Монстр - нет, Акаша - замолчала, кажется, погрузившись в глубокие раздумья, опустив голову и рассеянно глядя в землю.

Я не уверена, безопасно ли ее прерывать. Она не кажется такой вспыльчивой, как я ожидала от дьявола - если она дьявол, - но я все же предпочту не рисковать. Она сидит слишком близко ко мне. Если она вдруг решит напасть, я не успею среагировать.

Конечно, даже если бы она сидела в 50 метрах от меня, я бы не успела среагировать, но таков мой принцип. Я бы предпочла, чтобы между нами сохранялась соответствующая дистанция.

Кроме того, воздух вокруг нее прохладный, как будто она - маленький кусочек зимы в этом поздне-весеннем лесу.

Возможно, это как-то связано с ее магией. Думаю, это должно быть 冰, или что-то производное.

Догадаться было довольно легко, когда она подошла достаточно близко, чтобы я смогла разглядеть, что вся ее левая рука сделана изо льда - хотя я до сих пор не представляю, как ей удается заставить ее двигаться так естественно, ведь лед - не самый гибкий материал.

Ну, не то чтобы особенности ее магии действительно имели отношение к моей ситуации.

Ей не понадобится использовать ее, чтобы убить меня.

Тем не менее, флиртовать с дьяволом оказалось не так просто, как я ожидала. Она даже не отреагировала, когда я заговорила о "выражении ей своей благодарности", хотя я и старалась сказать это с как можно большим намеком.

Или это потому, что она слишком молода, чтобы оценить мои чары?

Ну что ж...

В любом случае, мне удастся попасть в Крепость Джоден.

С таким телохранителем на моей стороне моя безопасность гарантирована, если только она сама не решит внезапно оторвать мне голову.

И если ей действительно удастся сбежать из Тюрьмы, в чем она, похоже, уверена, следуя за ней я смогу вернуться на Кальдеру. Я уже давно отбросила возможность пройти через телепорт в Крепости Джоден, поскольку хорошо известно, что любой, кто осмелится это сделать, в конце концов вернется в Тюрьму - то есть вернется его труп, разрезанный на мелкие кровавые кусочки, - но, возможно, этот монстр сможет это сделать. Даже если, несмотря на всю свою силу, она окажется неспособной сбежать, мои собственные способности могут позволить мне это сделать, если я только смогу воспользоваться беспорядком, который она вызовет.

...Но эта девочка немного странная.

Откуда все ее шрамы?

Почему она не знает об эттинах, óни и тому подобном?

Почему она спросила меня, какой сейчас год?

Она в пещере что ли жила, или что?

Хм...

"Ты не против, если я спрошу тебя кое о чем?"

На мой вопрос Акаша поднимает голову и смотрит на меня.

Мне кажется, или ветер стал холоднее, чем раньше? И разве ее левый глаз не сияет ярче? Она ведь не сердится, что я прервала ее, пока она думала?

[...Что?]

Несмотря на то, что ее губы не шевелятся, голос Акаши снова гремит в моей голове. Стенки моего даньтяня слегка дрожат, но звук уже не такой пугающе громкий, что моя голова грозит взорваться, как раньше. Ее голос детский, но в то же время блеклый, безжизненный и плоский, без малейшей интонации. Такой, который можно ожидать услышать от голема.

Из-за этого ее трудно понять.

Ее голос не выдает ни одной ее мысли. Она не жестикулирует, когда говорит, и я еще не видела ни малейшего намека на эмоции на ее лице.

На самом деле, ее лицо не столько лишено эмоций, сколько неподвижно. Кроме глаз, остальные части ее лица никогда не двигаются. Она не открывает рот, чтобы говорить. Кажется, что она никогда не улыбается, не хмурится и не выражает никаких других эмоций. Она даже не моргает.

...Как будто я разговариваю со статуей.

Если подумать, вполне возможно, что она действительно не может двигать лицевыми мышцами из-за повреждения нервов из-за всех этих шрамов, так что я не могу винить ее.

Но это все равно немного жутковато.

[...Что?] Акаша снова говорит точно таким же тоном, как и раньше.

О, точно. Я пыталась задать вопрос.

