Удар Хариса пришелся точно в лицо Акаши.

Удар был похож на взрыв, и девочка полетела через всю комнату, пробивая стену, и стену за ней, и ещё одну за предыдущими, звук разрушения и грохот обломков преследовал ее всю дорогу.

Харис застыл в таком положении с поднятым кулаком, каменная пыль заслоняла ему зрение.

Он моргнул.

Костяшки пальцев болели после этого удара. Ощущение, которое он почувствовал в момент контакта, было больше похоже на то, как будто он врезался кулаком в твердый стальной блок, а не в тело живого существа.

Но причина его удивления была не в этом.

Этот удар вообще не должен был попасть.

Не успел Харис прийти в себя, как рядом с ним возник голос, отдающийся эхом. Он звучал молодо и довольно андрогинно. "Я правильно понял? Ты только что вышиб эту суку из здания?"

"Да," - ответил он голосу, стряхивая онемение с ушибленной руки.

"Ты пошел на все с самого начала? Неожиданно атаковав? Должен сказать, я немного удивлен; это не совсем твой стиль. Но не пойми меня неправильно. Я полностью одобряю. Возможно, ты проживешь достаточно долго, чтобы достичь 2-го ранга, если наконец избавишься от своего нелепого понятия ‘честь‘."

Харис покачал головой, хотя знал, что Орсино его не видит. "Нет, нет. Конечно же, нет. Разве у тебя нет гордости как у бога, Орсино? Что за дрянь будет использовать такие подлые трюки? Моя атака должна была быть просто легким приветствием. Я не ожидал, что действительно попаду в нее. Я почти не использовал магическое укрепление. Чуть не сломал свои чертовы пальцы."

"Понятно. Значит, ты все еще идиот. Так, она отвлеклась? Она не заметила тебя вовремя, чтобы увернуться?"

"Нет. Ты знаешь, насколько хороши должны быть ее рефлексы. Я никак не мог ее достать. Она даже посмотрела на меня - установила зрительный контакт - и улыбнулась мне. А потом она просто позволила мне ударить ее по лицу."

"Она позволила тебе? И, подожди... Она улыбнулась? Тебе?" Орсино хихикнул. "Дети обычно плачут, когда видят твое уродливое лицо, но ты наконец-то нашел ту, которой ты, кажется, нравишься. Ты должен быть счастлив."

"...Я рад, что ты получаешь удовольствие, но сейчас не совсем подходящее время." Харис взглянул на пятна крови и изуродованные останки рядом с ним. "Она убила еще и сына графа."

После небольшой паузы Орсино ответил. "Мне жаль это слышать, но у нас не было выбора. Наш приказ был ясен. Подождать, пока граф сам..."

"Я знаю наши приказы." - перебил Харис. "Но это не значит, что я их одобряю. Они трусливы и презренны."

"Ну, если ты так хочешь избежать сопутствующего ущерба, тогда я предлагаю тебе поторопиться и найти цель. Ты забросил ее прямо в центр города, и некоторые люди начинают интересоваться происходящим."

"Что?! Почему ты не сказал этого раньше?!"

"Ну, потому что это само собой разумеется. Три тонны убийственного монстра, внезапно ввалившиеся на чей-то задний двор, определенно привлекут внимание. Может, тебе стоит начать использовать свой мозг?"

"Проклятье!"

Больше не раздумывая, Харис проскочил через дыру, которую Акаша оставила в стене, и бросился за ней.

За ним последовал голос Орсино. "Но это немного странно. Я имею в виду поведение АК-А-13. Она не показалась мне улыбчивой."

"Мне тоже."

"И почему она позволила тебе ударить ее?"

"Понятия не имею."

"Хм... Ты заметил что-нибудь еще?"

"Извини. У меня не было времени подробно изучить ее, прежде чем я пробил стену."

"Понятно. Будь предельно осторожен."

Харис мысленно согласился.

Они с Орсино, конечно же, были проинформированы о враге, с которым им предстоит столкнуться. Кроме того, им было известно об эксперименте, в котором участвовала девушка. Они оба наблюдали некоторые части ее многовекового путешествия через Планарную Башню. Из всех этих данных они поняли, что борьба будет нелегкой.

