Снаружи.

Наконец-то.

Это точно.

Я точно снаружи.

Я прекращаю направлять свою кровь-ци в телепортационную формацию и наслаждаюсь ощущением того, что я нахожусь снаружи.

Я слышу, как в лесу вокруг меня шумят мелкие насекомые. Нигде в Планарной Башне не было таких крошечных существ. Думаю, они слишком малы, чтобы пережить заражение Порчей. Она просто убивает их, а не превращает в демонов. Некоторые из самых больших комаров могут пережить трансформацию, но...

Неважно.

Я не хочу думать об этом.

Важно то, что я снаружи.

Здесь есть звезды, так высоко, что как бы упорно я ни летела, я никогда не смогу до них дотянуться. В Планарной башне их тоже не было, поэтому я забыла, как выглядят настоящие звезды. Их свет, кажется, слегка колеблется, подобно свечам.

Красиво...

Но я не узнаю эти звезды; наверное, я и это забыла.

Небо надо мной невероятно красивое, но для моих глаз оно все еще кажется чужим.

От этого мне становится немного грустно.

Я отбрасываю эту мысль и настраиваюсь на нужный лад, затем вдыхаю воздух снаружи.

Хааа...

Даже не обращая внимания на слабые следы яда, которые я могу в нем обнаружить, его запах неуловимо отличается от воздуха внутри Планарной Башни.

Я не уверена, почему.

И наконец, когда я достаточно насладилась этим ощущением, я посмотрела вниз на людей вокруг меня.

Их четверо.

...Ну, четыре с половиной.

Я убила этого человека, когда телепортировалась? В книге Мирослава говорилось, что нельзя стоять внутри формации телепорта, когда кто-то пытается пройти с другой стороны. К счастью, формация телепорта открывается только в одном направлении, поэтому эти люди не могли ее активировать. В противном случае, я могла бы быть той, кто сегодня умрет.

Это было бы неприятно...

Но эти люди действительно выглядят иначе, чем я. На самом деле, они отличаются даже друг от друга.

Я не могу вспомнить, как должны выглядеть люди.

Я помню только Нерис, и она немного похожа на эту женщину, лежащую на земле, только у этой женщины коричневая кожа и зеленые глаза, а ее волосы еще чернее, чем у Нерис. А еще у нее другое лицо. А вон тот большой, толстый человек даже отдаленно не похож ни на меня, ни на Нерис, ни на Финеаса. И если я только немного похожа на волка, то другое существо здесь полностью похоже на волка, только стоящего на двух ногах.

Все это очень необычно.

...О, подождите.

По-моему, это оборотень.

Точно.

Как необычно...

А оборотни умеют говорить? Может, мне попытаться с ним пообщаться?

Я немного взволнована.

Сначала я должна спросить у них, где мой дом.

Нет... Откуда им это знать?

Может, мне просто спросить их, знают ли они, где Нерис?

Хм... Они и этого не знают, верно?

Ладно. Я решила. Я спрошу их, где я. Это будет хорошим началом.

Или я могу спросить их имена.

Нет, по одному шагу за раз.

Я могу спросить их имена потом.

Но прежде чем я успеваю заговорить, толстяк вдруг начинает рычать на меня - или, по крайней мере, в мою сторону. Затем он бросается на меня, угрожающе размахивая огромными мечами.

"...?"

Он хочет напасть на меня?

Это неожиданно. Я не думала, что первые люди, которых я встречу спустя столько времени, будут настолько агрессивными.

Это тоже нормально? Люди от природы агрессивны?

Толстяк подскакивает к формации телепорта и замахивается на меня мечом, я создаю маленький шип под его головой, спрятанный под подбородком, чтобы он не заметил, а затем делаю так, чтобы шип пронзил череп толстяка, а затем голову идущего позади человека, который готовится использовать магию.

Они оба падают замертво у меня на глазах, и я позволяю шипу рассеяться и перерабатываю всю кровь-ци, которую могу из него извлечь.

Надеюсь, я не неправильно поняла ситуацию. Возможно, тот, кто шел сзади, готовился использовать магию, чтобы остановить толстяка, а не помочь ему. Как бы там ни было, даже если эти люди не были на самом деле нацелены на меня, я не могу терпеть, когда кто-то приближается ко мне так двусмысленно, с оружием и магией наготове. Это просто не будет способствовать моему долгосрочному выживанию.

Но тут оборотень тоже нападает на меня, что в какой-то мере подтверждает мои подозрения, что они действительно нацелились на меня.

Оборотень кружит вокруг и наносит удар. И сила, и скорость приличные, но техника небрежная. Я чувствую, как ветер, вызванный этой атакой, гладит мою спину. По тому, как меняются и перемещаются потоки воздуха, я определяю направление удара оборотня, поэтому уклоняюсь от него и контратакую.

