Не знаю, сколько времени я стою так, с закрытыми глазами, наслаждаясь моментом.

По мере того, как прилив эмоций медленно отступает, запах Кальдеры постепенно сменяется другим.

Запахом демонов.

Это очень характерный запах. Я бы не спутала его ни с чем другим. В конце концов, я провела почти три столетия, убивая и поедая существ с таким запахом, и я сама его источаю. Сиф - нет. И никто из тех, кого я встречала в Планарной Тюрьме, тоже.

Обычно этот запах был бы признаком желанной трапезы, но сейчас я не так уж рада его присутствию.

Сейчас я просто хочу постоять здесь еще какое-то время. Может быть, попытаться медленно вспомнить еще несколько вещей о моей прежней жизни. Я уверена, что это были бы приятные вещи.

Но я сомневаюсь, что в данный момент могу позволить себе это...

Я тихо вздыхаю и открываю глаза, мой взгляд падает на солдат, окружающих нас с Сиф.

Запах исходит от них. Здесь несколько тысяч человек, но никто из них не двигается и даже не издает никаких звуков. Это очень отличается от того, что я видела в Планарной Тюрьме, где люди постоянно суетятся. Я могла бы принять этих людей за статуи, но я чувствую их взгляды, их внимание, сосредоточенное на мне, как будто они ждут, что я что-то сделаю, прежде чем они смогут ответить. Как будто, если я не сдвинусь с места и буду спокойно стоять в центре их окружения, они не нападут на меня первыми.

...Я не уверена, почему они так себя ведут, но, кажется, я знаю, почему они здесь.

В конце концов, я не совсем дура. После того, что случилось с Джоден и Шэнь Лэем, я и без напоминаний Санаэ могу увидеть закономерность.

Эти люди здесь, чтобы помешать моему побегу из Планарной Тюрьмы.

Еще недавно я думала, когда же найду еще кого-нибудь, причастного к моему заключению. Я думала, что выследить их будет непростой задачей. Оказалось, нет. Они приходят ко мне тысячами, и мне даже не нужно ничего делать.

Но...

Хотя я думаю, что должна быть довольна таким поворотом событий, я не совсем уверена, как я должна к этому относиться.

Убийство Джоден и Шэнь Лэя не доставило мне столько удовольствия, сколько должно было.

Я до сих пор не перестала думать о том, почему...

Я говорила себе, что моя ошибка в том, что я убила их слишком быстро, или что огонь Шэнь Лэя испортил мне настроение еще до того, как я смогла начать действовать, но за последние несколько часов у меня появилась новая теория. И я думаю, что проблема может быть совсем в другом.

Потому что, в конце концов, то, что я сделала тогда, даже не было местью, верно?

Это была обычная драка. Мы обменялись парой ударов. Все мои враги умерли. Конец истории. На самом деле, довольно обычное явление. Здесь нет ничего достойного внимания.

Да, скорость или способ, которым я убила Джоден и Шэнь Лэя, не имеют значения. Как и то, что я не люблю огонь, или то, что окружающая среда представляла для меня угрозу...

Моя ошибка в том, что я вообще сражалась с ними.

Я никогда не сомневалась в правильности своих действий.

Конечный результат может быть одинаковым - смерть моих врагов, но намерения, стоящие за этими смертями, сильно отличаются от того, чего бы я хотела.

Вместо того чтобы мстить, я просто нейтрализовала все угрозы.

Как только они ранили меня камнем, запечатывающим демонов, и их статус угрозы был установлен в моем сознании, этот статус преобладал над всеми другими мыслями. Даже когда я поняла, кто такие Джоден и Шэнь Лэй и как они связаны со мной, их статус угрозы, которую нужно устранить, затмил их статус объекта моей мести, которого нужно медленно мучить.

Возможно, если бы я сделала несколько шагов назад и успокоилась, попыталась посмотреть на ситуацию с другой точки зрения, я могла бы вернуть все на правильный путь, но нет. Я действительно никогда не рассматривала никаких других вариантов, кроме как просто сражаться с ними, пока один из нас не упадет замертво к ногам другого.

Вернее, рассматривала, немного...

Мой мозг без энтузиазма придумал несколько случайных способов заставить Джоден и Шэнь Лэя страдать, но либо я сразу же отбросила эти идеи, либо мое тело не стало их реализовывать.

