Теплый солнечный свет падает на мое лицо. Это довольно приятно.

Я широко зеваю и открываю глаза. Нерис лежит в кровати вместе со мной, используя мое тело как подушку-обнимашку. Она лежит рядом со мной, ее нога небрежно перекинута через мою талию.

Я мысленно вздыхаю.

Она говорит, что приходит сюда ради меня, чтобы я не чувствовала себя одиноко ночью, но я начинаю думать, что это она не может заснуть, не прижавшись ко мне.

Я молчу и жду, когда она проснется.

…

…

…

Она не собирается просыпаться в ближайшее время, правда?

Вместо этого ее объятия становятся все крепче и крепче. Она издает несколько невнятных стонов, и я вдруг чувствую, как ее рот смыкается на одном из моих ушей.

"Ой..."

"Мм?"

Вкус, очевидно, не понравился Нерис. Она просыпается, в ее голосе звучит смутное, обескураженное удивление, она выплевывает волосы изо рта. Ее руки разжимаются, и я пользуюсь случаем, чтобы перевернуть ее на спину, пока она еще полусонная, и сажусь сверху, расположившись на ее животе.

Я потираю ухо, которое она укусила.

Фу... У меня слюни на волосах.

"Хм?"

Нерис смотрит на меня, прищурившись, словно гадая, что за розыгрыш я ей устроила.

Как будто это моя вина...

Невероятно...

"Мои уши - это не еда, понимаешь?"

"Э? О? А... Так вот что это было? Понятно." Она убирает еще один волос с языка и ухмыляется мне. Она остается на кровати, лежит расслабленно, как будто даже не замечает моего веса, давящего на нее. "Мое дыхание будет пахнуть как мокрая собака".

Я хмуро смотрю на нее. "Я не собака".

"Собака. Волк. В чем разница?"

"Волки намного круче. Очевидно."

"Правда? Хахаха! Какой честный ответ!"

Как грубо...

Хороший взрослый не удостоил бы ее дерзость ответом.

К счастью, мне всего двенадцать, так что мне не нужно сдерживать себя.

Вот почему я тут же кладу свой хвост на ее лицо и набиваю ее рот еще одной партией шерсти.

"Ау! Пфф-!"

Нерис трясет головой из стороны в сторону, пытаясь вырваться, но я двигаю хвостом в такт ей и продолжаю топить ее в нем. Она делает символическую попытку выскользнуть из-под моего тела, но для этого ей придется сбросить меня с себя, а со мной она никогда не стала бы вести себя так грубо.

Поэтому моя победа обеспечена!

Когда я решаю, что она достаточно заплатила за свое возмутительное поведение, я кладу свой хвост обратно на колени и начинаю расчесывать его шерсть. При этом я остаюсь сверху на Нерис, чтобы утвердить свое моральное превосходство, но, к сожалению, это ее не сильно беспокоит. Она просто лежит на кровати, подложив руки под голову, изображая лень, и наблюдает за мной с улыбкой на лице.

Нерис всегда нравится смотреть, как я играю с хвостом и ушами, или играть с ними самой - на самом деле, как мне кажется, больше второе, чем первое.

Возможно, она тоже хотела бы иметь такие уши, но у нее есть только один комплект ушей по бокам головы, и они не покрыты мехом. Они длинные, острые и узкие, и она не может двигать ими, чтобы лучше слышать. У меня тоже есть такие уши, как у нее, но мои чисто декоративные. Они вообще не работают, я просто ничего не слышу через них. Только волчьи уши на макушке моей головы имеют какую-то реальную пользу.

Я не знаю точно, почему мы с Нерис принадлежим к разным видам - хотя, я даже не знаю, кто я на самом деле; полуэльф, полуоборотень, может быть? - но я не сомневаюсь, что мы, по крайней мере, родственники. Если бы Нерис не была на несколько лет старше меня, мы были бы близнецами. Люди принимали бы нас друг за друга. Настолько мы похожи - кроме вышеупомянутых ушей и хвоста, конечно.

А еще есть Отец, у которого вообще нет никаких нечеловеческих черт.

Человек, эльф и... что-то еще - я.

