Когда я открываю глаза, я все еще нахожусь внутри капсулы, до краев заполненной целебным раствором. Мне не трудно дышать, несмотря на то, что я полностью погружен в жидкость. Мне требуется мгновение, чтобы стряхнуть оцепенение, нависшее над моим сознанием, и вспомнить, зачем я вообще здесь нахожусь. Эти несколько этапов лечения были довольно изнурительными.

Но, по крайней мере, мои раны затянулись.

Мне удалось выбраться из этого взрыва живым, но не невредимым. Но, полагаю, мне не стоит жаловаться, просто выживание после такого взрыва уже можно считать своего рода чудом.

Чудом, которое стоило мне защитного артефакта и трех таблеток Возрождения...

Даже для меня такие расходы не были незначительными.

Особенно артефакт...

Мне хочется плакать, когда я думаю об этой потере...

Я нашел эту вещь, исследуя древнюю гробницу, когда был еще молод и безрассуден. Не знаю, сколько раз я чуть не погиб, пытаясь заполучить ее.

Думаю, теперь она показала свою ценность...

Проверив состояние своего тела, я отдаю приказ открыть капсулу. Зеленоватый раствор медленно вытекает, оставляя на моей коже отвратительный полупрозрачный налёт.

Как только капсула опустела, прозрачная стеклянная панель сдвинулась с тихим жужжанием механизмов. Я выхожу и глубоко вдыхаю свежий воздух - на самом деле, он не такой уж и свежий, он пахнет лекарством, но это все же лучше, чем ничего. Я ничего не ел и не пил последнюю неделю или около того - возможно, я потерял счет нескольким дням, так что это может быть и больше, - поэтому мои ноги все еще испытывают некоторые трудности с удержанием веса, несмотря на то, что мои раны технически исцелены. Я небрежно использую магию усиления, чтобы удержаться на ногах, пока не смогу раздобыть немного еды.

На маленьком столике рядом с капсулой лежит сверток с одеждой, но я не могу надеть ее, будучи покрытым этой слизью, поэтому сначала иду в прилегающую ванную, чтобы привести себя в порядок.

…

…

…

Когда я вымылся и оделся, я вышел за дверь, подавив слабую дрожь. Большая часть моих мышц должна была вырасти заново и восстановиться, поэтому все мое тело все еще довольно нежное. Возможно, в ближайшие несколько дней мне не стоит много двигаться.

И если бы у меня не было так много дел, я бы обязательно так и сделал.

Но, как бы там ни было...

Когда я дохожу до своего кабинета, мой сын уже ждет меня внутри. Как только он слышит звук открывающейся двери, он обращает ко мне ясный взгляд. "Отец!" - говорит он голосом, наполненным счастьем и облегчением.

Возможно, забота Гарета обо мне искренняя, и я полагаю, что как его отец должен радоваться этому, но я знаю, что это ненадолго. Единственная причина, по которой мальчик не утратил подобный импульс, заключается в том, что он провел большую часть своей короткой жизни в этом маленьком отдаленном мире. Когда мы вернемся в Царство Богов и остальная семья заразит его своей безжалостной философией, его сентиментальность быстро угаснет.

Либо так, либо он умрет.

Ну, я полагаю, он может порвать связи с семьей и сбежать. Это был бы один из способов справиться с этим.

Нелегкий и небезопасный, конечно, но все же способ.

В конце концов, это будет его выбор.

Когда я смотрю на него, я не могу не заметить темные мешки под его глазами. Должно быть, на его плечи легла тяжелая обязанность заменить меня, пока я был вне игры.

Хорошая тренировка.

Надеюсь, он хорошо с ней справился.

"Гарет, какие новости были на этой неделе?" говорю я, переходя непосредственно к сути вопроса.

"Расследование дела в лаборатории продолжается", - отвечает Гарет, не опуская глаз на пачку документов в своих руках. "Мы все еще пытаемся выяснить, что там произошло на самом деле, но наша первая догадка заключается в том, что Майор послала свои команды проникнуть в комплекс. Они прервали связь, как только был подан первый сигнал бедствия, после чего заперли всех внутри и отступили - пока неясно, как им это удалось. Затем, когда вы прибыли, они привели в действие какое-то взрывное устройство".

..."Какое-то взрывное устройство", да?

Я узнал эту штуку за мгновение до того, как она взорвала меня.

