Я ругаюсь себе под нос и смотрю на лестницу перед собой.

Ведущую вниз.

Разумеется.

…

…

…

Я провела в лесу довольно много времени, хотя под землей и трудно следить за ним.

По моим подсчетам, с момента моего появления в пещере прошло шесть дней, половину из которых я провела на этом четвертом этаже. Но моя оценка может быть несколько неточной, поскольку я измеряю течение времени по истощению моей крови-ци и по желанию спать - моему телу, может быть, это и не нужно, но постоянное чувство напряжения, вызванное всеми этими демонами, угрожающими моей жизни, изматывает мой разум, и сон помогает мне расслабиться.

Шесть дней...

Запасы крови-ци, которые я получила на третьем этаже, не были неисчерпаемыми - даже с учетом того количества, которое я вырабатывала самостоятельно, пока спала - поэтому, хотя я не хотела подвергать себя опасности, я решила охотиться на древесных демонов, живущих здесь, чтобы прокормиться.

В самом начале их было семь.

Сейчас в живых осталось только двое.

Я хотела съесть и их, но они были слишком близко друг к другу. Когда я напала на первого, то с удивлением обнаружила, что второй подкрался сзади и отрезал мне путь к отступлению.

Это было близко, но я выжила и сбежала.

Однако, после этого я не рискнула подойти к ним близко.

Тем не менее, благодаря такой интенсивной охоте мое озеро крови-ци стало еще больше. Настолько, что я решилась попробовать поэкспериментировать с магией и укреплением тела, пока отдыхала между боями.

Результатом первого стал ледяной меч, который я сейчас держу в руке. Он тяжелый и не очень острый, потому что трудно представить такие тонкие детали с достаточной четкостью, чтобы магия воспроизвела их в реальности, но, тем не менее, моя нынешняя сила делает его эффективным оружием.

Что касается укрепления тела, то, как я и думала, мне нужно было просто направить кровь-ци по своим меридианам и приказать ей просочиться в мои клетки. Болело сильно, но это была хорошая боль - боль развития. И я действительно чувствовала, как мои мышцы медленно становятся сильнее, кости - крепче, глаза и уши - чувствительнее, когти, рог и клыки - острее...

Ключевое слово здесь - "медленно".

Как я выяснила, для достижения ощутимого эффекта требуется огромное количество крови-ци.

Я занималась этим всего полчаса, и почти четверть озера крови-ци, которое я успела накопить в своем даньтяне, исчезла, причем без какого-либо заметного преимущества. Я не стала вдруг прыгать на пятьдесят метров в воздух, бегать как ветер, поднимать огромные валуны и швырять их во врагов. Думаю, в долгосрочной перспективе, если я смогу обеспечить постоянный приток крови для очищения, укрепление тела может стать хорошей инвестицией, но для нынешней меня, чья главная забота - балансировать между перспективой голода и риском для жизни в битве с демонами, это не более чем недоступная роскошь.

Другое, более экономное использование моей крови-ци, которое я обнаружила во время экспериментов, - это заживление ран.

Процесс такой же, как и при укреплении тела, за исключением того, что вместо того, чтобы позволить моей крови-ци пройти через все тело, я концентрирую ее в одной конкретной области. Я полагаю, что это просто еще одно применение укрепления тела - концентрация его эффекта - а не отдельная способность, но я нахожу ее гораздо более полезной для моего краткосрочного выживания. Она значительно повышает мою способность к регенерации, пока я могу ее поддерживать, достаточно, чтобы залечить большинство ран без следа за считанные минуты.

Это может оказаться очень полезным в ближайшие дни.

И, в конце концов, я полностью исследовала лес.

И вот я здесь, смотрю на лестницу перед собой, ругаясь себе под нос.

…

…

…

Нет смысла откладывать неизбежное.

Я крепче сжимаю рукоять меча и спускаюсь по лестнице.

Вскоре я вижу вдалеке под собой свет пятого этажа. Он кажется намного ярче, чем на всех предыдущих этажах, и может дойти до меня сквозь темноту лестничного пролета. Я медленно спускаюсь вниз, и температура воздуха вокруг меня постепенно повышается, пока, когда я стою всего в нескольких шагах от входа на этаж, он не становится почти невыносимо горячим. И свет теперь такой яркий, что глазам больно.

Что не так с этим полом?

Он покрыт лавой или чем-то подобным?

Мне что, теперь придется сражаться с демонами на склонах извергающегося вулкана? Так что ли?

