Официантка наклоняется - к сожалению, не настолько, чтобы открыть мне вид на ее декольте, на который я так надеялась, - и наполняет мой бокал.

Вместо благодарности я коротко и недовольно хмыкаю, а затем снова отворачиваюсь к окну, тщательно игнорируя привлекательную молодую женщину, чтобы посмотреть на неприступные городские ворота в конце улицы.

Я прошла через эти ворота и вошла в Крепость Райян два дня назад.

Оказавшись внутри, я, для надежности, приняла свой нынешний облик мрачной старухи, у которой, как выяснилось после небольшого расследования, не было ни друзей, ни вообще кого-либо, с кем она когда-либо разговаривала. Она также часто посещала этот бар с прекрасным видом на городские ворота. Это как раз подходило для моих целей, поэтому я убила ее в ее доме и заняла ее место.

Что касается внезапного и необъяснимого исчезновения рейнджера Джульетты после того, как она вошла в крепость, то расследование все еще продолжается. Я слышала, что главный подозреваемый - оборотень, который, возможно, воспользовался ее ослабленным состоянием, чтобы убить и съесть ее.

Ужасное дело. Просто ужасное.

Что это за мир, в котором ваш дружелюбный сосед-оборотень вдруг оказывается каннибалом?

Ужасно...

Тем не менее, я рада, что не пришлось тратить время на то, чтобы подставить этого оборотня. Даже если в итоге ничего не выйдет и ему удастся доказать свою невиновность, я получу несколько дней покоя - и стража все равно не приблизится к тому, чтобы найти меня.

Если и есть какая-то проблема, так это то, что в моем возрасте так часто менять облик не очень разумно.

Сначала я трансформировалась сразу после убийства Престона, потом в Джульетту, а теперь в эту старуху.

И все это за последние две недели...

Дискомфорт, который я испытываю, становится все хуже и хуже.

Мое тело уже жалуется, говоря мне, что ему нужно вернуться к моему стандартному облику.

И я не могу не согласиться.

Потому что именно эта маскировка меня очень расстраивает.

Действительно, если бы неразговорчивая старуха, которой я должна быть, вдруг стала более разговорчивой, все знакомые сразу же начали бы проявлять подозрения, так что я даже не могу пофлиртовать с симпатичной официанткой в баре. На самом деле, симпатичная официантка, вероятно, ненавидит старуху, которая даже не говорит "спасибо", когда ей приносят выпивку.

Надеюсь, эта девушка хотя бы не плюнула в мой напиток, пока я не смотрела.

Интересно, как она отреагирует, если я начну флиртовать с ней в таком виде?

Это было бы забавно...

Но нет. Я профессионал, и как профессионал, независимо от того, насколько красива женщина передо мной, я всегда могу отнестись к ней холодно, если это означает выполнение работы.

А в данный момент работа заключается в том, чтобы смотреть на ворота и ждать, пока мои преследователи пройдут через них - если преследователи есть, в чем я сомневаюсь.

По моему мнению, Престон просто не является кем-то настолько важным для работы Крепости Хардрон. У него достаточно влияния, чтобы задирать нескольких лавочников, но, в конце концов, он просто отвечает за один район. Замена найдется достаточно легко.

У меня были бы проблемы, если бы я осталась в Крепости Хардрон, так как я действительно убила несколько человек, но когда они поймут, что я уже ушла, они должны вежливо сдаться. Выгода от моей поимки просто не компенсирует затраты на погоню. Ведь они, без сомнения, узнают, что каждая из моих жертв умерла от яда, и если у них на всех есть хоть половина мозга, они поймут, что бросать больше людей против того, кто использует яд, - это последнее, что стоит делать. Поскольку они не знают пределов моей магии, они не станут без нужды жертвовать жизнями своих людей.

С другой стороны, это также означает, что если они и пошлют за мной людей, то это будут крепкие парни, уверенные в своей способности справиться со мной.

Но, как я уже сказала, это маловероятно.

Я готова поставить деньги на то, что никто не пройдет через эти ворота, и что я зря теряю время, ожидая здесь.

На самом деле, даже если преследователи и есть, они не должны быть в состоянии войти в Крепость Райян.

Потому что Крепость Райян враждебна Крепости Хардрон.

Даже если они пройдут по моему следу до этого места, они не осмелятся причинить здесь неприятности, верно?

