Когда я открываю глаза, я снова лежу на спине в воде.

Во всем теле чувствуется слабость.

Что происходит?

Я думала, что после превращения я стала сильнее.

И еще я так голодна...

О... Кажется, я понимаю...

Кровь-ци внутри моего даньтяня используется не только для магии. Она также служит энергией для моего тела. Опустошив все свои запасы, когда я пыталась использовать магию, я, должно быть, упала в обморок от чего-то похожего на истощение.

Мне действительно следовало быть более осторожной.

Небо в моем даньтяне все еще колеблется. Две руны все еще испускают туман соответствующего цвета. Но озеро кровавой ци сменилось гораздо меньшим источником.

Странно...

Я помню, что потратила все до последней капли, так почему же часть осталась? Я не жалуюсь, поскольку, вероятно, благодаря ей я вообще очнулась, но я не понимаю, как она здесь оказалась. Это довольно важный вопрос - я бы не хотела ненароком умереть от голода, - поэтому я стараюсь не обращать внимания на голод, а сосредоточить все внимание на черном бассейне, на своем даньтяне в целом и на своих меридианах.

Я держу глаза закрытыми и жду.

И наблюдаю...

А, понятно. Теперь я понимаю свое тело немного лучше.

Небольшое количество крови, текущей в моих венах, постоянно поступает в мои меридианы и всасывается в мой даньтянь, питая черный бассейн и пополняя его. В то же время бассейн медленно, капля за каплей, расходуется на питание моего тела. Даже сейчас, когда я лежу неподвижно, бассейн энергии медленно уменьшается. Скорость его расходования превышает скорость регенерации. Я трачу кровь-ци только на то, чтобы не заснуть. В таком состоянии у меня остается, возможно, час сознания, прежде чем запас энергии иссякнет, и я потеряю сознание - или усну? - снова.

Я не могу отделаться от ощущения, что это мое тело довольно неэффективно...

Но нет... Мне кажется, что, хотя с моей нынешней точки зрения он выглядит достаточно большим, чтобы называться бассейном, в конечном счете, это очень небольшое количество крови-ци - только то, что мое тело могло очистить самостоятельно за то время, пока я была без сознания. И если следовать этой логике, это означает, что скорость потребления моей крови-ци уменьшается, когда я сплю. Достаточно, чтобы я могла накапливать энергию быстрее, чем тратить. В противном случае, бассейн никогда бы не образовался.

И я бы никогда не проснулась...

Это было довольно опасно...

Интересно, действуют ли другие демоны таким же образом? Могут ли они просто впасть в спячку и проснуться позже полными энергии, даже если они ничего не едят в это время?

...Хм.

Другие демоны, да?

Я подумала об этом так естественно...

Но, да. Я ведь демон, не так ли? Гуманоидный, разумный демон. Первый, насколько я знаю. По крайней мере, я никогда не слышала и не читала о том, что кто-то не только пережил заражение Порчей, но и слился с ней и трансформировался с ее помощью, как это сделала я.

Я настоящий первопроходец. Я должна гордиться.

Хех.

Теперь, когда я думаю об этом, разве не эти мрази обвинили меня в том, что я демон?

Полагаю, в итоге они оказались правы, не так ли?

...Хорошее предсказание будущего, мрази.

Я чувствую, как темный, черный гнев тихо тлеет в глубине моего сознания, словно угольки, только и ждущие небольшого порыва ветра, чтобы внезапно разгореться в полноценное пламя.

...Я была слишком напугана, встревожена и в отчаянии, чтобы действительно задуматься над этим вопросом, но думаю, что мой гнев оправдан. Почему бы и нет? Имеют ли эти люди хоть малейшее представление о том, как сильно я страдаю из-за них? А если бы они знали, им было бы все равно? В любом случае, они хотели сжечь меня заживо, так что, скорее всего, да.

Они, наверное, были бы рады этому.

Ну, вот.

Позвольте мне удовлетворить вас.

Как вы и хотели, это было больно.

Очень.

