Я смотрю на осколки камня, запечатывающего демонов, в моей руке, на труп командира отряда апостолов у моих ног, на его разъяренных товарищей, мчащихся ко мне, и спрашиваю себя...

Какого хрена я делаю?

...У меня самой нет ответа на этот вопрос.

Акаша наложила заклинание тумана, и это было для меня большим благом. Такая обстановка просто идеальна для того, чтобы моя магия сокрытия показала всю свою силу. Поэтому, как только начался бой, я скрылась и направилась прямо в противоположную от нее сторону, потому что ввязываться в бой ее уровня было бы самоубийством.

В конце концов, не каждому дано отбиваться от целых армий.

Вот только, сказала я себе в тот момент, возможно, и сама Акаша не обладает такой силой. О, она сильна. Очень сильна. Но пять тысяч апостолов? Это, пожалуй, многовато даже для нее, особенно когда ей мешает камень, запечатывающий демонов.

Я бы ожидала, что любой нормальный, здравомыслящий человек отступит или вступит в переговоры, если почувствует, что его способности не соответствуют задаче, но эта девушка - дьявол. Даже если бы все армии мира собрались вместе и бросились на нее с воплями о ее крови, она, вероятно, приняла бы их с распростертыми объятиями. В конце концов, именно такие схватки и нравятся дьяволам, кровожадным безумцам, коими они и являются.

Вот почему, сказала я себе снова, возможно, на этот раз более глупо, я должна убедиться, что она победит.

Потому что если она проиграет, то и я тоже.

И вот я здесь, со сломанным камнем в руках.

И в довольно затруднительном положении.

Я горжусь тем, с какой легкостью я расправилась с апостолом, у которого был камень. В мою пользу сыграло то, что у него не было никаких отличительных признаков, которые могли бы выделить его как владельца - ни охраны, ни стратегической оборонительной позиции в армии. Он действительно прятался как дерево в лесу. Наверное, в этом есть определенный смысл. Камень, запечатывающий демонов, не позволяет Акаше отследить источник собственных колебаний ци, поэтому ей пришлось бы искать его на глаз. Если спрятать его таким образом, так незаметно, то поиск превращается в вопрос удачи, а не умения.

Однако я вовсе не демон. На мои чувства никак не влияют эти камни.

Довольно вопиющее упущение с их стороны, если честно. Возможно, они просто проигнорировали мое присутствие, потому что я самый слабый человек на этом поле боя?

Как бы там ни было, для меня не составило труда пройти по следу ци до самого апостола, который нес камень. А потом, когда все были заняты тем, что двигались к свирепой, очевидной угрозе, которой является Акаша, и странный, далекий взрыв привлек их внимание, моя магия сокрытия позволила мне подобраться вплотную и одним ударом оборвать его жизнь.

Затем я взяла камень и уничтожила его.

Честно говоря, это была небольшая авантюра. Я не уверена, какие именно негативные последствия для Акаши может иметь разрушение камня, но я не видела, что еще можно сделать. В любом случае, вряд ли это может быть хуже, чем оказаться без магии против 5000 апостолов.

Так что...

Миссия выполнена.

Но что потом?

Только сейчас я осознала свою ошибку.

Почему мне взбрело в голову сделать что-то настолько безрассудное?

Теперь я понимаю, почему я никогда не планировала операции, которые в прошлом проводила для маджинов.

О, как я только что доказала, я достаточно легко могу убить апостола, пока он не видит моего приближения. Но вся магия сокрытия, которую я могу применить, не поможет мне, когда рядом со мной такой очевидный труп. Она работает только тогда, когда у того, от кого я пытаюсь спрятаться, есть что-то еще, что привлекает его внимание помимо меня.

Моя магия - это ментальное внушение, а не физическая невидимость.

Поэтому, когда подчиненные апостола, которого я только что убила, бросаются на меня с убийственным выражением в глазах - а эти глаза я не могу видеть, так как они скрыты под шлемами - я оказываюсь, как я уже сказала, в затруднительном положении.

...Что же делать?

Пожалуй, бегство было бы хорошим выбором.

