Я иду еще несколько часов.

Ну, я больше хромаю, чем иду...

К счастью, я не встретила ни одного другого демона. И еще я не видела никаких следов моих похитителей.

Коридор продолжает сужаться. К этому времени он стал настолько узким, что мне приходится пробираться боком, как очень медленному и неуклюжему крабу. С каждым шагом моя грудь болезненно трется о стену передо мной. Нерис всегда говорила, что я должна быть счастлива иметь такую фигуру в моем возрасте, но сейчас я с этим не согласна.

Если так пойдет и дальше, я закончу тем, что застряну здесь и умру от голода...

Это был бы глупый способ умереть.

К счастью, когда я делаю следующий шаг, стены с обеих сторон широко расступаются, и я, спотыкаясь, выхожу из прохода и падаю на колени, тяжело дыша.

В итоге это оказалось довольно изнурительным испытанием.

Придя в себя, я поднимаю голову и вижу, что попала в комнату, почти идентичную той, что была в противоположном конце коридора, откуда я начала свой путь. Такая же пустая и безликая.

За исключением лестницы, ведущей вниз, вырытой в стене передо мной. На этой лестнице нет светящихся голубых камней, освещающих путь. Я с трудом могу разглядеть только первые две ступеньки, остальное исчезает во тьме, настолько непроглядной, что кажется, будто там воздвигнут сплошной черный заслон.

Я смотрю на него с минуту, колеблясь, мой разум мечется туда-сюда между необходимостью выбраться из пещеры и страхом спускаться по этой темной лестнице.

Ну, у меня только одан вариант, не так ли?

Я собраю всю храбрость, которую могу в себе найти, и делаю усилие, чтобы встать, но внезапно чувствую, как моя грудь сжимается, а по всему телу разливается невыносимый, обжигающий жар. Я падаю обратно на колени и кашляю. Теплая кровь поднимается по горлу. Я захлебываюсь ею на секунду, на глаза наворачиваются слезы, а потом я выплевываю ее. Она брызжет на землю подо мной.

Я стою на четвереньках с закрытыми глазами, кашляя и отхаркиваясь кровью, которая продолжает течь из моего горла.

…

…

…

Ком в моей груди постепенно исчезает.

Еще несколько капель крови все еще стекают по моему подбородку. Звук их падения на каменный пол оглушительно звучит в моих ушах.

Я делаю глубокий вдох через нос и жду, когда боль утихнет, но еще раньше дрожащие руки подводят меня, и я падаю на бок. Моя кровь, залившая пол, пачкает рукав моего платья и мои волосы, но прямо сейчас у меня просто нет сил заботиться об этом.

...Конечно.

Из-за всего происходящего я совсем забыла принять лекарс–

Дрожь сотрясает мое тело. Мои глаза распахиваются в шоке.

О... Нехорошо...

Мои таблетки лежат дома, и я никогда не чувствовала необходимости носить их с собой, поскольку не выходила из дома до того, как на него напали те люди. Они всегда были у меня под рукой, когда были нужны.

Но что мне теперь делать?

Мне нужны эти таблетки.

Что мне делать...

Мои глаза застилают слезы, но я прикусываю губу и сдерживаю их. Я могу плакать, потому что мне одиноко, страшно или больно. Но я отказываюсь плакать из-за этой болезни. Только не из за нее.

Тем не менее, это правильный вопрос.

Что я должна делать?

Даже если я вернусь домой, там все разрушено. Если аметистовая емкость в моей комнате будет повреждена, все мои таблетки будут испорчены. И перерабатывающая установка Отца тоже могла быть уничтожена взрывом.

Отец... Может, Отец носит немного с собой? Или Нерис? Да, Нерис определенно из тех людей, которые всегда держат при себе часть моих лекарств, на случай, если со мной что-то случится.

Я должна найти ее как можно скорее.

Если мои симптомы прогрессируют так сильно, как кажется, то это уже должен быть второй день без лекарств. Я приняла последнюю таблетку за несколько часов до того, как эти люди напали на дом, и я уже провела в этой пещере больше половины дня. Это значит, что я должна была провести около суток без сознания, прежде чем очнулась здесь.

Похоже на правду.

Это также означает, что у меня мало времени.

Два дня без лекарств...

Через три дня боль станет постоянной и изнуряющей.

Через четыре дня я начну откашливать кусочки моих органов, так как они будут гнить в моем теле.

