Я не знаю, как долго я спала.

Здесь нет восхода и захода солнца, чтобы измерить ход времени.

Но я чувствую себя отдохнувшей. Я чувствую себя хорошо - физически, если не сказать больше.

Я чувствую себя здоровой.

Я чувствую себя... сильной.

Я все еще лежу на спине, в воде, которая покрывает третий этаж этой таинственной пещеры. Я даже не шевелюсь, но уже чувствую, как сила разливается по всему моему телу.

На самом деле, сейчас я чувствую себя лучше, чем когда-либо за всю свою жизнь, которая, конечно, была недолгой, так что, возможно, это не так много значит, как могло бы, но все же. В груди нет ни малейшего напряжения. Нет тяжести, давящей на легкие, заставляющей делать усилие ради каждого вдоха. Я не знаю точно, что произошло, но если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что, хотя я и пережила изменения, внесенные в мое тело Порчей, моя болезнь этого не сделала.

Это удивительно хорошая новость.

Разве срок моей жизни не увеличился на много лет?

Даже в самом лучшем случае, с этой болезнью, разрушающей мой организм, мне оставалось бы жить не более трех лет, но теперь, если я действительно освободилась от нее...

Я действительно освободилась от нее?

Наверное, мне стоит подождать несколько дней, и посмотреть, вернутся ли симптомы, прежде чем праздновать.

Я не хочу разочаровываться.

Тем не менее, я думаю, что все же могу надеяться.

Я медленно поднимаю правую руку над головой. Капли воды стекают с кончиков пальцев на лицо.

Моя рука выглядит... странно. Не так, как раньше.

Я опускаю взгляд на остальную часть своего тела.

По мере того, как Порча покидала мои меридианы и всасывалась в мой даньтянь, черные полосы, покрывавшие мою кожу, также истончались и исчезали. И похоже, что они забрали с собой все остальные цвета, когда ушли. Даже те полосы, которые покрывали мою ногу после встречи с крысой на первом этаже, исчезли.

Моя кожа снова стала белой.

Однако это уже не обычный, розовато-белый цвет, который мне знаком - хотя я всегда была немного бледной, поскольку никогда не выходила из дома, - а чисто белый, как свежий снег или алебастровая статуя. Это не очень естественный цвет кожи. Только пальцы на моих руках и ногах угольно-черные, и вместо того, чтобы иметь настоящие когти, сами пальцы сужаются к кончикам. Как будто они все покрыты каким-то металлом. Я не чувствую никакого перехода между белым цветом ладони и черным цветом пальцев.

...Если подумать, не тот ли это черный металл, который заменил все мои кости?

Я несколько раз сжимаю кулак и тру пальцы друг о друга. По крайней мере, я не потеряла ни гибкости, ни чувствительности. Совсем наоборот.

Я медленно, осторожно сажусь, на случай, если какие-то повреждения останутся даже после трансформации, но ничто не мешает мне двигаться. Мое тело откликается на мою волю с большей готовностью, чем когда-либо прежде.

Все мои раны уже зажили.

Однако моя левая рука так и не отросла.

Когда я наклоняюсь вперед, чтобы осмотреть себя, мои волосы вдруг проскальзывают мимо плеча и попадают в мое поле зрения. Они намного длиннее, чем раньше. Когда я стою, мне кажется, что они доходят до колен. И они, конечно же, белые. Кажется, даже белее, чем моя кожа.

Я взмахиваю хвостом перед собой. Тоже белый.

"Это... шовшем..."

Я пытаюсь говорить, но быстро сбиваюсь. У меня проблемы с правильным произношением слов. Не думаю, что Эашири был создан для людей с клыками, растущими во рту.

Но если ценой за то, что мое тело исцелится и я останусь в живых, будет небольшой дефект речи, я с радостью приму это.

Но все равно это неудобно. Раньше у меня были совершенно нормальные зубы. И когтей у меня тоже не было. Как будто волчья часть меня, которая до этого давала мне только хвост и уши, вдруг стала более заметной.

