Я прихожу в себя, на этот раз не только с пронзительной головной болью, но и с таким ошеломляющим количеством болей и ломоты, что мне хочется еще раз потерять сознание, чтобы спастись от них.

Но я знаю, что если я это сделаю, то больше не проснусь.

Я заставляю себя открыть глаза. Даже это больно.

Я не решаюсь больше ничем пошевелить.

Мои ноги замерзли. Я опускаю взгляд вниз и обнаруживаю, что моя нижняя часть тела погружена в воду, а верхняя часть тела криво лежит на последних нескольких ступенях лестницы.

Думаю, это начало третьего этажа.

Третий этаж...

Немного странно считать этажи, начиная с самого верхнего, не правда ли? Но я понятия не имею, сколько их всего, поэтому могу делать только так.

Я пытаюсь вздохнуть, но как только воздух попадает в мои легкие, меня снова охватывает приступ кашля. Кровавая пена покрывает лестницу перед моим лицом. В ней есть и твердые кусочки. Все издевательства, которым подверглось мое тело на втором этаже, должно быть, ускорили развитие моих симптомов. По моему даньтяню уже пошли мелкие трещины. Он на грани разрушения.

В тот момент, когда это произойдет, я умру.

Ну, я могу просто умереть до того, как мой даньтянь успеет разрушиться, если остальное тело не выдержит.

Сколько времени у меня осталось?

Может быть, несколько часов? Наверняка меньше дня.

Имеет ли это значение?

Могу ли я продолжать?

Хаааа... Я так устала...

Туман боли, словно тяжелый, мокрый брезент, нависает над моим сознанием. Я бы отдала почти все, чтобы прямо сейчас иметь возможность поспать. Чтобы иметь возможность остановиться.

Как я дошла до такого состояния?

Несколько дней назад я веселилась с Нерис, читала свои книги, играла музыку, танцевала, рисовала...

Что, черт возьми, произошло?

Ну, нет. Это я знаю...

Скорее, почему это произошло?

Что я сделала?

Неужели я умру? Вот так просто?

Ни за что...

Я не могу умереть...

Еще один этаж.

Если я не смогу найти выход и в этот раз, если я снова найду только лестницу вниз, я остановлюсь. Отдохну немного. Но не раньше. Я должна попытаться. Я должна постараться еще немного.

Еще чуть-чуть.

Я поддерживаю себя правой рукой. Мышцы протестующе кричат. Кости скрипят. Кровь вытекает из моего тела. Все это время я лежала на боку, моя левая рука была зажата между телом и лестницей. Когда я поднимаю с нее вес, боли почти достаточно, чтобы снова потерять сознание. Но после вечности усилий мне удается сесть, прижавшись спиной к стене лестницы.

"Гх..."

Я сжимаю зубы изо всех сил, но даже так я не могу предотвратить болезненный стон, который вырывается из меня.

Кажется, я снова плáчу.

Я вглядываюсь в темноту лестничного пролета.

...Кролик почему-то не последовал за мной вниз.

Что ж, я не собираюсь жаловаться.

И я сейчас не в том состоянии, чтобы думать об этом.

Затем мой взгляд опускается на левую руку.

Она и так была в довольно плохом состоянии после того, как кролик пнул ее, но после того маленького спуска с лестницы она была искорежена почти до неузнаваемости. Кости торчат из кожи в нескольких местах, и все мои пальцы выгнуты в разных, дико неестественных направлениях. Это должно вызывать у меня отвращение, но я просто чувствую себя отстраненно. Это странно. Это почти нереально, как будто рука, на которую я смотрю, мне не принадлежит. Как будто это просто модель или рисунок в книге. Я сомневаюсь, что такие повреждения когда-нибудь полностью заживут, даже если я каким-то чудом выберусь из этой пещеры живой. В любом случае, я мало что могу сделать для лечения. У меня даже нет материалов, чтобы сделать шину. Так что я признаю это безнадежным и просто прижимаю руку к груди. Но даже тогда, когда я просто перемещаю ее в нужное положение, я дрожу и обливаюсь холодным потом.

