"Что-то случилось, ваша светлость?" спросил Виктор Одран, наблюдая, как странная молодая служанка улетает вдаль.

"Я и сам не совсем уверен", - ответил герцог Солер. "Финрам, ты знаешь?"

Лорд Финрам покачал головой, выглядя еще более ошарашенным, чем остальные присутствующие. "У меня нет ни малейшего представления".

"Ну, я полагаю, Акаша вернется, если захочет. В любом случае, мало кто из нас сможет догнать ее и спросить, что сейчас случилось. О, я обязательно возмещу вам ущерб, нанесенный вашему двору, граф Одран", - добавил герцог через мгновение, глядя на разрушенную прыжком молодой служанки землю. "Я очень сожалею об этом".

"Хахаха. Не волнуйтесь о такой мелочи, Ваша Светлость. Немного магии, и он будет как новый. Я передам стражникам, чтобы они впустили вашу служанку, если она вдруг появится. Или вы предпочитаете более активный подход? Я могу послать людей в город на ее поиски, если хотите".

Виктор оставил невысказанными другие вопросы, которые он хотел задать.

Кто была эта девочка?

И как герцогу удалось нанять апостола в качестве одного из своих слуг?

Виктор был любопытен, но он никогда не позволит своему любопытству взять верх над ним. Если герцог захочет, чтобы он знал, то он расскажет ему об этом в свое время. Возможно, Виктор Одран и не был таким великим полководцем, каким был его прадед, но он все еще управлял графством, в котором находился второй по величине орихалковый рудник на человеческих территориях. Специфика его должности наделила его достаточным здравым смыслом, чтобы понять, что некоторых вещей лучше избегать.

Например, оскорбления назойливыми вопросами одного из самых влиятельных благородных домов людей.

Семья Спрингфилдов могла иметь репутацию честной и праведной, но она также была богатой, успешной и могущественной. И Виктор знал, что на политической арене человечества ничего подобного не может быть без хотя бы некоторой доли безжалостного прагматизма, особенно если учесть, что Спрингфилды придерживались резких и противоречивых взглядов. Солер Спрингфилд мог выглядеть добрым человеком, и в какой-то степени, возможно, он таким и был, но он все равно не был тем, кого Виктор хотел бы видеть в качестве врага.

К счастью, семьи Одран и Спрингфилд связывала если не дружба, то, по крайней мере, давний союз, что позволяло Виктору некоторую свободу действий, но он все равно не собирался переходить границы дозволенного.

"Спасибо, что спросили, граф, но в этом нет необходимости. Видите ли, эта девушка не связана с моим домом. Она просто подруга моей дочери. И я полагаю, что она вполне может обойтись без нашей помощи".

Подруга его дочери...?

Виктор не мог не усомниться в этом объяснении.

Дочь герцога, Лилли, воспользовалась этой возможностью, чтобы потянуть отца за рукав. "Отец, с Акашей все в порядке? Она сейчас выглядела немного странно".

"Я не уверен", - ответил герцог Солер, покачав головой. "Но она знает наши имена. Если она захочет найти нас, то сможет сделать это достаточно легко".

Девушка не казалась убежденной. Она повернулась к жене герцога. "Мама..."

Ришия Спрингфилд горько улыбнулась. "Даже если ты спросишь меня, я не смогу ответить на твой вопрос, Лилли. Может быть, Акаша ушла, потому что ей нужно сделать что-то важное?" Она погладила и нежно расчесала волосы дочери между пальцами. "Не волнуйся слишком сильно. Я уверена, что вы еще встретитесь".

"Хм."

Несмотря на уговоры родителей, девочка выглядела подавлено, когда шла, держась за руку матери и опустив голову.

Виктор краем глаза наблюдал за этой сценой, и ему не казалось, что Лилли Спрингфилд притворяется. Она действительно выглядела искренне опечаленной.

Виктор Одран не в первый раз встречал эту девочку, и она всегда производила на него впечатление чистой и невинной - гораздо больше, чем он ожидал от ребенка герцога. У него никогда не возникало впечатления, что она в чем-то притворяется, и он очень сомневался, что она способна разыграть столь изощренный спектакль только ради его блага.

Даже если бы она притворялась, какой в этом был бы смысл?