Мне понадобится некоторое время, чтобы привыкнуть ко всему этому.

Ну, пока я не откусываю себе язык и не тычу себе в лицо собственными пальцами, думаю, все в порядке...

Но что меня раздражает, так это то, что теперь я не так уж сильно похожа на Нерис. У нас обеих были черные волосы. А теперь мы, по сути, находимся на противоположных концах цветового спектра. Это звучит глупо, но это заставляет меня чувствовать, что расстояние между нами увеличилось.

Надеюсь, что по крайней мере мое лицо не слишком изменилось...

Что, если она не сможет узнать меня, когда мы встретимся в следующий раз?

У меня нет зеркала, так что я не могу в этом убедиться.

Я мягко обвожу свои черты кончиками пальцев, стараясь не пораниться своими новыми когтями.

Я не чувствую ничего особенно странного в –

Подождите, я забираю свои слова назад...

Что это?

Странно. Очень странно.

Возможно, моя память меня обманывает, но я отчетливо помню, что была волком.

"Неужели я теперь единорог?"

Когда я смотрю вверх, я вижу его на самом краю моего зрения. Я не обратила внимания раньше, но...

Из центра моего лба торчит черный рог длиной около 30 сантиметров, слегка изогнутый вверх. Очевидно, он сделан из того же странного металла, что и мои пальцы, ступни и скелет. По всей его длине, от основания до кончика, проходит спиральный желобок. И заканчивается он очень, очень острым кончиком.

Как только я прикасаюсь к нему, он без труда пронзает металлическую кожу моего пальца, оставляя бусинку черной крови.

Да. Мне определенно нужно время, чтобы приспособиться...

Будет плохо, если я проткну им кого-нибудь.

Я кладу палец в рот и лениво слизываю с него несколько капель крови.

К моему удивлению, через несколько секунд кровь, которую я только что проглотила, попадает в меридианы, связанные с моим желудком, и тут же всасывается в мой даньтянь, беспрепятственно проходя через его поверхность, в точности как остатки крови демона после трансформации, которой я подверглась.

Я фокусирую свой разум на своем даньтяне, чтобы рассмотреть его более подробно.

"А?"

Я не чувствую от этого чувства отторжения, как обычно.

По какой-то причине, раньше я никогда не могла позволить своему разуму войти в свой собственный даньтянь - хотя у меня никогда не было проблем с наблюдением за его внешним видом. Когда я пыталась, он всегда отталкивал меня. Это означает, что я никогда не могла очищать ци. Что, в свою очередь, означает, что любая техника, требующая ци, например, магия или укрепление тела, мне совершенно недоступна.

Но теперь я чувствую, что могу это сделать.

Я скрещиваю ноги, принимая правильную позу для медитации, и закрываю глаза.

Я позволяю своему разуму медленно приблизиться к моему даньтяню.

Ощущение такое, будто погружаешься в трясину, но, как и ожидалось, черная ртуть его поверхности пропускает меня сквозь себя.

Внезапно я больше не сижу в грязной воде этой расщелины.

Я плаваю в странной вселенной.

Как интересно...

Небо здесь угольно-черное, без звезд. Гигантские волны искажают его поверхность. Как будто я смотрю на перевернутое, невозможно далекое, бесконечное море. Это, должно быть, внешняя оболочка моего даньтяня - черная ртуть - увиденная изнутри.

Я смотрю вниз. Там лежит еще одно черное море - хотя по масштабам оно больше похоже на маленькое озеро. Оно кажется ближе, реальнее, как настоящая, физическая вещь, а не неприкасаемое, недосягаемое, нематериальное небо. Еще одно отличие этого озера от неба в том, что оно совершенно неподвижное, совершенно застывшее.

А запах крови, который оно испускает, просто ошеломляет.

Это кровь демона, оставшаяся после моего превращения?

Наверно, с добавлением крови, которую я только что слизала с пальца?

