Теперь, когда этого надоедливого камня, запечатывающего демонов, больше нет, я восстанавливаю свои поврежденные меридианы и залечиваю раны, а затем отращиваю левую руку, пока Сиф ведет нас вглубь руин замка.

"А, это должно быть оно. Я рада, что он не солгал мне."

Я не знаю, кого Сиф имеет в виду, но на ее лице появляется облегчение, когда мы подходим к металлическому люку, вделанному в каменистую землю. Вероятно, когда-то он должен был быть спрятан под мебелью, но теперь от нее остались только фрагменты измельченного дерева, разбросанные вокруг. Вместо этого большой обломок, который был частью соседней стены, судя по пролому в ней, наполовину лежит на люке, не давая ему открыться.

Сиф пытается открыть его, используя только правую руку, а левую прижимает к груди, но он не поддается. Она упирается плечом в обломок и напрягается еще секунду, но он не сдвигается с места.

Наконец, она поворачивается ко мне и жестом показывает на препятствие.

"Не могла бы ты..."

[...]

Я делаю шаг вперед, наклоняюсь, просовываю руку под кусок обломка, затем, со звуком скрежета камня, поднимаю его с люка. Пыль сыпется с него на нас.

"Спасибо," - говорит Сиф, размахивая рукой перед лицом, чтобы разогнать пыль.

Она снова наклоняется и еще раз пытается открыть люк, со всей силы дергая за ручку, все еще одной рукой, и стонет от усилий.

У нее снова ничего не получается.

Она поворачивается ко мне. "Не могла бы ты еще..."

Не говоря ни слова, я отбрасываю обломок, который держу в руках. Он врезается в стену, частью которой когда-то был, и обрушивает ее, грохот осыпающегося камня сопровождает его падение. Затем я приседаю рядом с люком и дергаю за ручку.

стук

Люк не открывается. Вместо этого мне удается лишь вырвать ручку из гнезда.

Я некоторое время смотрю на нее, пока она лежит у меня в руке.

Когда я поднимаю глаза на Сиф, уголок ее губ слегка подрагивает.

Как только наши глаза встречаются, она прочищает горло и отводит взгляд от меня, оглядывая руины замка. "Кхм. Он, эм, мог быть заперт. Каким-то образом. Люк, я имею в виду. Должен быть какой-то скрытый... механизм, чтобы позволить ему двигаться. Я... я сейчас пойду и найду его. Или, может быть, что-то, что послужит рычагом, чтобы открыть его."

[...Нет необходимости.]

Прежде чем Сиф успевает уйти, я вонзаю напряженные пальцы правой руки в край люка. Мои когти легко пронзают металл. Затем я тяну, вырывая люк из паза, в котором он застрял, и скрежет рвущегося металла очень громко звучит в окружающей нас тишине.

Сиф моргает. "Наверное, так тоже можно."

Под люком обнаруживается темное отверстие. Я наклоняюсь вперед и смотрю вниз. Стальная лестница тянется в отверстие до самого конца, почти на 100 метров вниз. Там нет источников света, но мое зрение достаточно хорошее, чтобы пробиться сквозь мрак.

"Ты там что-нибудь видишь?"

[...Ничего не видно.]

"Это хорошо."

Сиф несколько раз разгибает левое запястье, слегка морщась от этого движения, затем подходит к лестнице. Когда она осторожно спускается по первым нескольким перекладинам, проверяя устойчивость на каждой из них, Санаэ внезапно вздрагивает.

<Ловушки.>

Хм...

Прежде чем Сиф успевает спуститься ниже, я хватаю ее, моя левая рука удлиняется, чтобы дотянуться до нее, а ладонь становится достаточно большой, чтобы почти заполнить все отверстие. Ее тело немного напрягается от моего прикосновения, но она не сопротивляется. Я поднимаю ее обратно на поверхность и осторожно опускаю на землю, моя рука быстро возвращается к более нормальному размеру, излишки льда рассеиваются в слабый белый туман, который я, как всегда, перерабатываю в кровь-ци.

Сиф смотрит на меня, ее глаза немного расширены. "Что случилось?"

[...Ловушки. Я пойду первой.]

С ее хрупким телом и ослабленным темнотой зрением, ей будет трудно выжить, какие бы опасности ни скрывались там внизу.

"О, точно." Она улыбается мне. "Спасибо за заботу."

[...]