Что касается ребер, я думаю, что еще несколько из них сломались во время падения. Как и в случае с левой рукой, я мало что могу сделать, чтобы их подлечить. С другой стороны, что удивительно, обе мои ноги и правая рука кажутся целыми. Порча в моей правой ноге все еще не распространиласт дальше. Мой хвост, к счастью, тоже в порядке.

В конце концов, самая большая проблема с моим телом - это то, насколько далеко продвинулась моя болезнь. Боль от повреждения внутренних органов просто невыносима. Каждый раз, когда я дышу, резкая боль пронзает мою грудь. Каждый раз, когда я кашляю, я выплевываю мелкие, кровавые фрагменты легких и трахеи.

Но без таблеток я ничего не могу сделать для лечения.

На самом деле, к этому моменту все уже практически безнадежно, даже если я приму лекарство, не так ли? Чтобы иметь шанс, мне нужна таблетка Возрождения или что-то в этом роде.

Нет, нет. Я должна сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда. Пессимистичный настрой не поможет.

Нужно идти. Мне нельзя терять время.

Я заставляю себя встать и, наконец, полностью выхожу на третий этаж.

Слой холодной, чистой воды, доходящий мне до щиколоток, покрывает всю поверхность этого этажа. В нескольких метрах от края лестницы густо растет высокий - выше меня - тростник, образуя стену, которая мешает мне видеть так же, как и тьма на этажах выше. Если до сих пор светящиеся камни были заключены в потолок, то здесь они погружены в землю под водой. Рябь, возникающая при каждом моем движении, искажает и преломляет синий свет от этих камней и отбрасывает глубокие, изменчивые тени на тростник, создавая иллюзию движения там, где его нет.

Это очень красиво.

И жутко.

Меня несколько удивляет моя способность все еще чувствовать страх, даже в таком состоянии, что не было бы ничего удивительного, если бы я прямо сейчас упала замертво...

"Ууух..."

Я опускаю голову на мгновение, когда волна головокружения почти заставляет меня упасть, и вода подо мной попадает в поле моего зрения. Моя кровь в данный момент делает ее мутной и грязной, капля за каплей стекая в нее.

"Хм?"

Что это?

Я медленно наклоняюсь и поднимаю острый камень, который я нашла в последние минуты пребывания на втором этаже. Его острие откололось, но края все еще острые. Я думаю, что он упал с лестницы вместе со мной и в итоге упал в воду здесь.

Очень удачно, что я его заметила.

Впрочем, не уверена, что это может быть полезно.

Держа его на всякий случай в руке, я прохожу сквозь стену камышей, отталкивая их с дороги, вода мягко струится вокруг моих лодыжек и облегчает боль от царапин на ногах.

…

…

…

Я иду всего несколько минут, но мне уже нужно отдохнуть.

Мое тело достигает предела своей выносливости.

Я чувствую головокружение и тошноту.

Я сажусь так осторожно, как только могу - а прямо сейчас я могу так уж много - посылая волны, пробивающиеся сквозь камыши вокруг меня, и опускаю голову, позволяя подбородку упереться в грудь. У меня едва хватает сил махнуть хвостом, чтобы не сесть на него. Даже уши поникли.

Мне холодно.

Мои веки тяжелеют.

Я хочу спать.

Кажется, я потеряла слишком много крови.

…

…

…

Ах!

Я быстро открываю глаза.

Нехорошо. Я заснула. Я не могу этого допустить. Я с силой стряхиваю оцепенение и немедленно встаю, хотя чувствую себя не менее уставшей, чем секунду назад.

"...!"

Но когда я поднимаю голову, то вижу гротескную, уродливую собаку, стоящую прямо передо мной, на расстоянии трех-четырех метров.

