Облака вокруг меня разлетаются в клочья, когда я пролетаю сквозь них, скорость моего полета создает вихрь ветра позади меня, достаточно сильный, чтобы разорвать их на части. Пейзаж быстро мелькает подо мной, гораздо быстрее, чем это должно быть на такой высоте.

Я знаю, что моя возросшая скорость - признак моего взволнованного сердца, но, конечно, это не значит, что я собираюсь замедлиться. Не показывать слабость или сомнения - это то, что я стараюсь делать только перед своими подчиненными, в своем образе их лидера.

А времени мало.

Почему они напали на лабораторию именно сейчас?

Знали ли они, насколько неудобным будет для меня это время, или это просто случайность?

Судьба, плюющая в мой глаз.

Ситуация выходит из-под контроля.

Думаю, она начала выходить из-под контроля, когда АК-А-13 убила Серную Лягушку.

Я убеждал себя, что все не так плохо, что я могу позволить себе потерю меньшего Божественного зверя, что осталось слишком много неразгаданных тайн и что наблюдение за ее взаимодействием с людьми, живущими внутри Тюрьмы, откроет нам новый кладезь информации.

Но нет.

В тот момент я должен был положить этому конец.

Я должен был телепортироваться на 198-й этаж, спуститься на 199-й и убить ее там, пока она была ранена.

Потому что что-то не так.

Как АК-А-13 убила Серную Лягушку?

Она не должна была быть в состоянии убить ее.

Девушка стала сильной, безусловно. Хоть она и ложный бог, она по праву заслужила силу настоящего бога. И я полагаю, что это заслуживает уважения, учитывая, что никто не был рядом, чтобы направлять ее. Но, по большому счету, даже в этом нет ничего выдающегося. Она все еще обладает силой только бога 1-го ранга. В лучшем случае она может дотянуться до самого нижнего уровня 2-го ранга, но не больше. Огромный опыт сражений позволяет ей компенсировать недостаток чистой силы, но все же есть стена, которую она никогда не сможет пробить.

Должна быть.

Как же она убила эту лягушку?

Это, конечно, меньший Божественный зверь, но старый, с силой, эквивалентной богу на самом высоком пике 2-го ранга.

Так как, черт возьми, она его убила?

Потому что я понятия не имею...

Я не смог досмотреть до конца ее битву.

Это случилось снова, как периодически случалось то тут, то там, последние несколько столетий.

Я потерял контроль над этажом, на котором находилась АК-А-13.

Конечно, я до сих пор понятия не имею, почему так происходит, но это определенно как-то связано с ней. Я никогда не терял контроль ни над одним этажом, на котором она не жила в данный момент.

И вот теперь этот маленький голосок в моей голове спрашивает меня: "Можешь ли ты быть уверен, что то, что случилось с Серной Лягушкой, не случится с тобой? Если твой враг может перепрыгнуть через ранг, чтобы убить Божественного зверя, то не может ли она перепрыгнуть через ранг, чтобы убить тебя? Ты уверен, что должен быть так убежден в своей победе?

Здравый смысл подсказывает, что этот голосок в моей голове явно не знает, о чем говорит, что даже у прыжков есть пределы, что человек моей силы уничтожит АК-А-13 одним щелчком пальцев.

И все же...

В прошлом это было не так очевидно, но чем больше я наблюдаю за ней, тем больше она напоминает мне свою "мать".

А этот дурак сын, который даже не осознает опасности...

Я могу только вздыхать, вспоминая о нем.

…

…

…

"Отец, позволь мне разобраться с ней. Я даю тебе слово, что у меня все получится. Эта заслуга будет моей!"

И снова его абсурдные требования. У мальчика доброе сердце - и талант в придачу - но его уверенность беспочвенна. И последнее, что мне сейчас нужно - это терять время на споры с ним.

Я полагаю, что среда, в которой вырос Гарет, несет часть вины за его характер. Как один из потенциальных наследников дома Адкинсов, он не испытывал недостатка в подхалимах, фанатеющих от него, и это, несомненно, повлияло на его восприятие.

Некоторая лесть, которую он получает, конечно же, оправдана, но если эта лесть заставит его думать, что он непобедим и не имеет себе равных, это может больно укусить его в будущем.

Но он мой сын.