Я снова заглядываю в дыру, чтобы убедиться. Перекладины лестницы выглядят слишком тонкими, чтобы выдержать мой вес. Других поверхностей, на которых я могла бы удержаться, тоже нет, так что лестнице придется нести бремя в несколько тонн. Эти хлипкие перекладины, скорее всего, сломаются под нагрузкой, или сама лестница оторвется от стены, к которой она прикреплена.

Поскольку Сиф должна спуститься вслед за мной, будет лучше, если она останется цела.

Поэтому я просто прыгаю в дыру.

Воздух несколько секунд свистит у меня в ушах, пока я не достигаю дна, одной рукой упираясь в пол, чтобы смягчить удар по ногам, а другой готовая встретить любую угрозу, которая может броситься на меня. Единственный звук, который производит мое приземление, - это вытесненный воздух и капли моей крови, падающие на пол.

Воздух здесь пахнет застоем и плесенью. Полагаю, сюда давно никто не заходил - и даже не открывал люк. Туннель, каменные стены которого покрыты трещинами и изломами - вероятно, от удара, нанесенного взрывом Шэнь Лэя - уходит в темноту, плавно спускаясь вниз. Нигде нет источников света. Когда я смотрю вверх, в проеме далеко надо мной видна лишь точка света. В центре этой точки находится Сиф, которая уже спускается по лестнице.

Я жду ее, вместо того чтобы углубиться в туннель, на случай, если что-то случится.

И что-то случается.

Когда она проходит примерно четверть пути, Сиф активирует ловушку, когда ее ботинок касается следующей ступеньки лестницы. С грохочущим звуком из стен вокруг нее внезапно вылетает множество копий, готовых пронзить ее тело.

Я вижу, как Сиф застывает от шока и удивления, и понимаю, что она не успеет увернуться, поэтому действую. Мой телекинез останавливает копья, прежде чем они смогут причинить ей реальный вред. Однако, неожиданно, я едва успеваю удержать их на месте, как в моем даньтяне раздается тихий звук, похожий на звон раскалывающегося кристалла.

"...!"

Трещины в моей душе, вызванные камнем, запечатывающим демонов, резко расширяются. На мгновение мое зрение затуманивается, слух ослабевает, и я почти теряю равновесие. Я прислоняюсь к стене рядом со мной, чтобы не упасть на землю, мои когти оставляют глубокие следы на камне.

Из-за того, что моя сила души в беспорядке, копья, угрожающие Сиф, тут же вновь обретают прежний импульс.

К счастью, кажется, того мгновения, которое я ей дала, было достаточно. К тому времени, когда мои чувства возвращаются в норму, она уже достигает дна, соскальзывая с лестницы, вместо того чтобы осторожно спускаться по ней шаг за шагом, ноги Сиф упираются в ее края, чтобы контролировать скорость.

Оказавшись рядом со мной, она наклоняется вперед, положив руки на колени, и медленно выдыхает. "Фух. Это было очень близко. Мы должны... Т-Ты в порядке?"

"..."

Ну, вообще-то, я не уверена.

Залечить раны на моем теле достаточно просто. Это всего лишь требует от меня немного крови-ци.

Даже восстановить меридианы для меня не слишком сложно. После того, как я столько раз получал травмы во время тех бесчисленных сражений в Планарной Башне, и после того, как в течение 300 лет в них текла кровь-ци, мои меридианы стали довольно устойчивыми к травмам и приобрели очень высокую скорость регенерации. В настоящее время я больше не встречаю ситуаций, когда моя магия не может быть использована из-за поврежденных меридианов.

Однако повреждения, полученные моей душой из-за камня, запечатывающего демонов, гораздо более серьезны.

Даже после прохождения через Планарную Башню, которая не является самой безопасной средой, которую я когда-либо видела, такое случилось впервые, поэтому я понятия не имею, какие последствия это может иметь. Лучше всего было бы спросить у Финеаса - помнится, он был весьма осведомлен в таких вопросах, - но он еще спит. Ни в одной из книг Мирослава нет ничего на эту тему.

Я даже не знаю, что произойдет, если трещины будут расширяться, пока моя душа полностью не развалится.

Смерть была бы моим первым предположением.

Хотя немного удивительно, что это не больно. Даже боль, которую я почувствовала, когда меня атаковал камень, запечатывающий демонов, была вызвана в основном разрушением моих меридианов и повреждением внутренних органов, но сама душа совсем не болела.

Но ведь раны должны быть болезненными, не так ли?

Тот факт, что это не так, не успокаивает. Скорее, озадачивает. И немного пугает.

В любом случае, мне, наверное, стоит постараться не напрягать душу слишком сильно...

