"Акаша? А, вот ты где! Не могла бы ты пойти со мной?" спрашивает Отец, стоя у порога моей спальни.

"В чем дело?"

Я отрываюсь от раскрытой книги в своих руках, чтобы посмотреть на него. Как и всегда, кажется, он вот-вот рухнет от усталости: под глазами темные круги, тяжелые веки полузакрыты. Наверное, он снова не спал всю ночь, работая в своей лаборатории.

Я уже давно перестала отговаривать его от этого, поскольку он возвращается к этому сразу же после того, как говорит мне, что прекратит.

Однако когда я собираюсь встать, руки Нерис обвивают мою талию и смыкаются в крепком объятии, которое заставляет меня снова сесть к ней на колени.

"Неееет, не оставляй меня!" - говорит она нелепым, плаксивым голосом, наклоняется вперед и трется своей щекой о мою.

Я беспомощно смотрю на Отца и пожимаю плечами. "Извини, я не могу прийти. Меня захватило чудовище, и я не думаю, что оно хочет меня отпускать. Надеюсь, оно, по крайней мере, не собирается меня съесть".

Объятия сжимаются еще крепче, становясь неудобными, но не болезненными. Нерис хорошо знает пределы моего тела и достаточно контролирует свою силу, чтобы ненароком не причинить мне боль.

"Как у тебя язык повернулся назвать свою сестру чудовищем", - шепчет она мне в уши, ее дыхание щекочет меня.

Когда я бессознательно дергаю ушами туда-сюда, чтобы отогнать ее, я понимаю свою ошибку.

Показывать признаки уязвимости перед монстром...

Опасно...

И как и ожидалось, когда мои движения напоминают Нерис о том, насколько чувствительны мои уши, она тут же начинает целенаправленно на них дуть.

"Кьяааааааа!"

Я визжу и извиваюсь в ее объятиях, пытаясь вырваться, но это бесполезно: ее сила намного превосходит мою.

Пока, наконец, мой освободитель не заговорил с кривой улыбкой. "Нерис, не задирай свою сестру слишком сильно. И Акаша, как только сбежишь от монстра, не забудь спуститься в лабораторию".

"Д-да..."

"Хмф." Нерис не отвечает ему и, фыркнув, отворачивается.

Отец качает на это головой, его легкая улыбка все еще на губах, и выходит из комнаты, закрывая за собой дверь.

Нерис тут же прижалась ко мне, ее объятия слегка ослабли. "Ты должна сказать мне, если этот старик будет проводить над тобой какие-то странные эксперименты, хорошо?"

Я немного поворачиваюсь, удобнее прижимаясь к груди Нерис, и смотрю на нее с улыбкой. "Это не странные эксперименты, понимаешь? Отец просто пытается меня вылечить".

"Кхм! 'Вылечить тебя'. Тебе не нужно..."

Нерис сдерживает свои слова, прежде чем они успевают вырваться изо рта.

Мы оба знаем, что она хочет сказать, и мы оба знаем, что это неправда.

На мгновение Нерис выглядит расстроенной, но она быстро меняет выражение лица и мягко улыбается мне. "Тогда ладно. В любом случае, ты должна сказать мне, если что-то случится. Я побью этого старика за тебя".

"Ты такая жестокая. Мне трудно поверить, что такая дикарка, как ты, может быть сестрой такого хорошего человека, как я".

"Жестокая?! Я не жестокая! Ты жестокая! У тебя лицо жестокое!"

"...Не только жестокая, но и одаренная превосходным, острым умом. Ты никогда не перестаешь удивлять".

От моих слов улыбка Нерис становится яркой как солнце - и более опасной. “О боже. Твой рот сегодня очень хорош в оскорблениях, не так ли?”

"А... Н-нет, мне нужно идти в лабораторию Отца. Я не должна заставлять его ждать слишком долго".

Даже когда я отстраняюсь от нее и готовлюсь спасаться бегством, Нерис медленно наклоняется вперед, угрожающе нависая надо мной. "Думаешь, ты сможешь убежать?" спросила она низким голосом, и одна ее рука вцепилась в мой хвост, а другая обхватила мою талию.

"Хьяааааааа! Нееееет!"

…

…

…

Я стучу в дверь, и слышу приглушенный, неразборчивый голос в ответ.

Я не могу разобрать слов, но могу достаточно точно их угадать. Я открываю дверь и вхожу в лабораторию.

Длинные плоские столы выстроены в ряд, на них беспорядочно разбросаны странные приборы, исписанные бумаги, разноцветные ингредиенты и справочники, что, тем не менее, создает впечатление некоего магического порядка, который мог бы назвать своим только тот, кто создал этот беспорядок. На одном из столов, в нескольких стеклянных емкостях, наполненных фиолетовым раствором, плавают несколько лекарственных таблеток, почти полностью идентичных друг другу за исключением мельчайших деталей.

