Я бодрым шагом выхожу из зала, мои конечности немного дрожат под давлением ци, излучаемой изнутри комнаты.

Я рада, что отказалась от места в первом ряду. Не думаю, что я пережила бы больше секунды или двух из того зрелища, которое сейчас произойдет. Честно говоря, я почти поддалась искушению остаться и посмотреть на битву - это может быть поучительно для моего собственного развития, - но когда я увидела улыбку Акаши, я передумала.

Это была довольно пугающая улыбка.

Поэтому, когда эти трое сосредоточились друг на друге, я использовала свою магию сокрытия и сделала себя незаметной. Сначала я несколько мгновений сомневалась, гадая, сработает ли она против таких монстров, как они.

На удивление, это сработало.

Наверное, еще по дороге в крепость Джоден я убедилась, что моя магия может скрыть меня от глаз Шэнь Лэя, но применять ее на практике, когда я умру в случае неудачи, было совсем другое дело. И было сомнительно, что она будет столь же эффективна против Джоден и Акаши. Хотя Акаше, возможно, было бы все равно, даже если бы она меня увидела, я все равно очень рада, что она меня не заметила; она выглядела не совсем в здравом уме, когда я уходила.

Тем не менее, я была весьма удивлена, обнаружив яд в своем напитке. Я была уверена, что первым, кто начнет активные действия, будет мой юный друг-дьявол. Это дало мне хорошую возможность инсценировать свою смерть и покинуть эпицентр событий - определить, какой яд они использовали, и имитировать его действие было для меня пустяком, - но я не могу отделаться от ощущения, что все здесь немного странно.

Зачем Джоден и Шэнь Лэй так разозлили Акашу?

Как будто они специально пытались разозлить ее. Судя по их словам, даже моя смерть должна была подтолкнуть ее к действиям. Вот только мы никогда не встречались друг с другом до этого, так откуда эта враждебность?

Неужели все дело в том, что Акаша сломала запястье тому парню в крепости Айлендис?

Шэнь Лэй, конечно, сумел убедить меня, что мы преодолели это небольшое недоразумение...

А если это из-за того, что мы хотим использовать формацию телепорта, то какое им дело? Даже если на той стороне опасно, я не понимаю, какое это имеет отношение к ним. Они могут просто позволить нам умереть, не вмешиваясь; мы же не просили их о помощи...

Я смотрю на сферу в своей руке, пока иду по коридору замка, удаляясь от эпицентра битвы - и "эпицентр" - определенно правильное слово; весь замок, весь холм дрожат и трясутся, и я уже слышала, как несколько стен обрушились где-то позади меня. Эта сфера подкатилась к моим ногам, когда Акаша уронила ее, поэтому я взяла ее с собой, когда уходила, но даже сейчас я не уверена, что это была хорошая идея.

Джоден назвала его ключом, но это совсем не так. Это демонический камень, устройство, которое подавляет силы демонов в определенном радиусе - большие могут охватывать несколько километров, но этот, пожалуй, не такой мощный. Однако они довольно редки, даже на Кальдере, и я впервые вижу его вблизи. Но я узнаю слабые колебания ци, которые он испускает. Такой же покрывает Мел Сеншир, Алсомн и несколько других крупных городов и защищает их от демонических набегов, которые в противном случае могли бы им угрожать.

Вот почему это показалось мне таким знакомым...

Не думаю, что стоит говорить Акаше о том, что я могла бы узнать его и избавить ее от ран. Это может поставить крест на нашем партнерстве.

Надеюсь, с ней все в порядке.

Она улыбалась, значит, так и должно быть, верно?

Внезапно из коридора донеслись шаги и голоса.

"...побег... бездействуют... далеко..."

"...должны... уничтожить... нас... здесь...".

Похоже, в мою сторону идут два человека.

Хорошо. Мне просто нужен проводник. Этот замок слишком велик, чтобы я смогла найти то, что ищу, без посторонней помощи - если Джоден сказала правду и это действительно здесь, то это может быть где-то совсем в другом месте.

Прежде чем появятся обладатели этих двух голосов, я открываю дверь сбоку и, убедившись, что внутри никого нет - это какая-то кладовка; я не стала заглядывать в ящики - вхожу и оставляю дверь приоткрытой, небольшой зазор между ней и рамой позволяет звукам из коридора проникать внутрь.

