Однако меня волнует еще кое-что.

Почему я не могу найти даньтянь внутри черепа большой собаки?

Правда, я не смогла его учуять, но я подумала, что, возможно, он спрятан где-то глубоко в теле, поэтому в его поисках я разорвала труп на части.

Но я действительно не смогла найти его...

Неужели я уже переработала его вместе с кровью во время трансформации?

Понятия не имею.

Я больше не голодна, так что, пожалуй, это не имеет значения.

Главное, теперь, когда у меня достаточно энергии на несколько дней, выбраться из этой пещеры и вернуться к своей семье. Сейчас не время отвлекаться на опасные магические эксперименты. Я смогу сделать это еще легче в комфорте собственного дома - разумеется, после его ремонта - с советами отца, которые помогут мне в этом.

Мне просто нужно как можно быстрее найти выход.

Но где он может быть?

Я уверена, что он, по крайней мере, не на первом этаже. Это был прямой, узкий коридор, так что я бы увидела его, если бы проходила мимо. Возможно, он на втором этаже. У меня не было времени исследовать его, пока кролики не прогнали меня. Я могла его пропустить. Или он может быть на третьем этаже, спрятанный где-то за высоким тростником. Или он может быть на еще более низком этаже.

...Сколько здесь вообще этажей?

И что это вообще за место? То, что я видела до сих пор, полностью исключает возможность того, что это может быть убежище людей, которые меня похитили. Никто не был бы настолько безумен, чтобы обосноваться в логове демонов. Прежде всего, как они привели меня в ту комнату в конце первого этажа, где я очнулась? Они сражались с демонами по пути? Вот только я не видела никаких следов битвы, пока шла. Да и зачем им вообще было это делать?

Зачем?

Зачем проходить через все эти трудности?

Зачем вообще приводить меня сюда?

Зачем? Зачем? Зачем? Зачем? Зачем?

Зачем?!

Мой даньтянь снова начинает пульсировать, когда звук биения сердца заполняет мои уши. Пелена темного дыма, висящая над второй руной, колышется и клубится.

"Гх..."

Нет. Успокойся. Сосредоточься.

Цель - выбраться.

Сейчас это важнее всего. Ответы можно найти позже.

Я снова подавляю гнев и сознательно регулирую дыхание.

"Хаааа... Хорошо".

Сейчас. Думаю, мне следует вернуться на второй этаж, чтобы убедиться, что я не пропустила выход. Если я не найду его там, я всегда смогу спуститься сюда снова.

Без лишних слов я начинаю идти, продираясь сквозь тростник, прочь от расщелины, в которой произошло мое перерождение в монстра, оставляя за собой трупы демонов-псов, которые убили меня и стали моей пищей.

…

…

…

Наконец-то я нашла лестницу.

Я попыталась идти по прямой от расщелины, повторяя путь, по которому бежала от собак перед смертью, но быстро заблудилась в зарослях тростника. Видимо, хорошее чувство направления не заложено в мое новое тело... В конце концов, я начала рубить тростник по пути, чтобы отмечать свой путь, чтобы знать, если начну ходить по кругу.

Это было довольно трудоемко.

По крайней мере, на меня больше не нападали демоны. Шестеро у расщелины, видимо, были всеми, кто жил на этом этаже.

Я смотрю вверх, в темноту лестничного пролета. Даже мое улучшенное зрение не может пробиться сквозь этот непроницаемый мрак. Я могу различить только первую дюжину ступеней, а потом... ничего.

Черная дыра.

Я начинаю подниматься.

…

…

…

Ну, этот план отменяется.

В этой лестнице определенно есть что-то неестественное.

Я не могу подняться обратно. Я шла и шла, несколько часов, но так и не увидела даже намека на второй этаж. Должно быть, на лестницу наложено какое-то заклинание, позволяющее людям спускаться вниз, но не подниматься вверх. Это единственное объяснение, которое я могу придумать.

В конце концов, мне пришлось сдаться и вернуться...

Я снова спускаюсь по последним ступеням на третий этаж. На некоторых из них я вижу красные брызги крови.

Похоже, я была в очень плохом состоянии, когда проходила здесь в последний раз.

Кажется, это было так давно.

