Шэнь Лэй тихо постучал в дверь перед собой.

"Шэнь Лэй, отвечаю на ваш вызов, миледи."

Голос, глубокий и низкий, но явно женский, ответил из комнаты за дверью. "Входи."

Опустив взгляд в знак уважения, Шэнь Лэй открыл дверь и шагнул внутрь богато украшенной комнаты. Он снова закрыл за собой дверь.

Его госпожа сидела в мягком кресле, непринужденно скрестив ноги. С растрепанными волосами и беспорядочной одеждой она производила впечатление праздной и немотивированной особы, но Шэнь Лэй знал, что это совершенно не так, и любой, кто посмеет недооценить ее, заплатит за это страшную цену. Эта женщина не случайно стала самым могущественным человеком в Планарной Тюрьме.

Как только он вошел в комнату, Шэнь Лэй заметил графин с бренди и наполовину наполненный бокал, стоящий на маленьком столике рядом с креслом.

Это был плохой знак. Когда Джоден пила, это означало, что дела вот-вот осложнятся.

Шэнь Лэй получил ее сообщение около недели назад, когда проводил свой выходной день, притворяясь простым торговцем и продавая магические ядра, добытые на последней охоте. Он всегда так делал, если мог. Это давало ему глубокое чувство достижения, когда он сам завершал весь процесс, от охоты на демона, до его убийства, сбора его даньтяня и продажи. А потом, конечно, наслаждался прибылью в любой таверне по своему вкусу.

Правда, для этого ему пришлось проделать весь путь до крепости Айлендис, потому что дома его лицо было слишком известно.

И все же это послание едва дошло до него, потому что молодой и дерзкий посыльный решил поставить на кон свою жизнь играя с тем, с кем не следовало. К счастью, Шэнь Лэю удалось сгладить ситуацию – и заодно заполучить мощного союзника для Джоден, если им удастся как-то убедить монстра, притворяющегося маленькой девочкой, одолжить им свою силу.

Но это дело могло подождать.

Сейчас важна была причина, по которой госпожа попросила его вернуться в крепость так быстро, как только возможно. Джоден знала, что те несколько минут отдыха, которые мог найти Шэнь Лэй, были ему дороги. Она не стала бы беспокоить его ради чего-то менее важного.

"Вы хотели меня видеть, миледи?" спросил Шэнь Лэй.

"Да" - ответила Джоден, пристально глядя ему в глаза. Она вскинула руку, и между двумя ее пальцами появился черный конверт. Он был уже вскрыт. Она на мгновение подняла его, чтобы Шэнь Лэй смог его рассмотреть, а затем сказала: "Приказы снаружи."

Сердце Шэнь Лэя дрогнуло, когда он увидел конверт, но благодаря многолетнему опыту он скрыл свою реакцию и спросил: "Каково их содержание?"

"Помешать кое-кому пройти через врата. Смертельная сила указана как допустимый способ достижения этой цели, но если у нас есть другие идеи, мы можем их попробовать. Таково содержание".

Услышав эти слова, Шэнь Лэй не мог отделаться от ощущения, что где-то совершил ужасную ошибку. В словах Джоден не было ничего конкретного, на что он мог бы точно указать пальцем, но... Список людей в Планарной Тюрьме, которые могли бы подтолкнуть этого человека к отправке приказов, требующих от них действий, был чертовски коротким.

И все же, в этом списке был один человек, которого он мог вспомнить конкретно...

"Цель описана более подробно?" - спросил он, его рот внезапно пересох.

Джоден кивнула. Она бросила взгляд на конверт, скорее рефлекторно, чем для того, чтобы освежить память, ведь она даже не доставала само письмо. "Дьявол волчьего типа, со всеми вытекающими отсюда последствиями, как в плане внешности, так и в плане, эм, безумия. Женщина. Предположительный возраст - 10 или 11 лет. Фактический возраст не указан, что интересно. Одноглазая. Однорукая. Рогатая. Со шрамами".

Когда его подозрения подтвердились, сердце Шэнь Лэя упало, несмотря на то, что Джоден продолжала сообщать подробности полученного приказа.

"Конкретный ранг не указан, что вполне логично, поскольку цель - дьявол, но -" небольшая улыбка украсила губы Джоден, "- нам явно советуют подходить к ней "с крайней осторожностью". Эти последние слова выделены жирным, красным и подчеркнуты. Хочешь взглянуть?"