Я умерла.

Я умерла...

И все же, я еще жива, даже сейчас.

Так что...

Интересно, мистер... Фестус, да?

Интересно, Лорд...

Я действительно не могу не задаться вопросом...

Не буду ли я совершенно права, заставив их почувствовать все это?

Мое сердце бьется в ушах, громко, как барабан. Весь мой даньтянь словно пульсирует в такт ему, а темный туман, окутывающий вторую руну, внезапно колышется. Он сливается в дюжину черных усиков, которые медленно тянутся от него, слепо хватаясь за воздух в направлении моего тела, парящего в пустоте чуть поодаль.

"Ух..."

У меня болит голова.

Я делаю долгий, глубокий вдох и пытаюсь успокоить себя. Я отступаю от темных усиков, тянущихся ко мне, и сосредотачиваюсь на руне 氷. Холодная. Безразличная. Бесчувственная. Бесстрастная. Медленно, постепенно, гнев отступает, и мой даньтянь успокаивается. Усики тьмы втягиваются обратно в черный туман вокруг второй руны.

Я выпустила неосознанно задержанное дыхание.

Это...

Почему мой даньтянь так отреагировал? Это тоже из-за трансформации? Мои эмоции тоже усилились? Они стали более чувствительными, более склонными к выходу из-под контроля?

А что это за черная руна?

Она тянулась ко мне?

...Что это вообще такое? Могут ли руны вообще это делать?

Я собиралась использовать немного крови-ци, чтобы вслепую активировать ее, чтобы увидеть ее эффекты и таким образом угадать ее значение, но я не думаю, что сделаю это, учитывая все обстоятельства. Я не хочу рисковать.

Сделав последний, спокойный вдох, я наконец открываю глаза и оглядываюсь вокруг.

Я моргаю от открывшегося передо мной зрелища.

Где я нахожусь?

Я все еще на третьем этаже?

Неужели это та же самая расщелина, что и раньше?

Начиная примерно с метра от меня, весь мир покрыт слоем льда. Стены, вода, труп демона-пса... Все белое и сверкающее. Маленькие клубы тумана поднимаются от каждой поверхности, красиво кружась в воздухе.

...Это я сделала?

Это результат моей попытки колдовать?

Это потрясающе. Это даже лучше, чем я могла себе представить. И разве температура не резко упала? Я не заметила, так как для моего нового тела она вполне комфортна, но обычный человек, наверное, сейчас был бы на грани переохлаждения.

Интересно... От моего дыхания не идет туман, когда я выдыхаю, даже на таком холоде.

Мой желудок громко заурчал, прерывая мою задумчивость.

"Хаааа..."

Так голодна...

Мне нужно найти еду.

Ну, я говорю "еда", но я просто имею в виду энергию. Кровь-ци. И единственный известный мне способ очистить кровь-ци - это выпить кровь. Я не уверена, смогу ли я теперь есть обычную пищу. Вполне возможно, что я вообще потеряла способность переваривать ее. У меня все еще есть желудок, но я не уверена, как моя трансформация могла его изменить.

Я смотрю на труп демона-пса. Надеюсь, в нем осталась кровь. Иначе мне придется убить еще одну собаку.

Наверно, я могу выпить немного своей, если мне действительно нужно, но, как ни странно, я чувствую необъяснимое отвращение к этой идее, как если бы я размышляла о чем-то столь отвратительном, как поедание одной из моих конечностей или что-то в этом роде. В любом случае, в долгосрочной перспективе питье собственной крови не является приемлемым решением. Кровь естественным образом восстанавливается со временем, но мне нужно есть, чтобы компенсировать неэффективность этого процесса.

В конце концов, мне придется охотиться.

Я встаю. Мои ноги слабые, шаткие, неустойчивые.

Я ступаю на замерзшую воду перед собой, осторожно, чтобы не поскользнуться. С моей удачей, я могу снова потерять сознание. Однако, как я быстро обнаружила, я точно знаю, как и где нужно опираться на лед, чтобы сохранять равновесие. На самом деле, я уверена, что могла бы бегать, прыгать или делать сальто на нем даже легче, чем на голой земле.