Ну, в другой жизни, я полагаю. По крайней мере, с тех пор моя кровь успела высохнуть.

Не оглядываясь, я продираюсь сквозь тростник, направляясь в случайном направлении от лестницы. В любом случае, я понятия не имею, где может быть спрятан выход, так что я могу положиться только на свою удачу.

Надеюсь, я быстро его найду.

…

…

…

Не вышло.

Возможно, оставлять это на мою удачу - если она заслуживает этого слова - было сомнительным решением, учитывая, как прошли для меня последние несколько дней.

Я часами прочесываю третий этаж из конца в конец.

К счастью, мое тело ничуть не устало, даже спустя столько времени. Мои ноги продолжают идти без возражений. Я даже не вспотела. Похоже, что пока моя кровь-ци не близка к истощению, я могу продолжать действовать нормально, не нуждаясь ни во сне, ни в отдыхе.

Но к тому времени, как я заканчиваю поиски, я срубаю почти весь тростник на третьем этаже.

И я все еще не могу найти выход.

А вот что я нашла, так это лестницу.

Ведущую вниз.

Опять.

Насколько глубокой должна быть эта пещера?

Ну, я не могу просто остаться здесь.

Я сомневаюсь и колеблюсь, но все же спускаюсь по этой новой лестнице.

…

…

…

Я без проблем добираюсь до четвертого этажа.

На этот раз это лес.

На этом этаже больше нет светящихся голубых камней, которые до сих пор освещали пещеру. Вместо этого свет исходит от деревьев. На тех, что росли дóма, были роскошные розовые цветы, а их кора была белой. В разных книгах, которые я читала, я видела изображения других разновидностей, с разными цветами. Но деревья, которые сейчас передо мной, - это нечто новое. Их кора - обычная, привычная белая, но у некоторых из них зеленые листья, у других - синие, красные, розовые, оранжевые, фиолетовые или желтые... И все эти листья светятся соответствующими цветами, как бумажные фонарики во время фестиваля.

Это прекрасно.

Жаль, что у меня нет свободного времени, чтобы продолжать любоваться пейзажем.

Я приседаю и обвожу взглядом окрестности.

Свет листьев не позволяет обнаружить ни одного демона поблизости, но я предполагаю, что они все равно здесь, прячутся где-то вне поля зрения, ожидая, пока неосторожная добыча забредет на их территорию.

Нужно попробовать пробраться. Деревья здесь растут гуще, чем на равнине второго этажа, - и мое тело не покрыто кровоточащими ранами, - так что, возможно, сейчас эта тактика будет более успешной, чем тогда.

Я оставляю лестницу позади и бесшумно вхожу в лес.

На земле нет ни веток, ни опавших листьев, поэтому единственный звук - это шорох травы, ласкающей мои ноги. Все мои органы чувств в боевой готовности, сканируют окружающее пространство. Моя магия находится на краю моего сознания, готовая высвободиться и заморозить все вокруг. Я готова настолько, насколько это возможно.

Но этого все еще недостаточно.

Нападение происходит без предупреждения.

Дерево, стоящее в нескольких метрах от меня, внезапно зашевелилось. Его ветви выстреливают в мою сторону, как стрелы. Две из них нацелены мне в лицо, а еще три - в тело. Я рефлекторно дергаюсь и едва успеваю уклониться от первых, хотя одна из них проходит достаточно близко, чтобы содрать немного кожи с моей щеки.

Но последние слишком быстры.

"Ах!"

Один пронзает мою грудь, другой - предплечье, а последний - бедро.

Я стискиваю зубы от боли, а ветви, извиваясь, поднимают меня в воздух и несут к дереву, из которого они растут.

И я наконец-то вижу, что это дерево не похоже на другие вокруг него. Если у обычных деревьев в этом лесу листья окрашены в яркие, насыщенные цвета, то у атакующего меня дерева они чисто белые.

Это демон?

Растения тоже могут быть заражены Порчей?

Ствол дерева раскалывается, и на его поверхности появляется широкая трещина, неровные края которой образуют острые зубы. Раздается глубокий, протяжный стон, от которого светящиеся листья обычных деревьев вокруг дрожат, трясутся и шуршат.

Рот...

Эта тварь пытается меня съесть.