Скорость. Сила. Выносливость. Технические знания. Опыт.

Безжалостность.

Орсино все предыдущие дни жаловался на нелепость того, что их двоих - двух богов первого ранга - послали убить этого монстра. Действительно, следовало бы послать на это дело бога 2-го или 3-го ранга, но все их товарищи на Кальдере были заняты своими делами, а с тем шквалом, который обрушился на молодого мастера после ранения его отца, это задание свалилось на их плечи.

И Орсино, и Харис были уверены в своих силах. Они поднялись из рядов смертных мастеров Кальдеры, чтобы достичь истинной вершины величия - божественности. Они знали, что на других планах или в том мистическом "Царстве Богов", откуда пришли император и молодой мастер, их сила может быть не слишком велика, но, по крайней мере, здесь они были почти непобедимы.

Однако, несмотря на это, они обладали еще и достаточной долей самосознания.

И им обоим было совершенно ясно, что их сегодняшний противник превосходит их по силе.

Они оба были богами, поэтому легко не умрут - и смогут отступить более или менее целыми, если все пойдет плохо - но убить Акашу им будет нелегко. Им нужно было атаковать и не давать ей времени перевести дух.

По крайней мере, такова была идея.

Но если бы девушка вдруг решила позволить Харису бить ее по лицу столько, сколько он захочет, миссия, вероятно, оказалась бы легче, чем они могли надеяться.

…

…

…

Харис приземлился рядом с воронкой, на глазах у толпы зрителей, которые уже собрались здесь, чтобы посмотреть на происходящее.

К счастью, был уже поздний вечер, поэтому количество людей на улицах было невелико. Тем не менее, около 30 невинных, любопытных граждан уже собрались, негромко переговариваясь между собой и держась на почтительном расстоянии от края воронки.

Ветра не было, и пелена каменной пыли, висевшая в воздухе над кратером, по-прежнему закрывала обзор, и никто не осмеливался подойти, чтобы посмотреть, что стало причиной этого, но Харис очень сомневался, что Акаша уже побеждена. На самом деле, он был немного удивлен, что она еще не выскочила из воронки и не бросилась на него, атаковав в ответ.

Неужели она пострадала от его первого удара больше, чем он ожидал?

В любом случае...

"Все!" крикнул Харис громовым голосом, который гулко разнесся по улице. "Разойтись!"

Мужчина средних лет посмотрел на него и вздрогнул, когда взгляд Хариса упал на него, но у него хватило мужества спросить: "Господин? Кто вы? Вы знаете, что происходит?"

Вместо ответа Харис просто сделал шаг вперед и схватил мужчину за воротник, после чего швырнул его вдоль улицы через головы остальной толпы, подальше от воронки.

"Я сказал, разойтись! Сейчас же! Или я сделаю..."

Однако не успел Харис закончить свое предложение, как из земли под ногами у всех вокруг внезапно вырвались длинные ледяные колья.

Сам Харис легко уклонился от атаки, но зрители - большинство из них не обладали вообще никакими способностями - даже не увидели, что произошло, прежде чем их пронзили, и успели лишь несколько раз мучительно застонать и непроизвольно дернуться перед смертью. Даже человек, которого Харис только что отшвырнул, был настигнут в полете: еще один ледяной кол вонзился ему в живот.

Когда Харис отвернулся от страшного леса шипов вокруг и стиснув зубы и подавив гнев посмотрел назад на воронку, он обнаружил, что Акаша уже стоит рядом с ней, молча глядя на него с той же жуткой улыбкой на лице, которую он видел раньше. Казалось, она ничуть не пострадала от его удара. И когда она сосредоточила свое внимание на нем, Харис почувствовал всепоглощающую жажду крови, скрывающуюся в ее миниатюрном теле. Это было похоже на прикосновение к коже Хариса, почти осязаемое, настолько плотным и тяжелым оно было.

И по какой-то причине прозрачный, черный дым поднимался от угольно-черных частей конечностей Акаши, изящно обвиваясь вокруг ее тела и исчезая в вечернем воздухе.

