Мой образ Акаши как стального, стойкого двигателя разрушения неуклонно рушится.

Она снова растянулась на кровати, и хотя ее лицо все еще не выражает никаких эмоций, я не могу не почувствовать, что ей это нравится гораздо больше, чем она показывает.

Кто знал, что дьявол может быть ленивым.

И пьяницей тоже.

… Куда катится мир?

Тем не менее, она никогда не выказывала никакого отношения к еде, которую я ей предлагала, поэтому было немного неожиданно, когда ей действительно понравилось употреблять алкоголь.

Особенно Бдение Халдира ...

Конечно, за названием стоит легенда. Подводя итог в нескольких словах, человек по имени Халдир был солдатом, который однажды принял участие в великом походе по сопротивлению и искоренению потока демонов, которые стерли с лица земли целые страны и угрожали еще больше. К концу войны каждый солдат в отряде Халдира был тяжело ранен, но они отказались отступать, и Халдир вызвался быть тем, кто будет стоять на страже, пока остальные отдыхают. Он предупредит их, как только демоны приблизятся к их позиции. Чтобы не уснуть, несмотря на множество смертельных ран и глубокое истощение, Халдир пил спиртное, настолько сильное, что от боли от глотания он просыпался каждый раз, когда он собирался потерять сознание, пока он не заметил прилив демонов, предупредил его товарищи о надвигающейся угрозе, а затем умер на месте из-за массивного внутреннего кровотечения - не от травм, а от самого алкоголя, разъедающего дыру в стенке его живота.

История, вероятно, апокрифическая, но название осталось, а ликер под названием `` Бдение Халдира '' по-прежнему считается самым сильнодействующим, даже если бармена не обвиняют в покушении на убийство - хотя, с моей точки зрения как профессионального убийцы, разница между ним и настоящим ядом в основном семантический; Единственная причина, по которой я никогда не использовала его для убийства людей, - это его сильный, заметный запах.

По крайней мере, это точно не то, что вы дарите детям.

Это немного удивляет, что эта маленькая девочка, катящаяся на пушистой кровати, нашей общей - по моей просьбе - комнаты, может выпить  бутылку без каких-либо негативных последствий. Во всяком случае, она регулярно спрашивает меня, где взять еще, с тех пор ...

Мы прибыли в крепость Джодин всего два или три часа назад, и самое меньшее, что я могу сказать о Шэнь Лэе, это то, что он знает, как приветствовать своих гостей. Павильон, предоставленный в наше исключительное пользование, -  самое роскошное место, в котором я когда-либо жила, и это о чем-то говорит как о человеке, который выдавал себя за знатных женщин с высоким статусом почти во всех странах Кальдеры. Самая приятная часть - это, без сомнения, ванна, которую я, после более чем двухнедельного блуждания по пустыне, использовала со всей живостью.

Я также притащила за собой Акашу, хотя она, с другой стороны, не могла сказать об этом ничего хорошего, вероятно, из-за ее горькой ненависти к горячей воде. Тем не менее, она определенно нуждалась в этом даже больше, чем я. Вызывает тревогу то, что она, похоже, не имеет представления о личной гигиене, и, по ее собственному признанию, ее последняя ванна была в бассейне с кислотой около двух месяцев назад. Полагаю, я могу только поблагодарить любые демонические уловки, которые не дают ей вонять так сильно, как, вероятно, следовало бы - может быть, это то что она никогда не потеет ни капли.

В любом случае, эта ванна была довольно приятной, и во многих отношениях.

В самом деле, поскольку я не из тех, кто пренебрегает совершенно хорошими возможностями - а сама Акаша, похоже, не возражала, - я немного потакал себе и услужливо предложил Акаше свою помощь в очистке ее тела.

Конечно, в этом не было ничего непристойного.

В конце концов, я профессионал.

Все это было исключительно для сбора информации об этом моем таинственном дьяволе-телохранителе.

И, как оказалось, я узнала несколько интересных моментов.