Честно говоря, после смерти и возвращения к жизни я почти готова принять такое нелепое развитие событий.

Нет, погоди...

Это может быть снаружи?

Свет, льющийся на лестницу, не голубой. И не разноцветный.

Это солнечный свет?

Я спешу вниз, не обращая внимания на дискомфорт, пока не достигаю последней ступеньки.

И ступаю в раскаленную пустыню.

Во все стороны простираются барханы, над ними поднимается жар, искажая и искривляя все, что находится за ними. Нигде нет ни малейшего намека на тень. На самом деле, пустыня абсолютно пуста. Ни деревьев, ни кустов, ни демонов. Даже камней нет. Только песок, насколько хватает глаз. То, что я сначала приняла за солнце, на самом деле им не является, потому что я все еще могу различить потолок пещеры, когда смотрю вверх. Наверно, это какой-то новый вид светящегося камня, который светится гораздо ярче и имеет более естественный цвет, чем те, что были на предыдущих этажах.

Другими словами, я все еще в ловушке.

Все это я успеваю увидеть за ту секунду, которая у меня есть до того, как мне приходится закрыть глаза. Оказывается, что после столь долгого пребывания в темноте верхних этажей, внезапное столкновение с таким количеством света вызывает дискомфорт - даже боль. Однако я не остаюсь в пустыне достаточно долго, чтобы привыкнуть к ярким бликам этого ненастоящего солнца, потому что жар, обрушившийся на меня, быстро начинает действовать на мое тело и становится по-настоящему мучительным, заставляя меня отпрянуть и броситься вверх по лестнице.

Конечно, я не отступаю до самого четвертого этажа. Лестница, вероятно, все равно не позволит мне этого сделать. Я остаюсь достаточно близко, чтобы все еще видеть свет пятого этажа, но достаточно далеко, чтобы его жар не сжигал меня заживо.

Я растерянно стою там, в прохладе и комфорте лестничной темноты.

...Как я должна это сделать?

Я уверена, что этот этаж будет таким же, как и все предыдущие, со скрытыми демонами и новой лестницей, ведущей вниз, и нигде не будет настоящего выхода.

Другими словами, очередное разочарование.

Но как мне вообще искать этот неуловимый выход?

Если я останусь в этой пустыне слишком долго, я умру, и даже не понадобится демон, который откусит мне лицо и поможет этому процессу. У меня нет никаких сомнений на этот счет.

Я чувствую, какую угрозу представляет для меня эта жара.

Я действительно не ожидала, что окажусь в подобной ситуации. Я могу смело признаться, что всегда предпочитала холод, но это не значит, что я рискую спонтанно умереть, просто гуляя под жарким летним солнцем. Как будто мое отвращение к жаре вдруг стало гораздо более значительным и превратилось в настоящую уязвимость. Возможно, это как-то связано с открывшейся мне магией. Мне кажется, что жара - естественный враг руны 冰.

Я не знала, что руны также влияют на физическое тело их владельца, хотя...

В любом случае, вопрос чисто академический. Я же не могу удалить руну из своего даньтяня - да и не стала бы, даже если бы такая возможность существовала.

Но проблема заключается в том, что если я не найду способ ослабить жару, то не смогу прожить достаточно долго, чтобы исследовать пустыню и найти выход или следующую лестницу.

Конечно, есть один очевидный способ, но я не уверена, что смогу его реализовать.

Использовать магию льда, чтобы постоянно охлаждать окружающее пространство.

Хотя я не думаю, что это потребует слишком много крови-ци, мне придется постоянно представлять этот процесс в своих мыслях. За последние несколько дней я постепенно овладевала магией, но до такого тонкого контроля мне еще очень далеко. Магия - это не то, чему можно научиться за один день.

Тем не менее, я не могу придумать другого решения.

Похоже, я могу только стараться изо всех сил.

По крайней мере, это будет хорошей тренировкой.

Я закрываю глаза и представляю, как моя магия рассеивается в воздухе вокруг меня, образуя облако холодного воздуха, покрывающее мое тело. Я активирую руну 冰 и позволяю крошечной струйке крови-ци постоянно течь через мои меридианы, чтобы питать заклинание. Я чувствую, как температура вокруг меня заметно снижается.

Теперь самое сложное...

Я выдыхаю сквозь стиснутые зубы, сосредоточенно прищурившись, и делаю несколько шагов вниз по лестнице, медленно, осторожно, словно любое резкое движение может выбить образ из моей головы - что вполне возможно.

