Крепость Райян.

Она намного больше, чем Крепость Хардрон. Я вижу огромные ворота, массивные и неприступные, и высокие толстые стены, которые патрулируют стражники, все вооруженные и закованные в броню. Штурмовать крепость в одиночку было бы не более чем самоубийством.

Как же мне попасть внутрь?

Перед самой дверью стоит отряд стражников, регулирующих проход, и, судя по тому, что я увидела за последние несколько часов, посетители должны предъявить какое-то удостоверение личности, чтобы их пропустили.

По сути, та же система, что и в Крепости Хардрон.

Только, поскольку обычному портному нет нужды покидать крепость, после прибытия в Планарную Тюрьму мне не выдали никакого удостоверения. А даже если бы и выдали, жетон из Крепости Хардрон не имел бы здесь никакой силы. Если я покажу его кому-нибудь, это может стоить мне жизни.

Если я хочу проникнуть внутрь, можно перебраться через стену ночью, но делать это без прикрытия - наблюдателей и тому подобного - рискованно. Я уже убедилась, что стражники неукоснительно выполняют свои задачи независимо от времени суток, и даже с моей магией, скрывающей меня, риск быть обнаруженной будет слишком велик.

Нет, думаю, лучше всего найти рейнджера за городом, устроить на нее засаду и забрать ее жетон себе.

Проблема только в том, что, хотя рейнджеры обычно действуют в одиночку, они делают это только потому, что уверены в своих силах. Я отнюдь не слаба, но не уверена, что смогу справиться с такими боевыми мастерами, как они. В конце концов, гадюка никогда не победит тигра. Гадюка может сколько угодно прятаться и нападать из засады, и, возможно, ее яд нанесет тигру урон, но как только ее присутствие будет обнаружено, тигр раздавит ее, как пустое место, одним взмахом когтей.

К счастью, большинство рейнджеров поражены ужасным проклятием, которое резко сокращает их продолжительность жизни.

Это честь рейнджеров - хотя, полагаю, сами рейнджеры назвали бы ее Честью Рейнджеров, причем с такой большой буквы, что можно подумать, они подавятся ею при произнесении.

Действительно, опасные условия, в которых живут рейнджеры, похоже, способствовали развитию среди них атмосферы товарищества и доброжелательности. Все это действительно очень красиво. Рейнджеры - по крайней мере, рейнджеры-ветераны - никогда не оставят другого из своего числа на растерзание демонам, даже если они принадлежат к разным крепостям и по всем правилам должны считать друг друга врагами. Помнится, я столкнулась с подобным поведением, когда в свое время внедрялась в организацию охотников на демонов "Серебряный крест" на Кальдере.

Однако, как ни странно, то же самое не происходит в более традиционных группах наемников, которые специализируются на убийстве "чистых" существ - и людей. Они столь же мерзкие и отталкивающие, как от них и ожидается.

Может быть, демоны обладают чем-то таким, что притягивает к ним ненависть, как магнит, так что ни у кого из сражающихся с ними не остается сил, чтобы направить ее друг на друга.

Однако я не могу сказать, что обладаю хоть какой-то долей этой "чести", поскольку при виде демона мой первый порыв - зарезать ближайшего человека, чтобы демон съел его первым и оставил мне достаточно времени на побег.

Тем не менее, несмотря на мои недостатки, если я воспользуюсь этой их слабостью, то, возможно, смогу одолеть рейнджера.

Если тигр не видит в гадюке врага и приближается по собственной воле, не опасаясь, то даже у гадюки может быть шанс на победу. Гадюка просто должна сконцентрировать весь свой яд в первом укусе, чтобы у тигра не было возможности защититься.

…

…

…

Мне требуется несколько дней, чтобы найти подходящую цель.

Одинокая. Изолированная. Женщина. Óни. Форма и размер тела не слишком далеки от моих стандартных, что означает меньше усилий при трансформации. И, к тому же, уже ранена.

Большего и желать нельзя.

Хотя, возможно, мне придется немного изменить сценарий.

Я планировала изображать беспомощную жертву и привлекать всех, кто захочет меня защитить, чтобы похоронить их в тот момент, когда они подойдут достаточно близко, чтобы оценить серьезность моих "ран".

Но, возможно, стоит просто поменяться ролями.