Я делаю небольшое усилие воли, и озеро крови резко сокращается, мгновенно сгущаясь в маленький, вращающийся черный шар, который парит перед моими глазами. Еще одна мысль, и шар превращается в миниатюрную версию меня, которая смотрит на меня и машет рукой. Затем он опускается обратно в пустоту подо мной и снова расширяется в сотни раз, превращаясь в свой прежний образ озера. Изменение происходит быстро, но плавно и мягко. Ни одна волна не сотрясает поверхность озера.

Все это очень красиво, но я не знаю, что мне с этим делать.

Какое реальное, практическое применение должно быть у этого озера крови?

Почему оно хранится в моем даньтяне?

Поскольку у меня пока нет ответов на эти вопросы, я переключаю свое внимание на другие вещи, присутствующие в этой мрачной вселенной.

"Оооо... Красиво..."

В воздухе надо мной парят два слова, огромные, как горы, написанные на Эашири.

Первое - 冰.

'Лед'.

Хотя просто назвать это словом было бы несправедливо. Как будто искусный художник решил, что использовать кисть для каллиграфии недостаточно, и потратил все свое мастерство, чтобы вырезать слово из древнего ледника. Оно величественно и прекрасно. Его лед чист, прозрачен и сверкающ. С краев руны, словно водопады, ниспадают густые клубы белого тумана, красиво извиваясь и закручиваясь, словно влекомые несуществующим ветром, а затем медленно исчезают в окружающей пустоте.

Второе слово, с другой стороны, почти полная противоположность первому. Это слово настолько окутано черным туманом, что я могу различить только его внешние края. На самом деле я не могу понять его значение. Во-первых, я даже не уверена, что это вообще слово из Эашири. Должно быть, но...

Я пытаюсь рассеять туман вокруг него.

Неожиданно, но у меня ничего не получается.

"Что происходит?"

Внутри моего даньтяня моя воля должна быть законом. Как может быть что-то вне моего контроля?

Ну, я не хочу форсировать события. Я совсем новичок во всем этом.

Кто знает, что может случиться, если я ненароком сделаю что-то плохое?

Я уже довольна тем, что вообще могу получить доступ к своему даньтяню.

Я возвращаюсь к первому слову.

Значит, это и есть моя магия.

冰, не так ли?

"Интересно..."

Я хочу попробовать это прямо сейчас, если смогу.

Я быстро перестала изучать техники ци, подобные магии, после того, как обнаружила, что не способна использовать ни одну из них. Мне показалось несколько мазохистским продолжать искушать себя их возможностями, когда эти возможности для меня закрыты.

Но все же я знаю основы. Первый шаг - собрать достаточно ци для активации заклинания. Для этого мне нужно втянуть ее из окружающего мира с помощью дыхательной техники и очистить, впитав в свой даньтянь.

"Хм..."

Я не знаю никакой техники дыхания.

Зачем мне нужна техника дыхания? Это звучит очень глупо.

Просто вдыхай и выдыхай. Разве это может быть сложно?

Ну, давай попробуем...

Я представляю себе бесплотные струйки... чего-то... плавно парящие в воздухе, легкие, как облака. Затем я начинаю делать глубокие вдохи и выдохи и пытаюсь представить, как это "что-то" втягивается в мое тело вместе с азотом и кислородом самого воздуха.

…

…

…

Все идет не очень хорошо, правда?

"Я делаю что-то неправильно?"

Прошло уже больше часа, но я все еще ничего не чувствую.

Я разочарованно вздыхаю и открываю глаза.

Следующим шагом будет вливание силы иероглифа 冰 в ци, которую я очистила, чтобы придать ей атрибут и свойства "льда". Затем нужно представить, что я хочу, чтобы эта ледяная ци сделала, и выпустить ее из своего тела. Если количество собранной ци будет достаточно большим, а образ в мыслях достаточно ярким, то это произойдет.

Магия.