...Что это за дым?

Во время брифинга никто ничего не говорил о подобном явлении.

Но сейчас было не время для вопросов. Бой уже начался.

Харис не колебался. Он активировал свою магию и укрепил свое тело.

В одно мгновение он вырос почти до четырех метров в высоту, его и без того огромные мышцы увеличились еще больше, а кожа приобрела тусклый сероватый оттенок, затвердев и став стальной стеной защиты от любых атак. Вся одежда на его теле разорвалась, так как он стал слишком велик для нее, но ни его самого, ни его противника, чья одежда была не в лучшем состоянии, это не волновало. Когда тяжелое тело Хариса опустилось на землю, его ноги на несколько сантиметров погрузились в утоптанную землю улицы.

Разница в размерах между ним и его противником была почти комичной, но Харис знал, что тело этой маленькой девочки тоже было довольно внушительным.

Тем не менее, тело Хариса никогда не подводило его ,и он был уверен, не подведет и сегодня.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Пока, наконец, Харис не заговорил. "Давай выйдем за пределы города."

От его слов улыбка Акаши стала еще шире, если это вообще возможно. Она посмотрела влево и вправо на улицу и здания вокруг них, затем на трупы, все еще насаженные на колья.

Наконец, она снова посмотрела в глаза Хариса.

[...Я хочу сыграть с тобой в игру.]

Голос, раздавшийся в сознании Хариса, не соответствовал внешнему облику существа, стоявшего перед ним. Это был низкий, глубокий голос, который странно перекликался, как будто несколько разных людей произносили одни и те же слова почти в одно и то же время. Голос был наполнен злобным, жестоким весельем - это, по крайней мере, соответствовало улыбке на ее лице.

"В игру?" повторил Харис.

[...Да. Игра заключается в том, убьешь ли ты меня до того, как я убью всех остальных в этом городе?]

Глаза Хариса сузились. Он крепче сжал кулаки. "Зачем ты вообще пытаешься это сделать?" - спросил он спокойным голосом. "Эти люди ничего тебе не сделали. Ты даже не встречала их до сегодняшнего дня."

[...Потому что это меня забавляет.]

Харис сплюнул на землю между ними. "Тьфу. Значит, в конце концов, ты просто еще один дьявол. Я ожидал лучшего. Тогда ладно. Давай сыграем в твою игру."

Акаша вдруг посмотрела на небо.

[...Он тоже может играть.]

Пока она отвлеченно смотрела на Орсино высоко в небе, Харис сделал резкий вдох и, не дожидаясь, пока ее внимание вернется к нему, нанес удар. Его огромный кулак пронесся в воздухе, создавая вихри и порывы ветра, и снова врезался в лицо Акаши, зацепив ее подбородок и снова отбросив ее вдаль, а ее тело, кувыркаясь, пробивало здание за зданием.

На этот раз Харис немедленно последовал за ней, земля дрожала от каждого его тяжелого шага.

Пока он бежал, темные тучи заволокли небо над городом, заслоняя звезды, в них мерцали молнии, то и дело раздавались раскаты грома.

"Поскольку она уже знает, что я здесь, я вступаю в бой," - пояснил голос Орсино, снова появившись рядом с Харисом. "Если сможешь, постарайся вывести ее на открытое пространство."

"Знаю."

По всему пути Харис мог видеть следы перемещения Акаши. Здания и улицы были покрыты инеем, от них поднимались клубы белого тумана. Повсюду стояли сверкающие статуи - люди, которыми они когда-то были, застыли и скорее всего умерли.

Когда Харис обогнул последний угол, Акаша была там, ожидая его. На этот раз небольшая полоска крови начиналась от уголка ее рта и спускалась к подбородку - единственный видимый результат атаки Хариса.

Когда Харис оказался в поле ее зрения, голос Акаши эхом отозвался в его сознании.

[...Ударь меня еще раз.]

Как только она это сказала, ее маленькое тело взорвалось огромным давлением ци, и когда она подняла правую руку над головой, в небе образовались тысячи ледяных шипов, направленных на город внизу.

И теперь Харис был удивлен.