Отец склонился над одним из столов, сосредоточенно изучая какой-то документ, но поднимает голову, когда я делаю шаг к нему. "Я вижу, ты благополучно спаслась от монстра".

"Да, да, но он забрал мое целомудрие, прежде чем отпустить меня", - отвечаю я, каким-то образом умудряясь сохранять абсолютно серьезное лицо, даже когда это безумие покидает мой рот.

"Твое..."

Дыхание Отца перехватывает, и он начинает захлебываться собственной слюной.

Я смотрю на него с таким притворным беспокойством, которое не обмануло бы и трехлетнего ребенка. "Ты в порядке?"

"Кха, Кха. Хм, да. Я в порядке. Где же ты научилась такому..."

"Хм? Разве не это должны делать монстры с красивыми молодыми девушками, которых они захватывают?"

"Ну... Думаю, мне стоит взглянуть на все те книги, которые Нерис принесла тебе из деревни. Я подозреваю, что некоторые из них могут не подойти для девочки твоего возраста".

"Понятно. Да, в чем бы ни была проблема, это определенно вина Нерис. Как безответственно с ее стороны. Эта злодейка-преступница должна предстать перед судом. Обязательно накажи ее как можно строже".

Отец тихо смеется и манит меня к себе. "Иди сюда".

Я послушно подхожу к нему, затем быстро раздеваюсь и забираюсь на мягкий смотровой стол рядом с ним. В лаборатории всегда поддерживается постоянная температура, поэтому я не чувствую холода, хотя и раздета.

"Хорошо", - говорит Отец. " Давай начнем."

Он протягивает руку и кладет свою ладонь мне на спину. Я чувствую слабый толчок, встряхивающий мое тело, затем потоки ци начинают бежать по моим пустым меридианам и вливаться в органы. Это продолжается несколько минут, затем ци исчезает, и Отец делает шаг назад.

"Эффект лучше, чем в прошлый раз?".

Я пытаюсь измерить дискомфорт в груди и сравнить с тем, что было пару минут назад. "Хм, я не уверена. Думаю, прошлый раз был более эффективным. Сейчас все еще немного больно дышать".

"По шкале от одного до десяти, насколько плохо..."

"Три".

"Понятно. Головные боли сегодня были? Нечеткое зрение?"

"Сегодня - нет".

"Это хорошо."

Отец начинает что-то бормотать про себя и берет лист бумаги, на котором делает несколько записей, иногда зачеркивая свои ошибки или добавляя примечания на полях. Я просто жду, пока он закончит, рассеянно покачивая ногами.

Я мысленно вздыхаю.

Отец проводит практически все свое время в этой лаборатории, пытаясь найти способ отсрочить, насколько это возможно, мою смерть.

Однако, хотя это может показаться немного странным с моей стороны, поскольку именно я получаю выгоду от его усилий - и неблагодарным, учитывая жертвы, на которые он пошел ради своих исследований - иногда мне хочется, чтобы он просто остановился. Именно это я хочу сказать, глядя на его сгорбленную спину перед собой.

Просто перестань беспокоиться об этом.

Повернись и посмотри на меня.

Я больше, чем просто эта болезнь.

Я все еще могу веселиться.

Я все еще могу смеяться.

Иногда мне кажется, что я единственная в этом доме, кто полностью смирился со своей судьбой.

В прошлом Отец не был таким целеустремленным. Ох, он всегда считал своим долгом каким-то образом спасти мою жизнь, придумать лечение, которое остановило бы мое тело от такого быстрого разрушения. Но он все равно приходил к нам не только для того, чтобы позвать меня в свою лабораторию для очередного теста или обследования.

Но после неоднократных неудач он начал все больше и больше изолировать себя.

...Я помню, что раньше он не выглядел таким измученным и отчаявшимся.

Нерис тоже волнуется за меня, но она направляет это на то, чтобы проводить со мной как можно больше времени, пока я не уйду. На то, чтобы как можно больше веселиться.

Это... гораздо лучше, я думаю...

Да, именно это я хочу сказать...

Но я не буду этого делать, потому что знаю, что сейчас он не станет слушать меня больше, чем в прошлый раз, когда я это говорила, и в позапрошлый, и до этого.

Закончив писать, Отец откладывает ручку и берет несколько длинных тонких игл, кончики которых погружены в какую-то желтую жидкость. "Ты можешь почувствовать слабый укол", - говорит он как всегда, почти ритуально, а затем его руки летают по моей коже, делая паузы каждую секунду, чтобы воткнуть одну из игл в, казалось бы, случайные точки моей спины.