Это был прототип нового оружия, которое использовало особую энергию, из которой демоны черпают свою силу, вместо ци, чтобы произвести разрушительный взрыв. Устройство было потеряно во время нападения Майора на первую лабораторию почти 100 лет назад, и так и не не было завершено.

Я не думал, что кому-то кроме нас удастся превратить его в реальное, рабочее оружие...

То, что маджины сделали это, подразумевает, что они раскрыли больше наших исследований о демонах, чем я думал, и что они уже достигли некоторого уровня понимания этого.

Что не очень хорошо...

Я тщательно контролирую каждую телепортационную формацию на Кальдеру и из Кальдеры, но всегда может что-то случиться. Если они тайно вынесли данные из Кальдеры в Царство Богов, мне может стать немного неловко.

В этой ситуации есть несколько вариантов развития событий...

Во-первых, маджины из Мира Богов вдруг начнут создавать свои собственные армии апостолов и направят их против человечества. Это было бы очень плохо, так как сделало бы бессмысленными мои усилия, приложенные здесь в течение нескольких сотен лет. Во-вторых, если украденные ими исследования окажутся неполными, или если они просто облажаются, когда попытаются применить их, то вместо них они могут создать армии дьяволов. Что было бы... довольно ужасно. Для всех. В-третьих, маджины на самом деле преуспели даже больше, чем мы, и начали создавать армии таких вещей, как АК-А-13...

Хм...

Да, ситуация может стать очень неловкой...

Может, мне просто очистить этот план прямо сейчас и начать все сначала в другом месте?

Мне пришлось бы сообщить семье о сложившейся ситуации, что, безусловно, снизило бы их мнение о моей работе, но иногда важно знать, когда нужно сбавить обороты.

"Отец?"

Я моргнул, услышав голос Гарета. "О, мои извинения. Я задумался". Я обхожу стол и сажусь в кресло, откидываясь на него и перебирая пальцами по столу. "Пожалуйста, продолжай".

"Ах, да. Мы... Взрыв уничтожил всех в лаборатории и деревне на поверхности, а также несколько аванпостов и поселений в Ламосе. Вот текущий список предполагаемых жертв, если хотите взглянуть".

Гарет вынимает лист бумаги из стопки в своих руках и протягивает его мне. Мои глаза быстро просматривают его содержание, пока не доходят до числа внизу.

Семь цифр.

"...А что насчет АК-А-13?"

"Она сбежала. Шестая дивизия и так была недоукомплектована после прошлогодней северной кампании. Когда вы не смогли прийти им на помощь, они были уничтожены до последнего", - отвечает Гарет, в его тоне нет обвинения. "5056 погибших. Выживших нет".

Как и ожидалось...

"Некоторые из апостолов там умерли довольно странно. Кажется, они каким-то образом расплавились. Мы все еще пытаемся расследовать этот вопрос, но пока мы не знаем, как Акаша могла добиться такого эффекта с помощью имеющейся в ее распоряжении магии."

...Расплавились?

"Она превратила их тела в лед? Они могли оттаять к тому времени, когда ваши подчиненные прибыли на место происшествия".

"Нет, я так не думаю. Я тоже так думал, но на это действительно не похоже. У меня с собой есть фотографии и подробное описание сцены, если хотите..."

"Я посмотрю. Позже. Есть ли у нас идея, куда она могла пойти после этого?"

"У нас есть несколько, да. Идеи, я имею в виду. Возможно, она решила последовать за той женщиной, Сиф, которая сбежала из планарной тюрьмы вместе с ней. На всякий случай я послал несколько человек следить за путями на территорию маджинов, но, честно говоря, я не очень надеюсь на это. У нас есть зацепка в Олденфелле, где кого-то, подходящего под ее описание, видели в штаб-квартире группы наемников "Песнь Открытого Моря". Также были сообщения о мощном давлении ци, которое охватило весь город. Это вызвало немалый переполох среди местных стражников. Однако в то время в Олденфелле не было ни одного бога, так что, скорее всего, это была сама Акаша - хотя я не знаю, зачем ей понадобилось выдавать свое присутствие таким образом".

Понятно.

Олденфелл.

Железная дорога.

Значит, она направляется глубже на человеческую территорию.

Причина этого кажется очевидной.

Хотя, она немного опоздала.

Опоздала примерно на три столетия...

"Поскольку технически мы не имеем юрисдикции над этой группой наемников, - продолжает Гарет, - я предпочел дождаться вас, прежде чем отдавать какие-либо приказы. Пока что я просто держу их под наблюдением. Главный там - человек по имени Джаспер Келсен, воин 6-го ранга".