Верно.

Так почему же тогда, имея все эти аргументы на своей стороне, я вообще беспокоюсь о бдении в этом баре?

Потому что не бывает излишней осторожности.

Я знаю, что у Хардрона есть по крайней мере один следопыт, который может идти по моему следу, несмотря на мои магические контрмеры. Они должны сильно переоценить меня, чтобы вызвать этого парня, но никогда нельзя быть уверенным.

В то же время, я использую эти дни, чтобы подготовить то, что мне понадобится для следующего этапа моего путешествия.

Крепость Райян, в конце концов, была лишь временной остановкой. Как и Крепость Хардрон, это место слишком строго контролируется, чтобы такой злоумышленник, как я, мог здесь осесть.

На самом деле, просто зная, что по моему следу могут идти охотники, независимо от того, насколько мала вероятность этого, я едва подавляю искушение уйти прямо сейчас и помчаться в Крепость Джоден так быстро, как только могу. Но я знаю, что это не более чем примитивный, инстинктивный импульс - как у добычи, которая знает, что поблизости может быть хищник, - поэтому я решительно подавляю эту мысль.

Если кто-то действительно преследует меня, я никогда не доберусь до Крепости Джоден, прежде чем они настигнут меня.

Ну и ладно.

Посмотрим, как будут развиваться события.

…

…

…

Ответ: не очень.

Это почти смешно, правда.

Я практически во всем была неправа.

Хардрон действительно послал за мной команду. И эта команда вошла в Крепость Райян, честно и открыто.

Стражники у ворот даже были вежливы с ними.

...Что это за хрень?! Эй! Вы, ребята, должны быть врагами! Какого хрена вы, долбаные придурки, так дружелюбны друг с другом? Вы должны достать свое оружие и начать резать всех подряд!

Хааааа...

Проклятье...

Беру свои слова обратно; это совсем не смешно.

Вот они. Стоят рядом с воротами, разговаривают с каким-то парнем в доспехах с огромным разноцветным пером, прикрепленным к шлему.

...Кто же это такой?

И что это за гигантское перо? Оно выглядит чертовски нелепо.

Ты блядь должен сдохнуть. И твое гребаное перо тоже должно сдохнуть.

...Ладно.

Успокойся, успокойся.

Моих преследователей пятеро. Три óни, оборотень и эттин. Все они выглядят опасными и опытными, но я не узнаю ни óни, ни эттина. А вот оборотня узнаю. Он довольно известен.

Его зовут Ральгремн.

Лучший следопыт в Крепости Хардрон.

Конечно.

Именно с ним я не хотела встречаться.

Мало того, что его имя чертовски труднопроизносимо, так еще и магия этой псины довольно неприятна. Я не уверена, какая именно это руна, но точно знаю, что он один из немногих, кто способен идти по моему следу, независимо от того, сколько раз я меняла облик или сколько ци я тратила на свою магию сокрытия. Кроме того, он невероятно сильный воин. Как я слышала, он должен быть как минимум 6-го ранга. Может быть, 7-го. Возможно, он всего на одну ступень ниже самого Хардрона.

Он против меня, жалкого воина 4-го ранга.

У меня нет шансов в честном бою.

Да и в не очень честном бою у меня нет шансов. Между нами может быть целых три ранга. Такой разрыв нелегко преодолеть. А у оборотней от природы сильные и выносливые тела. Даже если мне удастся застать его врасплох, настолько, что он вообще не сможет среагировать на мою атаку, я не уверена, что смогу нанести ему смертельный урон. Его мышцы естественным образом блокировали бы мой клинок, прежде чем он смог бы добраться до чего-то жизненно важного. Мне нужно было бы проткнуть ему глаз или что-то в этом роде - но он почти три метра ростом, так что я не смогу дотянуться так высоко.

Да.

Это будет проблемой.

Но что меня действительно раздражает, так это то, что солдаты Крепости Райян оказывают им такую помощь.

Похоже, человек в шлеме с перьями - офицер стражи. Они слишком далеко, чтобы я могла расслышать, о чем они говорят, но не похоже, что они спорят. Напротив, Капитан Перо многократно кивает на то, что говорит Ральгремн.

Это действительно будет проблемой.