Хорошо...

Хорошо...

Оооо! Это работает! Образ держится!

Похоже, я действительно какой-то редкий гений, раз у меня получилось с первой же попытки!

...Только вот нет.

Все мои мысли направлены на поддержание заклинания, поэтому, конечно, моя магия будет работать стабильно. Но, к сожалению, спускаться по лестнице, не обращая внимания на то, куда ставишь ноги, - довольно рискованное занятие.

К слову, на третьей ступеньке я спотыкаюсь. Мне удается вовремя зацепиться за стену, чтобы не упасть, но мое заклинание резко прерывается. Отдача от неудачной магии возвращается в мое сознание и заставляет меня пошатнуться; если бы я не опиралась о стену, то, вероятно, сразу упала бы.

Я закрываю глаза и издаю слабый стон, потирая виски и пытаясь успокоить головную боль.

"Мммм... Хотелось бы, чтобы это не происходило каждый раз..."

В последнее время я уже привыкла к такой отдаче, учитывая все неудачи, к которым привели мои тренировки в трудной дисциплине магии, но это все равно не слишком приятно.

Через некоторое время головная боль проходит, и я испускаю тяжелый вздох.

Я уже могу сказать, что следующие несколько часов будут очень долгими.

…

…

…

В итоге у меня получилось с трудом удерживать охлаждающее заклинание и одновременно идти.

Я не знаю, что произойдет в случае реальной битвы, но даже если это будет просто прогулка по пустыне, я едва справлюсь. Может быть. Надеюсь.

Я снова спускаюсь по лестнице и осторожно ступаю на песок пятого этажа. Вокруг меня клубится слабый белый туман, отгоняя атакующую меня жару и поддерживая вокруг нормальную, пригодную для жизни температуру. Подошвы моих ног болезненно жжет, когда они касаются песка, но все остальное тело приятно охлаждается.

Я стискиваю зубы и жду некоторое время, пока мои глаза привыкнут к свету.

А потом начинаю идти.

…

…

…

Все еще ничего, даже спустя столько времени.

Нет даже простого камня, чтобы отметить дорогу.

Мне кажется, что я хожу по кругу, но поскольку я оставляю за собой глубокие следы на песке, а ветер их не стирает, думаю, я бы уже заметила свою ошибку. Солнце по-прежнему безжалостно светит на меня, но благодаря моей магии, противодействующей его жару, оно почти не влияет на меня. Моя кожа даже не краснеет.

Пока, наконец, не появляются они.

Когда я взбираюсь на дюну, из песка неподалеку внезапно вырывается неясная фигура и набрасывается на меня.

Хех.

Я взмахиваю мечом, быстро, но спокойно, с силой и точностью. Я попадаю, и мой противник падает обратно на песок, а на меня брызжет струя черной крови. То, что отпрыгнуло от меня, имело немалый импульс, и мой меч вырвался из моих рук, застряв в том, во что он врезался.

Глубоко вздохнув, я поворачиваюсь и смотрю на своего нового врага.

Он похож на... наверно, варана. С красными глазами, белой чешуей, костяными шипами, растущими из позвоночника, и хвостом, таким же длинным и извилистым, как и остальное тело. В целом, его длина достигает полутора метров. Широкая пасть заполнена несколькими рядами мелких, кривых зубов, и у него шесть ног - по три с каждой стороны.

А еще мой ледяной меч, воткнутый в его череп.

Он однозначно мертв.

Я весьма довольна тем, как прошла эта "битва"...

После первой засады древесного демона, чуть не убившей меня, и затем, когда я оказалась окружена и с трудом смогла убежать, я решила уделить особое внимание тому, чтобы меня снова не застали врасплох.

Таким образом, я ни за что не совершу подобную ошибку дважды.

...Хотелось бы мне так сказать.

Но, к сожалению, в тот момент, когда я опускаюсь на колени, чтобы извлечь даньтянь из трупа демона-ящерицы, со всех сторон вокруг меня из песка выпрыгивают еще четыре.

И должна признать, что я не ожидала этого.

К еще большему сожалению, мой меч все еще торчит в мозгу моей первой жертвы.

Я не медлю. Я оставляю меч и бросаюсь к ящерице, встретив ее в воздухе. Я тяжелее ее, поэтому я толкаю ее вниз и оказываюсь сверху. Она борется подо мной какое-то время, нанося мне несколько несущественных царапин, прежде чем я впиваюсь когтями в ее череп.

Один готов.