Я киваю. "Очень хорошо".

Было бы еще лучше, если бы Гарет самостоятельно решил эту проблему и сам отдал соответствующие распоряжения, но то, что он признал наличие проблемы и решил дождаться совета кого-то более мудрого, прежде чем действовать, уже больше, чем я ожидал. Было бы еще более разочаровывающе, если бы он просто вслепую вляпался в это, полагаясь на вес моего авторитета, чтобы обойти надлежащие процедуры.

"Я подумал, что Ака… АК-А-13 может следовать по железной дороге из Олденфелла, поэтому я послал Орсино и Хариса в Фушию, чтобы перехватить ее", - говорит Гарет. "Я не уверен, что она сможет узнать это место из своих воспоминаний, но я подумал, что должен быть уверен, что кто-то будет там наготове в случае неприятностей". Он замешкался на мгновение, прежде чем продолжить. "Я сказал им, что если ей удастся узнать город Фушия как старую деревню Фушия и она решит отомстить графу Одрану за действия его предков, пусть она убьет его. В противном случае, проследить за ней до выхода из города и убить ее там".

Я сдерживаю улыбку и вопросительно наклоняю голову. "О? Почему ты позволяешь ей убить графа?"

"Н-Ну, Одран - известный сообщник того герцога, который сговорился с маджинами, верно? Герцог..." Он быстро просматривает свои бумаги, пока не находит нужную информацию. "Герцог Спрингфилд. Я подумал, что убийство самого герцога может иметь далеко идущие последствия, о которых я, возможно, не знаю, но я решил, что это, по крайней мере, хорошая возможность избавиться от одного из его сообщников. Я сказал Орсино и Харису, чтобы они позаботились о защите самого города и избежали жертв среди мирного населения", - добавляет он, слабо пытаясь защититься.

Я медленно киваю несколько раз, чтобы упорядочить свои мысли. "Защитить город... от АК-А-13?"

"Да. Кто знает, что может случиться? Она может попытаться напасть на невинных граждан, если ее оставить на произвол судьбы".

"Хм... Ее демоническая кровь никогда не оказывала на нее особого влияния, поэтому я сомневаюсь, что она просто захочет начать убивать случайных людей. На самом деле, меня больше беспокоит тот факт, что боги вообще могут начать сражаться в городе. Даже если они не хотят активно причинять смерть и разрушения, ни у одной из сторон не будет времени заботиться о сопутствующем ущербе в разгар битвы."

Орсино. Харис.

Каждый из них сам по себе не сможет противостоять АК-А-13, но вместе они образуют довольно приличную команду, компенсируя недостатки друг друга. Я не уверен, что они смогут убить АК-А-13, но, по крайней мере, они должны быть в состоянии удержать свои позиции и отступить живыми.

Я надеюсь.

"А как насчет графа? Думаете, я должен был сказать им, чтобы они защищали и его? Я имею в виду..." Гарет начинает беспокойно ерзать.

"Все в порядке. Ты достаточно хорошо справился. Убрать предателя, не замарав собственных рук - это всегда хорошо". Я сделал секундную паузу, прежде чем продолжить. "Однако тебе следовало подумать не только о том, как наказать графа за его предательство, но и о более широком контексте".

"К-Как это?"

"Граф Одран - предатель, да, но ты мог бы использовать его, передав через него ложную информацию его союзникам. Кроме того, смерть графа может вызвать волнения в Фушии, что может помешать эксплуатации орихалкового рудника. Поскольку мы скоро начнем войну с маджинами, падение запасов орихалка может оказаться губительным. Я понимаю, что это не такая уж большая проблема, учитывая, что у нас уже есть подавляющее военное преимущество, но не забывай обращать внимание даже на самые отдаленные последствия своих действий".

"Ах... да. Мне жаль."

"О, не стоит. Ты неплохо справился. Лучше, чем я ожидал, на самом деле. Ты приучил меня к поспешным, плохо продуманным действиям, но похоже, что ты наконец-то начал обдумывать ситуацию вместо того, чтобы просто действовать, полагаясь только на свой талант".

"Эм, спасибо?" отвечает Гарет, немного сомневаясь.

"Я действительно имел в виду то, что сказал, как комплимент, да. Тогда ты понимаешь, почему ты сейчас здесь? Почему я просто не пошлю трех или четырех богов на территорию маджинов и не закончу эту войну прямо сейчас?"

Он кивает. "Чтобы обучить меня".