Верно. Давайте сделаем это прямо сейчас.

Я не оборачиваюсь - во время боя нельзя стоять спиной к врагу - но быстро пячусь назад к полосе тумана. Но не успеваю я дойти до него, как земля под моими ногами смещается, и я едва успеваю броситься в сторону, как из нее неожиданно вылетает острый каменный шип.

Покатившись по траве, я достаю еще один нож. Этот, однако, я не бросаю.

Потому что он последний.

Мне действительно нужно избавиться от привычки выбрасывать любое оружие сразу после того, как я его использовала... Это была мера предосторожности, которую я всегда соблюдала в молодости, когда была нелегальным убийцей, а не настоящим, законным, одобренным государством убийцей, и я так и не смогла избавиться от этого рефлекса.

К тому времени, как я перестаю катиться и встаю на ноги, ближайший апостол уже настигает меня. Его алебарда рассекает воздух по направлению ко мне с бóльшей силой, чем я могла бы приложить сама. Я не пытаюсь сравниться с ним в силе. Я отпрыгиваю назад и выставляю свой нож, чтобы блокировать удар, а другой рукой упираюсь в плоскую часть лезвия, пытаясь предотвратить его поломку при первом же ударе. Это срабатывает, но только чуть-чуть. Нож не ломается, но по всему металлу появляются трещины. Теперь я никак не могу использовать его, чтобы проткнуть что-нибудь, особенно таких уродов в броне, как те, с которыми я сейчас столкнулась.

Удар отбрасывает меня назад. Я снова перекатываюсь по земле и пытаюсь немедленно встать, прежде чем мой противник сможет использовать свое преимущество, но следующий удар приходит прежде, чем я успеваю как следует занять позицию. А за первым приближаются еще апостолы, на случай, если случится чудо и мне каким-то образом удастся убить этого.

...Это бессмысленно. Может, эти ублюдки и не на уровне Акаши, но они все равно намного сильнее меня, особенно в честном бою. У меня нет времени, чтобы поднять нож и блокировать удар. Даже если бы я это сделала, лезвие не выдержало бы еще одного удара, подобного предыдущему.

Я смотрю, как алебарда замахивается на меня -

когда жутко бесшумная, но почти ослепительно быстрая масса хитина и ног перепрыгивает через меня и прорывается сквозь атакующих меня апостолов, как будто они пустое место.

"А?"

Это паук. Черный, странного металлического цвета паук, огромный, больше любого другого паука, которого я когда-либо видела раньше - а я видела довольно плохих пауков. Его восемь ног - это скорее лезвия, чем настоящие ноги, и он использует их по назначению.

Несколько секунд я ошеломленно наблюдаю, как паук расправляется с каждым апостолом, попавшим в поле его зрения. Некоторые из них успевают использовать магию или клинки, чтобы нанести ответный удар пауку, прежде чем погибнуть, но, несмотря на все это, никто не может оставить даже царапины на его экзоскелете.

Паук оставляет после себя только трупы, и ни одного целого.

...Что это за чудовище?

Откуда оно взялось?

И почему оно прошло мимо меня?

Акаша принесла его сюда?

Магия призыва...?

Я медленно оборачиваюсь, почти испугавшись, что прямо за мной стоит еще одно такое же существо и смотрит мне в глаза. Но вместо гигантских пауков я вижу туман. В какой-то момент, пока я не видела, он уменьшился до половины своего прежнего размера и начал вращаться, все быстрее и быстрее, как короткий, приземистый торнадо. По его периметру, отражая свет солнца, вспыхивают и вылетают белые крупинки, как будто они недостаточно прочно закрепились внутри торнадо, и скорость его вращения выбросила их на свободу. Вот только скорость этих белых хлопьев, рассекающих воздух, еще больше, чем у самого торнадо, и точность их ударов, обрушивающихся на апостолов, очень высока.

А за туманным торнадо, заслоняя небо, виднеется огромная белая рука высотой около 200 метров, ее когтистые, заостренные пальцы, несмотря на огромные размеры, очень острые.

"Что за...?"