"Кхм. Прошу прощения за беспокойство". Я указываю на формацию телепорта. "Не могла бы ты сказать мне, куда это ведет, пожалуйста?"

Акаша оглядывается на формацию позади себя, затем снова поворачивается ко мне. Она колеблется несколько секунд, как будто не знает, как мне ответить, пока, с небольшим взмахом хвоста, ее голос снова не звучит в моем сознании.

[...Ядовитая пустошь.]

"Пустошь? Это ведь не на Кальдере? Есть ли вокруг нее города? Есть люди?"

[...Не Кальдера. Нет городов. Нет людей.]

"Понятно. А там есть что-нибудь интересное?"

[...Труп.]

"Чей труп?"

[...Лягушки.]

Я стараюсь не выдать своего недоумения. "Чем интересен труп лягушки?"

[...Он большой.]

"Насколько он большой?"

[...10 километров в высоту. 20 километров в длину.]

Ты уверена, что это была лягушка, юная леди? Я не думаю, что бывают такие большие лягушки. Лягушки - это то, что можно положить в банку и препарировать, понимаешь? Может, ты была пьяна? Или на тебя подействовал яд этой пустоши? Или ты просто преувеличиваешь, чтобы сделать историю интереснее?

Неважно...

Мне все равно плевать на трупы лягушек, какими бы большими они ни были.

Но эта так называемая ядовитая пустошь интригует. Возможно, я смогу пройти через нее и добраться до какого-нибудь поселения. У меня в сумке осталась еда на несколько дней, и я могу спокойно игнорировать яд. Акаша сказала, что там нет ни городов, ни людей, но, может быть, она их просто не нашла? Если это так, то не удобнее ли будет сбежать из тюрьмы через эту телепортационную формацию, чем доверять свою безопасность чему-то вроде дьявола и надеяться, что я смогу пройти через Таинственную Телепортационную Формацию Судьбы целой и невредимой? Даже если место по ту сторону телепортационной формации - не Кальдера, я смогу там жить, верно?

Однако меня немного беспокоит в этом плане то, что не похоже, чтобы шрамы Акаши были нанесены самостоятельно.

Что-то определенно нанесло их ей.

И, учитывая, насколько она сильна, я бы не хотела встретиться с этим "чем-то".

"Есть ли опасность по ту сторону врат?"

[...Озера кислоты.]

"О. Из за них...?" Я провожу рукой по правой стороне лица, намекая на худший из ее шрамов.

Акаша кивает.

"Эм. Извини."

[...]

Думаю, мне стоит заткнуться, пока меня не убили.

Но, кислота, да?

Я могу противостоять яду, но против кислоты я менее устойчива. По крайней мере, все, что может навредить Акаше, точно может навредить и мне. Я, наверное, расплавлюсь на месте, если подойду к этой штуке ближе, чем на сто метров.

Похоже, это будет не так просто...

Но я не хочу сдаваться просто так. Если я просто пройду, чтобы взглянуть и оценить свои шансы, я не буду в большой опасности, и я всегда смогу отступить через телепорт и вернуться сюда, если понадобится.

[...Ты не можешь идти.]

Слова Акаши останавливают мои мысли. Я вглядываюсь в ее лицо и осторожно спрашиваю: "Почему?"

[...Однонаправленный.] - отвечает она, указывая позади себя на формацию телепорта.

Ох.

Что ж.

Хорошо.

Это довольно веская причина.

Тебе действительно стоило сказать это с самого начала.

Ну, значит, Таинственная Телепортационная Формация Судьбы.

Но это также означает, что мне было бессмысленно пытаться сбежать через нее раньше, когда Ральгремн и его маленькие приятели преследовали меня, так ведь? Мне действительно повезло, что Акаша ворвалась сюда.

[...Исцелилась?] - внезапно спрашивает Акаша.

Что?

Нет, нет. Я сказал "несколько часов", верно?

Пожалуйста, будь немного терпеливее.

Я ощупываю область груди, на случай, если я переоцениваю полученные повреждения, но резкая боль, которая тут же дает о себе знать, убеждает меня ответить честно. Я качаю головой и робко говорю: "Извини. Еще нет. Еще немного".

Задержка, похоже, не разозлила Акашу. Она просто кивает и закрывает глаза.

Она намерена спать здесь?

