Когда символы вспыхивают, все сухие листья, которые были разбросаны по поверхности формации телепорта, мгновенно распадаются. Так же как и ближайшие нависающие ветви окружающих деревьев.

Все, что в этот момент находилось в радиусе круглой платформы, внезапно исчезает.

В том числе и óни.

Точнее, его половина.

Та часть его тела, которая еще не успела пересечь край формации телепорта, исчезает, а передняя часть тела, сохраняя прежний импульс своего рывка, с отвратительным, влажным, хлюпающим звуком падает на землю.

А на месте всего исчезнувшего теперь стоит маленькая девочка лет 10 или 11, спокойно смотрящая в небо, не обращая ни малейшего внимания на остальных.

Но, несмотря на то, что эта девочка, возможно, несет ответственность за смерть óни, никто здесь не осмеливается ничего сказать об этом. Даже Ральгремн или эттин, которые почти в четыре или пять раз больше ее.

Потому что всем присутствующим здесь абсолютно ясно, что эта маленькая девочка вовсе не маленькая девочка.

Это чудовище.

Она не выглядит злой. Она не демонстрирует никакого угрожающего поведения. Она даже не смотрит в нашу сторону. И все же давление, вызванное ее присутствием, подобно водопаду обрушивается на мою грудь, пока я лежу на земле, и мне трудно даже дышать. Я знаю, что если бы я стояла секунду назад, то уже упала бы на колени под этим давлением - последний выживший óни точно упал; Ральгремн и эттин едва держатся на ногах.

Звезды надо мной кажутся еще тусклее, чем прежде, ветер перестает дуть, и все звуки леса - мелкие животные, снующие в кустах, взлетающие птицы, шелест листвы деревьев - резко исчезают, словно все в мире пытается остаться незамеченным перед лицом опасного хищника. Остается только звук моего собственного бьющегося сердца, оглушительно отдающийся в ушах.

Это точно чудовище.

Я знаю, что в тот момент, когда этот монстр сочтет меня угрозой, я умру, сколько бы зажигательных гранат или других устройств я ни использовала.

А потом, как будто его и не было, давление резко исчезает, проглатывается маленьким телом монстра, и мир возвращается в нормальное состояние. Единственным признаком того, что мне все это не привиделось, является холодный пот, покрывающий все мое тело, и учащенное дыхание.

...Это было давление ее ци?

Какого ранга нужно достичь, чтобы оно было таким подавляющим?

Монстр все еще молча смотрит вверх. Не знаю, что она ожидает найти в небе, но я точно не собираюсь привлекать к себе внимание, спрашивая ее об этом.

После, кажется, очень долгого времени, в течение которого никто не смеет двигаться и никто не смеет говорить, монстр, наконец, опускает голову с коротким, тихим вздохом, и черты ее лица становятся более четкими в моем поле зрения.

Она выглядит... странно.

У нее эльфийские уши, так что, возможно, это делает ее эльфом, но у нее есть и волчьи уши, и пушистый хвост, и даже рог, так что я понятия не имею, к какому именно виду она относится.

Ее кожа белая как снег, а волосы еще белее и очень длинные. Единственные цветные пятна на ее теле - это ноги и правая рука, покрытые черным до икр и предплечий, как будто на ней сапоги и перчатки. Ее левая рука, с другой стороны, отличается от правой. Она сделана из какого-то белого, непрозрачного материала, но в этом лесу слишком темно, чтобы я могла разобрать, что это может быть.

Когда-то она должна была быть довольно красивым ребенком, но теперь это не так. Вся правая сторона ее лица - и большая часть тела - покрыта тем, что я могу распознать как химические ожоги, которые я получала при неправильном обращении с опасными материалами, когда в юности изучала фармакологию. На самом деле, все тело монстра, которое, хотя я и не совсем в состоянии оценить его, но не могу не отметить, что оно абсолютно голое, кажется больше рубцовой тканью, чем настоящей кожей.