Это инстинкт?

Как удобно.

Я подхожу к демону-псу.

"Хм..."

Пока он в таком состоянии, я не могу добраться до его крови.

Как я могу удалить лед, покрывающий его? Мне использовать магию?

Я почти уверена, что рухну на месте, если потрачу кровь-ци на еще одно непродуманное заклинание.

Я рассеянно провожу рукой по его замерзшей шкуре, и в поле моего зрения попадают когти.

...Да, это может сработать.

Пора проверить, насколько они остры. Я напрягаю указательный палец и вонзаю его в лед. Хотя я не слишком надавливаю, я легко проникаю до конца, пока не чувствую шкуру собаки кончиком пальца. Я почти не почувствовала сопротивления.

Я убираю палец.

"Довольно острый..."

Я могу поранить ими сама себя.

А что если я коснусь Нерис во сне? Разве это не будет невероятно опасно?

И не только когти... Что если Нерис обнимет меня, как она всегда делает?

Разве она не окажется нанизанной на мой рог?

Да. Да, так и будет.

Это точно случится.

Мы больше не можем спать вместе...

У-Ужас...

Ну, хватит шутить. Я умираю с голоду.

Я пробиваю еще несколько отверстий во льду, мои инстинкты снова подсказывают мне, где это нужно сделать, чтобы ослабить слой льда. После полудюжины отверстий он начинает отваливаться от трупа демона большими кусками.

Но меня ждет разочарование. В трупе нет крови.

Проклятье...

Выбора нет.

Я поднимаю руку ко лбу и как можно мягче провожу острием рога по коже. Он настолько острый, что даже не больно. Затем я опускаю руку, сжимаю ладонь и даю крови наполнять ее в течение минуты или двух. Я колеблюсь мгновение, борясь с отвращением внутри себя, затем наконец подношу кровь ко рту и пью, стараясь не пролить ни капли.

Вкус просто замечательный.

...Так что же это было за отвращение?

Через несколько секунд кровь входит в мои меридианы и течет в даньтянь, питая черный бассейн крови-ци, почти удваивая его размер. Мой голод практически не ослабевает, но к моим конечностям возвращается немного силы.

С этим я смогу дать лучший бой собакам.

На несколько мгновений я сосредотачиваюсь на своем слухе.

Немного странно слышать звуки через мои эльфийские уши, которые всю мою жизнь до сих пор оставались совершенно бесполезными. Обычно я могу игнорировать дискомфорт, который это приносит, но, когда я действительно делаю усилие и прислушиваюсь, это может немного обескураживать.

Неожиданно, однако, я больше не слышу собак.

Неужели они отступили? Известно ли демонам вообще понятие "отступление"?

Их отпугнуло мое чудесное проявление магии?

Демоны вообще знают, что такое страх?

Несмотря ни на что, то, что мне нужно сделать, не изменилось...

Я делаю глубокий вдох и пытаюсь унять свою тревогу, но она словно камень, тяжело давит мне на живот.

"Успокойся..."

Мое тело сильное. Мои чувства так же остры, как и когти. Я могу непринужденно проткнуть пальцами лед толщиной в три сантиметра. Шкура собаки будет передо мной, как мокрая папиросная бумага.

Я могу это сделать.

Я определенно могу это сделать..

Я кладу руку на безликую морду большой собаки и толкаю. Медленно, труп выскальзывает из расщелины, оставляя на зубчатых стенках содранные участки кожи и шерсти, пока, с последним усилием, труп не освобождается, с глухим, слабым стуком падая на замерзшую воду, покрывающую землю.

Я выхожу из расщелины, готовая применить насилие к любой цели.

"Они..."

Все пять мелких собак здесь.

Но все они уже мертвы. Как и их вожак, их тела тоже заключены в лед.

На самом деле, на расстоянии нескольких метров вокруг края расщелины, где я пряталась, все было заморожено.