Учитывая то, что произошло минуту назад, телекинез отпадает, по крайней мере, в отношении тяжелых или удаленных объектов. Я полагаю, что перемещение очень легких вещей - например, перьев или страниц книги - все еще возможно, но я не хочу сильно рисковать в этом плане.

Однако телепатия должна быть в порядке.

Может быть.

Я осторожно протягиваю тонкую нить силы души к сознанию Сиф.

[...Я в порядке.]

Хорошо.

Получается.

Сиф смотрит с сомнением, но я не даю ей времени продолжить расспросы и сразу же начинаю спускаться в туннель. Я сомневаюсь, что она может причинить мне вред, но мне все еще неловко признаваться ей в том, что я ослаблена. В конце концов, это само собой разумеется - никогда не показывать слабость перед потенциальными врагами.

Они могут подумать, что ты легкая добыча.

Я знаю, я сама бы так и сделала.

Однако, пройдя всего несколько шагов, я слышу, как она спотыкается о брошенный на землю камень, возможно, выпавший из одной из трещин в потолке. Она едва успевает восстановить равновесие и ругается под нос, ее хриплый голос, тем не менее, эхом отдается в тишине туннеля.

Я поворачиваюсь к ней лицом.

[...Что случилось?]

"Мои извинения. Просто... я не могу ничего разглядеть в этой темноте. Я споткнусь, если пойду слишком быстро."

О, точно.

Я просто беру руку Сиф в свою и без лишних слов веду ее вперед.

Некоторое время Сиф молча следует за мной, все еще иногда спотыкаясь, но уже не до такой степени, чтобы это угрожало падением, пока она не спрашивает: "Ты уверена, что с тобой все в порядке?"

[...Да. А что?]

"Ну, ты выглядишь несколько... не добрее, точно, но более... спокойной? О, надеюсь, это тебя не обидит. Я просто немного встревожена тем фактом, что ты беспокоишься обо мне. Это, эм, нехарактерно."

...Что? Нехарактерно?

Я не думаю, что веду себя как-то иначе, чем обычно.

"В любом случае, жаль, что твой глаз сейчас такой тусклый," - продолжает Сиф с тихой усмешкой. "Если бы он был таким же ярким, как обычно, мы могли бы почти использовать его для освещения нашего пути здесь, внизу."

Я оглядываюсь на Сиф через плечо. [...Мой глаз?]

"Хм? Да. Ты не заметила? О, я полагаю, ты не можешь увидеть свой собственный глаз, верно? Ну, его свечение гораздо более приглушенное, чем обычно. Обычно он был бы очень, очень заметен в такой темноте, но сейчас я его почти не замечаю, даже когда смотрю прямо на тебя."

Понимаю...

Я не совсем уверена, что это правило применимо и ко мне - скорее всего, да; не вижу причин, почему я должна быть другой - но по моему опыту, глаза демонов светятся тем ярче, чем более агрессивными, жестокими и кровожадными они себя чувствуют в данный момент.

И я полагаю, что в данный момент, это правда, что я просто не могу найти никакой мотивации для такого рода вещей...

И я знаю почему.

Убийство Джоден и Шэнь Лэя должно было стать для меня важным моментом, чем-то очень приятным и катарсическим. Я так готовилась к этому. Я предвкушала это. Я хотела этого. [П.П. Катарсис - процесс высвобождения эмоций, разрешения внутренних конфликтов и нравственного возвышения.]

Но в итоге все закончилось так неудачно...

Я не могу перестать думать об этом. Мои мысли постоянно возвращаются к этому.

Такая хорошая возможность испорчена...

Почему Шэнь Лэю понадобилось использовать огонь? Разве он не мог использовать другую магию?

Кто знает, сколько времени пройдет, прежде чем я найду другого человека, которого захочу убить так же сильно, как его?

Хаааа...

Как тоскливо...

Я разворачиваюсь и продолжаю вести Сиф по темному, затхлому туннелю, все еще держа ее за руку, молча размышляя об откровенно невероятном количестве невезения, которое выпало на мою долю сегодня вечером, и гадая, насколько все станет еще хуже, прежде чем я смогу наконец вернуться на Кальдеру.

…

…

…

Я останавливаюсь, и Сиф чуть не натыкается на мою спину.

"Что это?"

[...Телепортационная формация.]

"Уже? Это было быстро."

Действительно, так и есть.

Дорога заняла едва ли четверть часа. Это было похоже на прогулку.

Там были ловушки, как и сказала Джоден, но они не представляли опасности.