Я издаю короткий вздох, и мое тело мгновенно замирает. Боль и усталость сметаются волной адреналина, бурлящего в моих венах. Мои конечности дрожат от желания убежать, но страх еще сильнее, и в итоге я не решаюсь сдвинуться с места.

Еще один демон.

И ноги, и тело собаки длинные и тонкие, приспособленные для бега. У нее почти безликая морда, без глаз и носа. Вместо этого у нее непропорционально большая пасть, похожая на зияющую дыру, наполненную бóльшим количеством острых зубов, чем должно в ней помещаться.

Я понятия не имею, как долго она ждала, пока я проснусь. Неужели все это время она просто наблюдала за мной?

Я крепко сжимаю свой каменный нож.

Стоит ли мне вообще убегать? Не спровоцирует ли это его?

Однако прежде чем я успеваю что-либо решить, нелепо длинный язык внезапно высовывается из пасти собаки и ощупывает воздух, как бы пробуя его на вкус. Через несколько секунд собака втягивает язык и снова закрывает пасть, челюсти щелкают друг о друга. Затем она поднимает голову к потолку и издает ужасный визг, похожий на скрежет металла по стеклу, только гораздо громче.

Вся шерсть и волосы на моем теле встают дыбом, и в чисто инстинктивной реакции я бросаюсь сквозь камыши, мои ноги сами собой несут меня прочь от собаки, вода шумно плещется вокруг меня.

Со всех сторон доносятся новые визги.

Она звала своих друзей?

Зачем?

Ее одной более чем достаточно, чтобы убить меня.

Я отчаянно бегу, не осмеливаясь даже оглянуться, чтобы проверить, не приближается ли ко мне собака. Я не думаю, что бегу очень быстро, но меня до сих пор не поймали, так что, полагаю, я бегу достаточно быстро. Я держу правую руку вытянутой перед собой, расталкивая камыши со своего пути, и пытаюсь определить, откуда доносятся визги, чтобы уклониться от них.

С каждым шагом я ожидаю, что вот-вот из камышей передо мной выскочит демон и оборвет мой побег - вместе с моей жизнью, - но нет. Кажется, что неожиданно, чудесным образом мне все же удается ускользнуть.

Вдалеке из мрака внезапно появляется широкая каменная колонна, форма которой все еще неразличима. Она возвышается над лесом тростника, наверное, метров сто в диаметре и еще больше в высоту, а затем исчезает в темноте, скрывающей потолок третьего этажа.

Может быть, это и есть выход?

В любом случае, лучшего плана у меня нет. Там, на открытой местности, собаки рано или поздно найдут меня. Я могу только надеяться на лучшее, скорректировать свой курс и бежать в его направлении.

Только через несколько минут, приблизившись к каменной колонне, я замечаю, что уже некоторое время не слышу ужасных визгов собак. Гнетущая тишина, повисшая над тростниковым лесом, неожиданно оказывается еще более пугающей, чем прежний шум.

Что происходит?

Не думаю, что собаки так быстро бросили бы охоту на меня.

Так почему...?

Подгоняемая страхом, быстро ползущим по позвоночнику, я ускоряюсь и наконец прорываюсь сквозь последний ряд тростника. Я оказываюсь на краю чистого, пустого пространства, граничащего с каменной колонной, где тростник не растут. С близкого расстояния колонна оказывается еще массивнее, чем казалось сначала. Она похожа на гигантский столб, который в одиночку держит потолок этого этажа. Я не вижу никакой лестницы, но есть расщелина, проходящая по всей высоте колонны. Она выглядит достаточно узкой, чтобы в нее не могли войти собаки, но достаточно широкой, чтобы я могла укрыться внутри.

Я хотела бы добраться до этого безопасного места.

Я очень хотела бы.

Но я не могу.

