Шэнь Лэй тихо постучал в дверь перед ним.

«Шен Лэй, отвечает на ваш призыв, миледи».

Из комнаты за ним ответил голос, низкий и явно женский. 'Входи.'

Уважительно глядя вниз, Шэнь Лэй открыл дверь и вошел в богато украшенную комнату. Он снова закрыл за собой дверь.

Его госпожа сидела в мягком кресле, небрежно скрестив ноги. С ее растрепанными волосами и беспорядочной одеждой она выглядела ленивой, немотивированной на вид, но Шэнь Лэй знал, что это не правда, и любой, кто осмелился недооценить ее, заплатил бы за это очень печальную цену.

Как только он вошел в комнату, Шэнь Лэй заметил графин с бренди вместе с наполовину наполненным стаканом рядом с ней, которые стояли на небольшом столике в пределах досягаемости от стула.

Это был плохой знак. Всякий раз, когда Джоден пила, это означало, что все будет усложняться.

Шэнь Лэй получил ее сообщение примерно неделю назад, когда проводил свой выходной день, притворяясь простым торговцем, продавая магические ядра, которые он добыл на своей последней охоте. Он всегда так делал, если мог. Это дало ему глубокое чувство достижения, чтобы завершить весь процесс самостоятельно, от охоты на демона до его убийства, сбора его даньтяна и его продажи. И затем, конечно, наслаждаться прибылью в любой таверне по своему выбору.

Однако для этого ему пришлось пройти весь путь до Исландской крепости, потому что его лицо было слишком хорошо известно дома.

Тем не менее, это сообщение почти не дошло до него, потому что молодой и дерзкий посланник решил сыграть своей жизнью против того кого он действительно не должен был трогать. К счастью, Шэнь Лэй удалось сгладить ситуацию - и в то же время потенциально даже получить могущественного союзника для Джоден, если они каким-то образом убедят монстра, притворившегося маленькой девочкой, одолжить им свою силу.

Но это дело может подождать.

На данный момент была важна причина, по которой его Госпожа попросила его вернуться в крепость со всей возможной поспешностью. Джоден знала, что несколько мгновений расслабления, которые смог найти Шэнь Лэй, были ему дороги. Она бы не побеспокоила его из-за чего-то менее важного.

«Вы просили меня видеть, миледи?» - спросил Шэнь Лэй.

«Да», - ответила Джоден, глядя ему в глаза. Она взмахнула рукой, и между двумя ее пальцами появился черный конверт. Он уже был открыт. Она подняла его на мгновение, чтобы Шэнь Лэй мог его увидеть, затем произнесла: «Приказы извне».

Сердце Шэнь Лэя затряслось, когда он увидел конверт, но он скрыл свою реакцию с легкостью долгой практики и спросил: «Что в них содержится?»

«Чтобы никто не прошел через ворота. Смертельная сила специально указана как допустимый способ достижения этой цели, но если у нас есть другие идеи, мы можем их попробовать. Вот и содержимое."

Услышав эти слова, Шэнь Лэй не мог не почувствовать, что где-то совершил ужасную ошибку. В том, что Джодин сказала, что он мог бы указать пальцем, не было ничего конкретного, но… Список людей в тюрьме Планар, которые могли подтолкнуть этого человека к отправке им приказов, был чертовски короток.

Тем не менее, в этом списке был один, о котором он мог думать особенно ...

«Цель описана более подробно?» - спросил он, во рту внезапно пересохло.

Джодин кивнула. Она лениво взглянула на конверт, скорее для рефлекса, чем для освежения памяти, поскольку она даже не вынула само письмо. «Дьявол типа волка, со всеми вытекающими последствиями, как по внешнему виду, так и, ммм, по безумию. Женщина. Предполагаемый возраст, 10 или 11 лет. Интересно, что точный возраст не указан. Одноглазая. Однорукая. Рогатая. В шрамах »."

Когда его подозрения подтвердились, сердце Шэнь Лэя упало, хотя Джодэн продолжала сообщать подробности полученных им приказов.

«Никакого особого звания не дается, что, я полагаю, имеет смысл, поскольку целью является дьявол, но - - легкая улыбка коснулась губ Джоден, -« нам настоятельно рекомендуется приближаться к ней «с особой осторожностью». Эти последние слова выделены жирным шрифтом, красным цветом и подчеркнуты. Хотите увидеть?'