Я решила подождать своих потенциальных преследователей в крепости только для того, чтобы их передвижение было ограничено необходимостью избегать стражников, а также потому, что ци, исходящая от стольких людей, находящихся так близко друг к другу, размыла бы мой след и затруднила бы поиск. В таких обстоятельствах я должна была постепенно устранять своих преследователей одного за другим и переходить к следующей крепости, чтобы никто не шел по моим следам.

Но если стражники действительно помогают им, если они могут так открыто искать меня, я оказываюсь в точно такой же ситуации, как если бы осталась в Крепости Хардрон. Несмотря на все мои усилия, я вернулась к исходной точке.

...Что я упустила?

Почему солдатам Хардрона оказали такой прием в Крепости Райян? Почему Хардрон послал за мной самого Ральгремна? Неужели мое преступление настолько ужасно, что он должен быть вовлечен в это?

Я не понимаю.

Что я упустила?

Сейчас я с любовью вспоминаю время, проведенное на Кальдере. Там я никогда не работала без надлежащей информационной сети. Будь то убийство или кража чьей-то личности, у меня были все соответствующие разведданные задолго до начала операции - ну, кроме того последнего раза, когда меня поймали и отправили в Планарную Тюрьму, конечно.

Однако здесь я чувствую, что двигаюсь вслепую. Я думала, что достаточно хорошо ориентируюсь в ситуации, но, видимо, тех обрывков информации, которые я почерпнула за год пребывания здесь, далеко не достаточно. Я вдруг по-новому оценила маленьких мышек, которые бегали за кулисами и составляли все эти удобные досье на мою следующую цель. Я всегда воспринимала их как должное, но теперь, когда я сама по себе, я понимаю, сколько усилий было потрачено на создание этих досье.

Я тихо вздыхаю.

Ральгремн и Капитан Перо закончили свою беседу и движутся по улице в мою сторону. Может быть, они направляются к замку Лорда?

Когда они проходят под окном второго этажа, через которое я подглядываю, одна из óни поднимает голову и смотрит мне в глаза. Я бросаю на нее взгляд, как старая стерва, которой и должна быть, но óни, похоже, не в настроении играть в гляделки и сразу же отворачивается.

Я продолжаю наблюдать за ними, изучая их снаряжение, их оружие, их походку, позы и жесты, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, которая могла бы подсказать мне, какой стиль боя они предпочитают, какими рунами владеют и как лучше всего я смогу отразить их атаки и убить их всех.

Ральгремн, я уже знаю. Что касается остальных, то троих óни, думаю, я смогу убить, если заплачу соответствующую цену. А вот с эттином больше проблем. Природная грубая сила эттина даже больше, чем у оборотня, и они настолько массивны, что яд нужно вводить в больших количествах, чтобы он подействовал на них. Я могу изготовить довольно много яда, даже с ограниченным количеством ци, доступным мне как воину 4-го ранга, но я, очевидно, не могу подойти к нему слишком близко, иначе он разорвет меня на части - я не настолько самоуверена, чтобы думать, что смогу победить эттина в ближнем бою - так что яд, вероятно, придется передавать по воздуху. Если в это время мы будем на улице и будет дуть легкий ветер, яд быстро рассеется, так что мне придется увеличить мощность заклинания и поддерживать его дольше, а это значит потратить больше ци. Намного больше.

И, конечно, он и четверо его товарищей не будут стоять на месте и позволять мне беспрепятственно это делать.

Проблема.

Проблема, проблема, проблема.

В любом случае, одно можно сказать наверняка.

Я не могу больше оставаться в этой крепости.

Пока моя маскировка еще действует, я пойду и куплю последние необходимые мне припасы. Остаток дня я потрачу на подготовку. Затем, сегодня вечером, я покину это место и проберусь через дикую местность, чтобы попытаться добраться до Крепости Джоден, несмотря на все шансы на полный провал.

Потому что я лучше рискну против демонов, чем против Ральгремна и его маленьких друзей.

Конечно, если я затеряюсь в пустыне, это не помешает моим преследователям найти меня, но я не вижу, что еще я могу сделать. Я застряла между молотом и наковальней. Я могу только надеяться, что найду выгодное поле боя, прежде чем они смогут догнать меня.

Может быть, какое-нибудь ядовитое болото?

Полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как положиться на удачу.