Гадюка собирается нарисовать полоски на своей чешуе и попытаться выдать себя за тигра.

Тогда ладно.

Кхм, кхм...

Боже! Этой бедной женщине нужна помощь!

Но не бойтесь, рейнджер Сиф здесь!

Я достаю меч и целеустремленно продираюсь сквозь густые кусты, направляясь к женщине и внимательно осматривая все вокруг, мои глаза никогда не задерживаются на чем-то одном более чем на мгновение, вглядываясь во все, что меня окружает.

Образ опытного рейнджера.

Женщина, сидящая на земле, прислонившись спиной к стволу дерева, поднимает голову, услышав звуки моего приближения. Ее глаза бегают вверх-вниз по моей фигуре, в них борются подозрение и облегчение.

Я продолжаю оглядываться вокруг. Лес быстро темнеет, солнце приближается к горизонту, темно-красные лучи света проникают сквозь листву и отбрасывают длинные тени за каждым деревом.

"Ты позаботилась о том, что сделало это с тобой? Или оно все еще здесь?" спрашиваю я.

Женщина усмехается и отвечает: "Позаботилась". Боль от ран не может заглушить гордость в ее голосе. Она смотрит на меня, когда я останавливаюсь перед ней с мечом в руке. "Ты..?"

"Меня зовут Цинву. Из Крепости Хардрон. А тебя?"

Женщина застонала и переместилась в более удобное положение. Ее дыхание вырывается короткими толчками - может быть, ее легкие повреждены? "Джульетта. Крепость Райян. Никогда раньше тебя не видела. Ты новенькая?"

"Да."

"Местин всегда сопровождает новобранцев Хардрона, когда они выходят наружу в первые несколько месяцев. Он с тобой? Или он послал кого-то другого?"

О? Я никогда не слышал ничего о таком обычае. И я сомневаюсь, что у главного рейнджера Крепости Хардрон есть свободное время, чтобы развлекать каждого новобранца таким образом.

В любом случае...

Я улыбаюсь Джульетте. "В наши дни Местину было бы трудно организовать что-то подобное, учитывая, что он умер три месяца назад. Но я думаю, ты уже знаешь об этом".

Джульетта хмурится на меня. "И это заставляет тебя улыбаться? Тебе смешно, что один из твоих товарищей скончался?"

"Нет", - говорю я, ухмылка все еще на моих губах. "Что заставляет меня улыбаться, так это твоя маленькая проверка. Пытаешься проверить меня, да? Думаешь, я шпион или что-то в этом роде?".

"Может, и так".

Я пожимаю плечами. "Может, и так".

"У тебя жетон с собой?"

"Конечно", - говорю я небрежно, опускаясь на колени и кладя меч на землю рядом с собой. "У тебя есть свой?"

Я протягиваю руки к груди Джульетты, осторожно развязываю шнурки, удерживающие жилет спереди, и медленно расстегиваю ее одежду. Она слегка вздрагивает, когда я непреднамеренно задеваю ее раны, когда отодвигаю ее одежду, но она не препятствует моим действиям. Она даже не продолжает свой допрос. Возможно, благодаря тому, что я вернулась к своему стандартному облику, ее может немного отвлекать такая близость ко мне.

Но даже в этом случае она не теряет бдительности.

Я чувствую ее взгляд на своем лице, и я очень сомневаюсь, что она просто любуется моей красотой. Скорее, я бы сказала, что она ищет в моем выражении лица признаки обмана или злобы.

Конечно, ее усилия бессмысленны. Если бы я не была уверена, что смогу сыграть эту роль, я бы никогда к ней не подошла. Она не найдет в моем исполнении никакого изъяна.

Я продолжаю свою работу, медленно отделяя слои ткани, пока, наконец, не обнаруживаю скрытые под ними повреждения. Несколько глубоких ран, из которых все еще сочится кровь, проходят через ребра до самой грудины.

Я вдыхаю сквозь зубы и морщусь, будто от боли. "Это оставит след".

"Хмф."

Пока Джульетта презрительно фыркает на мое замечание, я оглядываюсь вокруг. "Где твоя сумка? У тебя нет никаких припасов?"

"Потеряла ее во время погони", - отвечает она, наклоняя голову, как я предполагаю, в направлении нападения. "Потом не было времени пойти и подобрать ее".