В частности, я узнал, что груди Акаши очень мягкие и очень твердые, и что они очень хорошо ложатся в ладони моих рук. Они не слишком маленькие и не слишком большие. Достаточно, чтобы немного переполнилось между моими пальцами, когда я их ласкаю. Кроме того, хотя ее лицо всегда выглядит холодным и бесстрастным, ее тело, с другой стороны, довольно чувствительно. Было очень приятно видеть, как она корчится под моим прикосновением.

Теперь, если это не жизненно важная информация, я не знаю, что это такое.

… В свое оправдание я действительно почувствовал, как немного холодного пота бежит по моей спине, позже, когда я поняла, что сексуальные домогательства к непобедимому, кровожадному монстру на самом деле могут быть не такой уж и хорошей идеей. Полагаю, я могу проклясть только то, что боги решили отнять у меня способность контролировать себя, когда в моем поле зрения появляется обнаженная женщина.

После  ванны я попыталась расчесать волосы Акаши, но безуспешно. Несмотря на то, что они такие длинные, что достигают ее колен и должны по всем правилам, выпрямляться под собственным весом - особенно когда они влажные - они вместо этого остаются упрямо беспорядочными и упорно отказываються поддаваться перед любой из расчёсок.

Тем не менее, это не такая уж большая проблема.

Однако у нее нет подходящей одежды.

Как я и ожидала, сегодня вечером нас обоих пригласили отобедать с хозяевами, и я опасаюсь, что рваный плащ, цвет которого странно напоминает те, которые носили апостолы, ответственные за захват и отправку всех нас, заключенных, в тюрьму произвели бы довольно плохое впечатление на такую ​​великую компанию, как Шэнь Лэй и его хозяин.

Я попросила некоторых слуг, которых Шэнь Лэй назначил для нас, дать какую-нибудь одежду детского размера, но что бы я ни подарила ей, Акаша оставалась без энтузиазма. В конце концов, мне удалось услышать от нее, что причина, по которой она любила этот плащ больше, чем любую другую одежду, которую я пыталась ей дать, заключалась в том, что его можно было легко снять и он не помешал бы ей, когда начнется драка.

«Когда начнется драка».

Не «если начнется драка».

Что ж, я полагаю, что ее наряд в любом случае не будет осужден слишком строго, хотя бы по той простой причине, что сильным позволяется их эксцентричность. А для меня такие вопросы бессмысленны, так как я во всем выгляжу хорошо.

…

…

…

Когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, те же слуги, которых Шэнь Лэй приказал проводить нас в наш павильон, снова пришли и забрали нас.

Мы с Акашей следуем за ними в главное здание замка, куда сегодня вошел Шэнь Лэй. Мы быстро приходим в зал, который кажется пещерным и строгим, несмотря на яркое освещение. Учитывая, что это место, возможно, является центром самой могущественной фракции Планарной тюрьмы, я ожидала большего количества украшений и ярких украшений как демонстрации их богатства и могущества. Но нет. Стены чистые, но голые; нет гобеленов или картин, только необработанный камень. Единственный видимый признак роскоши - толстый ковер, покрывающий всю площадь комнаты. Кроме этого, здесь единственная мебель - один широкий стол - стол круглый, поэтому нет почетного места; это могло быть значимым - и четыре мягких кресла вокруг него.

На одном из этих стульев сидит Шэнь Лэй, который вежливо встает, когда видит, что мы вошли.

Рядом с ним, лениво играя с ножом, ловко вращая им вокруг пальцев, стоит высокая женщина-ракшаса, удобно откинувшись на спинку сиденья. Ее нельзя назвать красивой в традиционном стиле, но она, безусловно, бросается в глаза. Черты ее резкие и агрессивные, заостренные рога выступают изо лба и изящно загибаются назад. Ее глаза слегка наклонены вверх, как у кошачьих, и они сияют разумом разума, стоящим за ними - образно; они на самом деле не светятся, как у Акаши. Женщина кажется совершенно расслабленной и непринужденной, как будто ей чуждо само понятие напряжения. И все же, хотя на первый взгляд она может показаться вялой и неряшливой, в ней царит безошибочный вид власти. Это та, кто привыкла отдавать приказы и привыкла к их выполнению.