Опровергнуть какую-либо связь между Спрингфилдами и апостолами, на которую могло намекать присутствие странной служанки?

Вполне правдоподобно, если бы он был кем-то другим, но Виктор был одним из самых верных союзников Спрингфилдов, и это казалось слишком сложной задачей, чтобы обмануть такого человека, как он, который рассматривал эту связь только как потенциальный актив, который поможет им в их общем деле.

...Была ли эта Акаша действительно просто другом?

Могут ли апостолы на самом деле быть дружелюбными?

Судя по тем немногим, кого он встречал - хотя "видел", наверное, было бы более точным словом, поскольку "встреча" подразумевала, по крайней мере, некоторую форму взаимодействия между двумя заинтересованными сторонами - сама эта мысль казалась Виктору чуждой и абсурдной.

А может быть, она была дьяволом...

Могут ли дьяволы быть дружелюбными?

Теперь этот вопрос казался не просто чуждым и абсурдным.

Он был просто безумным.

Граф отмахнулся от этих мыслей, ведя своих гостей по широким светлым коридорам, которые совершенно не соответствовали атмосфере остального города, словно его поместье было маленьким островком чистоты в море пыли и копоти, которым была Фушия. Здесь было очень мало украшений, а те, что можно было увидеть, были очень скромными. Это было по вкусу Виктору. Когда он унаследовал поместье, он убрал - или продал - большинство аляповатых безделушек, которыми его отец, дед и прадед его украшали.

Вскоре группа оказалась в небольшой уютной комнате, вдали от посторонних глаз и ушей.

Когда все расселись, Виктор заговорил с серьезным выражением лица, переходя сразу к делу. "Я полагаю, вы были целью нападения на поезд?"

Солер кивнул. "Это верно".

"Вы знаете, кто организовал это?"

"Фосс."

Виктор почувствовал, как его брови удивленно взметнулись вверх. "Фосс? Генерал? Вы уверены?"

"Не совсем, но есть хороший шанс. Мы посетили его пару дней назад. Наверное, это и послужило толчком к нападению, хотя они определенно были готовы к нему уже давно."

"Понятно. Вы намерены поднять этот вопрос официально?"

Герцог покачал головой. "Это создаст еще больше проблем. Это никому не принесет пользы. И я подозреваю, что у них и так достаточно дел", - добавил он с тонкой, холодной улыбкой.

"Что? Я не..."

"Арэм Келлер погиб во время нападения."

У Виктора перехватило дыхание, и он уставился на герцога Солера, ища хоть какой-то признак того, что это шутка или ложь. Он не нашел ни одного. Его взгляд переместился на лорда Финрама, сидящего рядом, и на явные следы недавно заживших ран на его лице, затем на потрепанные униформы служанок, стоящих позади них. Виктору казалось несколько невероятным, что Финрам Спрингфилд мог выйти победителем из такой битвы. В свои 54 года он был самым молодым из ныне живущих воинов 9-го ранга, что, конечно, делало его самым талантливым, но и самым неопытным. По общему признанию, он был самым слабым среди этих людей - хотя то, что он был "самым слабым", все равно ставило его на голову и плечи выше 99,9% населения Кальдеры.

"Понятно. Да, это... вызовет волну". Виктор на мгновение замешкался, затем покачал головой. "Я не уверен, как Фосс собирается объяснить это. Но это безумие... Использовать воина 9-го ранга в покушении на убийство... Что это? Гражданская война?"

Герцог пожал плечами. "На самом деле в этом нет ничего особенного. Это просто единственный надежный способ победить Финрама".

"Видимо, недостаточно надежный".

Герцог ухмыльнулся. "Видимо".

"Тем не менее, я не ожидал, что они будут так откровенно враждебны", - сказал Виктор через несколько минут, задумчиво поглаживая подбородок.

"Я тоже, если честно, не ожидал, но, по крайней мере, их позиции стали ясны. Война определенно скоро разгорится с новой силой. Вы не слышали никаких слухов о мобилизации, граф Одран?".

"Я, конечно, узнавал, как и все остальные, но ничего конкретного".

"Понятно. Это уже что-то. Это значит, что у нас есть шесть или семь месяцев на подготовку, пока они собирают армии".

"Должен ли я связаться со своими людьми на территории маджинов?"