"Н-Нет, все в порядке".

По спине Шэнь Лэя уже струились струйки холодного пота, а его разум судорожно пытался найти способ смягчить неизбежный удар, когда он признается в совершенной ошибке.

"Хм. Но это интригует, не так ли?" спросила Джоден, задумчиво поглаживая подбородок, ее глаза расфокусировались, а длинный хвост лениво покачивался за спинкой кресла. "Я, конечно, не могу утверждать, что знаю все тонкости того, как создаются апостолы и дьяволы, поэтому могу быть излишне недоверчивой, но у какого именно вида волков может быть рог? Это не имеет никакого смысла, верно? У волков, очевидно, нет рогов. Для этого нужен фенрир. Но дьяволов типа фенрир, насколько я знаю, не существует, и чертовски маловероятно, что они когда-нибудь появятся, ведь даже он не смог победить такого монстра."

Шэнь Лэй нахмурился, его разум немного успокоился от внезапно возникших вопросов, когда он услышал подозрения Джоден.

"Вы правы", - сказал он, рефлекторно кивнув. "И почему он назвал нам только ее видимый возраст? Ее реальный возраст - или даже просто номер партии - дал бы нам лучшее представление о ее боевых способностях. А так, кроме предупреждения о "крайней осторожности", он не дает нам практически ничего для работы."

Здесь явно что-то было не так.

Шэнь Лэй встретился с девушкой, которая, как он был уверен, была его целью, и та небольшая информация, которую они получили в этих приказах, даже не передавала того чувства опасности, которое он временами испытывал, глядя на нее.

Он сам видел шрамы, которые она носила. Они не были похожи на те аккуратные, симпатичные шрамы, которые идиоты из военной академии, где он учился в юности, иногда вырезали на своих щеках или предплечьях, чтобы казаться закаленными ветеранами, а не новичками, какими они были на самом деле. Нет, они вовсе не были такими. Возможно, для кого-то сам факт того, что у нее их накопилось так много, говорил о том, что она просто недостаточно хороша, чтобы избежать ранений, но Шэнь Лэй не был склонен смотреть свысока на тех, кто смог выжить в таких условиях - на таком поле боя, - где появляются подобные шрамы.

Более того, он видел некоторые намеки на силу, скрытую в ее маленьком теле. Однажды, когда они вместе направлялись к Крепости Джоден, ветер на мгновение распахнул ее плащ, и он смог рассмотреть обнаженное тело под ним. Мышцы девушки не были большими, но они были прекрасно прорисованы и очерчены на ее коже. Мышцы, созданные как для выносливости, так и для взрывной силы. Укрепление тела не было популярной практикой, но Шэнь Лэй прожил достаточно долго и повидал достаточно, чтобы понять, что это безошибочные признаки человека, достигшего очень высоких результатов в этой области.

Кроме того, Шэнь Лэй чувствовал страшную силу, скрытую в стройных конечностях девочки, сдержанную мощь в каждом ее движении.

Если бы эта девочка нанесла удар, не сдерживаясь, даже он не был уверен, что сможет остаться невредимым.

Даже он не был уверен, что сможет выжить.

"Шэнь Лэй."

Шэнь Лэй моргнул, вынырнув из своих мыслей, и поднял голову. "Миледи?"

Джоден пристально смотрела на него, прищурившись. "Шэнь Лэй, что ты знаешь?"

"М-Миледи?"

"Ты что-то знаешь", - заявила Джоден, на ее губах появилась ухмылка. "Я хорошо знаю тебя, старый друг, так что не пытайся притворяться, что это не так, и просто выкладывай. Что ты знаешь?"

Шэнь Лэй больше не колебался. В любом случае, в какой-то момент ему придется признаться, и чем больше он будет откладывать это, тем больше будет недовольна его госпожа, когда узнает правду. Кроме того, он был не из тех людей, которые не отвечают за свои ошибки.

"Я знаю цель, миледи."

Джоден вскинула бровь. "О? Правда, что ли?"

"Да. Я встретил ее в Крепости Айлендис, когда посыльный, которого вы послали за мной, вступил с ней в перепалку. Я вмешался, и поскольку девушка показалась мне перспективной, я подумал, что вам будет интересно с ней познакомиться. Поэтому я решил пригласить ее сюда. В качестве гостьи. Вашей гостьи."