Что касается укрепления тела, то, если я правильно помню, это не более чем простая форма магии. Мне просто нужно послать свою очищенную ци через меридианы и позволить ей просочиться в мое тело. Точно так же, как и лекарства, которые я принимала, чтобы подавить болезнь. Таблетки - это всего лишь контейнеры с определенным количеством очищенной ци, которая уже пропитана различными эффектами - например, моя пропитана "льдом" - для предотвращение некроза органов и тому подобное.

Однако, если я хочу добиться чего-то подобного без помощи готовой лекарственной таблетки, мне нужно сначала собрать и очистить необходимую ци самостоятельно.

Что возвращает меня к началу.

Я не могу очистить ци, если не знаю ни одной техники дыхания.

Разочаровавшись, я встала и начала ходить по узкой расщелине. Это всего три или четыре шага туда и обратно, но мне все равно.

Я размышляю над этой проблемой, пока мое внимание не отвлекает всплеск воды за краем расщелины, за трупом большого демона-пса. Эти мелкие демоны-псы определенно терпеливы. Они все еще снаружи, ждут меня.

Хороший план...

Мне определенно придется покинуть это убежище.

И скорее рано, чем поздно, хотя бы для того, чтобы найти пищу.

Эта мысль, похоже, запускает какой-то переключатель внутри меня, потому что только в этот момент я замечаю свой голод. Интересно, однако, что на самом деле я не испытываю ни малейшей жажды. Наверное, перед смертью я выпила много собственной крови, но все же... Разве это нормально?

Возможно, мне даже не нужно больше пить?

Это было бы очень удобно...

Но все же, еда.

Я быстро оглядываюсь вокруг, на случай, если я пропустила что-то очевидное, но, похоже, в этой расщелине нет ничего съестного. Однако я не уверена, что у меня будут шансы против демонов-псов, если я выйду, даже с моими новыми когтями и новыми клыками - и рогом тоже. За исключением того немногого, что я приобрела в этой пещере перед смертью, у меня вообще нет опыта применения насилия.

Вот почему, если это возможно, я предпочла бы научиться использовать свою магию до того, как столкнусь с ними.

Это, по крайней мере, даст мне шанс на борьбу.

Но учитывая мое полное отсутствие успеха в этом деле, может оказаться, что в конце концов мне придется отказаться от магии.

Я вздохнула и безучастно посмотрела на воду вокруг себя.

"Гадошть".

Сколько зубов и ногтей плавает там? Сколько раз они отрастали, чтобы тут же отвалиться? Сколько раз мои кости ломались, прежде чем их полностью заменил этот странный черный металл?

Я смотрю на свое собственное тело.

Я спала, сидела и ходила в этой мерзости, и это видно. Выпавшие волосы, запекшаяся кровь и другие вещи, которые я не хочу рассматривать слишком пристально, прилипли к моей коже и к тому, что осталось от моего платья. Мне было все равно, когда я проснулась, но теперь, когда я действительно заметила проблему, мне, вероятно, следует привести себя в порядок.

Я снимаю платье - это неожиданно трудно сделать одной рукой - и протаскиваю его в воде, чтобы создать течение, позволяя ему толкать все фрагменты моего старого тела к краю расщелины.

Пусть собаки съедят это в качестве закуски.

После нескольких минут работы вода вновь обретает прежнюю чистоту и прозрачность. Я стираю свое платье, как могу, снова убираю грязную воду, затем использую платье как полотенце, чтобы соскрести грязь с моего тела.

Повторяю пока не стану чистой.

…

…

…

Хорошо.

Потребовалось немало времени, чтобы привести себя в порядок - особенно волосы и хвост, - но теперь я чувствую себя гораздо лучше.

И мне нужно было время, чтобы подумать.

...возможно, я нашла способ использовать магию.

Но прежде...