Прямо рядом со мной?

Следует ли мне рассматривать это как проявление ее доверия ко мне?

Или это просто уверенность в ее способности противостоять любым шалостям, которые я могу затеять?

Но я должна признать, что мне тоже нужно отдохнуть, и мои травмы не способствуют этому.

В тот момент, когда я осознаю собственную усталость, мои веки быстро тяжелеют. Я пытаюсь побороть сонливость, но, несмотря на то, что сидящий передо мной монстр по всем правилам должен держать меня в напряжении настолько, чтобы не спать несколько недель подряд, мое тело, похоже, не согласно, и, несмотря на все мои усилия, смело проваливается в сон.

…

…

…

Я просыпаюсь от того, что пара разноцветных глаз смотрит в мои.

Первая мысль, которая проносится у меня в голове, - "Демон!".

А второй мысли нет.

Я вздрагиваю так сильно, что мой зад отрывается от земли, а затылок ударяется о ствол дерева, к которому я прислонилась. Наверное, это должно быть больно, но от испуга адреналин устремляется по моим венам и прогоняет всякую боль и сон.

Только через мгновение ко мне возвращаются воспоминания о событиях предыдущей ночи, и паника немного рассеивается, но сердце все еще болезненно бьется в груди.

И затылок наконец-то начинает болеть.

...Ау.

Акаша все еще смотрит на меня, на ее лице не видно ни следа сожаления - или чего-то еще.

[...Исцелилась?]

"Д-Да. Теперь я должна быть в порядке. Спасибо за терпение".

Я смотрю на небо, потирая затылок и смахивая мелкие слезы с уголков глаз. Судя по высоте солнца, уже близок полдень.

Я помню, что в итоге заснула, несмотря на все свои усилия. И хотя, вопреки всем ожиданиям, я пережила эту ночь, мне все равно кажется странным, что я смогла так хорошо отдохнуть, пока дьявол был так близко от меня.

Неужели я оступилась? Неужели за этот спокойный год, проведенный в Планарной Тюрьме, я утратила благоразумие и настороженность, которые приобрела на Кальдере?

...А еще я удивлена, что Акаша так терпеливо ждала, пока я проснусь. Я ожидала, что она будет более жестокой и властной.

Но даже если она довольно вежлива, я не собираюсь начинать вести себя слишком легкомысленно. Дьяволы - не самые разумные существа; в один момент они могут быть очень дружелюбны, а через мгновение внезапно убьют вас, хотя вы все еще можете быть полезны им - или даже жизненно важны - просто потому, что вы каким-то образом вывели их из себя или потому, что их темперамент взял верх над ними.

Сомневаюсь, что это было бы приятным опытом.

Когда я уже собираюсь встать, мой желудок вдруг жалобно урчит, что особенно громко звучит в тихом лесу. Волчьи уши Акаши дергаются, а ее хвост виляет из стороны в сторону. Она смотрит на мой живот безучастным взглядом, как будто не понимает, что это был за звук.

Это... пугающе мило...

Милый дьявол...

Куда катится этот мир...?

Но я действительно голодна.

Я быстро открываю свою сумку и ищу в ней еду, купленную в Крепости Райян. Там осталось примерно на два дня. На четыре или пять, если экономить. Но нужно ли мне это делать, когда Акаша здесь, чтобы защитить меня? Раз уж она может справиться с демонами, я должна быть в состоянии не опасаясь охотиться на обычных животных, верно?

Так что лучше уж я наемся досыта.

В любом случае, если случится худшее, у меня всегда есть способы выжить. Смерть от голода - весьма маловероятный исход для любого хорошего асмодианина.

Когда я отворачиваюсь от сумки, Акаша смотрит на нее и на полоски вяленого мяса в моей руке.

Я протягиваю ей одну. "Хочешь?"

[...]

Она несколько раз нюхает воздух, не беря ее в руки, а потом качает головой.

Может быть, она не любит мясо.

Но ведь волки плотоядны, так? А демоны –

Ах, да.

Демоны не едят такие вещи, верно?