Потому что прямо перед ней стоит другая собака, ее безликая голова повернута в мою сторону, как будто она знала, что я окажусь здесь, и ждала меня. Она выглядит еще больше, уродливее и сильнее, чем та, которую я встретила раньше.

Я не теряю времени, проклиная свое невезение, а тут же разворачиваюсь, чтобы бежать обратно в тростниковый лес.

Но этот путь уже перекрыт. Пять собак поменьше уже там, преследуют меня сквозь заросли.

И я наконец понимаю.

Я понимаю, почему они не спешили поймать меня и почему мне так удачно удалось уйти от их преследования. Я считала себя умной за то, что использовала направление их воя, чтобы избежать их, но именно этого они и хотели от меня.

Они гнали меня сюда, чтобы принести еду своему вожаку.

Отчаяние нахлынуло на меня, когда я осознала это.

...Что мне делать против шести демонов-псов одновременно, когда я не могу победить даже одного кролика?

Я слышу плеск воды позади себя и оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромный демон-пес бросается на меня, широко раскрыв пасть, готовый разорвать меня на части. Я отчаянно пытаюсь уклониться в сторону.

"Ах–!"

Мне удается избежать большей части удара, но собака все равно врезается в левую сторону моего тела. Я готовлюсь к жгучей боли, которую причинит мне моя левая рука после этого удара, но, как ни странно, боли нет. Я только чувствую, как дрожь неясных ощущений поднимается по моему плечу.

Вес собаки, врезавшейся в меня, заставляет меня отступить на несколько шагов назад, но я сохраняю равновесие, в то время как собака проскакивает мимо и приземляется в воду позади меня, рядом со своим меньшим сородичем.

И я вижу ее...

Мою возможность выжить.

Все собаки уже позади меня. Путь к расщелине свободен.

Это мой шанс.

Я могу выжить.

Я точно могу выжить.

Я бегу к каменной колонне. Я отключаюсь от всего остального. Боль в груди не имеет значения. Собаки, бегущие за мной, не имеют значения. Есть только я и эта узкая щель в камне.

Я должна дойти до нее...

Я должна дойти.

Я должна дойти!

Я нахожусь всего в двух метрах от нее, когда большая масса внезапно ударяет меня в спину и с огромной силой толкает вперед. От резкого ускорения и воды, замедляющей мои ноги, я пошатываюсь и падаю вперед. Мне едва удается вовремя повернуть свое тело, чтобы избежать каменных стен по обе стороны и нырнуть в расщелину в гигантской каменной колонне.

У меня получилось!

Однако мое счастье продлилось недолго, потому что расщелина оказалась не очень глубокой. Через мгновение после того, как я пролетела головой вперед мимо ее края, я ударилась черепом о каменную стену на другом конце и рухнула лицом в воду. Проходит время, пока мои легкие не начинают просить воздуха, и голова немного проясняется. Я пытаюсь подняться, но у меня больше нет сил стоять. В конце концов, все, что мне удается, это устало сесть у одной из боковых стен расщелины.

В ушах звенит и я едва могу разобрать неясный, приглушенный звук, доносящийся как будто издалека. Я поднимаю голову, чтобы взглянуть, и в итоге смотрю прямо на яростную морду огромного демона-пса, его челюсти щелкают на меня, слюна разлетается повсюду.

Но он не может до меня достать.

Он вытягивает шею, пытаясь добраться до меня, но он просто не может до меня дотянуться.

Я уже не понимаю, что происходит.

Я продолжаю бездумно смотреть на него в течение минуты, пока мой разум не приходит в норму.

А, я вижу. Я понимаю.

Удар, который толкнул меня вперед, был ударом демона о мою спину. Его импульс протащил его наполовину в расщелину, вслед за мной. Однако он слишком велик, чтобы двигаться вперед или назад. Он окончательно застрял. Его бока трутся о стены по обе стороны, оставляя следы черной крови и клочья шерсти на зазубренных камнях, когда он пытается двигаться. Пес, похоже, не может решить, съесть меня или отступить. Он переходит от одного к другому попеременно, так как понимает, что не может добиться ни того, ни другого.