Герцог Солер задумался на несколько мгновений, прежде чем ответить. "Да. Со всем напряжением, витающим в воздухе, нужно быть очень слепым или очень глупым человеком, чтобы не заметить, что происходит - а Юлан и Майор определенно не являются ни тем, ни другим - но мы все равно должны послать им ту информацию, которая у нас есть. Дать им разведданные, которые у них уже есть, вероятно, будет недостаточно, чтобы они были нам очень благодарны, но, с другой стороны, это ничего нам не будет стоить, а маленькая прибыль лучше, чем вообще никакой. Это, по крайней мере, может стать основой для будущего сотрудничества".

"Я тоже так думал", - сказал Виктор, кивнув. "Что меня больше беспокоит, так это дьяволы. Поскольку большинство человеческих войск заняты на Нити, они не упустят такой возможности. Мне бы очень хотелось знать, как Фосс планирует справиться с их вмешательством".

"Действительно..." Герцог в раздумье потер лоб и посмотрел на своего брата. "Финрам, как ты думаешь, сможем ли мы добиться от Акаши ответов на несколько вопросов?"

"Я... честно говоря, понятия не имею", - ответил лорд Финрам, покачав головой. "Каждый раз, когда мне начинает казаться, что я начинаю немного понимать эту девушку, она делает что-то необъяснимое. На самом деле, я не уверен, что она вообще имеет какое-то отношение к дьяволам. Я так думаю, потому что дьяволы обычно довольно... психически неуравновешенны".

Лилли Спрингфилд выглядела немного расстроенной словами дяди и выступила в защиту своей подруги. "Акаша не такая! Она хороший человек! Она помогла нам в поезде!"

Финрам Спрингфилд, очевидно, не мог выиграть спор против своей племянницы, потому что он лишь беспомощно посмотрел на нее и замолчал, на его губах появилась слабая горькая улыбка.

"Что ж, придется подождать и посмотреть", - сказал наконец герцог Солер. "Фосс - сторонник войны, но он не из тех идиотов, кто будет сознательно игнорировать такую угрозу, как дьяволы. И Бог-Император, похоже, тоже относится к ним серьезно. Нет, я думаю, мы должны пока сосредоточиться на маджинах и попытаться ограничить ущерб, даже если остановка войны в данный момент кажется безнадежным делом".

"Понял, Ваша Светлость".

"Если что-то и может повлиять на ситуацию, так это взрыв, который стер с карты четверть Ламоса. Мы должны выяснить, что там произошло".

Виктор кивнул. "Да, мы видели вспышку даже отсюда. В отчетах, которые мы получили потом, было много путаницы, так что сначала было не совсем понятно, что происходит. В общем-то, это и сейчас неясно, но... Неужели она была настолько мощной?".

"Мы были в Олденфелле, когда это случилось, поэтому, к счастью, не испытали этого на себе. Но да. Видимо, она действительно была настолько мощной. Я не преувеличивал, когда говорил о "четверти Ламоса"".

"Это сделали маджины?" спросил Виктор, его лицо было серьезным.

Если это так, то и ему, и герцогу, возможно, придется пересмотреть свою позицию. Они оба стремились к миру, но если сами маджины этого не хотят, да еще осмелились нанести такой удар по человечеству, то они мало что могли сделать.

Мир - это улица с двусторонним движением.

"Пока никто не знает", - сказал герцог, покачав головой. "Нам придется подождать результатов расследования".

…

…

…

После этого разговор быстро сошел на нет, и, проводив гостей на совместный ужин, Виктор Одран оказался один в своем кабинете, снова вернувшись к накопившейся работе по управлению шахтой с несколькими тысячами рабочих и территорией с десятками тысяч граждан. Конечно, Виктор поручал большинство решений на местах своим подчиненным, но в конечном счете именно ему приходилось подписывать большинство бумаг. Микроменеджмент был невозможен, но все же было важно быть в курсе того, что происходит на его собственной территории. Если уж на то пошло, отвечать на запросы людей, изучающих сегодняшнее нападение на железную дорогу, было бы делом не одного дня - или ночи, в зависимости от обстоятельств.

Долгое время в комнате царила тишина, лишь поскрипывала ручка Виктора, пока, наконец, он не положил ее на стол и не откинулся в мягком кресле, закрыв глаза, которые щипало и жгло от усталости. Он издал тихий вздох, потирая переносицу.