Демон-дерево все ближе и ближе подтаскивает меня к себе.

Я потеряла контроль над своей магией, как только он напал на меня, и я далеко не так спокойна, чтобы представить любое заклинание достаточно ясно, чтобы оно имело хоть какой-то эффект.

Проклятье!

"Гх..."

Я изо всех сил борюсь с ветками, пронзающими мое тело, и когда мне наконец удается приблизить ту, что вонзилась в мою руку, достаточно близко к лицу, я наклоняюсь вперед и кусаю ее изо всех сил. Мои клыки легко рассекают древесину, отрезая ветку. Приятный вкус демонической крови наполняет мой рот, и из зияющей пасти дерева вырывается болезненный вопль, а из обрубка отрезанной ветки хлещет черная кровь, разбрызгиваясь повсюду. Все дерево трясется и грохочет, его ветви дико извиваются в воздухе.

Острый конец ветки все еще торчит в моей руке. Я вытаскиваю его зубами и выплевываю. Затем, освободив конечность и отвлекаясь от дерева, я хватаю ветку, торчащую в бедре, и выдергиваю ее из тела. То же самое я делаю с веткой в груди - она гораздо болезненнее, чем другие.

Когда я удаляю последнюю ветку, меня уже ничто не держит в воздухе.

Я падаю вниз.

"Ах!"

Когда я приземляюсь, моя раненая нога подгибается под моим весом, и я падаю на землю -

- как раз вовремя, чтобы через то место, которое мгновение назад занимала моя голова, со свистом пролетели новые ветки.

Мои глаза расширились от близости смерти, я перекатилась подальше от дерева.

Мне нужно увеличить расстояние между нами.

Эти ветки слишком быстрые. С такого близкого расстояния у меня нет времени среагировать на их атаку.

Я перестаю двигаться только тогда, когда моя спина натыкается на корни другого дерева. Я огибаю его, чтобы толстый, тяжелый ствол оказался между мной и разъяренным демоном. Я быстро поднимаю взгляд, чтобы убедиться, что не совершаю еще одну ужасную ошибку.

Фиолетовые листья.

Не белые.

Тогда хорошо.

Не демон.

Ситуация осложнилась бы, если бы я бросилась прямо в пасть к другому врагу.

Не обращая внимания на гневные рыки демона, я сажусь спиной к стволу, пытаясь разобраться со своими травмами.

Острая боль отдается в груди, напоминая мне о болезни, от которой я страдаю – раньше страдала. Одно из моих легких, похоже, было пробито ударом дерева. Каждый раз, когда я делаю вдох, воздух выходит через рану в груди с тихим свистящим звуком, заставляя кровь, вытекающую из нее, пениться и пузыриться.

Выглядит не очень хорошо...

Я пока не чувствую никаких признаков асфиксии, но она определенно наступит быстро.

И это очень, очень больно.

Но как я могу исправить такое повреждение?

Мне нужно как-то заткнуть дыру, но у меня нет материалов, необходимых для -

Нет, стоп.

Они есть.

Я прижимаю ладонь к груди и закрываю глаза, чтобы сконцентрироваться.

Первое - это отверстие в моем легком. Если я начну с закрытия отверстия в грудной клетке, воздух все равно будет выходить из легкого, но он будет задерживаться в моем теле, а не выходить из него. Это не очень хорошо. Я не врач, но я много читала, и я немного знаю о повреждениях легких.

Я определяю точное место повреждения и представляю, как лед покрывает его, запечатывает, скрепляет разорванные ткани.

Затем я применяю свою магию, чтобы превратить эту картину в реальность.

Через секунду или две я открываю глаза и делаю неуверенный вдох.

Воздух не выходит из легких.

...Это сработало на удивление хорошо.

Лед органично вписался в мое тело, как будто он изначально был его частью. Конечно, это довольно неудобно, и мое легкое потеряло некоторую эластичность, но это должно позволить мне беспрепятственно дышать, пока рана не заживет сама по себе.

Внезапно позади меня раздается громкий треск, вырывая меня из размышлений. Я наклоняюсь в сторону и выглядываю из-за толстого ствола, укрывающего меня. Демоническое дерево вырывает свои корни из земли, продолжая реветь и размахивать ветвями в мою сторону.