И я знаю, почему. Бой - это занятие, в котором я всегда тщательно контролировала себя, в котором я всегда стремилась к эффективности, а не к удовольствию, до такой степени, что это вошло в мое естество как глубоко укоренившийся рефлекс. Даже если я не думаю об этом, даже если я сознательно пытаюсь сделать так, чтобы бой длился дольше, мое тело автоматически нанесет добивающий удар.

Я просто не позволяю своим эмоциям влиять на меня во время боя.

По крайней мере, я стараюсь этого не делать...

Да, я полагаю, что, как это ни парадоксально, драка успокаивает меня.

А в тот момент мне не следовало успокаиваться.

Я должна была разжечь пламя.

Медленно и осторожно.

Не торопясь.

Я помню тот восторг, тот прилив удовольствия, ликования и возбуждения, когда я поняла, что после стольких лет я наконец-то нашла людей, на которых я могу от души выплеснуть весь свой гнев, всю свою жажду крови.

Это то, что я хотела чувствовать.

Эту чистую, без примесей, радость...

Тогда, раз уж я не могу выплеснуть гнев, сражаясь, очевидной вещью было бы не сражаться.

Молча ослабить своих врагов, оттащить их в тихое место и действительно поработать над ними. Заставить их почувствовать боль. По-настоящему нанести урон. Глубокий и безжалостный. Кровавый. Жестокий. Мучительный. Заставить их умолять меня о смерти, только чтобы я могла отказать. Затем дать им надежду, и в тот момент, когда свет засияет в их глазах, съесть их заживо. Пожрать их. Укус за укусом. Медленно. Осторожно.

Оооох...

Вот это было бы больше похоже на "месть".

...Только я не могу сделать это здесь.

Здесь тысячи целей!

Если я буду медленно пытать каждую из них, это займет вечность!

Да и время совершенно неподходящее. Сейчас я пытаюсь радоваться тому, что наконец-то вернулась на Кальдеру, поэтому я не хочу причинять людям боль. Я просто не в том настроении для этого.

Правда... Я потратила почти 300 лет, фантазируя об этом, но это дело - мстить - гораздо сложнее, чем я предполагала. Так много факторов, которые нужно принять во внимание...

Итак, вопрос остается открытым.

Что мне делать с этими людьми?

Они уже здесь, терпеливо ждут, когда я их прикончу. Я не могу сказать им, чтобы они пришли в другой раз.

"О чем ты думаешь?" внезапно шепчет Сиф, настороженно глядя на армию вокруг нас.

[...О том, как получить максимальное удовольствие от убийства всех присутствующих.]

Дыхание Сиф перехватывает в горле, и она несколько раз кашляет. Ее глаза метнулись ко мне. "О-о... Я, э-э, я не включена в это, правда? Потому что я не думаю, что было бы очень приятно убивать меня. Вообще-то, если хочешь, я знаю кое-что еще более приятное, чем убийство. Я с удовольствием покажу тебе."

[...Ты не включена.]

Сиф с облегчением выдыхает. "Ах, хорошо! Даже отлично! Но ты действительно хочешь сражаться со всеми этими людьми? Разве их не много? Собственно, мы вообще на Кальдере, или это очередная неудача? Я думаю, что да, но трудно сказать наверняка."

[...Это Кальдера.]

Сиф вопросительно наклоняет голову. "Правда? Откуда ты знаешь?"

[...Запах.]

Сиф несколько раз принюхивается к воздуху, но в конце концов она просто пожимает плечами и оставляет этот вопрос на потом, очевидно, доверяя моему мнению. "Ну, это хорошо. Но что насчет всех этих апостолов? Их действительно слишком много. Не слишком ли это опасно? Каждый из них наверняка сильнее меня, понимаешь? Так что не рассчитывай на мою помощь в этом деле."

Хм?

Значит, это апостолы?

В таком случае я понимаю, почему люди склонны путать меня с ними. Мы действительно, в некотором смысле, похожи. Как я уже сказала, это очень характерный запах. Но у них нет рогов и хвостов, так что это, по крайней мере, одно из отличий. Или они были отпилены и отрезаны?

Как у того человека-ящера, которого я убила так давно...

Наверное, он был одним из этих апостолов.

Думаю, это довольно большой логический скачок, но сходство доходит до того, что у них даже предпочтения в одежде одинаковые. Все эти апостолы носят примерно одно и то же: широкий красный плащ поверх доспехов, полностью скрывающих их фигуры. Кто-то выше, кто-то ниже, но между ними нет никаких заметных различий.

И чем больше я смотрю на них, тем больше понимаю, что они действительно демоны, даже если они скрывают себя под своими доспехами и плащами.