"Хм. Тогда, полагаю, ты будешь мне должна".

Я снимаю с плеч свою сумку, открываю и роюсь в ней. Я быстро нахожу то, что ищу, и бросаю ей маленькую стеклянную бутылочку.

Джульетта ловит ее в воздухе - от резкого движения она вздрагивает - и подносит к глазам, чтобы рассмотреть желто-зеленые таблетки внутри.

"Это..?"

"От боли и кровотечения".

Джульетта качает головой. "Просто прижги раны и покончи с этим".

Я ухмыляюсь, подбираю меч, который уронила ранее, и многозначительно поднимаю его в воздух. "Как ты думаешь, это похоже на огненный меч?"

Джульетта переводит взгляд на меч, осматривая его вдоль и поперек, затем ошарашенно поворачивается ко мне. "У тебя есть только обычное оружие? И ты все равно вышла на охоту? Ты хочешь умереть?"

Это правда, что сражаться с демонами без огненного меча - безрассудство. Сражаясь против этих чудовищ важно запечатать их раны, чтобы избежать контакта с Порчей в их крови. Клинки, пропитанные магией огня, - один из самых популярных методов достижения этой цели. На самом деле, огненные мечи - это настолько неотъемлемая часть снаряжения охотника на демонов или рейнджера, что они являются таким же знаком их личности, как и их жетон.

"Ты хоть представляешь, как дорого стоит огненный меч?" спрашиваю я Джульетту с горькой улыбкой на губах.

Она смотрит на меня как на дуру. "Да. На самом деле, я точно знаю, сколько они стоят. И это гораздо меньше, чем твоя жизнь".

"Правда? У меня сложилось впечатление, что жизнь рейнджера стоит довольно дешево. В любом случае, я еще не заработала достаточно, чтобы позволить себе даже самое простое зачарованное оружие. И вообще, я заметила, что у тебя его тоже нет, так что не думаю, что именно ты должна бросаться камнями по этому поводу".

"Потеряла его вместе с сумкой". Джульетта приподняла бровь. "Когда ты стала рейнджером, что еще даже не заработала на него?"

"Я начала две недели назад".

"О. Действительно новенькая", - говорит Джульетта с тихой усмешкой, глядя на маленькую стеклянную бутылочку в своей руке. "Тогда, наверное, я возьму одну из них".

Большим пальцем Джульетта снимает пробку, в воздухе разливается насыщенный лекарственный аромат, и наклоняет бутылочку, позволяя одной из таблеток упасть ей на ладонь. После небольшого колебания она бросает таблетку в рот и проглатывает ее. Спустя несколько секунд выражение ее лица немного расслабляется, с него уходит боль. Ее брови удивленно поднимаются.

"Действительно эффективно!" - говорит она, бросая бутылочку обратно мне.

"Я знаю. Вообще-то, это мой собственный состав", - говорю я с ноткой гордости в голосе.

"Твой? Ты фармацевт?"

"Точно. Ну, я была им".

"И почему же фармацевт вдруг решил стать рейнджером?"

"Из-за зова приключений?"

Джульетта фыркнула. "Верно."

"Поверь мне, когда последние 50 лет сидишь взаперти в лаборатории, начинаешь жаждать большего. В любом случае, где ты уронила свою сумку? И свой меч? Я пойду подберу их, пока ты отдыхаешь".

"Туда", - отвечает Джульетта, кивая в том же направлении, что и раньше. "Может быть, 900 метров, недалеко от устья неглубокого каньона. По дороге ты увидишь следы боя, так что не собьешься с пути".

Кивнув в ответ, я кладу бутылочку с лечебными таблетками обратно в сумку, затем снова закидываю ее на плечи, после чего оставляю Джульетту позади и отправляюсь вглубь леса на поиски ее потерянного снаряжения.

…

…

…

Когда я, спустя примерно десять минут, возвращаюсь с сумкой и мечом в руках, Джульетта уже мертва.

Она лежит на земле, лицом вниз. Ее руки вытянуты вперед, и я вижу борозды, прорытые в земле пальцами, как будто она пыталась вырваться из хватки смерти.

Конечно, это было бесполезно.

В конце концов, это был один из моих собственных составов.