Определенно сложная семейная история.

Хотя мне все равно.

Когда мех моего хвоста ухожен должным образом, я выпускаю его из рук. Я не утруждаю себя расчесыванием волос. Они всегда выглядят беспорядочно, сколько бы усилий я ни прикладывала, чтобы привести их в порядок, так что я уже давно стала считать это бессмысленным занятием. Нерис, разумеется, тоже.

"Готово?" спрашивает Нерис.

"Да."

"Хорошо. Тогда я пойду готовить завтрак".

Нерис обхватывает меня за талию, без видимых усилий поднимает с себя и опускает на кровать. Она встает, взъерошивает мои волосы, проходя мимо меня - она хихикает, когда я шевелю ушами, чтобы отмахнуться от ее руки - и выбегает из комнаты.

Когда она уходит, я жду, пока звук ее шагов стихнет, затем тоже встаю с кровати и направляюсь к деревянному комоду, стоящему рядом с дверью. Я открываю верхний ящик и беру лежащий в нем аметистовый цилиндр. Я снимаю пробку, закрывающую один его конец. В воздухе витает запах орхидеи, лютика и других неизвестных мне реагентов. Я переворачиваю контейнер и позволяю одной из таблеток внутри выкатиться на мою ладонь. Это маленькая круглая таблетка, на ее поверхности переливаются голубые и фиолетовые цвета. Она теплая на ощупь.

Прежде чем эффективность лекарства успевает рассеяться, я бросаю таблетку в рот и проглатываю ее целиком, затем быстро закрываю контейнер и кладу его обратно в ящик, оставшиеся таблетки стучат друг о друга, когда я снова переворачиваю его лицевой стороной вверх.

Я возвращаюсь и сажусь на кровать, скрестив ноги и закрываю глаза.

Вскоре теплый поток ци распространяется из моего желудка в мои пустые меридианы. В течение нескольких минут он проходит через мое тело, медленно просачиваясь в мои внутренние органы, пока его сила не будет полностью израсходована.

Нерис возвращается в тот самый момент, когда я открываю глаза, как будто она рассчитала время своего возвращения. Она держит поднос с тарелками одной рукой, как опытная официантка в ресторане. Когда она видит, что я сижу в такой позе, ее улыбка становится немного натянутой, а глаза на мгновение останавливаются на закрытом комоде, но я делаю вид, что не замечаю этого.

"Чего ты ждешь, девочка на побегушках?" спрашиваю я нелепо громким голосом. "Обслужи меня уже!"

Улыбка Нерис расслабляется. "Конечно, ваше сиятельство".

А потом она наклоняется над одной из тарелок и делает вид, что плюет в нее.

"..."

Вопреки тому, что можно предположить по ее прекрасной внешности, моя сестра довольно грубовата, правда? В моих книгах говорилось, что эльфы должны быть утонченным народом, полным старомодного достоинства. Какая большая ложь...

"Девочка на побегушках, ты отвратительна", - говорю я, обвиняюще тыча в нее пальцем и хмурясь в совершенно оправданном неодобрении.

"Что бы вы могли иметь в виду, ваша сказочность?"

"Я имею в виду, что я возьму другую тарелку, большое спасибо".

Нерис смеется и протягивает мне не ту тарелку, оставляя чистую себе.

Я подозрительно осматриваю ее содержимое, но не вижу там ничего отвратительного - кроме самой еды, конечно; Нерис - довольно искусный повар, но ей никогда не удавалось сделать свои блюда красивыми. Полагаю, что, несмотря на все остальное, вкус у еды неплохой, а это, пожалуй, самое главное.

Мы едим вместе, беззаботно болтая.

…

…

…

Нерис складывает наши пустые тарелки на поднос.

"Итак, что мы будем делать сегодня?" спрашиваю я.

Нерис мгновение думает, прежде чем ответить: "У нас заканчивается соль. И мед. Мне нужно будет сходить в деревню и заказать немного у торговца".

"Хм..."

"Извини. Сегодня тебе придется играть одной".

"Ничего страшного. Я все еще не закончила с книгой, которую читаю".