Повреждения, от которых пострадало ее лицо, должно быть, затронули и правый глаз - или, может быть, ей просто не нравится концепция симметрии, - потому что он выглядит иначе, чем левый. Он полностью черный, с несколькими крошечными точечками красного света, разбросанными, кажется, беспорядочно по его поверхности, в то время как левый имеет черную склеру, окружающую красный, щелевидный зрачок, который очень ярко светится в темно –

Хм?

Хм?!

Секундочку...

Светящийся красный зрачок? Черная склера?

Не может быть...

Апостол?

Что здесь делает апостол?

Хотя это место и называется Планарной Тюрьмой, охрана здесь не нужна. И апостолы не совершают преступлений против людей - если, конечно, им этого не прикажут, - так что она здесь явно не в качестве заключенной. Короче говоря, нет никаких причин для того, чтобы апостол внезапно появился в этом месте.

Или она не апостол?

О, Господи...

Оооо, Господи.

Действительно, было бы логичнее, если бы она была одним из их менее управляемых собратьев.

Но я никогда раньше не слышал ничего о дьяволах, отправленных в Планарную Тюрьму. Я не претендую на особую осведомленность об истории этого места, но, насколько я знаю, сюда ссылали только маджинов. Если это начало тенденции, и с этого момента дьяволы будут попадать сюда вместе с обычными заключенными, то это станет проблемой для всех.

Война.

Хорошая новость заключается в том, что дьяволы уже довольно редки, и они не из тех, кто позволяет так легко захватить себя живыми, так что их не должно быть здесь много.

Но, насколько я слышала, некоторые дьяволы могут управлять окружающими их демонами и формировать из них целые армии. Если такое случится в этом месте, где демонов гораздо больше, чем на Кальдере...

...Ну, вообще-то, это не мое дело, верно?

Верно. Пусть обо всем этом беспокоятся более могущественные и важные люди. Пока я жива, все в порядке. В любом случае, у маленького воина 4-го ранга вроде меня нет никакой надежды повлиять на такие грандиозные события.

Я просто буду лежать на земле и плыть по течению, изображая соответствующую степень безобидности.

Я не помню, чтобы дьяволы были такими сильными, как этот монстр, так что я могу только надеяться, что никто здесь не будет ее раздражать - что на самом деле довольно сложно, учитывая известную вспыльчивость дьяволов и их склонность к насилию.

К счастью, в данный момент монстр не выглядит особенно раздраженной. На самом деле, ее лицо настолько лишено выражения или эмоций, что это заставляет меня задуматься о том, жива ли она вообще в привычном смысле этого слова. Она выглядит пустой.

...Может, она просто очень реалистичный голем?

Монстр наконец-то оглядывает нас, как будто только сейчас заметила наше присутствие.

Ее разноцветные глаза оглядывают меня - я очень стараюсь не встречаться с ней взглядом - затем переходят к эттину, изучая его чуть дольше, чем меня, потом доходят до Ральгремна и останавливаются. Несмотря на то, что ее лицо остается таким же пустым и невыразительным, как и раньше, у меня возникает ощущение, что монстр по какой-то причине удивлена, увидев его, в то время как она практически не обратила внимания на меня и эттина.

Они знакомы?

Или она никогда раньше не видела оборотней?

По крайней мере, Ральгремн, похоже, не радуется ее вниманию. Он неловко ерзает под ее взглядом, похоже, сомневаясь, стоит ли ему убегать, драться, говорить или просто молчать. Это почти смешно: трехметровый оборотень 7-го ранга, напуганный маленькой девочкой.

Впрочем, я не могу его винить. Мне самой пришлось подавить дрожь, когда секунду назад она взглянула на меня.

Я смотрю на двух других.

Эттин выглядит... сердитым? Он злится от стыда за собственный страх? В конце концов, в обществе эттинов личная сила и доблесть в бою считаются самыми важными качествами его членов. Неужели он возмущен тем, что такой маленький ребенок напугал его? Ну, вряд ли даже эттин был бы настолько глуп, чтобы действовать в таком гневе, если только у него нет желания умереть.

