Ветер неистово дует, играя моими волосами, бросая снежинки мне в лицо.

Как восхитительно.

Не знаю, с каким демоном мне придется столкнуться на этом этаже, но что касается окружающей среды, то она самая приятная из всех, с которыми мне приходилось сталкиваться. И наоборот, худшей оказалась не пустыня пятого этажа, а, неожиданно, болото девятого этажа. Постоянно продираться сквозь теплую, грязную, отвратительную воду было мучительно, а когда демоны-змеи пытались утопить меня в ней, это становилось еще более невыносимо.

Полагаю, это, в некотором смысле, было поучительно.

Это научило меня тому, что мое тело, по сути, не нуждается в воздухе для выживания - что было весьма приятным открытием, учитывая мое положение. Дыхание полезно для меня лишь потому, что оно позволяет работать моему обонянию.

Но все же я бы предпочла узнать это в более мирной обстановке.

Этот десятый этаж намного лучше. Здесь красиво, холодно и комфортно. Здесь моя магия также должна быть особенно сильной.

Однако эта пещера становится все более и более неестественной.

Как под землей может бушевать метель?

Значит ли это, что этот этаж связан с внешним миром?

Неужели я скоро найду выход?

Наконец-то...

Я провела здесь уже бóльшую часть месяца, и мне это надоело.

Надеюсь, скоро я смогу выбраться.

Я ступаю на лед, мои шаги уверенны и устойчивы. Из-за падающего снега я не могу видеть далеко, но я уже распространила свою магию по поверхности льда в радиусе двадцати метров вокруг себя. Я смогу узнать, как только что-то коснется его в этой зоне - например, демон, приближающийся ко мне. Против летающих особей такая контрмера, конечно, не сработает, но я сомневаюсь, что в такую погоду можно спокойно летать.

Интересно, что на этом этаже свет исходит не от голубых камней, не от листьев деревьев, не от фальшивого солнца или светлячков, как это было в прошлом, а от самого льда.

Он светится.

По-настоящему красиво.

Хотела бы я тоже заставить свой лед светиться. Это было бы очень круто.

Лед. Круто. [П.П. Сложно переводить английские омонимы… Cool - одновременно “круто” и “холодно/прохладно”]

Хех.

...Ладно, это было не смешно.

В любом случае, я не думаю, что хочу заниматься такими пустяками и тратить кровь-ци, на сбор которой я потратила столько сил. С тех пор как я непрерывно охотилась в течение последнего месяца, черное озеро в моем даньтяне значительно увеличилось - возможно, теперь мне следует называть его морем, - но я все еще не хочу тратить его бездумно.

Правда, я достигла того уровня, когда могу позволить себе несколько часов укрепления тела. Но даже в этом случае я все еще не заметила никаких существенных эффектов. Эта штука проявляет себя еще медленнее, чем я ожидала. Тем не менее, я не думаю, что это пустая трата времени. Это, скорее, инвестиция.

Моя способность выживать в различных ситуациях, которые преподносит мне эта пещера, растет с каждым днем.

Еще одна вещь, которая меня радует, это то, что ни один из моих старых симптомов не возобновился, даже спустя целый месяц. Похоже, я действительно выздоровела. Мое настроение не может не улучшаться каждый раз, когда я думаю о том, что я освободилась от этого нависшего над моей шеей обнаженного клинка, который только и ждет, чтобы опуститься и пожрать мою жизнь.

И вот, я иду пружинистым шагом, ища выход и наслаждаясь погодой.

И как обычно, быстро появляются демоны.

Однако на этот раз нет никакой засады. Они идут прямо вперед, их массивные тела настойчиво приближаются ко мне.

Медведи.

Огромные белые медведи, почти четыре метра в длину. Их белый мех сделал бы их почти невидимыми в этой среде, если бы не их светящиеся красные глаза, очень заметные в темноте - ну, я никогда не видела своих собственных глаз, но думаю, что это можно сказать и про меня. Когти, которыми вооружены лапы медведей, имеют длину около 30 сантиметров, и при каждом шаге прорезают глубокие борозды во льду. Это делает медведей похожими на гигантских ленивцев, только не такими милыми. Из их пастей стекает слюна, а в груди постоянно раздается глубокий, неясный рык, похожий на приближающееся землетрясение.

Это самый внушительный демон, с которым мне приходилось сражаться до сих пор.

Они выглядят еще более устрашающе, когда светящийся лед подсвечивает их снизу.

И их трое.

Но я чувствую себя спокойно. Мое дыхание и сердцебиение ровные.

Меня немного беспокоит, что я уже начинаю привыкать к подобным вещам...