"Ни в коем случае", - отвечаю я. "Джоден выиграет время, а после нее - шестое подразделение. Как только я разберусь с делами в лаборатории, я займусь ею. Ты останешься здесь и будешь размышлять о своих вполне очевидных недостатках."

"Но, отец..."

"Тогда скажи мне кое-что", - прерываю я. "Ты веришь, что Джоден потерпит неудачу?"

"Да, конечно, - отвечает Гарет, - магия разрушения Джоден по своей сути мощнее, чем лед Акаши, но Акаша - бог 1 ранга, а Джоден - воин только 9 ранга. Между ними существует стена, которую Джоден не сможет преодолеть. Именно поэтому я думаю, что мне следует уйти, отец. Вместо того, чтобы терять такую ценность, как Джоден - и того старика, который ей служит, тоже, я полагаю - я мог бы позаботиться о себе сам. Это даже будет возможность закалить себя в борьбе с сильным противником".

Я хмурюсь. "Во-первых, не используй это имя. У людей есть имена. У вещей - нет. Во-вторых, я согласен с тобой только по двум пунктам. Первый - лучшее, что может сделать Джоден, это выиграть для меня немного времени перед смертью. Второй - вам действительно нужна закалка. Но что это за закалка, при которой объект, который нужно закалить, разрывается на куски? Почему ты думаешь, что у тебя будет больше шансов, чем у самой Джоден?"

Гарет моргает, явно ошарашенный. "Ну, я не так уж далек от того, чтобы стать богом 2-го ранга. Основываясь только на развитии, я могу быть только примерно равным АК-А-13, но основываясь на качестве моих рун или сложности заклинаний, которые я произношу, я считаю, что я значительно превосхожу ее."

"Да, ты превосходишь ее в обоих этих аспектах. И все же, если бы ты сразился с ней, ты бы проиграл. То же самое можно сказать, если бы ты сражался с Джоден, а не с АК-А-13."

Гарет насмешливо хмыкнул, в его словах прозвучала усмешка. "Конечно, нет, отец. Думаю, ты слишком недооцениваешь меня. Я могу признать, что Акаша была бы хорошим соперником для меня, но Джоден все еще не более чем простая смертная, даже если она обладает редкой, высококачественной руной."

"Да, смертная, за плечами которой несколько сотен лет борьбы и бойни. Ты можешь быть богом, но чего ты собираешься достичь с помощью огромного опыта, который принесли тебе 17 лет жизни?" Если бы сарказм в моем голосе был более густым, я бы подавилась им. "Я говорю тебе, Джоден определенно может победить тебя. Она будет бегать вокруг тебя кругами и обыграет тебя до смерти. Даже Шэнь Лэй бросит тебе хороший вызов."

Лицо Гарета краснеет с каждым моим словом. Что, конечно, и было желаемым эффектом.

Для этого мальчика его собственная молодость - это и его главная гордость, и его главная слабость. Действительно, даже если бы я предпочел, чтобы этот глупец подождал до двадцати с небольшим лет, чтобы прорваться, неоспоримо, что достижение божественности в его возрасте является доказательством его гениальности. Но в то же время, у него просто нет ни капли мудрости или опыта, которые должны быть у настоящего бога просто в силу возраста.

"Ну, АК-А-13 тоже не так стара, как Джоден", - продолжает Гарет, хватаясь за любую соломинку, которую только может придумать.

"Да. Но если жизнь Джоден квалифицируется как "борьба", то жизнь АК-А-13, несомненно, тоже, и даже больше. Ты видел кое-что из этого. Ты должен иметь представление о разнице между вами двумя, не так ли?".

"Я..."

"Если я соглашусь на твое предложение и отправлю тебя сразиться с ней, она сломает тебя пополам. Вот и все. Я, в буквальном смысле, отправлю тебя на съедение волкам."

"Но ведь ты отдал камень, запечатывающий демонов, Джоден, верно?" спросил Гарет, все еще беспокоясь об этой теме, как стервятник о трупе. "Ты хочешь сказать, что даже с запечатанной силой - плюс раны, которые она, скорее всего, получит, когда попытается использовать свою магию, - я все равно не смогу ей противостоять?"

"Да. Именно это я и хочу сказать. Я рад, что мы так хорошо понимаем друг друга."

"Отец!"