Они все выглядят так... аппетитно.

Я помню, как в прошлом ела человека-ящера. Думаю, он был таким же вкусным, как и любой другой демон.

И так получилось, что я очень голодна. Вблизи крепостей и дорог Планарной Тюрьмы демонов не было, так что я очень долго не ела досыта. И Санаэ тоже. Демоны, конечно, не могут умереть от голода, но не есть столько, сколько хочется, все равно неприятно. А мы оба выросли в богатой добычей среде, где недостатка в еде не было.

Я чувствую, как Санаэ зашевелилась, и понимаю, что мой голод разжег ее собственный.

Верно.

Возможно, я не в том настроении, чтобы бушевать, и я не чувствую гнева. Почти.

Возможно, я пытаюсь быть счастливой.

Но ведь пир - это счастливая и приятная вещь, верно?

Какая хорошая причина убивать людей...

Удовольствие, которое я получу от этого, будет не таким, как я ожидала, но все же это будет удовольствие.

И я полагаю, что должна сделать хотя бы символическое усилие, чтобы эти апостолы тоже страдали, пока я их ем. В конце концов, они каким-то образом связаны с моим врагом. Поскольку я собираюсь снова сражаться - я не могу позволить себе не сражаться против стольких противников - я не уверена, что добьюсь в этом большего успеха, чем против Джоден и Шэнь Лэя, но решение сделать это перед самой битвой все же лучше, чем ничего, даже если оно не принесет никаких реальных результатов.

"Твои глаза снова светятся." говорит Сиф, глядя мне в лицо. "Ты действительно хочешь убить их, правда? Ты точно уверена, что ты не дьявол? Иногда ты действительно напоминаешь мне их."

Хмф...

Это просто не имеет значения.

Я - демон.

Что касается таких категорий, как "апостолы" или "дьяволы", они не имеют для меня значения.

Кто или что я есть, эти вопросы не имеют значения.

Я, конечно, испытываю некоторое неясное любопытство по поводу своей собственной личности, но ничего такого, что помешало бы мне делать то, что я должна делать. Думаю, я могла бы просто случайно спросить одного из этих парней, что они знают обо мне, прежде чем убить их.

Ааааа, хватит думать!

Санаэ в любом случае скажет мне, если я сделаю что-то не так. У нее есть мозги.

А сейчас я просто хочу есть!

Игнорируя дальнейшие вопросы Сиф, я снова поворачиваюсь к окружающей нас армии. Они стоят как раз вне оптимального радиуса действия моей магии. Я все еще могу дотянуться до них, если очень постараюсь, но на таком расстоянии мне придется потратить много энергии на смертельное заклинание.

...Похоже, что они точно знают, на каком расстоянии нужно стоять, чтобы избежать внезапных атак с моей стороны.

Ну, в конце концов, это ничего не изменит.

Без каких-либо предварительных движений или заметного сбора крови-ци, я мгновенно создаю густое облако замороженного тумана в радиусе 200 метров вокруг себя, скрывая и Сиф, и себя от посторонних глаз. Затем я бросаюсь в случайном направлении, отличном от того, в которое я смотрела секунду назад.

Я не оставляю свою кровь-ци в замороженном тумане, поэтому не могу его контролировать. Я ослеплена им так же, как и мои враги, но я не хочу рисковать. Если эти люди из той же фракции, что и Джоден и Шэнь Лэй, то они могут –

А, вот и оно.

Похоже, я среагировала как раз вовремя. Через долю секунды после того, как я втянула всю свою кровь-ци обратно в даньтянь, колебание ци распространилось по всему полю боя.

Как и ожидалось, эти сопляки принесли камень, запечатывающий демонов...

Без магии для ее контроля, моя левая рука становится жесткой. По всей ее поверхности быстро появляются трещины, а потом она и вовсе раскалывается, падая на землю у моих ног. Впрочем, кроме этого, я не получаю никаких повреждений. Однако мои силы по-прежнему запечатаны. Моя сила души бесполезна, и в тот момент, когда я попытаюсь использовать свою магию, я не сомневаюсь, что камень зафиксируется на мне, и я испытаю его полное, разрушительное воздействие.

Борьба с таким количеством людей без моей магии займет много времени...

Хм...

Поскольку Санаэ тоже хочет есть, мы можем разделить работу.