Кажется, что демоны-медведи двигаются медленно, но поскольку они такие большие, их шаги съедают расстояние неожиданно быстро. И это, возможно, не максимальная скорость. Мне нужно быть осторожной: они могут удивить меня, внезапно ускорившись во время боя.

Конечно, я не намерена подпускать их близко к себе.

Я ни за что не осмелюсь сражаться с такими монстрами лоб в лоб.

Когда до меня остается около 30 метров, первый демон-медведь открывает пасть и издает рев. Звуковая волна почти видима, снежинки на ее пути взрываются, превращаясь в ничто.

Как будто этот рев был сигналом, все медведи внезапно бросаются на меня.

Я направляю свою магию в лёд и изменяю конфигурацию его участка между нами.

А потом жду их, лениво покачивая хвостом из стороны в сторону.

Скорость медведей продолжает расти. Возможно, их подстегивает отсутствие видимой реакции с моей стороны. В любом случае, это довольно впечатляющее зрелище, словно лавина - лавина с зубами - обрушивается на меня. Но когда первый медведь подходит ко мне слишком близко и ступает на зону воздействия моей магии, по льду внезапно пробегают трещины, и его поверхность обрушивается, открывая глубокую яму, скрытую под ним.

Медведи, может быть, и сильные существа, но их тела громоздки, и их движение не так-то легко остановить. Двое из них не успевают затормозить и падают в яму, заставляя лед дрожать под моими ногами от их падения.

... Это неплохо сработало, если можно так выразиться.

Последний демон-медведь стоит и ошарашенно смотрит вниз на своих упавших товарищей.

Он как будто умоляет меня напасть, пока он отвлечен.

И я более чем рада это сделать.

Попробуем кое-что новое...

Я приказываю ледяному копью вырваться из земли под медведем и вонзиться в него.

Результаты, однако, разочаровывают. Копье недостаточно острое и недостаточно быстро растет, чтобы пробить толстую шкуру моего врага. Оно лишь слегка надавило на нее, прежде чем сломаться под нагрузкой.

Этого было недостаточно. Скорость, с которой я могу манипулировать льдом, все еще слишком мала. Или дело в том, что его образ в моих мыслях недостаточно ясен? Представить статичный объект относительно легко, поэтому я могу использовать свою магию, чтобы создать ледяное копье из воздуха. Но представить процесс с такой же четкостью гораздо сложнее, поэтому заставить то же копье вырасти изо льда - выше моих сил.

Ну, я могу это сделать, как только что продемонстрировала, но это неэффективная форма атаки.

А вот выкопать яму, скрытую под тонким слоем льда, вполне можно. В этом случае не требуется особой точности или скорости.

С другой стороны, единственное, чего удалось добиться в результате моего неудачного эксперимента, - это дать медведю время, необходимое для того, чтобы прийти в себя.

Он разъяренно смотрит в мою сторону.

Может быть, это только мое воображение, но мне кажется, что его глаза от гнева начинают светиться немного ярче.

Медведь снова начинает бежать, огибая яму.

Прежде чем он успевает накопить импульс, я создаю на его пути ряд невысоких толстых ледяных стен. Медведь преодолевает несколько первых, которые еще не успели полностью сформироваться, разбрасывая по воздуху куски светящегося льда, но скорость его бега уменьшается с каждой последующей, пока он не становится настолько медленным, что я могу приказать льду подниматься по его ногам. Эти ограничители легко ломаются, но медведь не может освободить все свои конечности одновременно, и как только он сосредоточит свои усилия на одной из них, я смогу захватить остальные и лишить его возможности свободно двигаться.

Я медленно приближаюсь к нему, пока он занят, готовая убежать при первых признаках опасности.

Как только я подхожу достаточно близко, чтобы напрямую воздействовать на медведя магией, не расходуя на это все свои запасы крови-ци - без использования такой среды, как лед, расстояние негативно влияет на эффективность магии - я поднимаю руку в его сторону, и слой льда окутывает его, как одеяло. А еще я заключаю его морду в ледяной намордник.

Затем я позволяю моему льду слиться с окружающим и поймать медведя в ловушку.

Интересно, что мой лед тоже начинает светиться, как будто ему передалось что-то, что вызывает это явление.

Медведь бьется, корчится, извивается, пытается сбросить лед со своей спины, но благодаря постоянному притоку крови-ци, которую я направляю в заклинание, он становится только толще с каждой секундой.

Когда я убеждаюсь, что медведь больше не в состоянии меня атаковать, я делаю шаг вперед и поднимаю меч.

Хотя медведь уже не может даже повернуть голову, его глаза, наполненные злобой и жаждой крови, внимательно следят за мной. Глубокий рык поднимается из его горла, но намордник не дает его озвучить.