Даже без телекинеза мне было легко блокировать все, что попадалось на нашем пути, с помощью магии льда или просто своим телом. Я всегда слышала скрежет срабатывания механизмов ловушек, прежде чем опасность могла появиться, но даже без этого они были достаточно медленными, чтобы я могла увернуться от них на одних рефлексах. На самом деле они были почти подозрительно бесполезны, но Сиф уверяет меня, что для нее одной они были бы достаточно смертоносны. Учитывая, что она не видит в темноте - и, видимо, по какой-то причине никогда не тренировалась сражаться вслепую, - я склонна ей поверить.

И вот мы здесь...

Неужели Кальдера действительно на другой стороне?

У меня не было ощущения, что я куда-то особенно спешу, но теперь, когда я действительно здесь, стою перед своей целью, я чувствую странную смесь тревоги, нетерпения и надежды. На самом деле, это удивительно похоже на то, что я чувствовала, стоя перед телепортом на 199-м этаже Планарной Башни.

Значит, это еще один побег?

Думаю, в некотором смысле, да.

Хотя эту Планарную Тюрьму уже можно считать "снаружи" Башни, все еще нет ощущения, что я каким-то образом сбежала. Вернее, есть ощущение, что я сбежала, но нет ощущения, что я вернулась.

Вернулась домой.

Здесь есть звезды на небе, но это не те звезды, которые я знаю.

Я думаю, что это немного странно - считать целый план домом.

И не то чтобы я когда-либо видела его во всех подробностях, так ведь? Единственное, что я знаю о нем, это то, что я могла видеть через окно своей спальни - и даже это я едва помню. Я даже не открывала книгу с картами, которую купила в Крепости Айлендис.

Может быть, это просто из-за названия.

У моего старого дома, конечно, не было названия, и я не помню, как называлась деревня поблизости.

Но в течение 300 лет моей целью была вещь под названием "Кальдера".

Возможно, это повлияло на меня...

"Что-то не так?"

[...]

Я тяну время?

Я делаю глубокий вдох и веду Сиф вверх на формацию, предупреждая ее о небольших лестницах, вырезанных в ее платформе, чтобы она не споткнулась об их ступени. Когда мы оба оказываемся в центре формации, я направляю в нее свою кровь-ци, и древние символы Эашири начинают тускло светиться. Хотя свет очень слабый, он все равно заметен в окружающей темноте.

"Может, мне тоже помочь с питанием?"

[...Нет.]

Я не уверена, как ее ци будет взаимодействовать с моей. Я не хочу экспериментировать с такой опасной вещью, как телепортационная формация.

Через несколько секунд руны ярко вспыхивают, и мы исчезаем.

…

…

…

Сиф удивленно оглядывается вокруг.

"Какого хрена?"

Точно.

Это, определенно, не Кальдера.

Мы стоим посреди мрачной пустоши. Темные, зазубренные каменные скалы поднимаются из земли, окруженные бассейнами - или, скорее, озерами - желто-зеленой кислоты, из которых поднимаются облака подозрительных испарений. Ветра нет. Воздух такой же затхлый, как и в подземном туннеле, который мы только что покинули.

Я могла бы принять это место за 199-й этаж Башни, если бы не небо.

Здесь нет ни солнца, ни луны, небо черное, за исключением звезд, которые здесь сияют гораздо ярче, чем в Планарной Тюрьме. Но кое-что еще, более интересное, привлекает внимание, когда смотришь вверх. Гигантские валуны, больше, чем большинство гор, которые я видела, медленно и величественно перекатываются в воздухе, далеко вверху, как будто не подверженные гравитации. Иногда они сталкиваются друг с другом и раскалываются на мелкие куски, которые разлетаются в разные стороны, пока все небо не заполняется осколками камней всех размеров и форм.

...Это должна быть искусственный план, все еще находящийся в стадии зарождения.

Кто-то создавал здесь мир, но остановился на полпути. В своем нынешнем состоянии он явно нестабилен. Если оставить все как есть, он будет медленно распадаться в течение следующих нескольких столетий. Обломки в небе могут быть его частями, которые уже отделились от основного тела.

Тем не менее, поток ци есть.

Это значит, что где-то здесь есть еще одна телепортационная формация.

На самом деле, вся ци, которую я чувствую, течет в одном определенном направлении, так что я должна быть в состоянии следовать за ней к выходу. В Планарной Тюрьме такое было невозможно, так как было так много людей, грабящих этот поток, чтобы переработать его для собственного использования - и таким образом отклоняющих его - но на этом плане, похоже, нет никого, кто бы использовал магию. На самом деле, кажется, что в этом "мире" вообще нет никакой жизни. Даже сомнительно, что на этом плане вообще может существовать жизнь.