Госпожа Шэнь Лэя.

Леди Джодин.

Самый могущественный человек в этой тюрьме.

Наверное, воин 9-го ранга.

Тот, кто может убить меня в одно мгновение.

Даже на Кальдере люди ее уровня смехотворно редки. Их не могло быть больше 40.

Я, вероятно, была бы напугана ее простым видом или весом ее репутации, если бы я не провела столько времени, работая наемной убийцей-шпионом-саботажником по приказу именно одного из этих людей, когда-то Кальдера. К настоящему времени, к счастью, я уже почти привыкла к такому престижу. До тех пор, пока она на самом деле не использует свою ци для давления на меня, я должна действовать достаточно нормально, не ставя себя в неловкое положение перед кем-либо.

И все же мое сердце все еще не может не биться, когда я задаюсь вопросом, какой поворот моей судьбы привел к тому, что я оказалась здесь, в этом месте, в этой компании.

Если мне не изменяет память, около двух недель назад я была обычной, ничем не примечательной портной в небольшой крепости. Даже после того, как я убила Престона и решила, что мне нужно эмигрировать в крепость Джодин, она могла только исчезнуть среди своего населения. Я никогда не ожидала и не хотела, чтобы меня заметили его правители. На самом деле такая заметность полностью противоположна тому, что я планировала до встречи с Акашей.

Мне кажется, что я просто плыла по течению, выбрав то, что было наиболее разумным в то время, но как я в итоге так сильно отклонилась от своей первоначальной цели?

И на этот раз, если я сама так говорю ...

Если нам удастся убедить их позволить нам пройти через строй телепорта, который они должны прятать в этом замке, мы успешно выберемся из тюрьмы, что будет очень кстати. Но если мы проиграем и начнется драка - в чем я чертовски уверена, - то вполне возможно, что я умру до того, как закончится ночь.

... Возможно, если все закончится так, и Акаша будет казаться, что она будет побеждена, я все равно смогу притвориться, что это все ее идея, и что я на самом деле всего лишь бедная,невинная  ... Торговка   Иинан, которая по незнанию наняла этого безрассудного преступника в качестве телохранителя.

Прежде чем я смогла продолжить подвергать сомнению свои собственные мотивы и придумывать запасные планы, леди Джодин поднимает голову, и ее взгляд скользит по нам. «Добро пожаловать», - говорит она. «Вы уже знаете Шэнь Лэя, а я Джодин. Я отвечаю за эту крепость, о чем вы могли догадаться по тому факту, что она названа в честь меня.

Конечно, кто бы не знал, кто она такая?

… Ну, Акаша, наверное, теперь, когда я формулирую вопрос.

Я низко кланяюсь и представляюсь в ответ. «Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Джодин. Я Инань, свободный торговец. Это Акаша, мой телохранитель ».

«Телохранитель, а?» - повторяет она явно сомнительным голосом.

Моя улыбка не дрогнет. 'Это правильно. Есть проблема?'

Она ухмыляется, как бы говоря мне, что прекрасно понимает, что я лгу, но что она отпустит это, потому что это развлекает. «Простите за вопрос, но сколько именно вы платите за услуги этого своего телохранителя?»

«Сумма обсуждается в конце контракта, в зависимости от опасностей, с которыми она столкнулась во время работы», - отвечаю я, не теряя ни секунды.

Ухмылка Джодин становится глубже. 'Я понимаю. Но я пренебрегаю своими манерами! Садитесь, пожалуйста.'

'Спасибо.'

Я выбираю стул наугад из двух, оставшихся свободными, затем смотрю в сторону на Акашу, чтобы увидеть, как она экспериментально толкает подушку, как бы проверяя, насколько он удобен, как кажется. Мне приходится очень много работать, чтобы подавить смешок, когда я представляю, как она внезапно жалуется Джодин, что это слишком сложно, и ей нужно больше набивки - «или, может быть, подушки, если вышивка не слишком похожа на дерьмо». . Учитывая нетрадиционные представления девушки о вежливости, я не сомневаюсь, что она была бы вполне способна на это, если бы ей в голову пришла эта идея.