Он знал, что радиус действия магии Акаши был неестественно велик для бога 1 ранга, но в данный момент самый дальний ледяной шип парил в воздухе на расстоянии километра, что почти в пять раз превышало ее максимальный зарегистрированный радиус действия.

Харис не был уверен, но это должна быть сила бога по крайней мере третьего ранга.

"Здесь определенно что-то не так," - тихо произнес голос Орсино. "Я думаю, нам следует отступить и доложить молодому господину."

"Ты шутишь?" ответил Харис, продолжая неудержимо бежать к своему противнику. "Никто из нас не ранен. На самом деле, ни один из нас не получил ни малейшей атаки. Так что если считать по очкам, то технически сейчас мы побеждаем."

"Говоря о очках, я сейчас пытаюсь сказать, что когда мы подвергнемся атаке, было бы хорошо, если бы нас не убили мгновенно. И мне очень не нравится, что ее нынешний уровень магической силы говорит о наших шансах на победу."

"Не недооценивай себя. И меня. Особенно меня. В любом случае, мы не можем так легко отступить. Как только мы уйдем, этот город будет стерт с лица земли."

Орсино вздохнул. "Я знаю."

"Сколько людей здесь живет?"

"Не помню. Что-то около 200,000?"

Харис покачал головой. "Мы не можем позволить стольким людям умереть, Орсино."

"...Я никогда не пойму, как такой глупый и добрый человек смог стать богом. Это просто необъяснимо. Настоящая загадка." Орсино снова вздохнул. "Ну ладно. Но я должен предупредить тебя, что если тебя убьют, я немедленно уйду, сотрут город с лица земли или нет."

К тому времени, как они закончили говорить, последний ледяной шип уже закончил формироваться, и когда Акаша опустила руку, они все начали падать на город. Но не успели они приземлиться на свои цели, как по небу пронеслось пятно, полное сверкающих молнии. Пятно проскочило между падающими шипами, и везде, где оно пролетало, шипы взрывались вспышками света и раскатами грома.

И пока Акаша отвлеченно наблюдала, как Орсино делает свою работу в воздухе, Харис настиг ее на земле. Девушка, конечно, должна была услышать его или почувствовать, как земля сотрясается от его шагов, но, похоже, ее совершенно не волновало его приближение.

На этот раз, чтобы удар не отбросил Акашу в сторону и не позволил ей посеять еще больший хаос в другой части города, Харис подпрыгнул и атаковал сверху.

Концентрированный поток ветра от его первого удара зарыл Акашу в землю и образовал кратер в земле вокруг нее.

Но Харис на этом не остановился. Он тяжело приземлился на нее сверху и, избегая рога на лбу, начал безжалостно бить ее, вбивая все глубже и глубже в землю. Здания по обеим сторонам улицы рухнули от сильного землетрясения, трещины распространились на сотни метров во все стороны.

Но его враг по-прежнему не реагировал.

Харис мог видеть, что Акаша получила некоторые повреждения. Ни один из его ударов не смог сломать ей кости, но он определенно пустил кровь. Однако Акаша только смотрела на него, не отрываясь, с безумной улыбкой на губах.

Вокруг них, наконец, упали оставшиеся ледяные шипы, которые Орсино не успел уничтожить - всего их было около 400. Несколько из них безвредно упали на улицы, но большая часть пробила крыши зданий Фушии, и судьба тех, кто мог находиться внутри, была полностью отдана на волю случая.

Харис продолжал свою атаку еще несколько секунд, и когда понял, что она не принесла никакого результата, схватил Акашу за шею и поднял ее перед собой. Он не пытался ее задушить, потому что знал, что эта сучка может прекрасно прожить и без воздуха. Акаша не сопротивлялась и просто позволила себе болтаться в его руках, ее ноги почти на три метра оторвались от земли из-за разницы в их росте. Ее повязка слетела, и оба ее непохожих глаза смотрели на Хариса. Ее левая рука была уничтожена, но она так и не удосужилась создать новую. Ее лицо было залито собственной черной кровью, а одежда горничной давно превратилась в клочья рваной ткани.

Но несмотря на это, она все еще улыбалась.