[...Не используй магию.]

Брови Сиф приподнимаются от моего резкого приказа. "Очень хорошо. Но почему?"

[...Ты нарушишь поток ци.]

"А? Поток? Какой поток?"

[...]

Я не хочу объяснять, поэтому просто начинаю идти без лишних слов. Сиф, после секундного колебания, следует за мной.

Один вопрос все же остается.

Джоден предупреждала о лягушке-страже, которая мешает людям пройти, но неужели это та самая, которую я убила на 199-м этаже Планарной башни?

…

…

…

"Оооо, это определенно должно быть оно," - говорит Сиф, глядя на телепортационную формацию перед нами.

Я отвожу взгляд и поворачиваюсь назад, чтобы еще раз окинуть взглядом пустынную местность, которую мы только что пересекли.

Этот план действительно маленький. Нам понадобилось всего несколько часов, чтобы добраться до места назначения, и то только потому, что нам пришлось достаточно далеко обходить кислотные озера, чтобы Сиф не начала умирать, просто надышавшись их испарениями.

Путешествие прошло без происшествий.

На нас не напали никакие гигантские существа, ни лягушки, ни что-либо еще.

На самом деле, это было немного разочаровывающе.

Почти подозрительно разочаровывающе.

Я испытываю неясное чувство разочарования, что не смогу отомстить гигантской лягушке - я практически проиграла предыдущий бой, если не считать вмешательства Санаэ; я даже потеряла глаз - но в то же время я знаю, что в моем нынешнем состоянии я бы не справилась, так что, наверное, хорошо, что мы добрались сюда без боя.

Тем не менее, я сомневаюсь, что Джоден мне лгала. А озера кислоты - это определенный признак того, что лягушка здесь когда-то была. Я нашла и другие следы ее присутствия, когда мы следовали за потоком ци к месту назначения. Сиф, скорее всего, не понимала, на что смотрит - вероятно, она думала, что это простые каньоны, лощины и овраги, - но я понимала.

Слишком уж похоже на совпадение, что еще одна гигантская лягушка вдруг беспричинно исчезла сразу после того, как я убила свою собственную.

Значит, та, что здесь, действительно должна быть той, которую я встретила.

Но как лягушка переместилась отсюда на 199-й этаж Башни?

По крайней мере, не было никаких признаков того, что она когда-либо проходила через Планарную Тюрьму.

...Кто-то переместил ее?

Для этого нужно обладать большим мастерством в пространственной магии, возможно, на уровне Мирослава. Или для этого нужно быть создателем плана. Тогда телепортация стала бы намного проще. Однако даже при соблюдении этих условий было бы невозможно переместить лягушку силой. Если она будет сопротивляться, телепортация не удастся.

Что здесь происходит?

Кто за всем этим стоит?

Кто-то, кто знает пространственную магию и может приручать Божественных зверей...

"Ну что, пойдем?"

[...Да.]

Я поворачиваюсь обратно к формации телепорта. Я присоединяюсь к Сиф, которая уже ждет в его центре.

Это уже третья попытка.

Я очень надеюсь, что эта действительно приведет меня на Кальдеру, а не куда-то еще, как все предыдущие.

И, в очередной раз, мы исчезаем.

…

…

…

"Это становится все лучше и лучше, не правда ли?"

В голосе Сиф я уловила слабую нотку сарказма.

Возможно, это как-то связано с толпой, которая нас окружает. Здесь должно быть несколько тысяч человек, расположившихся аккуратным кругом вокруг нас.

Обычно я была бы впечатлена, увидев такое количество людей в одном месте.

Но сейчас они меня не волнуют.

Мне нет до них ни малейшего дела...

Ветер ласкает мое лицо, развевает волосы и пригибает траву на холмистой равнине, куда мы попали, делая ее похожей на море, волны которого покачивают ее поверхность. Небо глубокого синего цвета, по нему плывут несколько белых облаков. Я вижу птиц, летающих тут и там, черные точки на синем фоне.

И запах воздуха.

Я знаю этот запах.

Я даже не знала, что знаю его, но я знаю.

Этот запах отличается от запаха в Планарной Башне.

Этот запах отличается от запаха в Планарной Тюрьме.

Я не чувствовала этого запаха последние 279 лет.

Поэтому я медленно закрываю глаза и наслаждаюсь им.

...

...

...

Наконец-то.

Я вернулась.