Как оказалось, это и правда всего лишь небольшой укол. Это не очень больно. Некоторые другие процедуры, которым меня иногда подвергают, гораздо болезненнее, чем эта, но я научилась читать тон голоса Отца, чтобы понять, оправдано ли использование слова "легкий", или оно означает, что следующие несколько минут мне не доставят удовольствия.

Когда все иглы были воткнуты в мою спину, по всему телу разлилось странное онемение.

"Потерпи несколько минут", - говорит Отец, но я не нуждаюсь в его указаниях; я прохожу через это каждые несколько дней, так что я почти так же знакома с этим процессом, как и он.

Онемение продолжает распространяться, и меня начинает клонить в сон.

Мое зрение расплывается и тускнеет, и я ложусь на бок на смотровой стол и медленно засыпаю.

…

…

…

‘Усталость’.

Это то, что я больше всего помню об Отце.

Я также помню вид его спины, когда он работал.

Но я больше не помню его лица.

Как я могу не помнить лицо собственного Отца?

А вот Нерис я помню прекрасно.

Это просто...

Я снова вздохнула, мой взгляд бесцельно метался по грязным пространствам Фушии.

Сидя на приземистой горе рядом с городом, я имею довольно хороший вид на яму - "карьер" - рядом с ним.

И он еще более огромен, чем я ожидала.

Он гигантский, немыслимо огромный. Он не поддается воображению. Он не только широкий, но и очень глубокий. Я могла бы бросить в него труп божественного зверя-лягушки, и у меня еще осталось бы свободное место.

Внутри ямы проходит дорога, по которой вверх и вниз движутся люди, занимаясь своими делами. Некоторые из них несут инструменты, сумки и прочее, другие везут огромные повозки, груженные камнями или землей, запряженные тем самым носорогом, которого я видела раньше. Вдоль дороги через равные промежутки времени скопления людей, покрытых пылью и сажей, работают над каменной стеной, копаясь в ней кирками и лопатами и расширяя отверстие еще больше. Повсюду патрулируют вооруженные охранники, присматривая за этими рабочими.

То же самое можно увидеть и на приземистой горе. Она была разделена на несколько ярусов, похожих на концентрические кольца, постепенно уменьшающиеся к вершине, и на каждом из этих ярусов заняты рабочие и охранники. Вся верхняя треть горы, похоже, полностью удалена - именно там, в изолированном уголке, я сейчас и сижу.

Город лежит передо мной, серый и унылый, за исключением одного ярко-розового пятна во дворе, который я недавно покинула.

Это так бросается в глаза.

...Я снова вздыхаю.

Моя цель прямо здесь, но я сижу тут как дура, думаю о прошлом и погружаюсь в старые воспоминания, вместо того чтобы заниматься поисками. Я даже не знаю, как долго я здесь просидела, теряя время.

Солнце уже садится, так что, наверно, довольно долго.

...Что я вообще делаю?

Прилив неконтролируемых эмоций уже давно угас.

Хотелось бы, чтобы это было не так.

Я знаю, что неспособность контролировать себя опасна. Я знаю, что должна стараться оставаться холодной, внимательной и бесстрастной. Потому что я никак не смогу бороться, когда мой разум в таком беспорядке. Я никак не смогу выжить.

И все же, мне все равно.

Я хочу чувствовать эти эмоции еще немного.

Они действительно причиняют боль...

Как нож, вонзившийся в мою грудь.

Но мне нравится эта боль.

Она не похожа на обычную боль.

Это хорошая боль.

Но, к сожалению, как бы я ни старалась заставить их вернуться, они не возвращаются.

Мне бы хотелось найти в себе еще какие-нибудь старые воспоминания, смахнуть с них пыль и, возможно, вызвать новый всплеск эмоций.

Но я не могу.

...Почему я не могу вспомнить больше?

Я пытаюсь вспомнить.

Я прочесываю свой мозг в поисках чего-нибудь, что я могу выкопать.

Но нет.

Прошло слишком много времени.

Я не могу вспомнить.

Я действительно не могу вспомнить...

Единственное, что осталось во мне сейчас - это тихий, тлеющий гнев.

Я пытаюсь думать о Нерис, о том, как найти ее снова после стольких лет, и это дает определенный эффект. Во мне поднимается обычная смесь предвкушения, любви, тревоги и страха.

Но...

Даже это бледно по сравнению с теми эмоциями, что были раньше - отголосками того, что я чувствовала в прошлом.

Это так бледно.

Безразлично.

Уныло.

Пусто.

Интересно, значит ли это, что я не люблю Нерис так же сильно, как раньше?

Может быть, демоны не могут чувствовать любовь так же сильно, как обычные люди?

Кто знает...?

<Хватит. Иди.>

[...]

<Действуй.>

[...]

<Двигайся.>

[...Ладно. Я иду. Не доставай меня.]