Нерис нашла бы, что сказать в этот момент, но я не особенно остроумный человек.

Поэтому я просто взмахиваю мечом.

Мне требуется несколько ударов, чтобы перерубить толстую шею медведя.

Его голова падает.

Я наступаю на нее, прежде чем она успевает откатиться.

Великая победа.

...Или так и будет, как только я позабочусь о тех двоих, что заперты в яме.

Я слышу их рев, доносящийся из-за края ямы, и через связь с льдом чувствую, как они бьют лапами и роют ее стены.

Я не подхожу ближе - мне некомфортно находиться рядом с чем-то более сильным, чем я, и к тому же очень сильно желающим меня убить. Вместо этого я направляю больше своей магии через лед и создаю толстые, крепкие шипы на стенах ямы.

А затем я заставляю эти стены сближаться друг с другом, медленно сдавливая медведей между ними.

Рев ярости сменяют крики боли.

Обычно я не смогла бы раздавить столь массивных зверей своей ничтожной силой, но сейчас я использую всю массу льда. Медведи никак не могут противостоять этому. Мне бы хотелось, чтобы стены сомкнулись одним махом, а не тянуть с этим, но не потому, что я жалею о боли, через которую приходится проходить медведям, а потому, что большая задержка может привести к появлению неожиданных проблем.

На этот раз, однако, все идет хорошо.

Достаточно неожиданно.

Я останавливаюсь, когда между стенами остается всего 30 сантиметров.

Крики медведей уже давно прекратились, но я предпочитаю быть осторожной.

Затем я снова расширяю яму - в конце концов, мне нужно собрать трофеи.

Пока лед расходится, я опускаюсь на колени и извлекаю даньтянь из отрубленной головы под ногой, а затем проглатываю его.

Когда яма стала достаточно большой, чтобы я могла в нее забраться, я подхожу к ней, таща за собой обезглавленного медведя - он настолько же тяжелый, насколько выглядит, так что это требует некоторых усилий; мне приходится прибегать к помощи магии - и смотрю вниз на ее содержимое. Ничто там больше не может быть признано медведем. Там только разодранная плоть и раздробленные кости, плавающие в большом количестве черной крови.

Аппетитно...

Я подталкиваю труп медведя к краю ямы так, чтобы обрубок его шеи был направлен вниз.

А затем жду, пока его кровь вытечет.

…

…

…

Это заняло много времени.

Я опускаю взгляд на яму.

Многовато, правда? Я действительно собираюсь проглотить крови больше собственного веса? Я понимаю, что на самом деле я не пью и не перевариваю ее, и что мой даньтянь на самом деле не имеет ограниченной емкости, но это все равно кажется немного сюрреалистичным.

В любом случае, тратить еду впустую - плохо.

Поглощение займет слишком много времени при таком количестве.

Это будет грязно...

Я оставляю меч и спрыгиваю в яму.

…

…

…

Готово.

И это было грязно.

Моя кожа, волосы и мех окрасились в черный цвет.

Я бы очень хотела, чтобы в моем даньтяне была руна 血, чтобы я могла извлекать кровь прямо из убитых мной демонов. Это было бы намного удобнее - и чище - чем просто пить ее. [П.П. 血 - кровь]

Ну, что сделано, то сделано.

Но я отчаянно хочу принять ванну.

Я вылезаю из ямы, пробивая когтями опоры для рук и ног, забираю меч и продолжаю поиски выхода, кровь, покрывающая мое тело, быстро замерзает при низкой температуре.

…

…

…

После этого я встречаю еще четыре группы медведей.

Я истребляю их всех.

Разумеется.

При своей массе эти демоны - настоящий кладезь крови, а поскольку я могу убить их почти без усилий, благодаря моей магии и благоприятной обстановке, было бы расточительно щадить их.

Я не должна недооценивать ни одного противника, но эти медведи для меня не более чем добыча.

Но это не значит, что они слабы. Если бы моя магия не была так идеально приспособлена для этого конкретного поля боя, я бы почти наверняка умерла. Три или четыре демона-медведя за раз, посреди бушующей метели? Как бы я выжила в такой ситуации?

На самом деле, вся эта пещера до абсурда смертельно опасна.

Я могу представить, как опытный человек-воин может пройти первый, второй, третий и четвертый этажи.

Но сложность каждого последующего этажа возрастает слишком сильно.

Чтобы выжить в пустыне пятого этажа, определенно потребуется какая-то особая устойчивость к жаре. Даже если учесть мою собственную слабость к ней, блики этого ненастоящего солнца не были чем-то таким, что каждый мог бы терпеть слишком долго. С другой стороны, тундра на седьмом этаже и так была достаточно холодной, но на десятом этаже холод еще сильнее, на действительно опасном уровне. Обычный человек замерз бы здесь до смерти за считанные минуты.