пинг, пинг

Я легонько стучу по правому глазу, сообщая ей, чтобы она приготовилась, а затем выхожу из созданного мной белого тумана, первый из моих врагов всего в нескольких метрах передо мной. Я резко ускоряюсь, воздух взрывается вокруг меня, и прежде чем они успевают применить магию или оружие, я оказываюсь среди них.

Апостолы падают от каждого моего удара. Доспехи сминаются и складываются. Кости ломаются. Головы взрываются. Конечности разлетаются во все стороны. Когти, клыки и рог разрывают плоть на части. Повсюду раздаются предсмертные крики, и вкусная черная кровь брызжет и течет ручьями.

На мгновение я удивляюсь легкости, с которой они умирают. Я думала, что мне удастся сдержаться настолько, что большинство из них будут только искалечены. Они должны были некоторое время корчиться на земле, прежде чем умереть, но...

Они все такие жалкие и хрупкие.

В конце концов, видимо, они не так уж и похожи на меня...

Они замахиваются на меня копьями и топорами, мечами и ножами, но они медленны, так жалко медленны, и сила их слаба. Те удары, что наделены наступательной магией или угрожают чувствительным частям тела - например, горлу, глазу или хвосту, - я блокирую напрямую, но на остальные просто не обращаю внимания. Лезвия пронзают мою кожу, пуская кровь, но их останавливают мышцы под кожей, не позволяя вонзиться глубже.

В толпе по бокам от меня я замечаю группу апостолов с вытянутыми в мою сторону руками, ладонями вперед. Они явно пытаются применить какую-то магию - либо что-то для прямой атаки на меня, либо что-то для поддержки своих товарищей.

...Значит, они действительно могут использовать магию, даже с камнем, запечатывающим демонов. Джоден говорила что-то об этом.

Ну, неважно.

Опять же, эти маги медлительны.

Слишком, слишком медлительны...

Прежде чем они успевают произнести заклинания, которые планировали использовать, впервые после битвы с лягушкой несколько недель назад, Санаэ начинает действовать. Она выскакивает из укрытия, прыгает к ним, и, находясь в воздухе, внезапно увеличивается в тысячу раз.

Гигантский черный 20-метровый паук приземляется в центре армии апостолов и сминает полдюжины солдат своей массой, а их оружие безвредно бьется о его несокрушимое тело. Восемь лап с лезвиями мелькают вокруг, как косы, пожинающие жизни. Движения Санаэ кажутся дикими и случайными, но после каждого из них летит голова или тело разделяется пополам.

Я тоже продолжаю убивать всех вокруг, отходя от Санаэ, чтобы не красть друг у друга добычу, но быстро замечаю, что она убивает этих апостолов гораздо быстрее, чем я.

Это вполне логично. Поскольку моя магия запечатана, Санаэ явно имеет преимущество, когда дело доходит до эффективности убийства. Я виню количество конечностей. Восемь против трех; мой недостаток очевиден с самого начала. К тому же она такая большая. У нее гораздо больший радиус действия, чем у меня.

Тц...

К тому времени, когда мы убьем здесь всех, она точно получит огромную долю еды.

С другой стороны, если я действительно попытаюсь использовать все возможности своего тела на 100%, чтобы догнать Санаэ, то в итоге я потрачу больше крови-ци, чем заработаю, съев своих жертв. Это было бы просто глупо. И расточительно.

Ладно, не стоит торопиться...

Апостол вонзает шипастую булаву мне в плечо. Я позволяю ему. Но прежде чем он успевает отвести оружие для нового удара, мои мышцы сжимаются вокруг шипов, впившихся в мою плоть, и прочно фиксируют их на месте. Когда апостол слишком долго не реагирует на то, что ему не удается вернуть оружие, я вонзаю когти в его череп, вырывая горсть мозгового вещества, которое бросаю в лицо другому апостолу. Большая часть безвредно шлепается о его шлем, но кое-что проскальзывает сквозь щель и попадает ему в глаза. С ворчанием он отворачивает лицо, и удар, который он предназначал мне, смещается с траектории. Взмахом пальцев я отвожу его покрытое магией лезвие еще немного в сторону, и оно оказывается в голове одного из его товарищей. В то же время я наношу размашистый удар ногой в подбородок стоящего позади меня апостола, чей лязг доспехов выдал его присутствие. Силы удара достаточно, чтобы пробить его шлем и вырвать челюсть прямо из лица. Я позволяю импульсу удара развернуть мое тело так, чтобы увернуться от удара копьем, направленного к моему горлу, и использую это небольшое затишье в потоке атак, направленных на меня, чтобы схватить булаву, все еще застрявшую в моем плече. Я начинаю крушить ею все вокруг. К сожалению, оказалось, что оружие этих апостолов так же хрупко, как и их тела. После полудюжины ударов рукоять булавы сгибается и ломается, становясь совершенно непригодной для использования. Я бросаю ее в сторону другого апостола, который, похоже, собирался применить магию, и она попадает прямо в его шлем, деформируя его так, что скрытая под ним голова не выдерживает. Апостол падает на землю.