Вздохнув еще раз - похоже, сегодня я часто этим занимаюсь, - я медленно встаю, смахивая пыль с юбки своей униформы горничной. Затем я спускаюсь с горы и иду в сторону Фушии.

Несколько человеческих рабочих и стражников идут параллельно мне, предположительно возвращаясь в город после того, как нашли орихалк для продажи. Я игнорирую их, и хотя они смотрят и спрашивают друг друга обо мне шепотом, который я прекрасно слышу, никто из них не предпринимает никаких угрожающих действий - даже стражники, которые должны были бы, если бы делали свою работу должным образом.

Оказавшись в городе, я иду по улицам примерно в сторону дома графа. Иногда я прохожу по небольшим переулкам, чтобы избежать мест, где слишком много людей.

Наверное, я могла бы просто забраться на крыши и пробраться по ним, но я этого не делаю.

Я не хочу спешить.

Мысли в моей голове всё ещё спутаны. Мне приходится заставлять себя идти. Если бы Санаэ не была так настойчива, я уверена, что до сих пор сидела бы на вершине этой горы, не глядя ни на что и не ожидая ничего конкретного.

Я чувствую усталость...

Да, несмотря на то, что в последние несколько дней я довольно много спала, несмотря на то, что я даже совсем недавно заснула естественным образом, я все равно чувствую себя очень уставшей...

Это необъяснимо.

Тяжелыми шагами я иду вперед, и в конце концов попадаю на какую-то городскую площадь. Здесь толпится довольно много людей, но на этот раз я не могу уклониться от них. Я пробираюсь через площадь, пока на полпути мне не преграждает путь огромная статуя, которую я, в моем нынешнем состоянии, даже не заметила, пока не оказалась перед ней.

Я поднимаю голову и смотрю на нее.

На ней изображены три человеческих мужчины, сражающиеся с каким-то волкоподобным существом, немного похожим на оборотня, но с более неправильным телом. По всему его телу из случайных точек растут зазубренные шипы, а зубы непропорционально длинные и торчат из пасти, как поднятые мечи. Он не выглядит очень практичным существом - вероятно, он мог бы поранить себя, просто передвигаясь или пережевывая пищу, - но, полагаю, он выглядит угрожающе. Что касается людей, то они, похоже, сражаются с трудом, но выражение их лиц по-прежнему твердое и решительное, как будто они мужественно держатся, несмотря на уменьшающиеся шансы на победу. Однако их позы плохи. Стоя так, как сейчас, их равновесие не может быть правильно сбалансировано. Достаточно слегка подтолкнуть их в нужном направлении, чтобы они споткнулись, и тогда волчья тварь разорвет их на части в одно мгновение.

Я бы рекомендовала им немедленно бежать и ждать удобного случая для засады.

Я взглянула на небольшой мраморный блок под статуей и на высеченные на нем слова.

'Основатели Одран, Фестус и Дейн сражаются с демоном'.

Это должен быть демон?

Я не видела такого раньше...

Хм?

Подожди...

Одран - это имя графа.

И я не знаю о Дейне.

Но... Фестус?

Я знаю это имя.

Это одна из тех вещей, которые я точно не забыла.

Скорее, каждая секунда неизгладимо вырезана в моей памяти.

…

…

…

"Милорд! Мы должны сжечь ее! И посолить землю, чтобы очистить ее!"

"Правильно!"

"Правильно! Сожгите ее!"

"Это не вам решать".

"Но, милорд..."

"Ваше участие не требуется. Я ясно выразился, мистер Фестус?"

"Конечно, милорд. Мои глубочайшие извинения".

…

…

…

Не может быть.

Я делаю шаг назад, земля трескается под моими ногами, мои глаза все еще прикованы к словам на мраморном блоке.

'Сражаются с демоном'.

Мой взгляд возвращается к странному волкоподобному существу.

Это... Это...

Я смотрю на грязный город вокруг меня и на приземистую гору, вершина которой была снесена, чтобы люди могли добывать орихалк.

Нет, подожди, подожди...

Успокойся...

Не делай выводов так быстро...

Не может быть, чтобы это было оно.

Не может быть.

Абсолютно не может быть.

Определенно есть другое объяснение.

Точно!

Одран!

Он что-то знает. У него точно есть ответы.

Я отвожу взгляд от статуи и отворачиваюсь, продолжая идти к дому графа. Я пытаюсь контролировать свои шаги, но быстро понимаю, что бегу, расталкивая людей на своем пути. Мне кажется, что некоторые из них кричат мне вслед в гневе, но я не слышу ничего кроме громкого стука моего сердца в ушах.

Я стиснула зубы и стараюсь не обращать внимания на колыхание черного тумана в моем даньтяне, пока мчусь по улицам.