"О, точно. Книги. Я постараюсь найти новые и для тебя. Но не надейся. Я не удивлюсь, если эти тупоголовые крестьяне все неграмотные. Во всяком случае, выглядят они именно так".

"Не говори этого там, где тебя могут услышать".

Нерис смеется над моим беспокойством и показывает на себя большим пальцем с невыносимо самодовольным выражением на лице. "Может, ты и не понимаешь этого, девочка, но твоя сестра - удивительный человек. Даже если бы они все одновременно набросились на меня, я могла бы избить их всех с повязкой на глазах и со связанными за спиной руками".

Я поднимаю бровь. "Избить их всех", да? Может, я и волк, но ты - горилла".

Плечи Нерис преувеличенно поникли. "Ты могла бы, по крайней мере, выбрать что-нибудь более привлекательное. Разве ты не заметила, какая я красивая? Горилла явно мне совсем не подходит. Хм, хотя, наверное, она сильная". Она внезапно, кажется, вновь обрела уверенность в себе. "Вот именно! Я такая же сильная, как Горилла Редторн! Это зверь 6-го ранга, понимаешь?".

"...Понятно. Поздравляю. Я рада, что ты счастлива. Где отец?"

"Кто знает? Возможно, где-то в лесу. Собирает материалы или что-то в этом роде. Ба! Какая разница? По крайней мере, его нет в доме. И в лаборатории тоже". Нерис внезапно хватает меня за плечи и смотрит на меня со смертельной серьезностью в глазах. "Ты должна тщательно охранять это место до моего возвращения, хорошо? Обязательно уничтожай каждого нарушителя, которого обнаружишь. Не проявляй милосердия! Пленных не брать!"

"Оооо. Я обязательно сделаю все, что в моих силах", - отвечаю я так безучастно и без энтузиазма, как только могу.

"Отлично! Ну тогда я пошла!"

Без лишних слов Нерис разворачивается и выходит из моей комнаты, забирая с собой поднос и махая рукой через плечо в знак прощания. Я слышу ее шаги по коридору, затем входящие в ее собственную спальню, наверное, для того, чтобы она могла подготовиться к поездке.

Мысленно вздыхая по поводу буйства сестры, я подхожу к самой низкой из стопок книг, расставленных по всему полу моей комнаты. Всего их, наверное, дюжина, некоторые из них даже выше меня. После того как я заполнила до краев все свои книжные шкафы, мне пришлось прибегнуть к такой мере, как оставить книги валяться на полу. Но даже тогда они продолжали накапливаться, пока не дошло до этого. Полагаю, мне придется как-нибудь навести порядок, а скучные книги отдать Нерис, чтобы она продала их в деревне.

Я беру книгу, лежащую на вершине стопки, затем иду к своему креслу, стратегически расположенному перед единственным окном в комнате. Я оставляю книгу на маленьком столике рядом с креслом, затем подхожу к окну и открываю его, чтобы глубоко вдохнуть свежий утренний воздух.

Здесь, на горе, ветер всегда прохладный.

Мне это нравится.

Моя комната находится на втором этаже дома, поэтому у меня довольно хороший вид на гору. На ее склонах растут красивые вишневые деревья, покрытые мелкими розовыми цветами. В нескольких километрах от нашего дома над верхушками деревьев поднимаются клубы дыма, выдающие присутствие деревни Фушия - места назначения Нерис. Еще ниже гора постепенно превращается в равнину. Иногда я вижу, как по ней проносятся черные поезда, похожие на быстроходные корабли в море травы. Но железнодорожные пути не проходят близко к горе. В деревню Фушия и обратно через равнину ведет только одна дорога, и, похоже, ею мало кто пользуется.

Мне кажется немного странным, что никто не приходит сюда полюбоваться видом, но, возможно, люди со стороны, в отличии от меня,  не находят его таким красивым.

Я отворачиваюсь от окна и удобно устраиваюсь в мягком кресле.

Затем я открываю книгу на отмеченной странице и начинаю читать.

…

…

…

Я с хлопкóм закрываю книгу.

Ну, вот и все.

Солнце висит высоко в небе. Скоро полдень.