Я продолжаю убивать.

Иногда мне удается разглядеть фигуру апостола под доспехами, когда с нее срывается металл. Всегда белые волосы и светящиеся красные глаза. Кроме того, у некоторых вместо кожи чешуя разных цветов. У некоторых есть клыки, торчащие изо рта. У некоторых нет носа. У некоторых три, четыре или больше глаз. У некоторых есть рога или шипы - хотя, как я и предполагала, они спилены. У некоторых есть жабры по бокам шеи. У некоторых вообще нет рта, пространство между носом и подбородком совершенно безликое.

Некоторые из них даже похожи на волков, как и я.

И все же, что это за разнообразие?

Неужели это действительно один-единственный вид?

Это заставляет меня немного задуматься.

Чем именно мы являемся?

Я сомневаюсь, что кто-то из них ответит, даже если я спрошу их об этом. Их словарный запас, похоже, ограничивается такими словами, как "Аааа!", "Ууух!" и тому подобной ерундой.

Однако их действительно много. С момента начала битвы прошло примерно четыре минуты. Я убила 84 человека. Санаэ должна была убить уже около 200. Но раньше я видела несколько тысяч. Мы едва проредили эту армию.

А когда ветер рассеет туман, который я создала, и их товарищи, стоящие чуть дальше, увидят нас, они, скорее всего, начнут обстреливать нас дальнобойной магией. Это будет еще неприятнее.

Мне бы очень хотелось использовать свою собственную магию. Это бы значительно облегчило ситуацию.

Прежде чем эта мысль успевает развиться, над горизонтом, на востоке, внезапно появляется яркий, не поддающийся описанию свет. И он растет и растет, становясь все ярче и ярче.

Восход?

Странно. Я не помню, чтобы на Кальдере было два солнца...

Некоторые из апостолов на мгновение теряют ориентацию при появлении света. Их головы дергаются в стороны, вероятно, рефлекторно, когда их взгляды пытаются увидеть странное явление.

Я не допускаю такой ошибки, и убиваю каждого, кто это делает, безжалостно пользуясь их рассеянностью.

Такие слабаки, как они, отворачиваются от противника в разгар боя. Они действительно напрашиваются на смерть...

Несколько секунд спустя, свет все еще сияет далеко вдали, когда что-то еще обрушивается на поле боя.

Чудовищная ударная волна.

Она сотрясает равнину, пригибая траву к земле, прогоняя облака с ярко-синего неба и разрывая на части те, что движутся недостаточно быстро. Плащи апостолов хлопают на ветру от прохождения ударной волны, а мои длинные волосы развеваются вокруг головы. К сожалению, ветер не настолько силен, чтобы заставить моих врагов потерять равновесие. Все они явно тяжелее, чем кажутся, даже если учесть, что на них надеты доспехи - в этом мы с ними похожи.

Несмотря на эту небольшую заминку, бой не прекращается, пока через несколько секунд не раздается звук.

Рев взрыва. Низкий. Глубокий. Грохочущий.

Земля дрожит под ногами. Доспехи апостолов трясутся и вибрируют вместе с ней.

...Что это такое?

Взрыв явно произошел очень далеко, даже за горизонтом, поэтому я не могу не задаться вопросом, какой разрушительной силой он мог обладать, чтобы произвести такой эффект здесь? Смогла бы я пережить такое, если бы я была той, на кого он был нацелен?

Как-то я сомневаюсь...

Даже у моего тела есть пределы.

Верно...

Я не должна недооценивать этот мир. Планарная Тюрьма была настолько легкой, по сравнению с Башней, что я могла стать самодовольной и самоуверенной. Но я не должна обманывать себя, думая, что я непобедима. В дальнейшем я должна стараться держаться в тени.

Пока эти мысли проносятся в голове, мои когти и клыки продолжают машинально разрывать апостолов вокруг меня, убивая их одного за другим.

Пока внезапно колебания ци камня, запечатывающего демонов, не исчезают.