Я прикусываю один конец полоски вяленого мяса, чтобы освободить руки, и снова роюсь в своей сумке. Через полминуты я протягиваю Акаше одно из магических ядер, которое украла из дома Сельмы, еще в Крепости Хардрон, когда началось все это утомительное дело. Я держала их при себе на случай, если вдруг появятся устройства, для питания которых они мне понадобятся, или если мне потребуется быстро заработать на их продаже, но я могла бы и поделиться ими с ней в знак доброй воли.

На этот раз Акаша не отказывается. Она делает шаг вперед, берет магическое ядро из моей руки и тут же отправляет его себе в рот.

Ее зубы черные.

И острые.

Когда она кусает, магическое ядро, которое должно было быть гораздо прочнее любого обычного камня, мгновенно крошится. Акаша, похоже, даже не напряглась, чтобы сделать это.

Что касается меня, я встаю и вынимаю полоски вяленого мяса изо рта.

"Может, пойдем? Я могу поесть в дороге".

Акаша снова смотрит на мою еду, почти с подозрением, а затем кивает.

"Хорошо. Сюда."

…

…

…

Я путешествую вместе с монстром уже почти два дня.

В конце концов, Акаша не смогла побороть свое любопытство и попробовала вяленую говядину. С грустью сообщаю, что ей не понравилось. С радостью сообщаю, что она не решила убить, покалечить или как-то иначе навредить мне, чтобы выразить свое разочарование.

Но хорошо, что ей не понравилось.

Потому что я уже почти исчерпала свои запасы, так что поделиться будет сложно.

Может, мне стоило немного экономить.

Мой план охотиться на незараженных животных во время путешествия был довольно быстро отменен, когда после первого дня я обнаружила, что, куда бы мы ни пошли, я не могу найти поблизости ни одного животного.

Более того, последние несколько дней я даже не слышала птичьих криков.

Лес вокруг нас совершенно безмолвен. Это жутко.

Думаю, все животные в округе сбежали от Акаши.

Один раз мы видели далеко вдали какую-то пантеру. Она тоже увидела нас и, как и любое территориальное существо, храбро сражалась, защищая свою территорию от вторженцев. Или нет. На самом деле, как только она увидела Акашу, она бросилась прочь, как кролик, и исчезла прежде, чем я успела подумать о том, чтобы убить ее ради мяса - или попросить Акашу сделать это за меня.

Я почти решилась попытать счастья и уйти достаточно далеко от Акаши, чтобы ее присутствие не спугнуло всю дичь, но так глубоко в дикой местности это было бы самоубийством. Здешние звери опасны. Судя по скорости бегства, эта пантера, наверное, 5-го ранга.

А демоны есть почти везде.

По сравнению с остальными, они не стесняются приближаться к нам.

Приближаться к Акаше...

Хотя, возможно, даже они должны колебаться.

На самом деле, у меня такое чувство, что демоны даже более агрессивны к Акаше, чем к кому-либо еще, несмотря на то, что она тоже демон. Всякий раз, когда мы пересекаемся с одним из них, они неизменно игнорируют меня и бросаются на нее.

Сама Акаша, похоже, не против.

Она легко и методично расправляется со всеми, кто осмеливается приблизиться к ней. До сих пор ни одному демону не удалось выжить после первого ее удара, хотя, с моей точки зрения, некоторые из них выглядели весьма впечатляюще.

И до сих пор ничто не оставило на ней ни царапины.

И после каждого не требующего усилий убийства, из трупа демона вылетают струи зараженной крови и попадают прямо в рот Акаши. Затем даньтянь демона вырывается из его черепа и делает то же самое.

Я понятия не имею, какая магия позволяет это сделать, но это зрелище страшнее, чем кажется.

Это заставляет задуматься, не может ли она сделать то же самое с тобой.

...Если бы у меня был выбор, я бы не хотела так умереть.

Но дело в том, что скоро у меня закончится нормальная пища.

После обсуждения этого вопроса с Акашей, она согласилась изменить наш пункт назначения на Крепость Айлендис. Она ближе к нашему нынешнему положению, чем Крепость Джоден. Там я смогу купить все необходимое для последнего отрезка пути.

Я слышала много хорошего о Крепости Айлендис. Тамошние жители, вероятно, не будут возражать, если я приведу в их город неудержимого, неразговорчивого, кровожадного монстра.

Я надеюсь.

Ради всеобщего блага.