Я осторожно кладу камень, запечатывающий демонов, в карман, чтобы не сломать его. Сильные колебания ци, вызванные битвой, происходящей прямо за дверью, должны заглушить те, что испускает сфера, поэтому она не должна выдать мое местоположение, если только не появится кто-то с очень острыми чувствами.

И тогда я готовлюсь.

Вскоре появляются два солдата, их доспехи шумно лязгают при каждом шаге.

"Нет, нет! Я говорю тебе! Это измена! Мы должны остаться!"

"Тогда почему ты следуешь за мной? Ты можешь просто вернуться и исполнить свой долг, если это так важно для тебя. Но я не останусь, чтобы умереть здесь. Ни за что".

По их голосам я не могу определить, к какому виду относятся эти двое, но, по крайней мере, могу утверждать, что они не сетрока - голоса сетрока звучат очень характерно. Это хорошая новость. У сетрока нет нервных окончаний, поэтому у меня не будет способа "запросить" у них нужную мне информацию. С любым другим видом я справлюсь легко.

"Мы не умрем," - говорит первый голос. "С чего бы нам умирать? Леди Джоден и сэр Шэнь Лэй сражаются с врагом вместе. Не может быть, чтобы они потерпели поражение."

Второй громко фыркает. "Даже если они не будут побеждены, мы все равно окажемся в роли сопутствующего ущерба. Я записался сюда не для того, чтобы закончить так. Я записался сюда специально, потому что это должно быть место, которое никто в здравом уме даже не подумает атаковать."

"Ну, если ты дезертируешь, ты потеряешь эту свою удобную работу."

"Лучше так, чем вообще потерять жизнь. Как ты думаешь, почему большинству из нас велели покинуть замок сегодня, а? И все эти коридоры пусты. Ты видишь где-нибудь слуг? Это для того, чтобы ограничить число жертв, наивный болван."

"Но..."

"Аааа, заткнись уже! Я даже не знаю, зачем я пытаюсь убедить тебя. Просто оставайся здесь и умри за все, что я– Гха!"

Когда они достигают моей позиции, их шаги эхом отдаются перед кладовой, где я прячусь, я делаю шаг назад и пинком открываю дверь. Она с сокрушительной силой врезается в ближайшего к ней солдата с моей стороны коридора, и звон металла о камень говорит мне, что удар, должно быть, повалил его на пол. Я выбегаю из комнаты и вижу, как другой солдат, молодой ракшас, ошарашенно смотрит на своего упавшего товарища. Учитывая, что он тратит время на разглядывание посреди засады, можно с уверенностью сказать, что он новобранец, которому очень не хватает боевого опыта.

Полагаю, именно поэтому его оставили здесь умирать Джоден и Шэнь Лэй.

Бедный ублюдок...

Мое сочувствие к его положению не мешает легким движением вложить нож в мою руку, а другим - вогнать этот же нож в его горло, через щель между шлемом и нагрудником. Молодой солдат падает на пол с булькающим звуком, неуклюже хватаясь руками за нож, который только глубже погружается в его горло.

Я поворачиваюсь к другому, óни без каких-либо отличительных черт, кроме небольшого шрама на щеке. Он лежит на спине, руки сжимают его шлем, глаза пытаются сфокусироваться на чем-то одном. Должно быть, удар дверью потряс его. Прежде чем он успевает сориентироваться, я сажусь ему на грудь и с силой откидываю его голову назад, направляя ему под подбородок еще один нож, пронзая его острием кожу. По шее óни стекает струйка крови.

"Привет," - говорю я. Вежливо.

"З-Здравствуйте," - отвечает óни. Тоже вежливо.

"Я хотела бы кое о чем тебя спросить. Ты не возражаешь?"

"Э-э... Я –"

"Это был не вопрос. Это было утверждение. Ты не возражаешь. Теперь вопрос. Где находится формация телепорта, ведущая на Кальдеру?"

"Я... Я не –"

"Неправильный ответ."

Я активирую слово 神经 в своем даньтяне и посылаю ци, пропитанную им, в мужчину.

Его тело напрягается, когда все его нервы внезапно загораются от самой сильной боли, которую он когда-либо испытывал, а его мышцы безуспешно пытаются избавиться от нее. Его челюсть неконтролируемо сжимается и не дает ему закричать во весь голос.

'Нервы'.