«Н – нет, все в порядке».

Бусинки холодного пота уже стекали по спине Шэнь Лэя, в то время как его разум яростно работал, пытаясь найти способ облегчить неизбежный удар, когда он признался в допущенном им промахом.

'Хм. Однако это интригует, не правда ли? ' - спросила Джодин, задумчиво поглаживая подбородок, глаза расфокусировались, ее длинный хвост лениво покачивался за спинкой стула. «Я, конечно, не могу притворяться, что знаю тонкости создания апостолов и дьяволов, поэтому я могу быть несправедливо недоверчивой, но у какого типа волка будет рог? В этом нет никакого смысла, не так ли? У волков явно нет рогов. Для этого вам понадобится фенрир. Но, насколько мне известно, дьяволов фенрирского типа не существует, и, черт возьми, вряд ли когда-нибудь появится, потому что даже он не смог бы победить такого монстра."

Шэнь Лэй нахмурился, его разум несколько успокоился из-за внезапных вопросов, которые возникли внутри него, когда он услышал подозрения Джоден.

«Ты права», - сказал он, рефлекторно кивая. «И почему он дал нам только ее предполагаемый возраст? Ее реальный возраст - или даже номер партии - даст нам лучшее представление о ее боевых способностях. Но на самом деле, если не считать этого предупреждения о «крайней осторожности», он не дает нам ничего, с чем можно было бы работать ».

Здесь определенно что-то творится.

Шэнь Лэй встретил девушку, которая, как он был уверен, была целью, и та небольшая информация, которую они получили в этих приказах, даже не начала выражать чувства чистой опасности, которые он иногда испытывал, глядя на нее.

Он сам видел шрамы, которые она оставила. Они не были похожи на милые и аккуратные штучки, которые идиоты из военной академии, которые он посещал в юности, иногда делали себе в щеки или предплечья, чтобы выглядеть больше как закаленные ветераны, чем те новички, которыми они были на самом деле. Нет, совсем не такие. Возможно, для некоторых сам факт того, что она накопила так много из них, может указывать на то, что она просто недостаточно хороша, чтобы вообще избежать травм, но Шэнь Лэй не склонен был смотреть свысока на любого, кто мог выжить в таком виде окружающей среды - своего рода поля битвы - которое оставило бы подобные шрамы.

Более того, он видел некоторые намеки на силу, скрытую в ее маленьком теле. Однажды, когда они вместе шли к крепости Джоден, ветер на мгновение распахнул ее плащ, и он увидел обнаженное тело под ним. Мускулы девушки были небольшими, но они были идеально прорисованы и четко очерчены на ее коже. Мышцы созданы для выносливости и взрывной силы. Укрепление тела не было популярной практикой, но Шэнь Лэй прожил достаточно долго и насмотрелся мира, чтобы понять, что это безошибочные отличительные черты человека, достигшего чрезвычайно высоких достижений в этой дисциплине.

Более того, Шэнь Лэй мог чувствовать ужасающую силу, скрытую в тонких конечностях девушки, сдерживаемую силу в каждом ее движении.

Если эта маленькая девочка ударит, не сдерживаясь, даже он не уверен, что сможет остаться невредимым.

Даже он не был уверен, что сможет выжить.

«Шэнь Лэй».

Шэнь Лэй моргнул, вырвался из своих мыслей и поднял голову. 'Моя леди?'

Джодин пристально смотрела на него, ее глаза сузились. «Шен Лэй, что ты знаешь?»

«М-моя леди?»

«Ты кое-что знаешь», - заявила Джодин с ухмылкой на губах. «Я хорошо тебя знаю, старый друг, так что не пытайся притворяться иначе и просто выплевывай. Что ты знаешь?'

Шэнь Лэй больше не колебался. В любом случае, в какой-то момент ему придется раскрыться, и чем больше он откладывает это, тем более недовольной будет его госпожа, узнав правду. Более того, он просто не был из тех людей, которые не берут на себя ответственность за свои ошибки.

«Я знаю цель, миледи».

Джодин приподняла бровь. 'Ой? Ты знаешь?'

'Да. Я встретил ее в крепости Исландис, когда посыльный, которого ты послала за мной, вступил с ней в ссору. Я вмешался, и, поскольку девушка казалась многообещающим активом, я подумал, что вам будет интересно с ней познакомиться. Поэтому я решил пригласить ее сюда. Как гостя, твоего гостя."