...я не ожидала, что моя магия окажется такой эффективной.

Ну, я не собираюсь жаловаться.

Похоже, сегодня мне не нужно рисковать своей жизнью.

И голодать мне тоже не придется.

Я подхожу к ближайшему трупу, который все еще стоит прямо, одна передняя нога поднята в воздух, скорее всего, именно в той позе, в которой он находился в момент смерти. Возможно, он даже не понял, что его убило. Я опускаюсь перед ним на колени и удаляю лед, покрывающий его, так же как я сделала это с большой собакой. Затем, подгоняемая голодом, я разрываю его горло одним движением когтей.

Кровь не вытекает. Кажется, что вся она застыла прямо в венах собаки. Даже плоть, которую я только что оторвала, больше похожа на кусок льда, чем на мясо. Её осколки крошатся в моей руке и падают к моим ногам.

Не может быть...

Неужели я неосознанно испортила всю свою еду?

Мне подождать, пока она оттает?

Но не похоже, что это произойдет в ближайшее время. Температура вокруг расщелины все еще значительно ниже нуля. Со временем она должна выровняться с остальной частью третьего этажа, но моих запасов крови-ци до этого времени не хватит.

Неужели мне придется пускать себе кровь?

Хм?

Секунду...

Что это за запах?

Пахнет... вкусно...

Следуя за своим обонянием, я вонзаю когти в череп собаки и вскрываю его. Я копаюсь в нем, пока не добираюсь до источника аппетитного запаха, прямо между двумя полушариями мозга.

Даньтянь собаки.

Я вытаскиваю его из черепа.

Я не нахожу это занятие таким отвратительным, как, вероятно, следовало бы.

Я стряхиваю несколько кусочков мозгового вещества, прилипших к пальцам, и поднимаю даньтянь к глазам. Он удивительно похож на мой, только кажется, что он окаменел. Рябь на его поверхности затвердела, превратившись в сплошные морщины. По размеру он примерно как перепелиное яйцо, но я знаю, что его физические размеры никак не ограничивают его содержимое. Насколько я знаю, там может быть спрятана целая планета.

Хотя, скорее всего, нет.

Скорее, если он такой же, как мой, то внутри должна быть... кровь-ци.

Кровь-ци, которую я должна быть в состоянии поглотить и сделать своей.

Еда.

Не раздумывая, я бросаю даньтянь в рот и проглатываю его целиком.

Действительно, вкусно. Вкус даже лучше, чем у моей крови.

Внутри моего желудка внешняя оболочка даньтяня постепенно растворяется, словно разъедаемая мощной кислотой, и, как и ожидалось, из него вытекает черная кровь-ци, быстро проникая в мои меридианы и вливаясь в мой собственный даньтянь.

Я быстро повторяю этот процесс со всеми остальными собаками.

И вот, наконец, мой голод утолен.

В конце концов, все это оказалось довольно большим количеством крови-ци. Мне потребовалось некоторое время, чтобы впитать ее всю. Черный бассейн внутри меня превратился в озеро в несколько раз больше, чем тогда, когда я только очнулась после трансформации.

Если попытаться их сравнить...

Как я уже подсчитала раньше, маленький бассейн должен был примерно равняться одному часу бодрствования. Что касается предыдущего озера, образовавшегося из остатков моей трансформации, то если бы я не растратила все его запасы безрассудно используя магию, его должно было хватить на... 15 или 16 часов, наверно? Теперь, после того как я наелась, озеро крови-ци должно было питать мое тело в течение нескольких дней.

То есть, несколько дней нормальной активности.

Я думаю, что скорость потребления увеличится, если я буду напрягаться, бегая, сражаясь или используя магию.

Тем не менее, на данный момент этого должно быть достаточно.

В конце концов, даже если я захочу попробовать свои силы в магии, это будет исключительно для самообороны. Я не собираюсь охотиться на каждого демона, который попадется мне на глаза. Избегать сражений было бы предпочтительнее.