Оно пытается преследовать меня...

Эта штука может передвигаться?!

Я думала, что буду в безопасности, если буду держаться на расстоянии, но, похоже, я принимала желаемое за действительное.

У меня мало времени.

Я прижалась к стволу и снова закрыла глаза. Раз уж эксперимент прошел так успешно и у меня еще есть запас крови-ци, я продолжаю свою работу и закрываю остальные раны. Минуту назад я уже проходила через этот процесс, так что в этот раз все происходит еще быстрее.

Лечение заканчивается быстро.

Я снова пытаюсь наклониться в сторону, чтобы посмотреть на успехи моего врага. Но заостренная ветка пронзает ствол, за которым я прячусь, как бумагу, проходя в сантиметре перед моим лицом.

Я на мгновение застываю в испуге, но потом понимаю, что будет дальше, и тут же ныряю в сторону.

И, как и ожидалось, через мгновение за первой веткой следуют другие, пронзая ствол, разбрасывая во все стороны куски белой коры и зарываясь в землю там, где я только что сидела.

Древесный демон вырвался из земли быстрее, чем я ожидала.

Я вскочила на ноги и набросилась на ветви, которыми он только что атаковал меня. Они все еще пронзают ствол, как нитки в игольном ушке, поэтому не могут двигаться так же свободно, как раньше. Одному из них удается проскользнуть обратно через пробитое отверстие, но я ловлю все остальные.

Я упираюсь ногой в ствол, чтобы получить опору, и изо всех сил дергаю за ветви демона.

Мгновение спустя мощный удар обрушивается на ствол, когда демон врезается в него с такой силой, что кора на стволе трескается и раскалывается, поднимая в воздух небольшие облака древесной пыли.

Демон вскрикивает от боли, и этот звук, раздавшийся так близко, ударяет меня как физический удар. Я прижимаю свои волчьи уши к черепу, но не могу сделать то же самое с эльфийскими ушами по бокам головы, поэтому я все еще испытываю все последствия этого крика и чуть не выпускаю ветки из рук. К счастью, мне удается прийти в себя до того, как я совершу эту ошибку.

Я крепче сжимаю ветви и тяну их на себя, снова и снова, каждый раз с силой ударяя древесного демона о ствол, стоящий между нами.

Постепенно его крики становятся все слабее.

Пока, наконец, с последним, сильным ударом, ствол не переламывается пополам.

Я быстро отпускаю ветви демона и отпрыгиваю в сторону.

Высокое дерево с пурпурными листьями с громким грохотом падает на землю, поднимая в воздух облако пыли, повсюду летят опавшие листья и куски белой коры.

Я осторожно подхожу, готовая в любой момент уклониться.

Но демон не успел среагировать вовремя. Его придавило падающим деревом. Его ветви слабо подергиваются, а кровь течет ручьями через трещины в коре, образуя все бóльшую лужу на земле под ним.

Очевидно, что он больше не представляет для меня угрозы.

Это, конечно, не значит, что я пощажу его.

Я подхожу к нему, мои ноги погружаются в лужу крови, и сжимаю пальцы в подобие клинка, прежде чем погрузить руку глубоко в его тело. Его ветви дергаются последний раз, затем падают вниз и остаются неподвижными.

Древесный демон мертв.

Я хватаю что-то внутри ствола, а затем выдергиваю руку, за которой тянется вереница органов, кровь брызжет на мое тело, черная на белой коже. Как и ожидалось, это был всего лишь камуфляж. Внешне он может быть похож на дерево, но его внутренности - это внутренности животного, а не растения.

Я отбрасываю горсть органов в сторону и облизываю пальцы.

Мое тело болит от полученных травм, но мышцы не ноют, и я все еще не устала, даже после такого интенсивного боя. Однако я чувствую себя психически истощенной.

И я потратила довольно много крови-ци.

Я опускаю взгляд на лужу крови у своих ног. От нее исходит приятный аромат. И я чувствую еще более глубокий и вкусный запах, исходящий от тела древесного демона - наверное, от его даньтяня.

Хорошо.

Я еще не голодна, но спасибо, что взял на себя ответственность и возместил мне расходы на этот бой, древесный демон.

Это очень мудро с твоей стороны.