Что касается последнего выжившего óни в этой небольшой группе охотников, то монстр даже не взглянула на него. И, что удивительно, он игнорирует монстра в ответ. Вместо этого его взгляд прикован к отвратительному полутрупу его товарища, его лицо искажено от горя. По его щекам текут беззвучные слезы. Его подбородок дрожит от сдерживаемых рыданий. Его ладони сжаты в кулаки. Картина печали и боли.

...Что ж, это отучит его преследовать меня и пытаться убить.

Мой взгляд возвращается к Ральгремну, и я готовлюсь насладиться его несчастьем с моей точки зрения как человека, который, в отличие от него, был благополучно проигнорирован монстром, как вдруг, вопреки всем моим ожиданиям, эттин доказывает, что он, по сути, самоубийственно глуп.

Он издает громкий рев, обнажая грубые, неровные клыки во рту, от этого звука листья деревьев дрожат и осыпаются дождем, и бросается к телепорту и стоящему на его вершине монстру, его толстые руки тянутся за спину и хватают два огромных тесака, его живот вздрагивает при каждом шаге.

В его руках достаточно силы, чтобы одним ударом срубать большие деревья и превращать валуны в щебень, а размеры его врага настолько уступают его собственным, что это почти комично, но даже в этом случае я могу сказать этому идиоту только одно:

Счастливой смерти.

Лицо монстра все так же безучастно. Кажется, она ничуть не взволнована внезапной атакой. Она просто поворачивает голову в сторону эттина и смотрит на него.

Эттин подскакивает к формации телепорта с удивительной грацией, если учесть, какой он толстый - я чувствую колебания ци, исходящие от него, так что, скорее всего, он использует магию ветра, чтобы повысить свои характеристики - и обрушивает на врага свои тесаки один за другим. В воздухе вокруг краев его лезвий есть слабые искажения, что заставляет меня думать, что эттин наложил на них заклинание, чтобы улучшить их режущую силу.

Маленькая девочка по-прежнему не двигается.

На мгновение я задумываюсь, не ошиблась ли я, не переоценила ли ее, и она будет разрублена на части без сопротивления, но тут без предупреждения внезапно появляется маленький белый шип, висящий без опоры прямо под подбородком эттина и направленный вверх под углом к его голове.

Словно по собственной воле, шип выстреливает вверх, быстро, как молния.

Несмотря на то, что шип белый, он тусклый и непрозрачный и в темноте ночи почти невидим. Он появился и исчез так быстро, что, если бы я не лежала там, где лежу, если бы я даже моргнула, если бы я специально не обращала внимания, я бы даже не узнала, что он вообще там был.

Если бы я была на месте этого эттина, я бы закончила так же, как он.

Я бы даже не узнала, как я умерла.

Шип вонзается в нежное мясо горла эттина и пронзает его голову, вырываясь из затылка с небольшой струей крови и мозгового вещества, мгновенно обрывая его жизнь –

– затем продолжает полет, резко меняя направление в воздухе и пронзая глаз óни, который стоял чуть позади эттина и готовил свою собственную магию, прежде чем тот успел среагировать.

Я могу только предположить, что он надеялся отомстить за смерть другого óни, использовав массу эттина как щит, чтобы скрыть свое приближение и застать монстра врасплох. Против кого-то другого этот план мог бы сработать. Со своей позиции она не должна была его видеть, и колебания ци, исходящие от его готовящейся магии, она могла бы принять за колебания от самого эттина. Но очевидно, что такой уловки недостаточно, чтобы угрожать этому монстру.

После того, как он пожинает эти жизни, маленький шип превращается в слабый белый туман, который затем безвредно исчезает в ночном ветре, не оставляя следов своего существования.

И вот так просто погибли два воина 5-го или 6-го ранга.

Так легко.

Даже не имея возможности продемонстрировать свои магические или боевые навыки.

Без фейерверков. Без каких-либо поразительных, вычурных, привлекающих внимание заклинаний. Просто тонкий пятисантиметровый шип, внезапно появившийся из ниоткуда.