Наверное, было бы очень страшно, если бы такое чудовище находилось всего в метре от меня, но у меня просто больше нет на это сил. И похоже, что я в безопасности, во всяком случае, пока.

На самом деле, я несколько удивлена, что этому чудовищу удалось протиснуться так глубоко. Расщелина явно шире, чем казалось издалека. Думаю, она достаточно широка, чтобы в нее могли пролезть более мелкие демоны-псы. Такой поворот событий мог стоить мне жизни. Если бы большой не был здесь, чтобы преградить путь своей тушей, меньшие демоны прямо сейчас лакомились бы моим трупом.

Я смотрю на монстра.

...Должна ли я попытаться убить его?

Лучшей возможности, чем эта, у меня, наверное, не будет.

Но как мне его убить?

У меня все еще есть мой – О, есть. Я все еще держу свой каменный нож.

Я пытаюсь изменить захват, чтобы было удобнее наносить удары, но рука не реагирует. Мои пальцы обхватили импровизированную рукоять, костяшки побелели от напряжения и сжались до онемения. Я на секунду задумываюсь, не попробовать ли мне отцепить их от рукояти, но быстро решаю не делать этого и просто сижу, не реагируя, а мои глаза снова начинают закрываться от усталости.

Просто я так устала...

Я заперта в этой расщелине, демоны заблокировали выход и ждут меня снаружи.

Все кончено.

Хватит...

Теперь я просто хочу спать...

Даже когда я начинаю терять сознание, демон-пес продолжает пытаться добраться до меня или убежать, дико тряся головой, похоже, ничуть не расстроенный своей неудачей.

И тут что-то тонкое, длинное, красно-белое вылетает из его рта, вырвавшись между зубами из за резких движений. Оно мелькает в поле моего зрения лишь на мгновение, прежде чем отскочить от стены и упасть в воду с небольшим всплеском. Затем волны, сотрясающие поверхность воды, приносят это нечто прямо к моим глазам.

Мгновенно все мое тело напрягается, а глаза снова широко открываются.

Я узнаю, что это такое.

Палец.

Мой палец.

П-Почему один из моих пальцев в воде?

Почему один из моих пальцев вылетел из пасти собаки?

Не дожидаясь моей команды, моя голова поворачивается влево, движение резкое, как будто моя шея внезапно заржавела и ее нужно смазать.

В поле моего зрения попадает левая рука.

Или должна.

Все, что ниже плеча, исчезло. Только несколько полосок разорванной плоти свисают с него. Из раны выглядывает зазубренный кусок белой кости. Выглядит отвратительно. Кажется, меня сейчас вырвет.

"А-а... Ч-что? Что..."

Мой голос сухой и хриплый. Он ломается на полуслове и больше не раздается.

Что случилось?

Что случилось с моей рукой?

Почему она исчезла?

Когда я лишилась ее?

Она даже не болит.

Что... Что это?

Кажется, я не могу оторвать взгляд от останков своей плоти.

Пока что-то мокрое и склизкое не ползет по моей ноге и не возвращает меня к реальности.

Демон-пес протянул свой длинный язык ко мне. Он крепко обвился вокруг моего бедра, как какое-то щупальце. Ощущения от этого отвратительны, но опасность каким-то образом оживляет мое израненное тело. Я судорожно пытаюсь освободиться от языка, но с одной рукой и пальцами, все еще сжимающими каменный нож, я слишком неуклюжа, чтобы сделать это.

Язык сжимается еще сильнее. Осколки боли пронзают мою ногу. Я слышу напряженный скрип своих костей.

К-Каменный нож!

Поскольку я не могу его бросить, я могу использовать его.

Я просовываю лезвие между кожей и языком и использую его как рычаг. Язык обхватывает мое бедро достаточно плотно, чтобы не было зазора, поэтому мне приходится углубиться в плоть. Хлынула кровь.