Рука опускается вниз. Ветер, поднятый ее падением, ударяется о мое тело, достаточно сильный, чтобы заставить меня попятиться - хотя это никак не ослабляет туманное торнадо.

Гигантская рука врезается в землю.

Земля содрогается.

Я спотыкаюсь и падаю на колени.

На этот раз я не пытаюсь подняться.

Все апостолы теперь полностью игнорируют меня - и это радует, - а их армия в полном беспорядке. Трупы покрывают равнину, бывшую несколько минут назад почти идиллической, и каждую секунду ряды мертвых пополняются. Взрывы магии и крики борьбы, боли и смерти разносятся в воздухе.

Их враги настолько сильнее их, что это выглядит почти комично, но это все же апостолы, в конце концов. Несмотря на ужасающие потери, они все еще продвигаются к своим целям в строгом порядке, их армия разделяется, одна часть атакует гигантского паука, а другая кружит вокруг туманного торнадо, который, как я предполагаю, является самой Акашей. И даже когда товарищей рядом с ними разрывает на части, их тела разлетаются на жуткие кровавые куски, оставшиеся апостолы все равно идут вперед, не дрогнув, их доспехи чернеют от крови их товарищей.

Полагаю, апостолы всегда будут апостолами...

Вероятно, им было приказано охранять выход из Планарной Тюрьмы и убивать всех сбежавших заключенных. Но их командиры, похоже, не предполагали, что появится кто-то, кто сможет полностью уничтожить эту армию. Они не дали апостолам инструкций на случай, если противник окажется слишком сильным, чтобы противостоять ему.

А апостолы никогда не пойдут против своих приказов. Они будут следовать им до буквы, почти до глупости, даже если эти приказы будут равносильны самоубийству. Они никогда не будут жаловаться, никогда не предадут и никогда не дрогнут. Но они также не придумают для себя новых приказов.

Даже сейчас они продолжают наступать, не обращая внимания на сокращающуюся численность.

Поскольку торнадо закрывает обзор, я не могу видеть, что делает Акаша, но иногда из него вылетают фрагменты тел, пролетая над головами их еще живых товарищей, внутренности и кровь падают на землю. Для собственного спокойствия я стараюсь не слишком подробно интересоваться, что случилось с владельцами этих фрагментов.

С другой стороны, паук все еще буйствует, и все еще невредим.

Разрубив пополам всех ближайших к нему апостолов взмахами передних лап, он вдруг оседает вниз, и его челюсти раскрываются. Из пасти вырывается поток черного, вязкого тумана, омывающего все в широкой области перед ним.

Апостолы, которых коснулся этот туман, начинают плавиться.

Буквально плавиться.

Их доспехи, их одежда, их плоть, их кости... Всего за несколько секунд даже их крики агонии смолкают, оставляя лишь черные лужи крови там, где когда-то стояли люди. В этом тумане даже трава исчезает, а земля выглядит помятой, увядшей, умирающей. Даже сам воздух кажется почерневшим и загрязненным после этой атаки.

...Что это за тварь?

Сама Акаша была довольно опасна, но это...

Что именно я привела с собой на Кальдеру?

Вскоре паук уничтожил всех апостолов, которых я видела. Когда я подумала, не собирается ли он повернуться ко мне и подвергнуть меня той же участи, что и всех остальных, паук остановился и широко раскрыл пасть. Мгновение спустя вся кровь вокруг него поднялась с земли и хлынула из трупов апостолов прямо ему в рот. Затем искалеченные тела вокруг паука внезапно начинают извиваться и дергаться, словно в конвульсиях, а их магические ядра вырываются из черепов и следуют за зараженной кровью в пасть паука.

...Я видела, как Акаша делала то же самое, поэтому я не так удивлена, как могла бы быть, но масштаб здесь намного больше, чем я видела до этого. В воздухе парит кровь, наверное, 3000 человек - и столько же магических ядер. Это странное зрелище.

Закончив трапезу, паук разворачивается, но не ко мне, а к туманному торнадо. Не раздумывая, он проносится прямо сквозь него, совершенно не обращая внимания на то, насколько он смертельно опасен для кружащих вокруг него апостолов, и исчезает из виду, оставляя меня одну посреди поля обескровленных трупов.