Но тут один из них запрыгивает мне на спину и впивается в меня когтями.

"Уаааа!"

Он дико дергается и извивается, а я падаю на песок. Я тут же сворачиваюсь в клубок и поднимаю руку, чтобы защитить шею, поскольку, как я предполагаю, она будет самой привлекательной целью. Оказывается, я успела как раз вовремя: спустя мгновение я чувствую, как клыки ящерицы вонзаются в мое предплечье.

"Гх...!"

Нехорошо... Моя единственная рука теперь обездвижена.

Я пытаюсь освободиться, а ящерица пытается удержаться, и в итоге мы оба падаем с вершины дюны, на которую я взбиралась, и катимся вниз по ее склону, поднимая по пути песок, а два других демона мчатся за нами. Даже когда мы достигаем подножия дюны и наша скорость снижается, демон-ящерица все еще держится за мою спину и грызет мою руку.

Я не могу снять его с себя.

Но мне это и не нужно.

Я трачу несколько секунд нашего спуска на то, чтобы зафиксировать в своем мозгу картину того, что я хочу, чтобы произошло, и в тот самый момент, когда мы прекращаем движение, волна холода вырывается из моей руки, превращая всю ящерицу в глыбу замороженного мяса. Стиснув зубы, я дергаю руку на себя, и голова ящерицы разлетается на куски, падающие к моим ногам.

стук!

Застывший безголовый труп демона тяжело падает на песок.

"Ха, ха, ха..."

Моя рука наконец-то свободна, но она очень сильно болит. Я задыхаюсь, пытаясь сдержать пронизывающую меня боль. Сама рана, на самом деле, не очень опасна, но довольно уродлива. Значительная часть кожи моего предплечья была содрана бесчисленными мелкими острыми зубами ящерицы. Кровь стекает по моим дрожащим пальцам ручейками и разбрызгивается по земле, от капель поднимаются клубы пара, когда они касаются раскаленного песка.

"Гх... Проклятье..."

В остальном мое "улучшенное" тело довольно удобно, но эта повышенная чувствительность к боли - серьезный недостаток. Даже если не принимать во внимание то, что произошло во время моей трансформации, я уже была ранена на этаже выше, и я знаю, что даже незначительные раны теперь могут быть действительно мучительными.

Нет времени направлять свою кровь-ци, чтобы ускорить процесс заживления, поэтому я просто быстро запечатываю раны с помощью магии льда в качестве временной меры.

И две выжившие ящерицы догоняют меня.

Они набрасываются на меня с небольшой задержкой.

Я успеваю увернуться от одной, но вторая врезается мне в грудь, опрокидывая меня назад на песок. Я слышу, как демон тоже падает, отскакивая от меня. Спустя несколько мгновений он приходит в себя, и звук его шагов снова быстро приближается ко мне.

Однако, прежде чем я успеваю встать и повернуться, чтобы встретить атаку, ящерица, от которой я увернулась, снова бросается на меня. Я едва успеваю среагировать, как она прыгает ко мне, шипя и плюясь, раздвоенный язык то и дело высовывается из ее открытой пасти. Сидя на земле я не смогу вовремя увернуться, поэтому я просто пинаю ее в воздухе, нанося удар прямо в морду, когти на моих пальцах вспарывают его плоть и разрывают щеку.

Удар оглушает ящерицу, хотя бы на мгновение, и я использую эту возможность, чтобы наступить на ее голову и впечатать ее в песок -

- а другой мой противник выбирает этот момент, чтобы дотянуться до меня и вцепиться в горло.

"Кх-!"

Я хватаю ящерицу за шею и пытаюсь не подпустить ее к себе, но мое внимание разделено между двумя противниками, и челюсти ящерицы медленно приближаются все ближе и ближе к моей шее.

Я бы очень хотела, чтобы у меня осталась левая рука...

Я не могу долго сопротивляться.

"Нет..."

В отчаянии я наношу удар головой по морде ящерицы.

И это мгновенно убивает ее.

...О.

Точно. Я забыла об этой штуке.

Кровь стекает по моему лицу и попадает в глаза, поэтому я наклоняю голову, и труп демона соскальзывает с моего рога и падает мне на грудь. Но прежде чем я успеваю оттолкнуть его, последняя ящерица, все еще пытающаяся высунуть голову из песка и дотянуться до моих ног, наконец, находит что укусить.

А именно, мой хвост.

Который, как оказалось, является удивительно чувствительной частью моего тела.

"АААААААААААА!"