Я стискиваю зубы и заставляю себя продолжать.

Но ничего не получается.

По мере того, как боль усиливается, мне все больше и больше хочется избавиться от языка, пока по ноге не пробегает дрожь, и - треск, треск, треск - она ломается в нескольких местах.

"Ааааа!"

Я кричу от боли, и из уголков моих глаз льются слезы. Мое дыхание вырывается короткими толчками, я все еще пытаюсь освободиться, но страх, паника и боль истощают те силы, которые у меня остались.

Сразу после этого демон-пес начинает втягивать свой язык, который все еще обвивает мою ногу, притягивая меня ближе к себе, и моя спина болезненно скребет по каменистому дну.

"Нет!"

Я борюсь с ним, разбрызгивая повсюду воду в своих усилиях. Я пытаюсь держаться за стены, но мне удается только повредить свои суставы. Я пытаюсь пнуть язык свободной ногой, но мои удары безвредно отскакивают от него.

Это бесполезно.

Не успеваю я опомниться, как оказываюсь прямо под демоном. Ему достаточно чуть наклониться, сомкнуть челюсти, и я буду мертва. С такой ногой, как сейчас, я никак не могу выиграть время.

Как и ожидалось, собака наклоняет ко мне голову.

Я рефлекторно бью ее по морде своим каменным ножом. Лезвие соскальзывает, прорезав шкуру собаки, как будто под ней скрывается твердая костяная пластина.

Не сработало.

Я режу язык каменным ножом.

Это работает гораздо лучше. Натяжения языка достаточно, чтобы перерезать его.

Я дура?

Почему я не сделала этого раньше?

Собака взвизгивает и откидывает голову назад, обрубок языка разбрызгивает черную кровь.

Она откидывает голову назад -

- и открывает свое горло.

Звук сердцебиения в моих ушах прекращается.

Дрожь в моем теле прекращается.

Боль прекращается.

Время останавливается.

Все мои инстинкты подсказывают мне, что сейчас - идеальная возможность уничтожить моего врага.

Одним плавным движением я отталкиваюсь от пола, позволяя своей неповрежденной ноге удерживать мой вес, и наношу удар. Мой каменный нож вонзается в уязвимую плоть собаки, и я разрезаю ее пополам, оставляя зияющую рану в горле.

Ход времени возобновляется.

Тело демона дергается под моей атакой. Его передние лапы ударяют меня в грудь и отбрасывают назад в расщелину. Я снова падаю на спину, рассекая воду, волны омывают мое тело.

Я больше не могу двигаться. Я пытаюсь, но мое тело не реагирует.

На этот раз, я думаю, мне конец...

Я смотрю вниз сквозь полузакрытые глаза на демона-пса.

Я смотрю, как он умирает.

Его ноги бьются о воздух, все слабее и слабее. Он издает высокие, пронзительные, жалобные звуки. Черная кровь каскадом стекает из открытой раны в его горле, окрашивая воду под ним и постепенно приглушая свет погруженных в воду светящихся камней, погружая расщелину во все более глубокую темноту - или это, или мое зрение угасает.

Вскоре демон умер.

Я не чувствую никакого удовлетворения.

Потому что скоро я тоже умру.

Демон-пес съел мою левую руку. Порча отравила мою правую ногу. Моя вторая нога, а также половина ребер сломаны. Я потеряла большую часть крови в своем теле. Мои органы гниют и разваливаются на куски. Мой даньтянь вот-вот разрушится.

Никто не может пережить такое.

Я снова плачу.

Боль исчезла.

Я совсем не чувствую своего тела.

Я ничего не вижу, не слышу, не чувствую запахов.

Мне страшно.

Я не хочу умирать.

Я не хочу умирать...

Я действительно не хочу умирать...

Хотела бы я увидеть Нерис еще раз.

Я умираю.