Это слово имеет довольно узкое значение, поэтому я не часто использую его, по сравнению с 隐 и 鸩. В молодости я использовала его, чтобы доставить удовольствие партнерам во время секса - в конце концов, боль не единственное, что я могу передать через нервы людей, - но я перестала это делать, когда стала более уверенной в своих силах. В настоящее время мне кажется оскорбительной мысль о том, что мне может понадобиться какая-либо помощь в этом вопросе.

И поэтому, когда это слово не собирает метафорическую пылью в моем даньтяне, оно в основном служит способом убедить людей поделиться своими ответами на щекотливые вопросы. Но даже это случается довольно редко. Обычно я не занимаюсь такими вещами, а пытки - не самый надежный инструмент, даже в лучшем случае. Сейчас, к счастью, есть способ немедленно проверить достоверность полученной информации.

Через четыре-пять секунд я останавливаю заклинание и снова спрашиваю. "Где находится формация телепорта, ведущая на Кальдеру? Я была бы очень признательна, если бы ты смог провести меня туда. Пожалуйста".

Сначала из уст óни вырываются лишь тоненькие писклявые звуки, но потом он берет себя в руки и заикается: "Д-Да! Я м-могу провести вас туда! Я к-клянусь, я могу!".

"Большое спасибо. Я очень ценю твое сотрудничество в этом деле".

Я убираю острие ножа с его шеи, затем разрезаю ремни, удерживающие шлем и нагрудник на месте, и снимаю их с него - я хочу, чтобы шансы были в мою пользу, если он решит бороться, когда я больше не буду напрямую угрожать его жизни. Затем я поднимаюсь на ноги и даю ему команду встать, снова прижимая нож к его горлу.

"Медленно".

"Д-Да".

"Хорошо. Теперь, пожалуйста, твой меч".

"Ч-Что?"

"Расстегни пояс с мечом и отдай его мне, пожалуйста. Сейчас же."

Я нажимаю на нож чуть сильнее, и по его коже пробегает тонкая кровавая линия. Я даю ему понять, что я прилежный человек, который держит свои клинки как можно острее, и что мне потребуется совсем немного усилий, чтобы вырезать его трахею из его тела.

Как только его меч оказывается у меня в руках, я делаю шаг назад и улыбаюсь ему. "Что ж, тогда прошу позаботиться обо мне. О, и чтобы все было ясно, если ты приведешь меня к чему-то вроде сторожевого поста, я обязательно убью тебя, прежде чем сбегу."

"Понял..."

"Хорошо. Теперь иди. Там стало слишком тихо, и я не уверена, что мне это нравится. Мы должны попытаться увеличить расстояние между нами и этими монстрами. Пусть они развлекаются сами по себе."

…

…

…

Что, черт возьми, только что произошло?

Мы с моим пленником едва успели добраться до задней части замка, проходя один пустой коридор за другим, когда позади нас что-то взорвалось. И это был не маленький взрыв. Мне пришлось закрыть глаза, иначе вспышка ослепительного света сожгла бы сетчатку моих глаз. От жара, охватившего меня, казалось, что он воспламенил воздух в моих легких.

А потом пришла ударная волна...

Вокруг меня осталось несколько обломков - самые края замка, но когда я оглядываюсь назад, то вижу лишь огромный кратер, образовавшийся в холме. Сейчас он больше похож на миниатюрный вулкан, чем на холм.

Это просто чудо, что меня не убило мгновенно.

На самом деле, я даже не была сильно ранена. Несколько ссадин, несколько порезов, сломанное запястье и общая болезненность. Кровь течет по лицу из раны на голове и попадает в глаза.

Другими словами, ничего смертельного.

Однако то же самое нельзя сказать о моем невольном проводнике.

Большая часть каменных стен вокруг нас была разрушена взрывом, обломки разбросаны повсюду, и один из них попал ему прямо в лицо. Обломки победили в последовавшей конфронтации, - лицом к лицу, если угодно - а голова парня позорно улетела куда-то, оставив остальное тело.

К счастью, он успел рассказать мне, куда мы направлялись во время нашего короткого знакомства.

Но что там произошло?

Битва закончилась? Определился ли победитель?

Я так не думаю; я все еще чувствую сильное давление ци, исходящее из кратера. Похоже, оно ничуть не уменьшилось с самого начала, поэтому я сомневаюсь, что кто-то погиб во время взрыва, хотя все они стояли в самом центре.

Не в силах противостоять своему любопытству, я медленно подхожу к краю кратера, магия сокрытия скрывает меня от вражеских глаз, сломанное запястье прижато к груди.