По моей спине пробегает мелкая дрожь.

Монстр смотрит на труп эттина, лежащий у ее ног, и на труп óни, наполовину выпавший за край телепортационной формации. Она все еще не сделала ни одного шага. По сути, она вообще не двигалась. Ни одна эмоция не мелькнула на ее лице, даже когда она убивала своих противников.

Просто раздавила несколько муравьев. Не из-за чего волноваться.

Я бросаю взгляд на Ральгремна, чтобы увидеть его реакцию на убийство его последних товарищей.

Но его там больше нет.

...А?

Куда он делся? Он был здесь секунду назад!

Он же не настолько безумен, чтобы...

Я быстро оглядываюсь на странную маленькую девочку.

А вот и он.

Монстр все еще сосредоточен на трупах двух своих жертв, словно ожидая, что они вдруг поднимутся и возобновят атаку, и Ральгремн сумел воспользоваться ее рассеянностью, чтобы подкрасться к ней незамеченным.

Как он может быть таким скрытным? Он же гора меха, клыков и мышц! Это должно быть довольно заметно, так ведь? И как он может двигаться так быстро? Неужели воин 7-го ранга всерьез старается? Он настолько быстр, что, хотя мои глаза и успевают с трудом следить за ним, мое тело никогда не смогло бы вовремя среагировать и увернуться, если бы я была той, кого он атакует, даже в моем лучшем состоянии.

Проходит едва ли мгновение, и он оказывается позади девочки, безжалостно вонзая когти в ее шею.

Его враг, похоже, совершенно не впечатлен его действиями.

Она даже не оглядывается. Она просто наклоняется вперед и в сторону, ровно настолько, чтобы уклониться от атаки с минимальным запасом, как будто у нее есть глаза на затылке - что, если подумать, вполне возможно; я не проверяла. В то же время ее нога поднимается в размашистом ударе назад, что делает ее похожей скорее на танцовщицу, чем на мастера боевых искусств.

Ральгремн видит приближающийся удар и вовремя реагирует. Он скрещивает руки перед собой, чтобы блокировать удар, и даже применяет к себе какую-то магию усиления: его мех резко приобретает металлический блеск, а каждый волосок превращается в острую иглу.

Я абсолютно уверена, что если бы я попыталась ударить его, пока он в таком состоянии, мой кулак разорвался бы на части при касании.

Ему даже не нужно было бы двигаться. У меня не было бы никакой возможности причинить ему вред.

Но, к несчастью для него, на монстра не действуют те же ограничения, что и на меня.

Когтистая нога монстра рассекает воздух, совершенно не замечая блока Ральгремна, отрывает ему обе руки, не получая ни малейшего вреда от усиленного меха, и даже глубоко рассекает грудь, причем броня не дает ему никакой заметной защиты.

Ральгремн, спотыкаясь, делает несколько шагов назад, держа перед собой кровоточащие обрубки рук и ошарашенно глядя на них. Наверное, будучи 7-го ранга, он не каждый день встречает кого-то, кто может перешагнуть через него с такой презрительной легкостью.

Я действительно не знаю, что взбрело ему в голову, чтобы так напасть на монстра.

Может, он хотел отомстить за своих товарищей?

Может, он думал, что после этого настанет его очередь, и решил сделать первый шаг?

Какими бы ни были его причины, они не пошли ему на пользу.

Монстр не убирает ногу после успешной атаки. Вместо этого она использует импульс от удара ногой за спину, чтобы повернуться лицом к Ральгремну таким грациозным и плавным движением, что даже оборотень становится похож на неуклюжего хромого старого гнома.

Когда девочка оказывается лицом к лицу с раненым Ральгремном, она даже не дает ему возможности произнести последние слова.

Я не знаю, что именно происходит; все слишком быстро, чтобы мои глаза успели воспринять происходящее. Левая рука девушки ненадолго превращается в размытое пятно - мне кажется, что она как-то растягивается, но я могу ошибаться, - а затем страшная волчья голова Ральгремна срывается с плеч и с отвратительным звуком падает на землю, а через несколько секунд за ней следует и его тело.