К счастью, после нескольких минут размышлений, Акаша, кажется, решает, что она может рискнуть, и медленно садится. Дерево протестующе визжит, абсурдно громко в огромном зале, заставляя Джодин задумчиво смотреть на Акашу, что усугубляется секундой позже, когда Акаша спонтанно решает снять капюшон своего плаща, обнажая свои демонические черты. .

Однако ни Джодин, ни Шен Лэй не выглядят удивленными.

Только задумчивыми.

Я предполагаю, что Шен Лэй заметил правду в какой-то момент, когда мы вместе путешествовали, и сообщил об этом  Джодин сегодня, когда он прибыл.

Что еще он обнаружил?

Я начинаю испытывать плохое предчувствие по этому поводу. Возможно, нам следует пересмотреть этот план и попытаться придумать что-то более тонкое, чем просто спросить их, где -

[… Где находится телепорт?]

Прежде чем я смогу найти способ незаметно поделиться с ней своими опасениями, голос Акаши гремит в моей голове и, судя по их реакции, в голосе двух других.

… Она точно не теряет времени, не так ли?

Предполагается, что это банкет, но еда еще не пришла, потому что она уже вошла в основную тему настолько прямо и ясно, насколько это возможно.

Да, теперь, когда я думаю об этом, с этой девушкой, как она есть, было бы возможно придумать тонкий план для ее выполнения? Наверное, она слишком тупой инструмент для такого рода вещей.

И то, что сделано, в любом случае сделано.

«Формирование телепорта в…?» - говорит Джодин, ее глаза немного сужаются.

[… Кальдеру.]

«Ах. Да. У меня было что-то вроде предположения, что использование его будет целью вашего визита в нашу крепость. Джодин кивает, задумчиво поджимая губы. «Но я бы хотела отговорить вас от этого, если бы могла».

Выражение лица Акаши - или его отсутствие - не меняется. Она не мигая смотрит на Джодин.

[…Почему?]

«Что ж, это довольно просто», - отвечает Джодин. 'Позвольте мне задать вам вопрос. Почему я до сих пор нахожусь в тюрьме, когда выход из нее находится в самом моем замке? Без всякой хвастовства я считаю, что даже сейчас я самый сильный человек в этой тюрме. И все же, почему я все еще здесь? Почему я сама не прохожу через это телепорт? '

Я слегка нахмурилась из-за подразумеваемого оскорбления того, что Акаша исключена из этой категории «личности», но, опять же, многие люди сочли бы это верным мнением - я даже не уверена, подходят ли апостолы и дьяволы для этого слова - так что я не перебиваю. Сама Акаша, конечно, совершенно не обращает внимания на какой-либо подтекст.

[…Я не знаю.]

«Видишь ли, я не пытаюсь сбежать, потому что в этом случае я умру. Даже по ту сторону телепортации вы не сразу доберетесь до свободы. Сначала вы должны преодолеть препятствия, которые там поставили люди. Конечно, существуют механические ловушки, но они, по общему признанию, не представляют большой опасности для таких могущественных существ, как мы. Но есть существо, гораздо более опасное, чем даже самый опасный демон - и это очень большая угроза даже для меня. И тебе, я полагаю.

[…Существо?]

«Гигантская лягушка. И когда я говорю «гигантская», я имею в виду гигантская. Она такая  же, как две целые горы вместе взятые. Более того, она сильная. Практически непобедимая. Я совершенно убеждена, что даже если бы все воины в тюрьме Планар собрались вместе, мы все равно потерпели бы поражение. Вот насколько она сильна ».

И впервые Акаша проявляет некоторую видимую реакцию. Когда она слышит описание леди Джоден, она наклоняет голову, и у меня возникает ощущение, что на ее губах появляется очень слабая тень улыбки, хотя она исчезла почти до того, как я успела ее заметить.

[…Лягушка?]

Кровожадность в этом слове достаточно, чтобы у всех за столом дрожь пробежала по спине.