Я перестаю смотреть в окно и возвращаюсь к своей выпивке. На этот раз мне не нужно притворяться, чтобы показать свое плохое настроение.

Я жду несколько минут, достаточно, чтобы Капитан Перо увел команду Ральгремна, затем расплачиваюсь за выпивку и выхожу из бара.

…

…

…

Ночь.

Я снова в своем стандартном облике - это почти единственное, что радует меня сегодня, - и иду между деревьями, бдительно следя за любым движением вокруг.

Поскольку в последние несколько недель я несколько злоупотребляла своими способностями, то, скорее всего, какое-то время я не смогу выполнять какие-либо комплексные изменения формы, но такие мелочи, как уменьшение тепла, излучаемого моим телом, или изменение моего запаха на запах земли, дерева и травы, все еще в пределах моих возможностей, так что это, по крайней мере, уменьшит вероятность того, что я ненароком привлеку внимание демона.

Я также изо всех сил использую магию сокрытия, в, вероятно, тщетной попытке хоть немного усложнить Ральгремну задачу по моему поиску.

Я буду спешить еще несколько часов, а потом постараюсь найти безопасное место, где смогу немного поспать.

…

…

…

Прошло уже два дня с тех пор, как я покинула Крепость Райян.

Никаких следов моих преследователей.

Может, их и не было рядом, и я зря паниковала?

Хех.

Точно.

Я ушла далеко за пределы досягаемости любого патруля рейнджеров. Я бы даже сказала, что нахожусь на неизвестной территории.

Меня немного беспокоит то, что, поскольку полученные мной карты Планарной Тюрьмы весьма схематичны, я могу сбиться с курса на несколько километров и даже не заметить этого.

Но, в конце концов, я знаю общее направление, в котором должна двигаться. В худшем случае, я могу просто использовать солнце для определения направления, и в конце концов, я должна наткнуться на дорогу, по которой смогу добраться до места назначения.

За последние два дня я несколько раз чуть не наткнулась на стада демонов, но в целом я вполне довольна достигнутым прогрессом, особенно на такой пересеченной местности, как эта - я специально проходила через места, где лошадь была бы скорее вредом, чем преимуществом, учитывая интересы моих преследователей; это немного замедлило меня, но их должно замедлить еще больше.

Тем не менее, напряжение от ожидания, когда мой враг внезапно вывалится из кустов вокруг меня, почти осязаемо.

Если бы я не была человеком, который провел большую часть своей жизни, скрываясь среди людей, очень сильно желающих убить меня, и вежливо разговаривая с ними, пока они принимали меня за кого-то другого, мои нервы, вероятно, уже сдали бы, и я бы, рыдая, забилась в угол какой-нибудь темной пещеры.

Но, как бы то ни было, это напряжение - что-то... знакомое. На самом деле, почти приятное.

Почти заставляет меня вспомнить старые добрые времена...

Как в тот раз, когда я, во время одной из миссий, встретила дочь Бога-Императора, Миллу. Сама миссия была совершенно не связана с ней, но мое начальство, вероятно, аплодировало бы, если бы я воспользовалась возможностью убить такую важную цель, даже если бы это поставило под угрозу всю остальную работу. Но я никому не сказала, что видела ее. Вместо этого мы провели несколько очень приятных ночей в компании друг друга - причем под моим настоящим лицом и именем - а затем разошлись каждый своей дорогой. Мне стало немного горько, когда несколько лет спустя я узнала, что с тех пор она вышла замуж за какого-то случайного дворянина-идиота.

Тем не менее, я рада, что никто никогда не узнал об этом эпизоде, иначе Бог-Император точно убил бы меня на месте, когда схватил, вместо того чтобы отправить в эту Планарную Тюрьму.

Пока я мысленно усмехаюсь, вспоминая это, лес, который я пересекала, сменяется огромной, бесплодной, пустой равниной.

Я успеваю сделать всего несколько шагов по ней, прежде чем пелена ностальгии, застилающая мои глаза, разрывается внезапно промелькнувшей в воздухе стрелой, почти невидимой в вечерних сумерках, пролетевшей в нескольких сантиметрах передо мной. Сила стрелы такова, что, ударившись о землю, она оставляет в ней кратер, от которого я отшатываюсь на несколько шагов назад.

Я моргаю и тупо смотрю на кратер секунду или две.