И это при том, что вопрос пропитания даже не затрагивается.

Последняя чистая вода, пригодная для питья, была на третьем этаже. Единственный другой водоем, на девятом этаже, был настолько грязным, что казался почти непрозрачным. Никто без желания умереть не осмелился бы употреблять эту воду. Что касается еды, то единственные животные здесь - демоны, их мясо пропитано смертельным ядом, который является их кровью - ну, предположительно смертельным; мои ожидания и знания о Порче были несколько подорваны, так что я больше не знаю, что об этом думать. Но, в любом случае, никто, не желающий смерти, не осмелится употреблять мясо демона. И я не встречала никаких фруктов или овощей. Думаю, на четвертом и шестом этажах можно было найти кору́, но этого не может быть достаточно, чтобы прокормить человека, которому приходится каждый день сражаться с демонами. Растения, растущие в болоте на девятом этаже, тоже явно не были съедобными.

Все это заставляет меня задуматься, действительно ли эта пещера является тюрьмой.

Она больше похожа на тщательно продуманное место казни.

По крайней мере, я не думаю, что можно ожидать моего выживания, если опасности, связанные с ней, продолжат усугубляться такими темпами. Я живу за счет силы своего нового тела и нескольких всплесков дилетантской магии, но так не может продолжаться вечно.

В конце концов, моя удача иссякнет.

...А может, я ошибаюсь.

Может, это зоопарк, с новыми видами демонов, выставленными на каждом этаже.

Кто знает?

И зачем меня вообще сюда привели?

Я действительно, действительно не могу найти ответ.

Я просто больная затворница, которая никогда не общалась ни с кем, кроме близких родственников. Мой единственный опыт общения с другими людьми - это кристаллы с записями, которые Нерис иногда приносит мне посмотреть. Я никогда не видела никого другого до того, как эти ублюдки схватили меня - да и их я тоже не видела, если подумать; они всегда были у меня за спиной, и я не могла повернуться.

Что, черт возьми, я сделала такого, чтобы заслужить заключение в этом месте?

Да... Мне действительно нужно найти этих мразей и долго, тщательно обсудить с ними это.

Надеюсь, они не причинили вреда Нерис или Отцу.

Если они сделали это, я –

Мой даньтянь начинает пульсировать, подобно бьющемуся сердцу.

"Ух..."

Я заставляю себя успокоиться, закрываю глаза и потираю виски из-за головной боли, которая всегда возникает в такие моменты.

Что это? Почему мой даньтянь всегда так реагирует, когда я злюсь?

Это действительно раздражает. Особенно учитывая тот факт, что я, кажется, злюсь гораздо легче, чем в прошлом.

Я разочарованно вздыхаю и открываю глаза и смотрю на пустые, мрачные, прекрасные просторы ледника.

Хорошее настроение, возникшее у меня несколько дней назад, когда я пришла на этот этаж, полностью улетучилось. Лучшим способом развеять мои тревоги был бы побег и воссоединение с семьей, но я не могу найти выход.

Лестница есть, но она мне уже надоела.

Где же может быть выход?

Расхаживая вокруг, я лениво пинаю выступы светящегося льда.

Хм?

Лед...

Может быть, выход находится где-то внутри ледника?

Оооо... Это может быть именно так.

Нужно попробовать.

Мой меч не годится для такой задачи, поэтому я отбрасываю его - я всегда могу изготовить новый, если он мне понадобится - и начинаю зарываться в лед. Большую часть работы я выполняю когтями, но использую немного магии, чтобы облегчить себе путь.

…

…

…

Сколько дней я уже копаю?

Я смогла определить ширину ледника, когда достигла его краев, где он встречается со стеной пещеры, но что касается глубины... Кажется, что он продолжается вниз бесконечно.

Я не нашла ничего, кроме льда, льда и еще большего количества льда.

Ну, теперь, когда моя неудача заставляет взглянуть на мои действия в перспективе, даже я должна признать, что я хваталась за соломинку...

Мои запасы энергии опасно малы.

Драгоценная кровь-ци, которую я в течении месяца добывала охотясь на демонов и питаясь ими, пропала.

Впустую.

Теперь я действительно голодна.

Мне нужно поохотиться.

Но я уже съела всех медведей на этом этаже.

Мне нужно спуститься по лестнице на одиннадцатый этаж.

Но спускаться вниз было бы...

Я хочу найти выход.

Мне нужно найти выход.

Проклятье...

После еще нескольких часов бессмысленных раздумий и колебаний я наконец сдаюсь и тяжелыми шагами спускаюсь по лестнице.