Я держу свое платье перед собой. Оно больше не похоже на платье. Где отверстие для головы? Для рук? Для хвоста? Не то чтобы у меня не было выбора. Скорее, наоборот, слишком много вариантов, чтобы выбрать. В этом платье больше дырок, чем ткани.

Я, наверное, перестаралась, когда стирала и полоскала его.

Я беспомощно вздохнула.

Я никак не могу его надеть.

Но... неужели мне так и остаться голой? Мне было бы все равно, если бы я оставалась дома - хотя Нерис обязательно делала бы ехидные замечания по этому поводу - но здесь... Я бы хотела надеть хотя бы нижнее белье. А еще я жалею, что не надела туфли. Только у меня никогда в жизни не было ни того, ни другого.

Я долго стою, как идиотка, с потрепанным платьем в руках, колеблясь.

Но в конце концов я сдаюсь и бросаю его в расщелину, а затем сажусь обратно в чистую воду. У меня есть более важные вещи, чем смущение.

А именно - магия.

Я закрываю глаза и снова вхожу в свой даньтянь. Я лечу вниз к озеру демонической крови, простирающемуся подо мной.

Хм?

Разве оно не уменьшилось?

Оно выглядит несколько меньше, чем я помню.

Мои глаза меня обманывают?

Ну, неважно...

В любом случае, это озеро должно стать решением моих проблем. Я поняла это раньше, но трансформация, которой я подверглась, по сути, является формой укрепления тела. Это более жесткая, более основательная и более болезненная версия укрепления тела. И его эффекты не исходили от ци.

Вместо этого, они исходили от демонической крови, вторгшейся в мое тело.

Это должно означать, что я могу очищать кровь демона вместо ци. На самом деле, однажды я уже сделала это. Когда я проглотила кровь, которую слизала с пальца, она впиталась в мой даньтянь - то есть была очищена. Черное озеро передо мной должно быть очищенной демонической кровью. Я не знала, что можно очистить что-то кроме ци, но если я права, я должна быть в состоянии использовать содержимое этого озера так же, как и ци.

Тогда я буду называть это просто "кровь-ци".

...Надо попробовать прямо сейчас.

Я снова сжимаю озеро крови-ци в маленький черный шарик и позволяю ему плавать над моей открытой ладонью, слегка покачиваясь.

При одной только мысли иероглиф 冰 вдруг начинает источать странное, не поддающееся определению давление, которое быстро заполняет весь мой даньтянь. В то же время, черный шар демонической крови, висящий над моей рукой, постепенно становится белым и холодным и слабо блестит, маленькие струйки белого тумана мягко поднимаются по всей его поверхности.

Это очень странное явление. Я никогда не видела ничего подобного. Он больше не похож на шар демонической крови, но запах от него все тот же, все такой же подавляющий, как и тогда, когда он был в виде черного озера.

Я не уверена, что результат должен быть именно таким, но, по крайней мере, что-то произошло.

Далее...

Я медленно открываю глаза - глаза моего настоящего, реального, физического тела, а не тела в моем даньтяне - и протягиваю правую руку к трупу демона-пса, лежащему передо мной. Я представляю, как волна холода охватывает его, стараясь не потерять контроль над ледяным шаром крови-ци в моем даньтяне.

Не получается.

Я потеряла образ заклинания, как только попыталась направить кровь-ци через свои меридианы.

На самом деле это довольно сложно. Мне нужно разделить свой разум на два разных потока мыслей и держать их оба устойчивыми и стабильными. Ментальная практика здесь играет ключевую роль, но я никогда не тренировалась в этом. Полагаю, в будущем буду тренироваться...

В конце концов, после нескольких бесплодных попыток мне это удается, и когда образ прочно закрепился в моем сознании, я приказываю энергии, представленной шаром крови-ци, покинуть мой даньтянь и следовать по меридианам, ведущим к моей вытянутой руке.

Он послушно делает это -

и из моей ладони вырывается огромное количество белого тумана.

"Чт–!"

Мое зрение резко тускнеет.

Я теряю сознание, даже не успев среагировать.