Затем, опережая следующий выстрел, я ныряю обратно в лес, катясь по земле, пока не укрываюсь за деревом. Холодный пот струится по моей спине, когда я понимаю, как близко была к смерти.

Если я правильно помню, лук был у одной из óни, охотившихся за мной.

Но все равно, какая дилетантская ошибка. Она была слишком поспешной. Ей следовало дать мне пройти еще метров 100, чтобы я не смогла отступить обратно в лес. Таким образом, даже если бы она промахнулась первым выстрелом, у нее было бы время для нескольких других.

А может быть, цель не в том, чтобы убить меня, а в том, чтобы помешать мне идти вперед, заставить меня потерять время, чтобы ее товарищи, идущие следом, могли догнать меня?

Не дожидаясь подтверждения, я быстро встаю и бегу вглубь леса, под прикрытие ветвей. Примерно через две секунды после моего ухода еще одна стрела пронзает дерево, за которым я пряталась, и точно попадает в землю, где я лежала. Оба взрываются от удара, один за другим, первое падает на землю со звуком трескающейся коры и ломающихся веток, а вторая рассыпается дождем из земли и камней, которые разлетаются вокруг меня, когда я, спотыкаясь, бегу прочь.

...Ого. Может, эта лучница и любительница, но сила у нее определенно есть.

От меня мало что останется, если в меня попадет такая стрела. Я даже немного удивлена, что не пострадала от воздушного потока, когда стрела пролетела прямо передо мной.

Когда я достаточно углубилась в лес, чтобы быть уверенной, что лучница меня больше не видит, я меняю курс, направляясь к ней - потому что мои преследователи, скорее всего, ожидают, что я убегу от нее, а я люблю преподносить людям сюрпризы.

У меня не было времени проверить ее точное положение, прежде чем я скрылась за укрытием, но, судя по задержке между двумя выстрелами, она должна быть довольно далеко.

Я должна попытаться найти ее и поздороваться.

…

…

…

Уже полностью наступила ночь, но звезды достаточно яркие, чтобы я не сломала лодыжки на какой-нибудь выбоине.

Хорошая новость заключается в том, что движение в неожиданном направлении, похоже, возымело хоть какой-то эффект. Мои преследователи до сих пор не настигли меня, даже сейчас.

Конечно, с Ральгремном в их команде, это долго не продлится.

Понятно, что он не может постоянно использовать свою отслеживающую магию, иначе меня бы уже давно настигли, но как только он поймет, что они идут не в том направлении, он обязательно воспользуется ей и скорректирует их курс.

Пока у меня еще есть время, я должна позаботиться об этой лучнице.

Все и так будет непросто, даже если не придется постоянно беспокоиться о том, что стрела снесет мне голову.

Я уже нашла место, откуда она стреляла, но, как и ожидалось, к тому времени, как я пришла, она уже переместилась. Она не оставила следов своего передвижения, но, к счастью, я оказалась асмодианином. Выследить ее - проще простого, достаточно усилить обоняние и следовать за ее запахом.

Большинство людей не понимают, что изменение облика можно использовать подобным образом.

Ну, не то чтобы нас было много, чтобы научить их этому...

Запах óни становится все сильнее.

Уже недалеко...

Я замедляю шаг, стараясь не сломать сухие ветки при ходьбе или еще что-нибудь глупое в этом роде.

А вот и она, спиной ко мне, присела на уступе и смотрит на лес внизу. Она ищет меня, ее лук крепко зажат в руке, стрела наложена на тетиву и готова. Я на мгновение задумываюсь, может ли она вообще видеть в темноте так далеко, но не собираюсь спрашивать ее и убеждаться в этом.

Может, мне подойти поближе и использовать нож? Или сыграть осторожно и просто бросить –

"Финн! Сзади!"

Крик раздается откуда-то сбоку от меня, нарушая ночную тишину, голос настолько хриплый и гнусавый, что я совершенно не сомневаюсь, что его обладателя с детства кормили гравием и толченым стеклом.

Ну что ж, хорошо. Спасибо, что приняли решение за меня.

Я даже не взглянула и не посмотрела, кому принадлежит этот голос.

Я поднимаю маленький стеклянный шар, который держу в руке, и бросаю его в лучницу.

"Стой!" - кричит мне тот же хриплый голос.

Как бы мне хотелось. Правда. Но это не в моих силах - в буквальном смысле.