«…»

«…»

'…Мне жаль. Что?'

Шэнь Лэй откашлялся и решительно подавил неловкость и смущение, которые угрожали отразиться на его лице. «Она здесь, миледи. В гостевом павильоне. Она прибыла вместе со своим спутником одновременно со мной.

"Стоп. Просто подожди. Ты ... ты пригласил нашу цель в качестве гостя? Под моим именем? '

«Правильно, миледи, - сказал Шэнь Лэй.

Он был немного удивлен, услышав легкую нотку гордости в его собственном голосе, хотя даже он понятия не имел, откуда она взялась. Было ли это что-то вроде «когда я облажался, я не сделал этого на полпути»? В этом действительно может быть какая-то гордость ...

Джодин, с другой стороны, смотрела на него с явным недоверием, как будто не могла поверить в то, что слышала.

В конце концов, она покачала головой с горькой улыбкой на губах. 'Хорошо. Я верю, что вы, эм, «проявили крайнюю осторожность» в отношениях с ней, верно?"

Шэнь Лэй мудро кивнул, сохраняя совершенно невозмутимое лицо. «Я не совсем уверен в« осторожности », но проявил крайнюю вежливость. Если мы выберем мирное решение, мы не ошибемся ни на шаг. В какой-то момент наши войска проявили некоторую позорность, но ничего такого, что сильно испортило наши отношения. С другой стороны, если мы выберем насилие, что ж ... »

'Да?'

Шэнь Лэй поднял взгляд и посмотрел Джоден в глаза. «Я не уверен, что мне нравятся наши шансы».

Брови Джодин удивленно приподнялись. «Одна маленькая дьяволица, против меня, и тебя, и всех солдат, которые у нас есть, и оборонительных и наступательных формирований, вырезанных в этом самом замке. И ты хочешь сказать, что тебе не нравятся наши шансы? '

Шэнь Лэй на мгновение заколебался. Он знал, какую мощь держит Крепость Джоден, и он был уверен в своих силах, отточенных через почти восемь веков битв, но этот конкретный дьявол был ...

«Да», - сказал он в конце концов. «Это именно то, что я вам говорю. Я считаю, что если бы мы выиграли - а я не уверен, что выиграем, - нам придется заплатить за это цену. Не думаю, что мы можем себе позволить такую ​​цену ».

Джодин еще глубже откинулась в своем мягком кресле, протянув руку к бокалу бренди на столе рядом с ней.

«Ты боишься ее», - сказала она, поднося стакан к губам и делая небольшой глоток.

Это был не вопрос, но Шэнь Лэй все равно ответил без тени стыда в голосе. 'Да боюсь "

В комнате долгое время было тихо, если не считать тихого потрескивания дров в камине. Джодин смотрела на него, медленно вращая свой стакан, алкоголь внутри медленно образовывал миниатюрный водоворот.

«Расскажи мне больше об этом дьяволе», - наконец сказала она тихим голосом.

…

…

…

Шен Лэй потребовалось почти полчаса непрерывного описания, чтобы наконец рассказать Джоден все, что он знал об Акаше.

Он старался быть исчерпывающим, чтобы поделиться не только тем, что он видел о ней, но и тем, какие предположения о ней у него сформировались после путешествия с ней почти неделю, и как он их сформировал, а также обо всем о чем говорила маленькая девушка  - или, скорее, не говорила; она была не совсем разговорчива.

Если Джоден в конце концов решит прибегнуть к насилию, Шэнь Лэй хотел, чтобы это было осознанное решение.

К тому времени, как он закончил, Джоден допивала свой третий стакан бренди. Было ясно, что ей не нравится то, что она слышит, но Шэнь Лэй не мог винить ее в этом, потому что ему тоже это не нравилось.

Джодин тяжело вздохнула и поставила стакан обратно на столик. «Что ж, если все, что вы сказали, окажется правильным, у нас действительно могут возникнуть проблемы».

«Да».

- И вы сказали, что у нее токже был компаньон? Ты, что-то знаешь о ней?'

Шэнь Лэй прищурился и подумал о женщине по имени Инань. «Она эльфийка. По моему мнению, ей должно быть около 100 или 200 лет. Она необычайно красива, знает это и умеет этим пользоваться. Судя по всему, она свободный торговец, но ... Что ж, она довольно открыто рассказывала о своей истории и никогда не противоречила самой себе, насколько я мог понять, но у меня такое чувство, что это еще не все, что ей нужно.