"Правильно. Я собираюсь унаследовать лидерство в семье Адкинс, и я, конечно, намерен, чтобы ты пошел по моим стопам. Но Мир Богов отличается от Кальдеры. Здесь ты можешь просто преодолеть практически любую проблему на своем пути с помощью чистой грубой силы, и даже если ты совершишь ошибку, это не будет иметь значения. В самом худшем случае мы можем просто очистить план и уйти. Но когда мы вернемся в Царство Богов, все будет по-другому. Тебе нужно научиться думать, прежде чем действовать, действовать скрытно, чтобы достигать своих целей не оставляя следов своего участия, оценивать силу - не только военную, но и политическую, и финансовую - твоих врагов и определять, как лучше с ними справиться, даже если они намного могущественнее тебя. Все это абсолютно необходимо, если ты хочешь добиться успеха в более опасной среде, чем это маленькое никчемное захолустье".

"Я понимаю".

"Думаю, да, понимаешь". Я смотрю влево и вправо на подлокотники своего кресла и мысленно чмокаю губами. "Хм, тогда хорошо". С небольшим усилием я встаю и делаю шаг в сторону. "Теперь это место твое".

"Ч-что?"

"Ты неплохо справлялся со своими обязанностями в течение этой недели. Я вполне доволен твоей работой. Так что продолжай. Продолжай делать то, что ты делаешь". Я провожу большим пальцем по своей груди. "Этот "Бог-Император" просто решил уйти на пенсию и оставить тебе свои полномочия. Сделай все, что в твоих силах, хорошо?"

"Что...? Подождите, отец, это не..."

"Тогда удачи! И работай усердно!" говорю я, перекрикивая его слова и направляюсь к двери, не оглядываясь.

Я быстро выхожу из кабинета, почти смеясь вслух, когда представляю себе лицо Гарета, которое он, должно быть, сейчас делает позади меня.

Однако, пока я иду по коридорам, улыбка сползает с моего лица, когда я думаю о дальнейших действиях. Передать Гарету мой титул "Бога-Императора" будет не так же просто, как сказать ему об этом, когда мы остались одни в моем кабинете, без других свидетелей. Это будет медленный процесс, когда он постепенно, в течение нескольких лет, привыкнет к обязанностям правителя.

По правде говоря, я бы даже не подумал об этом раньше, но, возможно, я слишком недооценивал мальчика.

В конце концов, он мой сын.

Конечно, он будет выдающимся.

Конечно, он еще очень молод, и ему еще многому предстоит научиться, но похоже, что небольшое давление на его плечи заставило его использовать свою голову немного больше, чем обычно. То, что я был выведен из строя на целую неделю, в конечном счете, может оказаться скрытым благословением.

Хорошо, хорошо...

Даже помимо обучения, которое это ему даст, позволение Гарету править вместо меня имеет и другие преимущества. Во-первых, если я освобожусь от некоторых своих обязанностей, я смогу лучше сосредоточиться на своей настоящей задаче.

Исследовании демонов.

Я достиг хороших результатов в этом направлении, но, вероятно, мог бы сделать больше...

Пока что я позволю Гарету разобраться с АК-А-13, если только сам не увижу хорошую возможность избавиться от нее. Я уверен, что он все еще недооценивает угрозу, которую она представляет - как и почти все в этой вселенной, он слишком доверяет этой штуке под названием "ранг", - но ее сражение с Орсино и Харисом либо решит проблему раз и навсегда, либо, по крайней мере, заставит Гарета понять, что эта девушка гораздо опаснее, чем он считает.

А пока я буду занят созданием другой лаборатории взамен той, которую взорвала Майор. Последствия потери второй лаборатории не будут слишком болезненными - у меня, конечно, есть резервные копии всех данных, - но исследователей и образцы, которые были потеряны, уже не восстановить...

К счастью, третья лаборатория все еще в безопасности.

Верно.

Это будет первым шагом.

Я зайду и проверю, как продвигается работа над новым образцом.

И заодно пересмотрю меры безопасности. Среди моих сотрудников определенно есть предатель, который передал Майору информацию о местонахождении второй лаборатории. Мне нужно это выяснить.

О, и мне также нужно разобраться с тем беспорядком в Планарной Тюрьме, который АК-А-13 оставила после своего ухода. Нехорошо, если все мои заключенные будут убивать друг друга за любые крохи власти и влияния, которые они смогут извлечь из пепла крепости Джоден.

Хааааа...

Столько всего нужно сделать, столько всего нужно сделать...