[… Где находится телепорт?]

Слова те же, что и раньше, но на этот раз в них есть немного жизни.

Эмоции.

Это нехорошо.

«Нг…!»

Я не уверен, что это за эмоция, но вопрос Акаши приносит с собой жгучую боль, которая пронизывает мой разум, как только слова доходят до меня. Я вздрагиваю на стуле и потираю виски, закрыв глаза, пытаясь унять головную боль.

Через несколько секунд приходят ответы Джодин. В ее голосе звучит напряжение, которого раньше не было. «Телепорт находится в этом замке. Я проведу вас туда, если вы настаиваете, но я не могу нести ответственности ни за что, что случится с вами потом. И есть еще кое-что, что мне нужно показать тебе заранее. Джодин смотрит на Шэнь Лея. Кивнув, старик встает со своего места и тихо выходит из комнаты. Джодин снова смотрит на Акашу. «Формация магически заперта. Чтобы открыть его, нужен ключ ».

[…Ключ?]

'Верно. На его строительство у нас ушло довольно много времени. Годы экспериментов, чтобы попытаться найти правильную частоту ци, чтобы отключить только блокировку и оставить сам телепорт нетронутым ».

Пока мы ждем, пока Шэнь Лэй вернется с этим таинственным ключом, слуга приходит и приносит нам угощение. У меня какая-то странная травяная смесь, которая, я уверена, должна быть деликатесом среди эльфов, но, честно говоря, меня не вдохновляет. Акаше - это Бдение Халдира, целая его рюмка. Слуга, который дал ей это, сделал интересное лицо, когда что-то похожее на десятилетнюю девочку на одном дыхании выпило свой почти ядовитый напиток.

Но с другой стороны, нет никаких признаков приближающейся еды.

… Значит, ужин в основном отменяется? Это позор. Я тоже просто проголодалась. Акаша действительно могла подождать, пока мы насытимся, прежде чем начинать с неудобных вопросов.

Через несколько минут возвращается Шэнь Лэй, осторожно держа в руках небольшой металлический сундучок. Он опускает его на стол, поворачивая так, чтобы передняя часть была обращена к леди Джодин, которая затем возится с замком, удерживая его закрытым, пока крышка сундука не открывается с зловещей внезапностью.

Слабое белое свечение поднимается изнутри, и очень странное колебание ци - оно почему-то кажется мне смутно знакомым для моих чувств - распространяется по комнате.

Джодин проникает внутрь сундука, и, когда ее руки снова поднимаются, они поднимают небольшую стеклянную сферу, нечеткие, расплывчатые огоньки, плавающие то тут, то там внутри. Мне нужно несколько секунд, чтобы заметить, что все эти пучки чисто-белого цвета, за исключением одного, глубокого черного. Эти пучки кажутся источниками белого свечения, излучаемого сферой.

... Честно говоря, это не совсем соответствует моему представлению о «ключе», но я не специалист по магическим образованиям, не говоря уже о чем-то столь же сложном и загадочном, как космическая магия, поэтому моя неспособность распознать какое бы устройство это ни было скорее всего, это скорее проявление моего собственного невежества, чем признак обмана со стороны Джодин и Шэнь Лэй.

«Вот и все», - говорит Джодин, передавая сферу Акаше.

Акаша берет его, ее черные пальцы издают легкий металлический звон, когда касаются его, и поднимает его перед своим лицом, поворачивая в разные стороны, чтобы изучить его более подробно.

Пока она это делает, я делаю небольшой глоток своего напитка, поскольку, хотя он и не выглядит очень аппетитным, я не хотела бы вызывать у кого-либо подозрения по отношению к моему виду, и ...

Хм…?

Хм?!

Секунду спустя мое лицо бледнеет, и к горлу приливает кровь. Я выплевываю его, затем падаю лицом вниз на стол, мои глаза закрываются, мое сердцебиение замедляется, мой стакан вылетает из-за бессильных пальцев и разбивается о пол, пачкая ковер отвратительной эльфийской гадостью, которую он содержит.