"..."

"..."

"...Извини. Что?"

Шэнь Лэй прочистил горло и решительно подавил неловкость и смущение, которые грозили появиться на его лице. "Она сейчас здесь, миледи. В гостевом павильоне. Она прибыла вместе со своей спутницей в то же время, что и я."

"Подожди. Просто... Подожди. Ты... Ты пригласил нашу цель в качестве гостя? От моего имени?"

"Так точно, миледи", - сказал Шэнь Лэй.

Он был немного удивлен, услышав слабый оттенок гордости в своем голосе, хотя даже он не знал, откуда он взялся. Может, это было что-то вроде "когда я лажаю, я не делаю это наполовину"? Возможно, в этом действительно есть какая-то гордость...

Джоден, с другой стороны, смотрела на него с явным недоверием, словно не могла поверить в то, что слышала.

В конце концов, она покачала головой, на ее губах появилась слабая, горькая улыбка. "Что ж. Я надеюсь, что ты "проявил крайнюю осторожность" в общении с ней, верно?"

Шэнь Лэй благоразумно кивнул, сохраняя абсолютно спокойное лицо. "Я не совсем уверен насчет "осторожности", но я проявил крайнюю вежливость. Если мы выберем мирное решение, все будет не так плохо. В какой-то момент наши войска показали отвратительное поведение, но ничего такого, что сильно испортило бы наши отношения. С другой стороны, если мы выберем насилие, ну..."

"Да?"

Шэнь Лэй поднял взгляд и посмотрел в глаза Джоден. "Я не уверен, что мне нравятся наши шансы."

Брови Джоден удивленно поднялись. "Одна маленькая девочка-дьявол против меня, тебя, всех наших солдат, оборонительных и наступательных формаций, вырезанных в этом замке. И ты хочешь сказать, что тебе не нравятся наши шансы?"

Шэнь Лэй на мгновение задумался. Он знал, какой мощью обладает крепость Джоден, и был уверен в своих силах, отточенных почти восемью веками сражений, но этот конкретный дьявол был...

"Да", - сказал он в конце концов. "Именно это я и хочу вам сказать. Я считаю, что если мы и победим - а я не уверен, что мы победим, - нам придется за это заплатить. И я не думаю, что мы можем позволить себе такую цену."

Джоден глубже уселась в мягкое кресло, протянув руку к бокалу с бренди, стоявшему на столике рядом с ней.

"Ты боишься ее", - сказала она, поднеся бокал к губам и сделав маленький глоток.

Это был не вопрос, но Шэнь Лэй все равно ответил, без тени стыда в голосе. "Да."

Долгое время в комнате стояла тишина, лишь тихо потрескивали дрова в камине. Джоден смотрела на него, медленно вращая свой бокал, алкоголь в котором медленно образовывал миниатюрный водоворот.

"Расскажи мне побольше об этом дьяволе", - наконец сказала она низким голосом.

…

…

…

Шэнь Лэю потребовалось почти полчаса непрерывного рассказа, чтобы наконец поведать Джоден все, что он знал об Акаше.

Он старался быть исчерпывающим, рассказать не только о том, что он видел, но и о том, какие предположения о ней у него сложились после почти недельного путешествия и как он их сформировал, а также обо всем, что девочка сказала - или, скорее, не сказала; она была не слишком разговорчива - и сделала за это время.

Если Джоден в конце концов решит применить насилие, Шэнь Лэй хотел, чтобы это было осознанное решение.

К тому времени, как он закончил, Джоден уже опустошала третий бокал бренди. Было ясно, что ей не нравится то, что она слышит, но Шэнь Лэй не мог винить ее за это, потому что ему это тоже не нравится.

Джоден тяжело вздохнула и поставила бокал обратно на маленький столик. "Ну, если все, что ты сказал, окажется верным, то у нас действительно может возникнуть проблема."

"Да, это так."

"И ты сказал, что у нее есть спутница? Что с ней?"