[...И это все?]

Харис нахмурился, услышав насмешку, прозвучавшую в его сознании. "Почему ты не сопротивляешься?"

"Нет, нет", - вклинился голос Орсино. "Не давай ей никаких идей."

[...Кукуку. Очень хорошо. Вот.]

Продолжая говорить, Акаша провела кончиками черных пальцев правой руки по щеке, смазывая их своей кровью. Затем, одним молниеносным движением, ее когти пронзили укрепленную, похожую на сталь кожу руки Хариса. На ней мгновенно появились маленькие черные вены, расходящиеся от раны, словно бесчисленные ветви мертвого дерева.

Харис нахмурился от жгучей боли, распространившейся по его конечности, но ничего не ответил. Он просто ждал.

И впервые с начала боя, наблюдая за тем, как распространение черных вен замедлилось, а затем и вовсе прекратилось, Акаша выглядела удивленной, ее улыбка слегка померкла.

[...Почему ты не умираешь?]

"Хех. Интересно?"

Светящийся левый глаз Акаши метался туда-сюда между лицом Хариса и раной на его руке, в то время как ее черный правый глаз оставался сосредоточенным исключительно на самой ране.

[...Что ты сделал?]

Теперь ее голос звучал озадаченно и почти... обиженно, а не просто весело, и Харис почувствовал, как по его лицу расползается довольная ухмылка от этой перемены в ее поведении.

"Тебе придется просто угадать."

Не дожидаясь ее ответа, он вдруг сделал шаг назад, чтобы подстраховаться, и подбросил Акашу в воздух.

Сверкающий лед начал быстро вырастать из ее спины в виде четырех отдельных листов. Харис знал, что она пытается создать себе крылья - хотя он сомневался, что она хочет использовать их для побега - но Орсино не дал ей шанса. С оглушительным раскатом грома огромная молния прорезала небо, пронзив грудь Акаши и прогремела мощным взрывом, уадрив в землю под ней и превратив все близлежащие здания вместе с их обитателями в пыль и расплавленный камень. Даже после того, как молния прошла сквозь нее, остаточные дуги электричества продолжали мерцать на коже Акаши, и она упала головой вниз, ее полусформированные крылья разлетелись на куски.

Харис встретил ее в воздухе, на полпути к земле.

Пульсирующая магия окутала его кулак, разрывая воздух вокруг него со звуками, похожими на рвущуюся бумагу.

"РАААААААААААА!"

С диким криком Харис снова ударил кулаком в лицо Акаши.

Звук удара мог соперничать с громом от молнии Орсино, и Акаша была отброшена вдаль, как стрела из лука - или, скорее, как метеорит - рухнув за пределами города на границе карьера, ее импульс был таков, что ее тело фактически прорыло землю под углом и вышло из внутренней стены гигантской ямы, на полпути вниз, прежде чем исчезнуть из виду на дне.

Удар Хариса на полную мощность вызвал еще одно землетрясение, и, поскольку земля уже была ослаблена прохождением через нее Акаши, целый сектор карьера обрушился, огромный объем битого камня, рыхлой земли и обломков потек подобно воде, заполняя яму поверх самой Акаши. Оползень распространился далеко от самого карьера, вгрызаясь в землю и поглощая ее до самого края города, а затем увлек за собой его самые дальние здания.

Харис и Орсино в течении нескольких минут наблюдали за этим зрелищем со стороны, пока оползень не сошел на нет, оглушительный звук падающих обломков постепенно прекратился, и мир, казалось, погрузился в тишину после предыдущей суматохи.

Орсино легко приземлился рядом с Харисом, и, не говоря ни слова, они вдвоем подошли к краю карьера, чтобы заглянуть в его глубины.

Почти четверть этой огромной ямы была засыпана. К счастью, так поздно вечером здесь почти никто не работал, так что жертв должно быть относительно немного, но было ясно, что эксплуатация карьера будет затруднена - если не станет совсем невозможной в случае, если толчки приведут к структурным повреждениям в оставшихся стенах карьера.

"Молодой господин будет тобой недоволен." - сказал Орсино.

Харис почувствовал, как на его лбу выступили капельки холодного пота. "Я..."