Я издаю нелепо громкий крик, и все мое тело неконтролируемо дергается. Обе мои ноги наносят совершенно непреднамеренный, но чрезвычайно жестокий удар.

Я слышу звук ломающихся на мелкие, мелкие осколки костей, и ощущение его зубов на моем хвосте резко исчезает.

Я поднимаю голову, чтобы заглянуть за труп, лежащий у меня на груди.

Ящерица врезалась в край дюны почти в ста метрах от меня. Ее тело, похоже, лопнуло от удара, кровь и внутренние органы разлетелись во все стороны

...Туда ему и дорога.

Вздохнув, я позволяю голове бессильно упасть на песок, расслабляя все тело.

Наконец-то все кончилось...

Это было довольно напряженно...

Сражаться против нескольких целей одновременно слишком сложно, даже если они слабы по отдельности. Один из противников может в любой момент подскочить сбоку и помешать моей атаке или обойти мою защиту. Я была определенно права, решив убежать от двух древесных демонов, которые сформировали команду, еще на четвертом этаже. Они, скорее всего, смогли бы убить меня, если бы я попыталась выступить против них.

Я еще раз вздыхаю, отталкиваю труп от своей груди и медленно встаю.

Я осторожно беру хвост в руки и поглаживаю его. Он поврежден совсем немного. В худшем случае вырвано несколько пучков меха. Крови почти нет.

Но все равно, это очень больно.

И почему мое тело такое –

Ох.

Я даже не заметила, но, должно быть, в какой-то момент я потеряла контроль над своей магией. Жар пустыни занят тем, что поджаривает меня заживо. К счастью, бой закончился достаточно быстро, чтобы я не слишком пострадала от него, иначе это могло бы быть смертельно опасно. Даже сейчас, хотя прошло всего несколько секунд, лед, которым я закрыла свои раны, уже тает, кровь и вода медленно стекают по моей руке.

Я быстро снова активирую заклинание.

"Хааа... Намного лучше..."

Я внимательно осматриваю пустыню вокруг себя. Не похоже, что шум привлек других демонов - они, вероятно, уже появились бы, - так что я могу немного задержаться и пожинать плоды этой битвы.

Я собираю все трупы в кучу и извлекаю даньтянь из их черепов. После того как я переварила их все, я вырыла в земле неглубокую широкую яму, покрыла ее слоем льда - чтобы противостоять жару, излучаемому песком, требуется довольно много крови-ци - и начала сливать кровь демонов, перерезая им горло когтями и подвешивая их вверх ногами над ямой.

Я делаю это с каждым из них, за исключением ящерицы, которую я заморозила, у которой больше нет жидкой крови, текущей по венам, и ящерицы, которая укусила меня за хвост, у которой... больше нет тела, из которого можно было бы слить кровь.

Это довольно медленный процесс, но это все же проще, чем пытаться пить кровь прямо из трупов. Я пробовала сделать это с древесными демонами на четвертом этаже, но это было неудобно, и в итоге я потеряла довольно много крови, поскольку она просто пролилась на землю, прежде чем я успела ее выпить.

Кроме того, я измазалась в ней - хотя, возможно, в этом виновата моя собственная неуклюжесть.

На самом деле, я до сих пор покрыта этой кровью - и грязью, и пылью, и песком. Несколько дней почти непрерывных боев не лучшим образом сказались на моей внешности, но поскольку лестница не позволяет мне подняться обратно на третий этаж, я уже не могу принять ванну, а вылизывать свое тело я не собираюсь - я не зверь, хотя и немного напоминаю его.

Ну, наверное, я могу утешить себя тем, что я все еще чище, чем была сразу после своего превращения, но опять же, трудно представить что-то хуже этого.

Когда кровь стекает с трупов демонов-ящериц, я наклоняюсь и лакаю ее, как кошка.

Нет, я действительно не зверь. Просто нет другого способа выпить ее.

…

…

…

О, это было вкусно.

На мой вкус, пожалуй, слишком теплая, но все равно довольно приятная.

И приятно наблюдать, как море крови-ци внутри моего даньтяня так растет.

Кажется, я делаю успехи.

...Как будто я наблюдаю, как мои шансы на выживание медленно увеличиваются.

Что ж, вернемся к работе.

Я беру свой меч, извлеченный из черепа первой убитой мною ящерицы, и снова начинаю идти, еще более настороженно оглядываясь по сторонам, чем до боя, сканируя песок вокруг себя в поисках признаков скрытых врагов.