Оборотень теряет обе руки, а его грудь рассечена. Теперь он не представляет для меня особой угрозы, но нет смысла оставлять его в живых, поэтому я разворачиваюсь и просто отрубаю ему голову, на несколько мгновений превратив левую руку в лезвие.

...Что ж, это немного разочаровывает.

Я планировала поговорить с ними.

И что мне теперь делать?

С какой стати они вдруг решили напасть на меня? Да еще и с такими ничтожными навыками? Не могу понять, откуда взялась их уверенность.

К счастью, один остался в живых.

Женщина, лежащая на земле.

Думаю, она эльфийка.

Кажется, она ранена.

Когда я начинаю идти к ней, лицо женщины немного бледнеет, и она поспешно закрывает глаза.

Хм... Что мне делать?

У нее учащенное дыхание и сердцебиение. Ее тело все еще двигается, по всему телу заметны мельчайшие подергивания. Не похоже, что она внезапно умерла или потеряла сознание.

Так почему же она закрыла глаза?

Может быть, это что-то значит в эльфийской культуре?

...Прости, я понятия не имею, что.

Я присаживаюсь рядом с ней на корточки, и поскольку она по-прежнему не открывает глаза, несколько раз тыкаю ее в щеку, чтобы привлечь ее внимание - левой рукой, разумеется, предварительно затупив когти на концах пальцев; я не хотела бы ненароком порезать ей лицо или пробить череп.

И, наконец, она открывает глаза и смотрит на меня.

Хм... Как там было, еще раз? Я помню тот раз. Это было, эм...

Ах, да. Вот оно.

[...Привет.]

"Аааааааааааааааааа!".

Однако в тот момент, когда я с помощью телепатии передаю это слово в сознание женщины - у нее нет нормальной души в ее даньтяне - она кричит от боли, хватается руками за голову и сворачивается в дрожащий на земле клубок, все ее мышцы неконтролируемо сокращаются, кровь течет из глаз, носа и ушей.

Я что-то сделала не так?

Я всегда так общаюсь с Санаэ, но она никогда не реагировала так остро.

Я встаю и делаю несколько шагов назад, давая женщине немного пространства и позволяя ей перевести дух.

...Ей нужно время, чтобы прийти в себя. Она действительно потеряла сознание на несколько минут, и, похоже, у нее до сих пор болит голова. Извини за это.

Наконец, все ее тело расслабляется, и она ложится на землю, тяжело дыша.

Ее лицо выглядит еще бледнее, чем раньше.

Надеюсь, с ней все в порядке.

Я бы не хотела убивать всех людей, которых я наконец нашла, выйдя наружу. Это было бы досадно.

Женщина поднимает руку и слабо машет мне. На ее губах появляется улыбка, но она выглядит немного неуверенной. "Привет и тебе. Пожалуйста, не обижайся, но я была бы очень признательна, если бы ты, эм, не говорила так громко. Иначе, я думаю, что твое следующее предложение - твое следующее слово, на самом деле - убьет меня."

...Громко?

Я не знала, что телепатия имеет ощутимую громкость.

Неужели я кричала Санаэ все эти годы? Почему она никогда не говорила мне?

Хотя я не уверена, что это сработает, я пытаюсь послать крошечный шепот в сознание женщины.

[...Лучше?]

Женщина вздрагивает, но на этот раз не теряет сознание и не начинает кровоточить отовсюду, и отвечает достаточно охотно. "Намного. Спасибо. Мое имя... Сиф. Могу я узнать твое?"

Я рада. Разговор складывается вполне удачно.

Она даже знала, какой вопрос я хочу задать раньше, чем мне это понадобилось.

Как удобно...

Я отвечаю еще более тонким шепотом, чем раньше, и на этот раз Сиф, кажется, совсем не чувствует боли.

[...Акаша.]

Сиф снова улыбается мне, гораздо более естественно, чем раньше. "Какое красивое имя. Довольно экзотическое. Извини меня за такой вопрос, но ты дьявол?"

[...Что такое дьявол?]

Сиф моргнула. "Эм... Ну, дьяволы - это апостолы-отступники. Я полагаю, если ты не знаешь о них, то ты не один из них. Значит, ты и не апостол?"

[...Что такое апостол?]

Сиф качает головой. "Неважно. Разве ты пришла не с Кальдеры?"

Кальдера!

Я так давно не слышала этого названия.

Хорошо, хорошо. Значит, я должна быть –

Хм? Нет, подожди...

[...Это не Кальдера?].

Сиф наклоняет голову в сторону, лениво убирая пальцем кровавую дорожку из уголка рта, а затем облизывает палец. "Нет. Это Планарная Тюрьма, искусственный план, связанный с Кальдерой, куда ссылают некоторых маджинов после того, как они попадают в плен к людям".