"Мы не должны были повредить карьер." - тихо добавил Орсино.

"Я не... Я хочу сказать..."

"Да, ты повредил. Очень сильно повредил."

"Это был несчастный случай. Я не могу нести за это ответственность."

"Конечно можешь. Очень даже можешь. Они, вероятно, попросят меня дать показания. А ты знаешь мое непоколебимое уважение к правде." Орсино на мгновение задумался. "На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, несмотря на то, что ты больше всех беспокоился о безопасности этого города, я считаю, что большая часть сопутствующего ущерба в этой битве является прямым следствием твоих действий."

"Что? Конечно, нет. Это Акаша виновата. Это она..."

"Во-первых, это АК-А-13, а не Акаша," - перебил Орсино. "Императору не нравится, когда люди используют это имя. А во-вторых, да, это точно ты. Ты впервые за долгое время встретил сильного противника и, как всегда, сам завелся. Мне было очень хорошо видно все это оттуда." Орсино указал в небо. "Ты знаешь, сколько домов рухнуло из-за тебя? Очень много. Вот сколько."

Харис бросил виноватый взгляд через плечо в сторону разрушеннй Фушии, а затем испустил долгий вздох. "Хааа... Да, мне следовало быть осторожнее. Но что нам теперь делать?"

"Хм. Я не уверен. Она была погребена под всеми этими обломками..."

"Ты думаешь, она мертва?"

"Нет. Нет, на самом деле я так не думаю."

"Правда? Твоя молния, должно быть, сожгла ее сердце до тла, а мой удар, скорее всего, превратил ее мозг в кашицу."

"В самом деле. Но я сомневаюсь, что даже этого будет достаточно, чтобы убить это чудовище. А быть погребенной под несколькими миллионами тонн камня... Ну, это должно было случиться с ней уже два или три раза за последние несколько веков. Она точно переживет это."

"Значит, мы ее выкопаем?"

"Видимо, ты пропустил, когда я упомянул эти "несколько миллионов тонн камня". Даже для нас выкопать ее будет сложновато."

"Я не уверен. То есть, я, наверное, смог бы..."

Орсино усмехнулся. "Пссс. Кем ты себя возомнил? Богом, что ли?"

Харис просто безучастно посмотрел на него.

"Это была шутка."

"Я знаю."

Орсино прочистил горло. "Кхм. Да, в любом случае, ты определенно больше подходишь для этого, чем я, так что если ты действительно хочешь сделать это, я думаю, что буду стоять здесь и оказывать тебе самую искреннюю моральную поддержку."

"Спасибо. Я обязательно отплачу за твою помо..."

Не успел Харис закончить предложение, как краем глаза уловил мелькнувшее движение. Рефлекторно он попытался увернуться от снаряда, но опоздал.

бах!

Валун врезался в его бок, мгновенно разлетевшись на мелкие осколки, которые осыпали стоящего рядом Орсино. Если бы Харис был начеку, удар не оказал бы на него сильного влияния, но так получилось, что он упал и кубарем покатился по земле.

Когда он снова пришел в себя, Орсино уже был рядом с ним, глядя на что-то позади Хариса, молния трещала на кончиках его пальцев.

"Харис, тебе лучше встать побыстрее," - сказал он напряженным голосом.

С ворчанием поблагодарив его, Харис последовал совету и обернулся.

АК-А-13 стояла там, на краю ямы. Она была вся в крови. Ее левый глаз был открыт и смотрел на них, светясь не так ярко, как раньше, а правое веко было закрыто, скрывая странный черный глаз. Ее левая рука наконец-то была создана заново, острые ледяные когти светились в ночи тусклым белым сиянием. От других ее конечностей больше не поднимался дым.

И эта жестокая, безумная улыбка наконец-то покинула ее губы.

Даже жажда крови, которую она все еще излучала, казалась более сдержанной, чем раньше.

Она просто смотрела на двух богов перед собой, холод и безразличие в ее взгляде отражали абсолютное отсутствие выражения на ее лице. А затем она заговорила равнодушным и безэмоциональным голосом.

[...Подходите.]