Шэнь Лэй сузил глаза и подумал о женщине по имени Инань. "Она эльф. По моим прикидкам, ей должно быть около 100 или 200 лет. Она необычайно красива, и она это знает и умеет этим пользоваться. Судя по всему, она свободная торговка, но... Ну, она была довольно откровенна в своей истории и, насколько я могу судить, ни разу не противоречила себе, но у меня такое чувство, что она рассказала далеко не все."

"Почему?"

"Во-первых, однажды ей удалось спрятаться от меня. Она была прямо у меня под носом, а я ее не видел. Должно быть, у нее есть какая-то магия сокрытия, и она хорошо ее освоила. Если она захочет исчезнуть, мы, вероятно, мало что сможем сделать, чтобы остановить ее, если только не возьмем с собой следопыта. Очень хорошего следопыта."

"Она сильна?"

"4-й ранг. Не слишком далеко от пятого. Просто наблюдая за ее движениями и действиями, я не увидел, что у нее есть какая-то тайная боевая подготовка. Ее тело, похоже, тоже не было сильно укреплено". Шэнь Лэй покачал головой. "На мой взгляд, она действительно обладает силой не выше 4-го ранга. Я сомневаюсь, что она может перепрыгнуть через ранг. Я очень сомневаюсь, что она может перепрыгнуть столько рангов, чтобы представлять угрозу для любого из нас".

Джоден фыркнула на это. "А кто может? Если ты сможешь найти кого-то, кто сможет перепрыгнуть четыре или пять рангов, я встану на колени и буду поклоняться этому человеку как своему личному божеству." Впервые с момента появления Шэнь Лэя Жоден встала с кресла и начала вышагивать перед ним, расхаживая взад-вперед между камином и стеной напротив. "Нет, я думаю, мы можем смело игнорировать участие этого эльфа в том, что нам предстоит. По крайней мере, нам нужно расставить приоритеты, а угроза, которую она представляет, ничтожно мала по сравнению с Акашей."

Эти слова мгновенно вернули напряжение, которое покинуло Шэнь Лэя, когда он сосредоточился на том, чтобы как можно точнее сообщить то, что знал. Он почувствовал, как напряглись мышцы его плеч и спины, крылья слегка приоткрылись, прежде чем он смог контролировать свою реакцию.

"Итак, в конце концов, вы решили сражаться?" - спросил он.

Джоден не оглянулась на него. Она остановилась перед камином, рассеянно глядя на пламя. "Ты знаешь, что так и есть. Мне это нравится не больше, чем тебе, но на самом деле это простое решение."

"Правда?"

Джоден рассеянно кивнула. "Да. Может ли этот дьявол бороться против него? Может ли этот дьявол бороться против тех, кто стоит за ним?"

"...Нет."

"Именно так: нет. Как и всякий раз, когда мы получали приказы снаружи. Следовать им... позорно. Это вызывает у меня отвращение. Но не следовать им было бы еще хуже". Джоден оглянулась на него, завивающиеся рога, растущие у нее на лбу, загораживали часть света от камина и отбрасывали странные тени на ее лицо. "По крайней мере, так мы сможем жить."

"Сможем ли?" спросил Шэнь Лэй, стараясь подавить горечь в голосе.

"Возможно. Очевидно, что эта Акаша пришла сюда, чтобы использовать формацию телепорта. И так же очевидно, из того, что ты мне о ней рассказал, что она не из тех, кого устраивает ответ "нет" - хотя я могла бы догадаться об этом уже по тому, что она дьявол. Так что нам нужно бороться."

Бороться?

Против этого?

При одном только воспоминании о том, какое сильное давление испытал Шэнь Лэй в тот вечер, когда предложил ей путешествовать вместе с ним, по его позвоночнику пробежала мелкая дрожь. Как он должен бороться с Акашей, если она может подавить его, просто стоя рядом? Это была просто невыполнимая задача.

Шэнь Лэй нахмурился.

Почему Джоден думает, что они вообще могут победить?

Она не была глупой. Из всего, что рассказал ей Шэнь Лэй, она должна была примерно знать, с чем им придется столкнуться. И хотя ее "возможно" нельзя было назвать уверенностью, это было больше, чем чувствовал он сам.

Может быть...

Шэнь Лэй пристально вглядывался в лицо Джоден. "Он что-то прислал вместе с этими приказами? Что-то, что заставило вас думать, что у нас есть шанс?"

Легкая улыбка, играющая на губах его госпожи, дала ему ответ, который он искал.