Один оборотень 7-го ранга мертв.

Я не уверена, что мне следует сказать в честь этого события.

Седьмой ранг - это практически вершина силы на Кальдере. Среди всего населения Кальдеры - около 400 000 000 человек - должно быть только 20 000 воинов 7-го ранга. Что касается воинов 8-го и 9-го рангов, то они настолько редки, что большинство людей за всю свою жизнь просто не увидят ни одного из них.

Бои между воинами таких высоких рангов невероятно жестоки. Они похожи на небольшие стихийные бедствия. Здания валятся, холмы равняются с землей, леса сгорают, озера высыхают, мирные жители гибнут сотнями просто от подземных толчков, вызванных заклинаниями.

Я уже видела такие бои. Это совсем не спокойные бои.

Всё вокруг взрывается. Земля содрогается.

Но бой, который состоялся этой ночью, не похож ни на один из тех, что я видела в прошлом. Этот поединок больше похож на схватку между воином 7-го и 1-го ранга. Одна сторона уничтожает другую еще до того, как кто-то успевает показать свою мощь.

Абсолютная разница в силе.

...Вот только это было не так, верно?

Монстр не использовал никакой мощной магии. Единственное заклинание, которое она применила, - это создание крошечного шипа, чтобы пронзить своих противников. Я не уверена, как она заставила его перемещаться в воздухе, или из какой руны он был сделан, но я не думаю, что это было заклинание высокого ранга. Как доказательство, я даже не заметила колебания ци, когда заклинание активировалось. И даже после этого она не использовала никакой магии, чтобы убить Ральгремна.

Точно.

Не было таких вещей, как "последствия столкновения заклинаний", потому что никто даже близко не подошел к тому, чтобы нанести удар по этому монстру. Она просто крутанулась вокруг, взмахнула ногой, взмахнула рукой, и все умерли.

Абсолютная разница в мастерстве.

И становится еще страшнее, когда я вспоминаю огромную силу давления ци, которую она излучала, когда только появилась. У нее было достаточно силы, чтобы полностью уничтожить Ральгремна. Просто она не чувствовала в этом необходимости.

Я не представляю, какая сила нужна, чтобы поставить воинов 6-го и 7-го рангов на колени, просто стоя на месте. 8-го ранга определенно недостаточно. 9-й ранг? Еще выше? Есть ли вообще 10-й ранг?

Каким бы ни был ее ранг, суть в том, что я определенно не соперник этому монстру.

Эта мысль очень громко звучит в моей голове, когда она поворачивается и смотрит на меня, последнего выжившего человека на этой поляне, не считая ее самой.

И затем она начинает идти ко мне, ее походка легка и грациозна, как и все остальные ее движения, ее хвост покачивается из стороны в сторону позади нее в такт покачиванию ее бедер, каждый раз, когда она делает шаг.

Это действительно заставляет меня задуматься, была бы она такой же гибкой... нет, сейчас не время думать об этом.

Когда я вижу, что она приближается ко мне, я, почти рефлекторно, закрываю глаза и притворяюсь мертвой.

Такой прием не обманул бы и трехлетнего ребенка, но я совершенно не представляю, что еще мне делать в этой ситуации. С моими нынешними травмами я не смогу бежать, даже если захочу. Моя жизнь полностью в ее власти. Если она захочет убить меня, я ничего не смогу сделать, чтобы остановить ее.

И если это случится, что ж, я не хочу этого видеть.

Поэтому я закрываю глаза.

И жду.

Шаги монстра останавливаются рядом со мной.

Мое сердцебиение громко стучит в ушах. Мне приходится сознательно контролировать свое дыхание и с трудом сдерживать дрожь в теле.

Так проходит несколько бесконечных секунд, пока –

тычок, тычок...

– Я чувствую несколько ледяных прикосновений к моей щеке.