Я бросаю прочитанную книгу на низкий столик и направляюсь к двери.

Я хочу есть.

Нерис должна была оставить мне что-нибудь поесть перед уходом. Иначе это было бы неисполнением обязанностей и мне пришлось бы найти какой-то новый и изобретательный способ наказать ее. Может быть, рассортировать мои книги в алфавитном порядке. За этим было бы забавно наблюдать.

"Хм?"

Я уже собираюсь выйти, когда мои уши дергаются. Я останавливаюсь, нахмурившись. Я поворачиваюсь обратно к своей комнате, моя рука все еще на дверной ручке, и поворачиваю уши к открытому окну. Снаружи доносится высокий свистящий звук, который быстро становится громче, быстро становится ближе.

"Что это?"

Прежде чем я успеваю подойти к окну и выглянуть, мощный порыв ветра проносится сквозь него и врывается в комнату. Большая часть моей мебели разбивается вдребезги под ударом. Все мои книги слетают со своих полок и стопок и разлетаются в стороны, отскакивая от стен. Я успеваю увернуться от одной из них, прежде чем она ударяет меня корешком по голове.

Все здание трясется. Мне приходится прислониться к двери, чтобы не потерять равновесие.

Полсекунды спустя, с громовым звуком, штормовой ветер словно взрывается, разрушая потолок и разрывая каменные стены. Мое тело подбрасывает в воздух ударной волной. Я врезаюсь в дверь позади себя, выбивая ее из рамы, и тяжело падаю на спину, скользя назад по коридору, пока пол не рушится подо мной.

Я падаю.

Мне кажется, что я кричу, но я не слышу собственного голоса сквозь оглушительный шум. Я закрываю глаза и сворачиваюсь в клубок, обхватив голову руками. Через несколько мгновений невесомости я приземляюсь на что-то твердое, и воздух вырывается из моих легких. На меня и вокруг меня сыплются обломки.

Я не двигаюсь.

Я жду, когда прекратятся звуки разрушения.

…

…

…

Чувства постепенно возвращаются.

Я поднимаю голову и открываю глаза. Я сижу на обломках своего дома, густое облако пыли мешает мне видеть окружение. Я кашляю, когда она попадает в мои легкие.

Что это было?

Один из экспериментов Отца?

Нет... Если бы это было так, взрыв должен был произойти в лаборатории в подвале.

Эта штука появилась снаружи.

Я встаю и осматриваю себя. Мое платье в потертостях и грязи, но сама я, похоже, не пострадала, если не считать нескольких царапин и синяков. Мои колени немного кровоточат; это больно, но я уверена, что выживу.

Эй, теперь, когда я думаю об этом, разве это не первый раз за всю мою жизнь, когда я вышла из дома?

...Кто бы мог подумать, что это произойдет при таких обстоятельствах?

Эта мысль вызывает во мне некоторое оживление и волнение, но оно быстро исчезает, и в итоге я смотрю на обломки вокруг, чувствуя себя немного потерянной.

Что мы будем делать?

Где мы будем спать сегодня ночью?

Есть ли какая-нибудь магия, чтобы быстро восстанавливать дома?

Думаю, я пойду и посижу где-нибудь, пока буду ждать возвращения Нерис и отца. Они должны были видеть облако пыли, так что они, вероятно, вернутся сюда так быстро, как только смогут.

"А?"

Мои уши вздрагивают.

Мне показалось?

"...знаю, что вы... магия... впечатляюще... Лорд..."

"...уже... и я..."

"...хорошо, но... осторожно... где... быстро..."

Люди приближаются, их голоса издалека доносит ветер.

Это люди из деревни Фушия?

Они пришли посмотреть, что случилось?

Не слишком ли быстро они пришли?

Они уже должны быть где-то рядом...

Мое сердцебиение учащается, и тихое напряжение опускается на плечи.

Я вспоминаю предупреждения отца, чтобы никто не видел меня.

...Должна ли я уйти?

В-Верно. Нужно пока спрятаться в лесу. Я могу использовать облако пыли как прикрытие, так что никто не сможет меня заметить, и я смогу вернуться сюда, когда эти люди уйдут.