Прежде чем Финн успевает развернуться и нацелить на меня свой лук, маленькая сфера ударяется о ее бок и разбивается, позволяя двум жидкостям, которые до сих пор содержались в отдельных отсеках, внезапно смешаться вместе, что приводит к взрыву.

Огромное пламя поднимается вверх и охватывает Финн, полностью поглощая ее силуэт. Ужасающий крик, который я даже не могу назвать человеческим, разрывает воздух, заглушая даже рев огня.

Зажигательные гранаты.

Хорошая штука.

Даже воины высокого ранга не будут рады попасть под их действие, не говоря уже об этой маленькой лучнице. Она, максимум, пятого ранга?

Я не буду смотреть, как она умирает. Я поворачиваюсь в сторону голоса, раздавшегося ранее, как раз вовремя, чтобы увидеть, как гора черного меха и желтоватых клыков бросается на меня, сверкая когтями.

Ральгремн.

Я судорожно отступаю за дерево, заслоняясь от него стволом, но его удар просто пробивает его насквозь. Преграда немного гасит удар, но его ладонь все равно врезается в мою грудь, как таран, отбрасывая меня на 20 метров назад, недалеко от Финн.

"Кха–!"

Кажется, несколько моих ребер только что сломались.

Немного больно, но в целом у меня все лучше, чем у Финн, так что я не могу жаловаться.

Я медленно останавливаюсь лицом вниз, несколько капель слюны и крови падают на мертвые листья, покрывающие землю. Я приподнимаюсь на локте и тянусь другой рукой за спину.

Я поднимаю взгляд. Ральгремн приближается, чтобы добить меня, его глаза налиты кровью.

Когда он подходит достаточно близко, я бросаю в него вторую гранату. Его зрачки сужаются, когда он видит, как она летит в его сторону, но у него хорошие рефлексы. Он уклоняется прежде, чем граната попадает в него, ныряя в сторону более проворно, чем должен быть способен такой огромный человек, как он.

Граната разрывается о свисающую ветку, разбрасывая вокруг капли жидкого огня, освещающие ночь своими яркими бликами и отбрасывающие тени на оборотня, которые почему-то делают его еще больше и страшнее.

Я с трудом поднимаюсь на ноги, выплевываю кровь изо рта и вытираю губы о рукав куртки. Я снова тянусь за спину и хватаю свою последнюю гранату.

Эти штуки очень удобны, но их изготовление - довольно дорогой и тонкий процесс, поэтому у меня их не так много.

Кроме того, они взрываются от малейшего толчка. Я несколько удивлена, что те две, что у меня остались, не разбились, когда Ральгремн ударил меня. Это было бы не очень весело.

Я бросаю взгляд на Финн, без движения лежащую на земле рядом со мной, но, хотя огонь, охватывающий ее, все еще горит, она уже мертва. Даже если бы это было не так, я сомневаюсь, что у нее было бы время беспокоиться обо мне.

Ральгремн стоит в десятке метров от меня, его шерсть черная, чуть темнее, чем ночь вокруг него, что делает его похожим на огромную, неясную тень, сливающуюся с окружающей средой. Даже его доспехи окрашены в матово-черный цвет, не отражающий даже свет огня.

Охотник во всей своей красе.

"Я собираюсь убить тебя, женщина", - внезапно говорит он, его голос теперь спокоен, но кажется еще более глубоким, чем прежде, как грохочущие валуны. Его речь ясна и точна, что совершенно не соответствует его грубой и дикой внешности.

"Наверное, так и есть", - отвечаю я, потому что это правда. "Не возражаешь, если я задам тебе вопрос?"

"Валяй."

"Почему ты здесь?"

Ральгремн наклоняет голову. "Ты притворяешься невиновной? Твоя вина не вызывает сомнений. Даже если бы это было не так, мой приказ ясен".

"Нет, нет. Я хочу сказать, неужели это дело настолько важно, что тебе нужно самому прийти сюда? Признаться, я была весьма удивлена, когда увидела тебя в Крепости Райян".

"Ах, да. Я понимаю, откуда может возникнуть непонимание".

"Верно. Почему убийство Престона - такое серьезное дело?"