...Планарная Тюрьма?

Ну, по крайней мере, это не "Башня".

Но в конце концов, я все еще не дома, верно?

[...Есть ли здесь выход?]

Сиф молчит несколько мгновений, прежде чем ответить. "Выход действительно есть. Телепортационная формация в месте под названием Крепость Джоден. Однако я мало что о ней знаю. Люди в Крепости Джоден могли бы лучше проинформировать тебя. Однако я полагаю, что если люди осмелились поместить очевидный выход на виду у своих пленников, значит, они уверены, что никому не удастся сбежать через него, так что защита должна быть надежной". Она покачала головой. "Если есть другой способ сбежать из этого места, боюсь, я о нем не знаю".

Хм... В этом есть смысл.

Любой искусственный план должен обязательно иметь хотя бы одну точку входа и одну точку выхода, чтобы обеспечить циркуляцию ци и питание плана, иначе он не будет стабильным и быстро разрушится. И я сомневаюсь, что это вопрос уверенности. Скорее всего, люди не размещали выход внутри этой Крепости Джоден. Скорее всего, Крепость Джоден была построена вокруг выхода заключенными, которые надеялись найти через него путь.

Но он действительно очень хорошо защищался.

... Думаю, мне нужно пойти и проверить ситуацию самой.

Если люди, охраняющие его, на уровне тех троих, что были раньше, я не ожидаю никаких проблем, сколько бы их ни было, но трое - это слишком мало, чтобы составить достаточную выборку населения этого плана. Они могут быть просто исключительно слабыми, по сравнению со всеми остальными, так что я пока не хочу делать никаких выводов. Лучше оставаться в тени, насколько это возможно.

"Ты собираешься в Крепость Джоден?" неожиданно спрашивает Сиф. Когда я киваю, она продолжает: "Могу я присоединиться к тебе? У меня там тоже есть дела. И я могу показать тебе дорогу, если хочешь".

О, это хорошая идея.

Я понятия не имею, где вообще находится эта Крепость Джоден, так что проводник был бы кстати.

Я снова киваю, и улыбка Сиф становится шире.

"Спасибо." Она пытается встать, упираясь руками в землю, но тут же морщится от боли и быстро отказывается от этой попытки. "Мои извинения, но мне нужно несколько часов, чтобы залечить самые тяжелые раны, если ты не возражаешь".

[...Я не возражаю.]

"Спасибо. И спасибо, что спасла меня. Эти четверо точно убили бы меня, если бы ты не пришла. Я обязательно сделаю все возможное, чтобы... выразить тебе свою благодарность".

Хм...

Я указываю на труп толстяка и спрашиваю: [...Что это?].

"А? Э-Это эттин".

Ооо. Эттин.

Понятно, понятно.

Я смутно помню название, но совсем не помню, как они выглядят. Я не думала, что они такие большие. Или это только этот конкретный экземпляр?

[...А как насчет этого?]

"Это óни. Таких, как он, можно встретить повсюду. Они почти так же многочисленны, как люди. Они составляют большую часть популяции маджинов. Тех, кто выглядит так же, но у них голубая кожа, а не серая, называют "высшими óни"."

После объяснений Сиф медленно подползает к стоящему рядом широкому дереву и садится, прислонившись спиной к его стволу, а я продолжаю осматривать трупы убитых мной людей.

Их кровь очень странная. Кровь оборотня красная. Кровь óни тоже красная, но более темного оттенка. Что касается крови эттина, то она сине-серого цвета, совершенно не такая, как у всех остальных. Запах тоже отличается от моего. И красная, и сине-серая кровь пахнут немного... металлом.

Странно.

Кровь сделана из металла...?

Это не имеет никакого смысла. Металл должен быть очень горячим, чтобы быть жидким. Кровь этих людей, в лучшем случае, чуть теплая. Ну, думаю, это неважно. Важно то, смогу я ее очистить или нет?

Для начала нужно попробовать с небольшим количеством.

Я окунаю палец в растекающуюся лужу крови Óни, затем подношу его ко рту и глотаю.

Я жду несколько мгновений, но, к сожалению, кровь просто разлагается и разрушается в моем желудке, не давая мне никакого питания. Количество крови-ци в моем даньтяне не увеличилось. Более того, часть ее даже была израсходована, чтобы обеспечить дополнительную энергию, необходимую для переваривания крови Óни.

После экспериментов результаты оказались одинаковыми для крови оборотня и крови эттина.

Похоже, что я могу очищать только кровь демона. Об этом я уже догадывалась, когда мне не удалось очистить кровь лягушки на 199-м этаже, но теперь этот факт подтвердился окончательно.

Думаю, я очищаю не саму кровь, а Порчу внутри нее.