Я бросаюсь в противоположную сторону от того места, откуда доносятся голоса, осторожно, чтобы случайно не наступить на острые обломки и не поранить ноги. Я быстро достигаю края поляны, на которой был построен наш дом, - линия вишневых деревьев говорит о начале леса, розовый цвет их цветов приглушен пылью, висящей в воздухе. Однако их белые стволы слишком тонки, чтобы обеспечить надежное укрытие. Мне придется углубиться в лес, если я хочу остаться незамеченной.

Легкий порыв ветра проносится позади меня, шелестя моими волосами. Цветы вишни трепещут на своих ветвях. Облако пыли клубится и начинает рассеиваться.

Я ускоряю шаг и направляюсь между деревьями.

Но я иду всего минуту, прежде чем ударяюсь головой о стену.

Вот только никакой стены там нет.

"Кх... Что..."

Я вытягиваю руки перед собой. Мои глаза говорят мне, что мои пальцы вообще ничего не касаются, но я чувствую, что передо мной простирается невидимая твердая поверхность.

Невидимая стена? Сделанная из воздуха?

Я делаю шаг в сторону, проводя ладонью по воздушной стене, но кажется, что она тянется бесконечно. Я не могу пройти дальше. Я упираюсь в ее поверхность, пытаясь пробить ее грубой силой, но стена остается непоколебимой.

"Немногие люди в мире могут разрушить мои стены, дитя. Ты не одна из них".

Голос доносится из-за моей спины. Глубокий. Спокойный. Величественный. Мужской. Мне кажется, я узнаю в нем голос одного из тех, кто подходил к дому раньше.

Проклятье. Я потратила слишком много времени. Они увидели меня.

Погоди...

Его стены?

Я пытаюсь повернуться лицом к мужчине, но вдруг обнаруживаю, что не могу. Каждый раз, когда я пытаюсь пошевелиться, что-то давит на меня и заставляет стоять на месте.

Ч-Что происходит?

После того, как мужчина заговорил, другие голоса раздались в ответ.

...Почему я не слышала их шагов позади себя?

"Милорд, это та, кого вы... Император, защити нас! Посмотрите на этот хвост! И эти уши!"

"Э-Это демон?"

"Демон-волк!"

"Этот человек держал демона в своем доме, неслыханно! И так близко к деревне. Подвергая всех нас риску! Кто знает, что могло бы случиться, если бы вы не пришли, милорд! Тысяча благодарностей вам, милорд!"

...Что?

Эти люди идиоты?

Я не демон!

Что за чушь они несут?

Люди не могут стать демонами! Все это знают!

Я пытаюсь что-нибудь сказать, но моя челюсть крепко сжата. Я могу только моргать.

И беспокоиться...

Они собираются причинить мне вред?

"Милорд! Мы должны сжечь ее! И посолить землю, чтобы очистить ее!"

"Правильно!"

"Правильно! Сожгите ее!"

Что?! Они совсем спятили!

Я должна выбраться отсюда. Я должна сбежать.

Нерис!

Я изо всех сил пытаюсь освободиться, но, как и раньше, безуспешно. Страх и паника проникают в мое сознание. Мое дыхание становится беспорядочным, но я не могу даже задыхаться, потому что мой рот не открывается. Я могу только делать глубокие вдохи через нос и пытаться успокоиться.

"Это не вам решать", - говорит первый мужчина своим глубоким, спокойным голосом в ответ остальным.

"Но, милорд..."

"Ваше участие не требуется". Его голос резко становится холоднее и глубже, чем прежде. "Я ясно выразился, мистер Фестус?"

"Конечно, милорд. Мои глубочайшие извинения".

Трава шуршит, когда шаги приближаются ко мне, останавливаясь прямо позади меня. Я чувствую, как человек нависает надо мной, вижу, как его тень появляется и закрывает мою, но я все еще не могу повернуть голову, чтобы увидеть, как он выглядит на самом деле.

Мне страшно...

"Прости меня за это, дитя".

Пальцы обхватывают мою шею и нежно сжимаются.

Мир погружается в темноту.