Когда Виктор снова открыл глаза после минутного отдыха, он испуганно вскочил, и дыхание перехватило в горле.

Кто-то сидел в одном из двух гостевых кресел перед его столом.

Молодая служанка-апостол из семьи Спрингфилдов.

Акаша, вспомнил он ее имя.

Маленькая лампа на столе Виктора давала достаточно света, чтобы он мог читать документы, над которыми ему нужно было работать, но она не слишком освещала его посетительницу. Он мог видеть ее рот, нос и край повязки, а также длинные, беспорядочные белые волосы, обрамляющие ее покрытое шрамами лицо, но ее левый глаз оставался в тени. Он мог видеть только точку сияющего красного света, направленную прямо на него.

...Когда она успела войти?

Виктор ничего не заметил. Перед дверью в его кабинет тоже должны были стоять охранники. Виктор не был уверен, что с ними случилось, но возможность того, что девушка может быть дьяволом, заставляла тревожные мысли возникать в его голове.

Виктор сделал глубокий вдох, чтобы успокоить свое испуганное сердце, и, заметив напряжение, пробежавшее по его плечам и спине, сделал сознательное усилие, чтобы расслабиться. "Могу я вам чем-нибудь помочь?" - спросил он, обнаружив, что его голос неожиданно спокойный и ровный, несмотря на тревогу.

Наступила долгая пауза, после которой ответ эхом отозвался в его голове, хотя губы Акаши не шевелились.

[...У меня есть вопросы.]

Ее голос - он был вынужден предположить, что это она говорила, вероятно, посредством какой-то формы телепатии - звучал по-детски, но странно монотонно и без эмоций. Холодно. Это было немного жутковато, но Виктор постарался, чтобы это его не беспокоило.

Его не смутил тот факт, что слуга столь неуважительно обращается к нему, хотя он мог бы и обидеться, если бы не был так напуган ее внезапным появлением.

"Что же это за вопросы?"

Имеет ли это какое-то отношение к тому, что произошло днем, когда она в слезах бежала из поместья?

[...Розовое дерево у тебя во дворе. Откуда оно взялось?]

Дерево?

Она хотела знать о дереве?

Что, черт возьми, это значит?

"Я не совсем уверен, что понял смысл вашего вопроса. Оно не появилось ниоткуда конкретно. Почему? Откуда, по-вашему, оно могло взяться?"

[...Оно выросло в этом месте?]

"Насколько я знаю, да", - сказал Виктор, с трудом скрывая свое замешательство. "Оно уже было здесь, когда я был ребенком. Смею предположить, что оно уже было здесь, когда и мой отец тоже был ребенком. По крайней мере, я никогда не слышал ничего другого.”

[...]

Когда Акаша ничего не сказала, Виктор продолжил. "Ну, возможно, в этом есть какая-то история, но мне никогда не приходило в голову спросить. С деревом что-то не так?"

[...Нет. Есть ли другие?]

Виктор покачал головой. "Нет. По крайней мере, не здесь. Возможно, есть и другие, рядом с другими месторождениями орихалка - очевидно, что он является причиной розового цвета листьев, хотя я не могу сказать вам, почему это так - но то, что находится в моем дворе, является последним в Фушии."

Последовало еще одно долгое молчание, прежде чем Акаша заговорила снова. [...Значит, в прошлом здесь были и другие такие деревья?]

"О, да. Вся гора была покрыта ими, до того, как мы начали добычу полезных ископаемых. Я полагаю, что моя семья могла сохранить одно дерево на память".

Пока он говорил, Виктор почувствовал внезапный холод, проникший в комнату, температура необъяснимо понижалась, пока его дыхание не начало замерзать перед ртом с каждым выдохом. Он оглянулся, чтобы проверить окно, но оно было закрыто, как он и ожидал. В любом случае, сейчас не время для такой погоды.

Но прежде чем он успел задуматься об этом, Акаша продолжила.

[...Я видела статую в этом городе.]

Теперь, после деревьев, статуи?

Виктор все еще не знал, к чему должен был привести этот разговор. На самом деле, это было довольно утомительно. Герцог Солер тоже иногда бывал раздражающе загадочным, но у него, по крайней мере, были свои причины - и он был герцогом, что, конечно, давало ему некоторую свободу действий. Но чтобы с ним так разговаривала маленькая девочка, это было немного...