Это означает, что, поскольку я не могу есть людей, мне придется продолжать охотиться на демонов.

...Надеюсь, мне удастся их найти.

К счастью, я не упустила запах, исходящий из сумки Сиф.

Этот восхитительный аромат, который я так хорошо знаю...

Учитывая силу этого запаха, она либо хранит даньтянь от сильного демона, либо несколько от слабых. В любом случае, это доказывает, что даже для такого слабого человека, как Сиф, есть способ их получить. А это значит, что у такого человека, как я, не должно возникнуть особых проблем.

Я очень хочу съесть то, что сейчас несет Сиф, но она, скорее всего, намерена съесть их сама. Она может отказаться вести меня в эту Крепость Джоден, если я силой заберу у нее всю еду, поэтому я пока сдержусь.

О, я знаю. Я могу просто попросить у нее больше информации об этом.

Я поворачиваюсь обратно к Сиф, оставляя позади трупы, все еще полные их бесполезной крови.

[...Есть ли на этом плане демоны?]

Сиф кивает. "Да. На самом деле, их довольно много. Гораздо больше, чем на Кальдере. Мы, несомненно, пересечемся с некоторыми по пути в Крепость Джоден. Когда придет время, мне придется рассчитывать на твою помощь, чтобы справиться с ними; боюсь, я не смогу сражаться еще несколько недель".

[...Недель?]

Это очень долгий срок.

Что за травмы она получила, что на их заживление уйдет так много времени? Ее внутренние органы взорвались или что-то в этом роде?

"Я, наверное, сломала три или четыре ребра во время драки с этими четырьмя. Мне не понадобится много времени, чтобы восстановить их настолько, чтобы я могла двигаться без сильной боли, но драка будет для них слишком жестокой. Любой слишком сильный удар, и они снова сломаются. А когда они сломаются, им будет еще труднее зажить как следует".

Ее ребра...?

Эльфы действительно очень хрупкие, верно?

Вообще-то, я заметила, что ни у кого здесь, кроме меня, нет адамантина на теле. Если бы он у них был, они, возможно, не проиграли бы мне так сильно. Хотя, опять же, я много тренировалась против Санаэ, а значит, знаю, как справляться с противниками, состоящими только из адамантина, так что, возможно, это им не сильно бы помогло.

Я тихонько вздыхаю и сажусь напротив Сиф.

Тогда я просто подожду, пока она придет в себя.

Я еще не на Кальдере, но я не тороплюсь. Я могу быть терпеливой.

В конце концов, я ждала все эти годы, чтобы наконец выбраться из Башни, так что еще несколько дней не имеют значения.

Хм...

Теперь, когда я подумала об этом...

Сколько именно лет?

На сколько лет я застряла в Планарной Башне?

Я почти боюсь спрашивать, но это, вероятно, то, что я должна знать, так ведь?

[...Какой сейчас год?]

Услышав мой вопрос, Сиф наклоняет голову, но старательно отвечает. "Я не уверена в относительном течении времени между этим планом и Кальдерой, но если один год здесь равен одному году там, то сейчас должен быть 2695-й".

[... Ты уверена?]

"Да", - говорит Сиф, пристально вглядываясь в мое лицо, возможно, пытаясь по его выражению определить цель вопроса.

2695-й.

Понятно...

После всего времени, проведенного в Планарной Башне, я полагаю, что стала достаточно хорошо выживать против тех, кто пытается меня убить, а также убивать этих существ в ответ. Но я также прекрасно понимаю, что многое забыла.

Многие базовые вещи.

Я ничего не знаю об обществе. Я с трудом различаю даже виды людей, не говоря уже о полах. Я не знаю, как живут люди на этом плане или на Кальдере, каковы их обычаи, что они считают приемлемым, а что нет, за что они могут напасть на меня, а что, наоборот, доставит им удовольствие.

Я помню название "Кальдера", но не помню название страны, в которой я жила. Я помню, что рядом с моим домом была деревня, но ее названия я тоже не помню. Я не помню, как выглядел мой дом. Я помню только, что в моей комнате были книги и стул, и что стул был удобный.

Я не помню лица Отца.

... Я все это знала, давным-давно.

Но не теперь.

Возможно, как это ни парадоксально, это связано с тем, что с годами моя память становилась все лучше. Теперь все, что я переживаю, четко и ясно записывается в моем сознании, и эта ясность заслоняет и затмевает все мои старые воспоминания, делая их, уже размытые временем, почти невозможными для поиска и расшифровки.

Но даже несмотря на все это, я точно помню, в каком году мой дом был взорван этой мразью, а меня выбросило на первый этаж Планарной башни.

Тогда был 2416 год.

Сейчас 2695.

279 лет...

Я провела 279 лет в этом проклятом месте...