'Почему нет?'

«Во-первых, однажды ей удалось спрятаться от меня. Она была прямо у меня под носом, и я не мог ее видеть. У нее должна быть какая-то магия сокрытия, и она хорошо ее культивирует. Если она хочет исчезнуть, мы, вероятно, мало что сможем сделать, чтобы ее остановить, если только мы не возьмем с собой следопыта - очень хорошего ».

'Она сильная?'

«4 ранг, не так уж и далеко от пятого. Просто наблюдая за ее движениями и действиями, я не могу понять, что у нее есть какие-то секретные боевые навыки. Ее тело, похоже, тоже не сильно укрепилось. Шэнь Лэй покачал головой. «На мой взгляд, у нее действительно нет ничего выше, чем сила 4-го ранга. Я сомневаюсь, что она может перепрыгивать через ранги. Я очень сомневаюсь, что она может перепрыгнуть через столько рангов, чтобы представлять угрозу для любого из нас."

Джодин фыркнула. «Может кто-нибудь? Если ты найдешь кого-то, кто может перепрыгнуть четыре или пять целых рядов, я встану на колени и буду поклоняться этому человеку как своему личному божеству ». Впервые с тех пор, как появился Шэнь Лэй, Джоден встала со стула и начала ходить перед ним, переходя взад и вперед между камином и противоположной стеной. «Нет, я думаю, мы можем спокойно игнорировать участие этого эльфа в том, что должно произойти. По крайней мере, нам нужно расставить приоритеты, а угроза, которую она представляет, ничтожна по сравнению с Акашей ».

Эти слова мгновенно вернули напряжение, которое покинуло Шэнь Лэя, когда он сосредоточился на том, чтобы сообщить то, что он знал, как можно точнее. Он почувствовал, как напрягаются мускулы на его плечах и спине, его крылья частично раскрываются, прежде чем он контролирует свою реакцию.

«Итак, вы в конце концов решили драться?» он спросил.

Джодин не оглянулась на него. Она перестала расхаживать перед камином, рассеянно глядя на пламя. «Ты знаешь, что у меня нету выбора. Мне это нравится не больше, чем тебе, но на самом деле это несложное решение.

'Это?'

Джодин неопределенно кивнула. 'Это. Может ли этот дьявол сразиться с ним? Может ли этот дьявол бороться с тем, что стоит за ним? »

'…Нет.'

«Правильно: нет. Как и всякий раз, когда мы получали заказы извне. Идти за ними… стыдно. Мне это противно. Но было бы хуже не следовать за ними ». Джодин снова посмотрела на него, вьющиеся рога, растущие на ее лбу, загораживали часть света от камина и отбрасывали странные тени на ее лицо. «По крайней мере, так мы сможем жить».

'Можем мы?' - спросил Шэнь Лэй, пытаясь подавить горечь в голосе.

'Наверное. Ясно, что эта Акаша пришла сюда, чтобы использовать построение телепорта. И в равной степени ясно из того, что вы мне рассказали о ней, что она не из тех, кто принимает отрицательный ответ - хотя я могла знать это только по тому факту, что она дьявол. Так что нам нужно бороться ».

Драться?

Против этого?

Просто вспоминая сильное давление, которое испытывал Шэнь Лэй, тот вечер, когда он пригласил ее путешествовать вместе с ним, вызывало легкую дрожь, пробегающую вверх и вниз по его спине. Как он должен был сражаться с Акашей, если она могла подавить его, просто стоя там? Это было не более чем невыполнимая задача.

Брови Шэнь Лэя нахмурились.

Почему Джодин вообще думала, что они могут победить?

Она не была дурой. Из всего, что ей рассказал Шэнь Лэй, она должна была приблизительно знать, с чем им предстоит столкнуться. И хотя ее «вероятно» было не совсем то, что можно было бы назвать знаком уверенности, это было больше, чем она сама чувствовала.

Может быть…

Шэнь Лэй внимательно вгляделся в лицо Джодэн. «Он что-то отправил вместе с этими заказами? Что-то, что заставляет вас думать, что у нас может быть шанс? '

Легкая улыбка, играющая на краях губ его Леди, дала ему ответ, который он искал.