"Оно не совсем "серьезное", но... Престон - младший брат 17-й любовницы Лорда Хардрона. Не очень любимый младший брат, но его сестра восприняла как оскорбление своего достоинства то, что ты убила члена ее семьи. Она уговорила Лорда послать меня за тобой".

...Ну, будь я проклята.

Невероятно.

Не меньше семнадцати любовниц?! Одновременно?!

Я завидую.

Почему у меня нет гарема из красивых женщин?

В любом случае, загадка раскрыта. Наверное, мне стоит попытаться уйти, вместо того, чтобы продолжать разговор.

Я делаю шаг назад, каблуки моих сапог свисают с края уступа, который раньше занимала Финн. Мой шаг сбивает несколько мелких камней, которые падают вниз, иногда ударяясь об острые камни, торчащие из скалы.

"Я бы не советовал этого делать. Это только сделает все более болезненным для нас обоих - но особенно для тебя".

"Правда?" спрашиваю я, оглядываясь через плечо. Должна признать, что это выглядит очень высоко.

"Правда. Ты ведь понимаешь, что если ты можешь пережить этот прыжок, то и я могу, верно? Боюсь, вам не удастся избежать этого. А вот чего ты точно добьешься, так это сломаешь обе ноги".

"Ну, когда у тебя нет хороших идей, ты начинаешь пробовать плохие".

Не потрудившись выслушать его ответ, я бросаю последнюю зажигательную гранату себе под ноги и прыгаю прямо перед ее взрывом, целясь в самое высокое дерево, которое только смогу найти, в надежде, что его ветви, как подушка, смягчат мое падение.

Если честно, я не уверена, что это сработает - я редко связываю слово "подушка" с вещами из твердого дерева - но я же воин 4-го ранга, в конце концов. В Крепости Хардрон я проявляла максимум силы 3-го ранга, так что, надеюсь, Ральгремн оценивает меня и мои шансы на выживание на основе ошибочной информации.

Пока я падаю, а дерево, в которое я целилась, стремительно приближается, я перемещаю свою дорожную сумку со спины на живот - теперь это больше похоже на настоящую подушку; я рада, что додумалась до этого - как раз вовремя, чтобы врезаться в самые верхние ветки, едва замедляясь. Мои руки подняты перед лицом, чтобы защитить его, так что я не сильно пострадала от этого.

А затем я достигаю первой действительно толстой ветки, которая гораздо лучше замедляет мой спуск, но имеет досадный побочный эффект: кажется, я сломала все неповрежденные ребра в своей груди и еще много чего.

Следующие несколько мгновений превращаются в сплошное пятно движений и ударов.

Мне трудно отследить, где верх, а где низ.

Пока, наконец, я не врезаюсь в землю.

"Оооооох... Это больно..."

Это дорого мне обошлось.

Но я все еще жива, и обе мои ноги почти целы.

Мне нравится доказывать людям, что они ошибаются.

Я открываю глаза, вглядываясь в небо сквозь просветы между деревьями.

И через секунду в ночи раздается глубокий вой: огромный огненный шар внезапно срывается вниз с уступа, оставляя за собой потоки огня, как комета.

Я чувствую, как мои губы растягиваются в улыбке.

Я слышала, что есть такие племена, члены которых должны пройти по тропе, усыпанной пылающими углями, в качестве некоего ритуала совершеннолетия. Ральгремн, видимо, решил, что ему легко удастся сделать нечто подобное, и прорвался сквозь пламя моей последней гранаты, чтобы последовать за мной вниз.

К сожалению, жидкость, содержащаяся в моих бомбах, менее щадящая, чем уголь.

Она прилипает к коже. И горит очень, очень горячо.

Возможно, это не убьет Ральгремна, но должно замедлить его.

А я пока попытаюсь перевести дух.

…

…

…

Я хромаю в случайном направлении уже несколько минут, одна моя рука прижата к груди в тщетной пыопытке уменьшить боль.

Ральгремн, два óни, один эттин.

Плохо.

Ральгремн ранен, но он все еще может легко убить меня.

Где же я могу найти способ выбраться из этого...

Хм?

Ну, теперь...

Видимо, иногда нужно просто спросить.

Я добралась до небольшой поляны, в центре которой над землей возвышается платформа.

Я узнаю ее. Я прошла через нечто подобное год назад, чтобы попасть в Планарную Тюрьму.

Телепортационная формация.

Как мило.