"Что за...?"

Что делают эти трое безумцев?

Почему они дерутся посреди озера лавы?

Они что, выпендриваются, что ли?

И разве их волосы и одежда не должны хотя бы вспыхнуть?

Как это вообще работает?

Если жара достаточно, чтобы расплавить камень, то его должно хватить, чтобы сжечь волосы и ткань.

Ну, Акаша снова обнажена, так что, возможно, последняя часть произошла с ней, но все же...

Шень Лей, кажется, в какой-то момент потерял руку.

С другой стороны, Джоден выглядит совершенно нормально.

Что касается Акаши, она все еще покрыта собственной кровью, но я не знаю, были ли это только раны, полученные ею от камня, запечатывающего демонов, или после этого она была ранена еще больше.

И тут, как раз когда я наблюдаю за ней, маленькая девочка внезапно исчезает из моего поля зрения, за ней раздается звуковой удар. Она вновь появляется недалеко от Джоден, когда странный шар вязкой тьмы преграждает ей путь - вероятно, магия Джоден.

Я не совсем понимаю, что происходит потом. Все слишком запутанно и слишком быстро, чтобы я могла разобрать.

Из черного шара вырастают щупальца и пытаются опутать Акашу, но их скорость такова, что я вижу только темные пятна, рассекающие воздух, и Акашу, танцующую вокруг них, как будто она заранее знает, куда они нанесут следующий удар. Я бы подумала, что они с Джоден несколько лет тренировались вместе, чтобы отработать хореографию. И тут Шэнь Лэй бросается в бой, все его тело каким-то образом покрывается слоем лавы.

Через мгновение он уже мертв, даже не оставив после себя трупа.

На секунду мне становится немного жаль его. Он казался хорошим человеком. Он был очень вежлив. Но потом я вспоминаю, что он и его хозяйка совсем недавно пытались отравить меня, и мое сочувствие исчезает.

Бой продолжается, события, кажется, происходят быстрее, чем должны. Акаша бросается на Джоден, преодолевая все заклинания ракшаса, пока не вонзает клыки в горло врага.

Джоден не удается умереть красиво.

И Акаша не дает ей быстро покончить с собой.

Она стоит там, глядя на свою жертву, пока крепость Джоден горит вокруг нее.

Я не знаю, что будет с этим местом теперь, когда оба его лидера ушли. Я представляю, что какие-нибудь двуличные авторитеты будут резать друг друга - и невинных граждан вокруг них, конечно, но это само собой разумеется - чтобы заполнить вакуум власти. Но смерть Джоден дестабилизирует весь сложившийся в Тюрьме баланс, причем в более широком масштабе, чем просто крепость Джоден. Крепость Айлендис потеряла поддержку, и процветание, которое эта поддержка приносила ей, вызовет зависть у ее соседей. А затем соседи этих соседей тоже захотят поучаствовать в этом. Скорее всего, к концу всего этого каждая крепость будет пытаться извлечь для себя хоть какую-то выгоду из этой неразберихи, как стая паразитов вокруг куска туши, огрызаясь друг на друга в поисках самого сочного куска.

Война.

Я рада, что меня не будет здесь, чтобы увидеть ее.

Внезапный звук неподалеку вырывает меня из размышлений, и я поднимаю голову, чтобы увидеть Акашу на вершине обломка, зарытого в землю рядом со мной, сидящую на нем, как окровавленный, потрепанный зверь, и смотрящую вниз на меня, скрючившуюся на краю кратера. Свечение ее левого глаза выглядит заметно тусклее, чем я когда-либо видела.

Не знаю, как она так легко нашла меня, но мое сердце не может не пропустить удар от ее внезапного появления, и всплеск паники на мгновение заполняет мой разум, пока я не вспоминаю, что, эй, мы вообще-то союзники, и мне не нужно прятаться от нее.

Или нужно?

"..."

Она больше не улыбается.

Она вернулась к своему обычному бесстрастному выражению лица.

По какой-то причине такой она мне больше нравится.

Не уверена, что мне понравится иметь дело с Акашей, когда она улыбается. Те эмоции, которые она проявила тогда, не вызвали во мне ничего хорошего. Если бы мне пришлось это сформулировать, я бы сказала, что она чувствовала себя гораздо менее... контролируемой, когда улыбалась, как будто она нападала на все, что находилось поблизости, без какой-либо другой причины, кроме той, что это доставляло ей удовольствие и веселье.