"О какой статуе вы говорите? У нас их несколько."

[...Три человека, сражающиеся с... демоном].

"А что с ней?"

[...Расскажи мне о событии, которое она изображает].

Виктор шумно вздохнул и покачал головой. Сейчас его раздражение побеждало настороженность, а в комнате все еще было чертовски холодно. "Дитя, есть много людей, которые могли бы ответить на этот вопрос. Почему ты спрашиваешь меня? Герцог Солер - или даже Лилли Спрингфилд - могли бы рассказать тебе обо всем. Разве вы не друзья? Иди к ней. Что касается меня, то у меня еще много работы, так что, если ты меня извинишь, я...".

Его слова замерли в горле, когда вокруг его тела внезапно материализовались ледяные цепи и приковали его к креслу, их пронизывающий холод проник в его тело и лишил его сил.

"Ты...!"

Виктор боролся со своими оковами, но безрезультатно. С каждой секундой его конечности немели все больше. Прошло всего несколько мгновений, но он уже потерял всякое чувство в руках и ногах.

[...Я не ребенок. Ответь на вопрос.]

Голос Акаши был таким же бесстрастным, как и раньше, но когда его взгляд обратился к ней, он не мог не заметить, что точка красного света, обозначающая ее левый глаз, определенно светилась ярче, чем раньше.

А охранники все еще не пришли.

Они должны были почувствовать колебания ци от этого заклинания.

Что они делали?

По крайней мере, теперь он знал, откуда взялся этот холод...

[...ОТВЕЧАЙ].

Это слово взорвалось в сознании Виктора, и он почти сразу потерял сознание, но лед вокруг его тела внезапно стал холоднее, и жжение от него мгновенно разбудило его. Он почувствовал, как из носа стекает струйка крови.

"Я, ох..." Во рту у Виктора было слишком сухо, чтобы говорить, поэтому он сглотнул слюну. Но даже это далось ему с трудом. Он попытался сосредоточиться на вопросе Акаши и на истории, которую рассказал ему дед. "Эм, это было, может быть... 300 лет назад? Что-то вроде этого? В то время не было никакой Фушии. Только маленькая, изолированная деревня, которую никто не посещал и о которой практически никто даже не знал. На вершине горы рядом с этой деревней жил демон-волк, который иногда спускался вниз, чтобы терроризировать жителей деревни. Через некоторое время Бог-Император услышал о бедственном положении деревни и послал группу воинов, чтобы подчинить демона. В то время мой прадед, Одран, вместе с двумя своими друзьями вызвался провести этих воинов к логову демона".

[...Воины? Множественное число?].

"Да, я так думаю. Но они не изображены на статуе. В любом случае, прислужники демона-волка напали, когда они поднимались в гору, и Одран и его два друга были отделены от воинов Бога-Императора, и в итоге им пришлось сражаться с демоном-волком в одиночку. Им удалось продержаться до тех пор, пока воины не победили прислужников и не прибыли на помощь, после чего сам демон-волк был повержен".

[...Расскажи мне больше о... приспешниках демона].

"Ч-что? Я не знаю. Я не помню. Это случилось 300 лет назад, и я не слышал эту историю с тех пор, как был ребенком. В любом случае, она явно выдуманная. Как могли трое необученных деревенских жителей выстоять против такого монстра? Организации охотников на демонов существуют не просто так!"

[...Если ты не знаешь, то кто тогда знает?]

"Что?"

[...Кто может знать о приспешниках демона?]

"Я... я не знаю."

[...]

"Почему ты интересуешься этой старой историей?"

[...Где сейчас Одран?]

"Од... Мой... Мой прадед?"

[...Да.]

"Ну, он скончался. Эта история произошла 300 лет назад. Все участники давно мертвы".

[...]

Акаша ничего не сказала в ответ на его слова, но Виктор почувствовал, как температура в комнате снова головокружительно упала. Быстро стало так холодно, что маленькая лампа на его столе начала мерцать и в конце концов совсем погасла, погрузив кабинет в темноту.

Мрак еще больше подчеркивал светящийся глаз Акаши, и Виктор мог с первого взгляда определить, что он пылает все ярче и краснее с каждой секундой.