Я очень горжусь им. Он очень хорош для временного лечения ран, остановки кровотечения, приглушения боли. Он не исцеляет вас, но может позволить вам сражаться или бегать без помех в течение некоторого времени. Это очень полезно. Я всегда стараюсь иметь при себе несколько штук на всякий случай.

Однако если вы не обладаете таким же иммунитетом к яду, как я, то вскоре после этого лекарство приводит к печеночной, легочной и сердечной недостаточности, одна за другой в быстрой последовательности.

Обычно это означает смерть для большинства видов, у которых есть эти органы.

Я бросаю сумки и меч на землю и наклоняюсь над трупом Джульетты, переворачивая ее на спину.

…

…

…

Когда я подхожу к воротам Крепости Райян, один из стражников окликает меня, его доспехи и оружие тускло блестят под лунным светом.

"Джульетта! Ты вернулась. Ты получила что-нибудь из этих..." Стражник, кажется, наконец-то замечает кровь, окрасившую мою одежду. Он яростно хмурит брови. "Что-то случилось?"

Я слышу беспокойство в его голосе. Надеюсь, это всего лишь естественное беспокойство за знакомого, а не что-то более серьезное. Если у Джульетты были особенно близкие отношения с этим человеком, будет трудно успешно перенять ее личность.

Вот почему я ненавижу работать так спонтанно. Обычно, прежде чем выдать себя за кого-то, я хотя бы несколько месяцев изучаю человека, чтобы знать, как имитировать все его привычки и понять его отношения с окружающими людьми, но сейчас...

Это довольно опрометчиво и неприятно.

Не хотелось бы мне больше так делать.

Надеюсь, охранник спишет любое странное поведение на тяжесть моих травм.

Я качаю головой в ответ на вопрос и пытаюсь подражать речевым оборотам и интонациям Джульетты. "Просто демон оказался немного сильнее, чем я ожидала. Я выживу. Просто нужно немного отдохнуть".

Я бросаю ему значок Джульетты, уголки которого помяты и пропитаны ее кровью. Охранник ловит его, но смотрит на него лишь мгновение, прежде чем кивнуть и вернуть мне.

Мне почти хочется убить его. Все мои усилия, только ради этого короткого взгляда...

"Проходи", - говорит он, открывая маленькую дверь, встроенную в большие ворота. "О, чуть не забыл. Госпожа Хелен оставила для тебя сообщение. Она сказала, что хочет тебя видеть. Она должна быть в казармах рейнджеров. Или, возможно, в замке Лорда".

Я нахмурилась. "В чем дело?"

Стражник пожимает плечами. "Она не сказала. Я просто передаю сообщение".

Я морщу нос на его слова. "Точно. Что ж. Возможно, ей придется подождать. Мне нужна ванна. И немного сна. Я едва могу вспомнить собственное имя. О настоящем разговоре не может быть и речи".

Охранник снова пожимает плечами. "Не мое дело. Сообщение было передано. Моя работа выполнена".

Я киваю и неопределенно машу рукой на прощание, отворачиваясь от него, прохожу через дверной проем и вхожу в Крепость Райян.

Я подавляю вздох облегчения, когда слышу звук захлопнувшейся за мной двери, а затем скрежет защелки о металлический паз. Это было довольно близко. Этот человек определенно был близок с Джульеттой. Иначе ни один охранник не осмелился бы так непринужденно общаться с рейнджером. В какой-то степени это могло помочь мне, поскольку ему просто не пришло в голову подозревать свою подругу, но это подтверждает тот факт, что я не могу долго сохранять такую внешность. В следующий раз, когда я встречу кого-то, кто знает "меня", я, без сомнения, себя выдам.

И эта Хелен ищет меня, верно?

Хелен. Я слышала о ней. Местный аналог Местина. Главный рейнджер Крепости Райян. "Мой" босс.

Определенно не тот, с кем я хочу встречаться.

К счастью, несколько месяцев назад я приобрела карту Крепости Райян, так что я знаю, где находятся казармы рейнджеров. Что касается замка Лорда, он достаточно большой, чтобы его можно было увидеть из любой точки города, так что проблем не возникнет.

Давайте не будем идти ни в ту, ни в другую сторону, хорошо?

Я вхожу в небольшой переулок между высокими зданиями на главной улице и исчезаю во тьме ночной Крепости Райян.