Вот только...

Будет ли у меня достаточно времени, чтобы направить в нее достаточно своей ци для активации? Из моего последнего опыта общения с подобным устройством я помню, что эти штуки весьма жадны до энергии. Всем апостолам, которые были там в тот момент, потребовалась всего минута или две, чтобы сделать это, но я одна. У меня это займет гораздо больше времени, чем у них.

Что ж, не похоже, что у меня есть лучший вариант.

Я забираюсь на платформу и начинаю направлять в нее всю свою ци.

Надеюсь, эта телепортационная формация приведет меня в хорошее место. С пригодной для дыхания атмосферой.

…

…

…

Давай, давай.

Эта штука вообще работает?

Может, она сломана, и я зря трачу время?

"Эй, там! Что ты делаешь?"

Мое тело неконтролируемо напрягается от резкого голоса, раздавшегося у меня за спиной. Этот голос звучит как прямая противоположность голосу Ральгремна, резкий и высокий.

Я медленно оборачиваюсь, стараясь не делать резких движений.

Эттин стоит неподалеку, наблюдая за мной с глупой улыбкой на лице. А вблизи он выглядит еще больше и противнее. Наверное, он одной рукой может переломить меня пополам. Его голос совсем ему не подходит.

"Я..."

Не успеваю я сказать и двух слов, как эттин бьет в мою сторону раскрытой ладонью, и в меня врезается стена ветра, сдувая меня с платформы на землю. Я падаю на спину, воздух вырывается из моих легких.

"Ух..."

Отлично...

Эттин с магией ветра.

Все становится только лучше и лучше, да?

Кроме того, мои ребра очень болят. Пожалуйста, прекратите эти жестокие удары.

Пока я лежу на земле, ошеломленная, один из óни появляется в поле моего зрения из-за спины эттина. Однако на его лице нет глупой улыбки. Скорее, он смотрит на меня глазами, полными ненависти.

О?

Может быть, ты как-то связан с той женщиной по имени Финн? Ее любовник? Ее брат? И то, и другое одновременно?

Они запрыгивает на платформу, едва бросив на нее беглый взгляд, словно привык видеть таинственные телепорты повсюду, куда бы он ни пошел, и с презрением смотрит на меня. "Сэр Ральгремн хочет сам убить тебя, шлюха, так что ты проживешь еще несколько минут. Я советую тебе вести себя хорошо, потому что мой приказ - поймать тебя живой. Ничего не было сказано о том, чтобы ты сохранила все свои конечности".

...Да, это определенно похоже на личную обиду.

Но ладно. Я очень дорожу своими конечностями, поэтому я подчинюсь.

Я обещаю вам, что не сдвинусь с места. Я даже не буду пытаться встать.

Надеюсь, вы тоже не будете двигаться, чтобы яд, который я сейчас распространяю в воздухе, быстрее достиг вас. Уверена, вам понравится. Видите ли, это специальный состав. Весьма эффективен против óни. Он неплохо сработал против телохранителей Престона 4-го ранга, так что я возлагаю большие надежды и на вас, даже если вы рангом выше.

Однако вместо нескольких минут проходит всего несколько секунд, прежде чем на поляну врывается Ральгремн в сопровождении последнего óни, принося с собой запах обугленного мяса.

Его глаза устремлены на меня, полностью игнорируя все остальное, в них пылают гнев и ярость.

...Ну, черт возьми.

Похоже, для меня это конец.

"Ты... Я собирался убить тебя быстро, но передумал". Он медленно приближается ко мне, хромая при каждом шаге, его ноги ободраны и окровавлены. "Я собираюсь медленно разорвать тебя на части, женщина. Ты будешь..."

Его речь внезапно прерывается, когда символы, покрывающие формацию телепорта, начинают светиться, в ночи их свет яркий и отчетливый. Ральгремн замолкает, его взгляд устремляется к формации. Его глаза расширяются от удивления, как будто он не заметил ее раньше, и он машет рукой в сторону стоящего на его вершине óни.

"Эльстер! Спускайся! Быстро! Слезай с этой штуки!"

Óни по имени Эльстер бледнеет, внезапно осознав опасность, и бросается к краю формации, но на мгновение опаздывает.

Как раз в тот момент, когда его тело пересекает край, надписи на древнем Эашири вспыхивают ярким светом.