Судя по звуку, битва на стороне Акаши, похоже, тоже подходит к концу.

Из чего, видимо, следует, что почти все апостолы уже мертвы.

5,000 погибли всего за несколько минут...

Обычно, силы маджинов идут на бесчисленные жертвы, чтобы совершить такой подвиг. В конце концов, среди апостолов обычные солдаты - воины как минимум 5-го ранга, тогда как обычные солдаты маджинов - воины максимум 3-го или 4-го ранга. Это не кажется таким уж огромным разрывом, но при численности людей в тысячи человек разница, конечно, сказывается. А апостолов, как известно, очень трудно убить: их тела настолько прочны, что нелегко нанести им серьезные ранения.

Обычно я бы восприняла победу Акаши как большой удар по человечеству. Что-то, что нужно праздновать.

Но сейчас это чудо свершилось так буднично, что это почти не ощущается...

Если бы я только могла убедить ее вернуться со мной в Мел Сеншир и помочь нам в борьбе с –

Нет, подождите...

Вернуться в Мел Сеншир? Сомневаюсь, что там меня примут. И о каких "нас" я вообще говорю? Нет никаких "нас". Я уже вышла из войны. Любой, кому не наплевать, уже должен знать, что меня отправили в Планарную Тюрьму. Ни у кого нет причин полагать, что я смогу оттуда сбежать. Воистину, если бы случай не заставил меня наткнуться на Акашу, я бы никогда не вернулась на Кальдеру. Невероятность этого просто поражает.

Так что, по всем канонам, на этом плане я должна считаться практически мертвой.

Стоит ли мне воспользоваться этой возможностью и просто найти красивую девушку, уехать в деревню и прожить остаток жизни в спокойствии?

...Ну, об этом я могу подумать позже.

В любом случае, у меня нет ни долга, ни стимула убеждать Акашу вступить в войну на чьей-либо стороне. Это уже не мое дело. И, в любом случае, я сомневаюсь, что кто-то с готовностью примет помощь дьявола.

То же самое зрелище, которое я наблюдала с пауком, вскоре происходит и на стороне Акаши. Кровь и магические ядра собираются с каждого трупа и парят в воздухе, направляясь к угасающему торнадо, видимо, либо к самой Акаше, либо к тому загадочному пауку.

Когда торнадо рассеивается настолько, что сквозь него можно видеть, все заканчивается. Я вижу Акашу, мирно шагающую в мою сторону, как будто она только что не истребила целую армию. Паука, однако, нигде не видно. Я могу только предположить, что Акаша отменила его призыв.

Я медленно поднимаюсь на ноги и иду к ней навстречу, стараясь не споткнуться о какой-нибудь труп, коварно скрывающийся в траве, надеющийся сломать мне лодыжки в качестве последнего акта неповиновения. Сбоку я вижу, что огромная часть равнины была смята, когда Акаша ударила по земле своей гигантской ледяной рукой. Там остались только искореженные куски плоти, кости и доспехи, поэтому я стараюсь не смотреть на это слишком много.

Прежде чем мы достигаем друг друга, Акаша вдруг, кажется, замечает что-то в одном из тел, лежащих на земле перед ней, и наклоняется над ним, протягивая к нему руки. Я на мгновение задумываюсь, что она может делать, но потом понимаю, что она просто снимает красный плащ с трупа.

...Может быть, она намерена носить одежду и дальше?

Я подавляю свое разочарование - было довольно приятно всегда иметь рядом с собой обнаженную девушку, даже если эта девушка является дьяволом - и поднимаю руку в невнятном приветствии. "Привет. Хорошая работа, еще раз".

Все еще пытаясь освободить плащ от застежек, Акаша бросает на меня взгляд, ее красный глаз теперь сияет так же ярко, как и раньше. [...Ты тоже.]

Я?

Правда?

О, точно!

Я убила апостола и уничтожила камень, запечатывающий демонов, верно?

Я настоящий герой, настоящая движущая сила этой нашей славной победы.