Другими словами, нормальный демон...

Я медленно встаю, оба ее несовпадающих глаза следят за каждым моим движением, и достаю из кармана камень, запечатывающий демонов, смутно удивляясь, что он не разбился при взрыве. Я двигаюсь осторожно и обдуманно, чтобы не напугать ее - сомневаюсь, что она когда-нибудь испугается меня, но я видела воинов сразу после битвы и знаю, что они могут быть немного нервными. Я бы не хотела, чтобы у нее сложилось впечатление, что я - достойная мишень.

"Это камень, запечатывающий де–" Нет, подождите. Джоден уже сказала ей об этом, когда я уходила. Я ломаю голову в поисках чего-нибудь полезного, а потом продолжаю. "Эта штука действует только в ограниченном радиусе. Если ты сможешь отойти от нее достаточно далеко, ты снова сможешь использовать свою магию. Хотя, наверное, ты не захочешь просто сломать ее; я не уверена, что это поможет. О, и я знаю, где находится формация телепорта! Я могу привести тебя к ней, когда ты захочешь!"

"..."

Несколько секунд Акаша просто смотрит на сферу в моей руке, затем спрыгивает со своего насеста и легко приземляется рядом со мной. Я изо всех сил стараюсь не вздрогнуть.

Она берет у меня камень, затем, прежде чем я успеваю спросить, что она собирается с ним делать, она поворачивается ко мне спиной и просто выбрасывает его. Когда она взмахивает рукой, снова раздается звуковой удар, и мое тело колышется, как тростник на ветру, а в ушах болезненно звенит от его громкости. Маленькая сфера мгновенно исчезает из виду, уносясь вдаль. Колебания ци, которые она испускала, исчезли вместе с самим камнем.

Верно... Полагаю, таким образом можно выйти из радиуса действия камня.

Но какая сила нужна, чтобы преодолевать звуковой барьер при каждом движении?

Секундой позже, прежде чем я успеваю сказать или сделать что-то еще, огромное давление ци, даже большее, чем то, которое я ощущала раньше, вытекает из маленького тела Акаши и обрушивается на мои плечи. И только сейчас я понимаю, что давление ци, которое я ощущала во время битвы, исходило исключительно от Джоден и Шэнь Лэя, без участия Акаши.

Я чувствую, как земля уходит из-под моих ног. Кажется, я не могу даже поднять голову, чтобы посмотреть на Акашу.

Я также не могу открыть рот, чтобы попросить ее сдержаться.

Перед моими глазами ее хвост плавно раскачивается из стороны в сторону, как маятник, а за ним я вижу ее ноги, кожа которых покрыта кровоточащими трещинами. Я вздрагиваю от этого зрелища, сначала от сочувственной боли*, потом от отвращения. Все эти трещины, проходящие по ее коже, извиваются, как будто плоть с каждой стороны разрыва тянется к другой стороне, пытаясь закрыть раны. *[П.П. Я точно помню что у этого есть научное название, но, к сожалению, сколько бы не искал, найти не удалось.]

Скорее всего, это какой-то регенеративный процесс, но зрелище выглядит совершенно отвратительно.

А мне даже дышать трудно...

Кажется, такими темпами я потеряю сознание через несколько секунд.

К счастью, когда Акаша оборачивается ко мне, отбросив камень, и видит, что я стою на коленях, давление сразу же снижается, возвращаясь к уровню, более терпимому для таких маленьких слабаков, как я.

Я делаю глубокий вдох, затем выпускаю его и с трудом поднимаюсь на ноги.

"Фух. Спасибо. Я полагаю, твоя магия была распечатана?"

[...Да. Где телепортационная формация?]

Меня абсолютно успокаивает полное отсутствие эмоций в ее голосе.

"Ах, да. Эм, ты не хочешь сначала закончить исцеление? Джоден сказала, что на той стороне будут ловушки. И "существо" тоже."

[...Не нужно.]

"Тогда ладно. Следуй за мной." Я поворачиваю в сторону от кратера, к задней части холма, где все еще упрямо стоит какое-то потрепанное подобие стен. Я на мгновение задумалась, пытаясь вспомнить маршрут, который мой бывший проводник описал перед своей преждевременной кончиной, а затем попыталась оценить, как этот же маршрут будет выглядеть сейчас, после того, как он пострадал от взрыва. "Думаю, сюда."