"Не надо кричать. Это просто правда, как я ее вижу. В любом случае, вопрос спорный. Я не могу послать тебя к ней, даже если бы захотел. Если я телепортирую тебя прямо в Планарную Тюрьму, АК-А-13 обязательно почувствует разрыв пространства в тот момент, когда он появится. А с ее силой, сорвать незакрепленный телепорт будет проще простого".

"Только не с камнем, запечатывающим демонов, прямо рядом с ней".

"Опять неверно. Камень на самом деле не помешает ей сделать что-либо. Он только накажет ее за это. Если она готова заплатить цену, она все равно сможет пробиться через печать и использовать свою ци".

"Это было бы просто самоубийством. Из того, что я знаю об этой девушке, у нее нет желания умереть."

"За исключением того, что она прекрасно понимает, сколько сил и умений требуется, чтобы прорваться сквозь пространство. Если она обнаружит, что кто-то подобный приближается к ней, неужели ты думаешь, что она откажется от такой прекрасной возможности устранить потенциальную угрозу?"

"Она - дьявол. Дьяволы жаждут таких схваток. Они жаждут их. Она бы никогда..."

"Да, она бы никогда!" Я снова перебиваю, разочарование вползает в мой голос из-за бесконечных перепалок. "Ты просто не знаешь своего врага. Эта тварь - не обычный дьявол. Это вообще не дьявол".

"Но..."

"Хватит! Я уже принял решение. Я сам разберусь с АК-А-13, когда лаборатория будет в безопасности. А пока, если хочешь быть полезным, узнай побольше об этом так называемом "майоре".

"Правая рука Ю-Юлана?"

"Женщина. Но да. Это уже второе нападение на наши лаборатории. Кем бы ни была эта майор, у нее определенно есть внутренний источник, который снабжает ее информацией. Выясни, кто. Свяжись с Джародом. Именно он отвечает за расследование."

"Хорошо..."

Я снова мысленно вздыхаю, наблюдая, как Гарет покорно бежит по коридору, не говоря больше ни слова.

Я качаю головой.

Бежать при первых признаках моего гнева?

Неужели я был таким робким в юности?

Думаю, нет, если я сам так думаю. По крайней мере, я не помню, чтобы я когда-нибудь спрашивал у кого-нибудь разрешения на что-либо.

Если вы считаете это недостатком, это может быть признаком высокомерия.

В противном случае - уверенностью в себе.

В любом случае, с годами эта смелость сослужила мне хорошую службу - хотя время смягчило ее до чего-то менее похожего на чистое безрассудство - и меня огорчает, что мой сын, несмотря на весь свой талант, не унаследовал ее. Если бы он действительно верил в свою правоту, он бы даже не спрашивал моего мнения. Он бы полетел к месту выхода из Планарной Тюрьмы и начал точить свой клинок прямо сейчас.

Ближе всех к моему характеру в этом вопросе была бы Милла, но она ясно дала понять, что совершенно не интересуется практикой. Гарет считает ее позором нашей семьи за это, но я не могу не испытывать гордости за ее непоколебимый дух - наряду с раздражением, что Гарет смотрит на нее свысока за проявление той самой черты, которой ему так не хватает. По крайней мере, когда эта девушка что-то решает, она не позволяет никому убедить ее в обратном.

Что также делает ее упрямой дурой, когда эти решения оказываются неверными, но что ж, все совершают ошибки. Пока эти ошибки действительно принадлежат тому, кто их совершает, нет необходимости сожалеть о них.

Я стряхиваю с себя эти бессмысленные мысли и продолжаю свой путь.

Вскоре я оказываюсь на балконе: далеко внизу раскинулся Алсомн, окруженный рядом концентрических каменных стен, его жители занимаются своими делами, избалованные покоем, который приносит им мое существование.

Я едва успеваю взглянуть на него, как моя магия подбрасывает меня в воздух, и в небе позади меня раздается звуковой удар.

…

…

…

Лаборатория находится далеко на востоке от столицы, глубоко под землей, в неприметном, как мне показалось, возможно, ошибочно, месте. На самом деле, она находится на самой границе человеческой территории. Таким образом, если что-то пойдет не так, я смогу свалить все на маджинов. Я думал, что поступил умно, построив ее там, но это может быть хорошим примером смелости, которая пошла не по плану.

Мне понадобилось семь часов скоростного полета, чтобы добраться до нее.

