самого начала знала, какой ответ он даст.

Знала и боялась, ведь знала, к чему это приведёт в последствии.

— Назови мне причину.

— Их у меня две. Первая — в Империи у меня есть друзья и близкие. В моём отряде есть товарищи и начальство, которых я очень ценю. Представь меня на своём месте, Алиса. Если бы я просил тебя бросить свою семью, как бы ты отреагировала?

— А вторая причина?

— Суверенитет не сможет в одиночку принудить Империю к миру. Представь себе обратную ситуацию: допустим, вам удастся пленить кого-то из Восьми Великих апостолов. Если бы вы потребовали заключение мира в обмен на его освобождение, Империя бы и бровью не повела. Восьмёрка, скорее, обрадуется такому исходу, ведь они потеряют претендента на власть. В отличие от вас, Алиса, они друг с другом почти не знакомы — у них нет родственных уз.

Заключение перемирия – единственный способ закончить войну без полного уничтожения одной из сторон. Но прийти к такому миру можно было лишь посредством переговоров между Небулисом и Империей.

— Да. Это больше похоже на ту Империю, которую я знаю. Они без колебаний отбрасывают тех, кто теряет для них ценность. Люди, которые не считают других за людей… — Алиса прикусила нижнюю губу.

Газета в её руках покрылась инеем. По страницам побежал лёд.

— Ты понимаешь, что это значит… Ведь так?

— Понимаю.

«В сторону»

Левой рукой Иска схватил руку Мисмис и спрятал девушку за своей спиной.

Его пальцы нащупали что-то твёрдое — рукоять астрального клинка.

— Я не могу пойти с тобой, Алиса.

— Вот как? В таком случае, выходит, мы в самом деле враги.

Дневник в её руках рассыпался на тысячи осколков.

Записи о событиях прошлого разлетелись по ветру.

В этот самый миг они окончательно выбрали стороны, к которым будут причастны.

— Поймай меня, если сможешь, — выдала Алиса.

Рин подошла к своей госпоже и облачила её в головной убор. Тот самый, в котором она сражалась в лесах Нельки.

— Шанс того, что ты сможешь меня пленить – один на миллион. А шанс того, что моя мать решит послушать твои условия – один на миллиард. Кто знает? Быть может, у тебя и получится?

— Или ты можешь убить меня, Алиса. В некотором смысле это тоже приведёт к установлению мира.

— …

— …

Ведьма спрятала под маской не только лицо, но и собственные чувства.

Имперский солдат сжал рукояти астральных мечей в обеих руках.

Рин и Мисмис наблюдали за происходящим со стороны.

Им ясно намекнули, что встревать в противостояние не стоит, а потому они послушно подчинились приказу.

— Непробиваемый упрямец!

— Бестолковая упрямица!

Их голоса вновь слились в единое целое и эхом разнеслось по пустыне.

Наступило неизбежное будущее.

Где-то в глубине души каждый из них знал, что этот момент рано или поздно наступит.

И крики их были выражением страха и нежелания принимать действительность.

Оба они молниеносно двинулись навстречу друг другу.

Астральная сила Алисы с характерным звуком встретилась с астральным клинком Иски.

И земля содрогнулась.

— Что?!

Оба они замерли на месте, ровно за секунду до того, как снова рвануть вперёд.

Порыв ледяного ветра вырвался из-под острия меча Иски и, словно ток, парализовал его тело.

«Что это? Что за чудовищная сила?»

Никогда прежде он не испытывал ничего подобного.

Он бывал на бесчисленных полях сражений, не раз смотрел в лицо смерти — но никогда не чувствовал такой жажды крови.

С каждой секундой она буквально переполняла окружающий его воздух.

— Рин, что это было?

— Не знаю. Но моя астральная сила нарушена! Я не могу ей управлять!

— Погодите… Я что-то слышу. — сказала Алиса, снимая с себя головной убор. — Там, наверху… Ри-ин! В сторону, скорее!

— Капитан Мисмис, берегитесь!

Бззз!

В небе зияла огромная трещина.

Странная чёрная линия буквально разрезала небеса.

Они разошлись надвое, выпуская бешеной силы ветряной вихрь.

— Аааа! — закричала капитан.

Она была абсолютно бессильна против ветряных потоков, а потому безучастно кувыркалась то вперёд, то назад.

Иска был уверен, что там, у них над головами, творится нечто странное.

— Астральный меч. Клинок, предавший эту планету…

Из разрыва в небе медленно опустилась фигура.

Девочка с переливчатыми волосами, развевающимися на ветру.

Под пёстрым плащом скрывалось юное, стройное тело.

Кожа смуглая. На вид, ей никак не может быть больше двенадцати лет.

И именно поэтому её слова звучали особенно невероятно.

— Почтенная Основательница? – вырвался вздох из уст Алисы.

Иска не верил своим ушам.

«Почему…? Почему Почтенная Основательница здесь, если она должна спать глубоко под землёй? Почему она пробудилась!?»

Алиса, прямая наследница рода Небулис, только что назвала эту девочку Почтенной Основательницей.

— Империя… Она словно чума пожирает этот мир, править в котором должна лишь астральная сила,— проговорила она.

Из детских уст вырвалось проклятие, преисполненной самой чистой яростью.

— Нгх.

— Вы все должны просто исчезнуть.

Великая ведьма подняла тонкую руку вверх.

Как только они поняли, что она собирается сделать, Иска и Алиса рванули вперёд.

Они схватили своих товарищей и отпрыгнули назад.

Прогремел невидимый взрыв.

Словно сама атмосфера содрогнулась от этой призрачной божественной атаки.

Ветряные порывы подняли в воздух огромное количество песчинок.

— Ч-что это?! Что только что произошло?!

— Не знаю… Это…

Всё ещё в клубах песка, Иска выпустил Мисмис из своих рук.

Он почувствовал, как по его спине стекает холодный пот.

— Капитан, держитесь за мной. Я не уверен, что смогу её победить…

На фоне безоблачного неба чётко выделялся тёмный силуэт.

Это - Великая ведьма Небулис.

Древнейшая из всех живущих астральных магов.

Та, кто когда-то превратил столицу в море пламени… Теперь парила над землёй прямо над их головами.