Я рада, что мой вклад не остался незамеченным. Я и сама почти забыла о нем.

"Спасибо, спасибо. Однако нам, пожалуй, стоит покинуть это место. Начальство этих апостолов быстро заметит, что их войска истреблены. Они могут прислать подкрепление. Мы не хотим быть здесь, когда это случится".

Я сомневаюсь, что Акаша будет обеспокоена чем-либо, кроме появления здесь самого Бога-Императора, но то же самое, к сожалению, нельзя сказать обо мне. Поэтому я буду очень признательна, если мы сможем стать менее заметными.

Кивнув, Акаша встает и убирает свой новый плащ в пространственное кольцо.

"Кстати, - продолжаю я как можно более непринужденно, оглядывая опустошенную местность вокруг, - ты не видела здесь гигантского паука? Я видела... мельком... одного. Хотя, возможно, мне это показалось".

[...Тебе показалось.]

Акаша не вдается в подробности. Я не уверена, хочет ли она скрыть от меня некоторые из своих способностей - что я бы поняла - или это просто ее обычная неразговорчивость, но я не хочу рисковать и задавать слишком много вопросов, для своего же блага.

"Понятно. Ну, теперь вопрос в том, в каком направлении нам идти?"

[...Где мы находимся?]

Я качаю головой. "Понятия не имею. Я не узнаю это место. Я слышала, что некоторые люди могут определять свое местоположение по звездам, но, боюсь, это не входит в мои навыки. К тому же сейчас еще светло, так что все равно. Если апостолы осмелятся появиться здесь, мы, по крайней мере, можем быть достаточно уверены, что находимся на человеческой территории. А это значит, что если мы пойдем на восток, то, в любом случае, приблизимся к территории маджинов. Но что меня немного беспокоит в этом плане, так это то, что направление на восток приблизит нас к центру того взрыва, который произошел ранее."

Я до сих пор не знаю, что это была за штука. Магия? Это было намного мощнее, чем любое заклинание, которое я когда-либо видела. Не думаю, что даже Акаша способна на такое. Или люди применили какое-то новое супер-оружие? В городе маджинов? Даже в Мел Сеншире?

Надеюсь, что нет.

Может, я и не участвую в войне, но все же...

[...Я не пойду на территорию маджинов].

"А?" Я глубоко задумалась, и мне понадобилось мгновение, чтобы осознать то, что Акаша только что сказала. "Почему нет?"

Я чувствую, как мои брови в замешательстве поднимаются вверх.

Эта маленькая девочка совершенно безумна...

Война, возможно, в последние годы немного утихла, но если кто-то такой явно нечеловеческий, как она, осмелится остаться на человеческой территории без веской причины и мощной поддержки, она определенно получит –

Эм, подождите, нет.

Скорее, она определенно собирается убивать других людей.

Скорее всего, очень многих.

И теперь, когда я задумалась над этим, если бы Акаша последовала за мной на территорию маджинов, она, скорее всего, не получила бы более теплого приема, чем среди людей, даже с моим представлением, призванным помочь ей. Не похоже, что моя красота откроет перед нами все двери, а дьяволы, мягко говоря, не самые популярные существа в мире.

"Боюсь, что у тебя правильная идея," - осторожно говорю я. "А может, нет никакой правильной идеи. Маджины не очень хорошо к тебе отнесутся. И люди тоже. И нет такой вещи, как территории дьяволов. Я не знаю точно, что тебе делать."

[...Я останусь здесь.]

"Ты выглядишь очень уверенной. У тебя есть планы?"

Акаша кивает.

Хм...

Это действительно не похоже на случайный выбор.

Вообще-то, поскольку эта девушка была для меня лишь удобным способом сбежать из Планарной Тюрьмы, я никогда не спрашивала о ее долгосрочных целях после нашего побега. Возможно, теперь, когда этот вопрос стал напрямую связан с нашей ситуацией, я должна это сделать.

"Могу я спросить, каковы они? Что ты намерена делать с этого момента?"

Акаша смотрит на меня целую минуту, прежде чем наконец ответить.

[...Искать мою семью.]