Семь часов, потраченных на надежду, что я успею добраться туда вовремя и хотя бы ограничить ущерб.

Я хотел бы телепортироваться туда, но если это не Тюрьма или Башня - то есть планы под моим прямым контролем - то мне требуется по крайней мере полдня усилий, чтобы получить полустабильный путь, через который я могу с трудом проскочить. Пространство так хитро устроено, а мне еще далеко до уровня Мирослава.

Полагаю, я мог бы установить телепортационную формацию в лаборатории - они настолько стабильны и безопасны, насколько это вообще возможно, - но я этого не сделал. В конце концов, местоположение лаборатории должно было быть строго охраняемым секретом, и создание телепорта поставило бы это под угрозу - такая конструкция должна постоянно поддерживать пространство на грани разрыва, а это не то, что я смогу долго скрывать от ищущих глаз ни самого Юлана, ни его таинственного Майора.

Тем не менее, теперь я начинаю сомневаться в мудрости своего решения.

Возможно, мне действительно стоило рискнуть и построить там формацию телепорта.

Заглянув в Планарную Тюрьму, я узнал, что Джоден и Шэнь Лэй уже умерли.

Они точно недолго продержались.

На самом деле, им не нужно было так рьяно сражаться. Они могли тянуть время или что-то в этом роде...

Я не могу ожидать, что ловушки смогут замедлить AK-A-13.

У меня мало времени.

К счастью, точка выхода из тюрьмы находится не так далеко отсюда, поэтому, как только я разберусь с проблемами в лаборатории, я смогу быстро догнать АК-А-13. Надеюсь, шестое подразделение удержит ее там до моего прибытия. В противном случае, я просто выслежу ее и убью.

Часть меня все еще думает, что немного жаль уничтожать наш лучший объект исследования, но это естественно - ликвидировать активы, когда они превращаются в обязательства...

Вскоре я замечаю деревню, построенную над лабораторией, и прекращаю полет, зависая в воздухе высоко над ней.

Жители по-прежнему занимаются своими делами: пашут землю, стирают одежду и набирают воду в ближайшей реке. Разумеется, все они совершенно не обращают внимания на то, что под их ногами строится ультрасовременный исследовательский комплекс. Все они - самые настоящие крестьяне, не больше и не меньше.

...Кажется, здесь нет ничего необычного. Нет никаких следов битвы.

Но донесение было четким.

Майор, командующий специальными силами Юлана - который по всем правилам должен быть по меньшей мере полковником - атакует это место. Солдаты, размещенные здесь, подавлены. Им требуется подкрепление.

В связи не было никаких разрывов или помех, так что недопонимания точно не было. Все там прекрасно понимают, насколько серьезно я отношусь к нашим мерам безопасности - которые вполне оправданы, учитывая последствия нашего последнего нарушения - так что это не розыгрыш и не ложная тревога. Был произведен обмен правильными идентификационными кодами, так что передача не была каким-то образом перехвачена врагом.

...Так почему же все так спокойно?

Прошло уже семь часов с момента получения сообщения, но бог 1 ранга и два воина 9 ранга находятся здесь на постоянной основе для защиты этого места. Их троих должно быть достаточно, чтобы долгое время противостоять любому нападению, даже если Юлан и Майор вступят в бой. На самом деле, даже при таком сценарии их будет достаточно, чтобы выйти победителями, учитывая, что я сам их тренировал.

Так что же произошло?

Какая бы битва здесь ни происходила, она не должна была уже завершиться...

Я обхожу вокруг, оставаясь достаточно высоко в небе, чтобы смертные внизу меня не заметили. Объект защищен от внешнего наблюдения, поэтому я не могу видеть, что происходит внутри, но я знаю, что он все еще там. Он не был вырван из земли, полностью расплавлен, втянут в сингулярность или что-то в этом роде.

По крайней мере, это уже что-то.

Я быстро заглядываю в Планарную Тюрьму.

АК-А-13 уже исчезла.

Она сбежала.

Вот и все. Времени больше нет.

Я стискиваю зубы и позволяю гравитации спустить меня с небес.

Еще один маленький всплеск магии перед самым столкновением с землей, я смягчаю свое приземление -

- и чувствую, как вокруг меня появляется небольшая флуктуация ци.

Я узнаю ее.

"Ох, вы, сучьи де-".

Мир вокруг меня взрывается.