Через пять дней мой даньтянь сам начнет разрушаться. [П.П. В китайской медицине, медитативных техниках и боевых искусствах, даньтянь - важные "центры сосредоточения потока ци"]

А потом - смерть.

У меня действительно мало времени.

С тех пор как я поняла, что мое состояние продолжает ухудшаться, несмотря на помощь лекарств, я практически смирилась с тем, что моя жизнь коротка, но это не значит, что я хочу умереть мучительной смертью даже раньше, чем предполагала.

Я бы предпочла умереть спокойно, даже не осознавая этого, засыпая в объятиях Нерис, через два или три года.

Вообще-то, я бы предпочла вообще не умирать, но мы не всегда получаем то, чего хотим.

Напрягая конечности, я с трудом поднимаюсь на ноги и смотрю на темную лестницу передо мной.

Надеюсь, это и есть выход.

Подождите минутку...

Я уже под землей, не так ли?

Так почему же лестница ведет вниз?

Стараясь не обращать внимания на нарастающее во мне чувство тревоги, я начинаю спускаться по лестнице, делая по одному осторожному шагу за раз, прислоняясь к стене, чтобы удержать равновесие.

…

…

…

Лестница, кажется, тянется бесконечно.

В этой темноте я могу закрыть глаза и видеть ровно столько же, сколько и с открытыми. Вот почему, когда вдалеке появляется пятно неясного, размытого света, его хорошо видно даже с большого расстояния.

Это выход?

Я ускоряю шаг, но, сходя с лестницы, чувствую разочарование.

И потрясение.

Потолок здесь немного выше, чем на предыдущем этаже, и это широкое открытое пространство, а не тесный коридор. Но я, конечно, все еще нахожусь внутри пещеры. Однако пейзаж перед глазами я могу описать только как "равнину". Последняя ступенька лестницы, по которой я только что спустилась, - все тот же голый камень, но он резко переходит в рыхлую землю, на которой растет роскошная трава. Трава щекочет мои босые ноги. Земля теплая и мягкая. Это очень приятно после долгого хождения по холодному, твердому камню. Чуть дальше то тут, то там растут редкие деревья и кусты. Похоже, что из внешнего мира в пещеру была перенесена обычная равнина. Я бы не была так шокирована, если бы наткнулась на лес гигантских грибов.

Могут ли такие растения расти без солнечного света?

Его заменяют светящиеся камни?

Как такое возможно?

Что ж, думаю, все эти вопросы не имеют значения. Мне просто нужно найти выход.

Оглядевшись, я вижу, что признаков жизни здесь не больше, чем в прежнем коридоре, но это мало что значит. Здесь не так темно, как наверху, еще до того, как мрак на лестнице лишил меня зрения, так что, возможно, я просто еще не вижу обитателей этого этажа.

На самом деле, этот этаж может оказаться более опасным, чем предыдущий.

Действительно, если я считаю коридор наверху своей "тюрьмой", то здесь, возможно, как раз то место, где поселились мои похитители. Их лидер не похож на человека, который жил бы в пещере, но никогда не знаешь наверняка.

Мне лучше быть осмотрительной.

Я начинаю двигаться в случайном направлении, перебегая от укрытия к укрытию, используя кусты и деревья по пути, чтобы спрятаться как можно лучше. И, может быть, здесь действительно никого нет, а может быть, я более незаметна, чем думала, потому что я беспрепятственно двигалась почти два часа, прежде чем была вынуждена остановиться.

Я только успела добраться до густых зарослей, когда в груди снова вспыхнула боль, причем более сильная, чем раньше. Я зажимаю рот рукой и прислоняюсь к стволу дерева, чтобы подождать, пока она пройдет. Я сдерживаю кашель, сотрясающий мое тело, и у меня получается заглушить его. Из уголков моего рта и щелей между пальцами сочится кровь, но, пока боль не пройдет, из меня не вырывается ни единого звука.

Но я не позволяю себе расслабиться. Я сглатываю всю кровь, оставшуюся во рту, и, как только могу, иду вперед.

Однако в тот момент, когда я делаю первый шаг, я замечаю что-то краем глаза и тут же бросаюсь назад за дерево.

Белая фигура, сидящая на самом краю моего зрения.

Я осторожно выглядываю из за дерева.

На этот раз кролик.

Звучит, конечно, не очень опасно, но это опять же демон, из за чего нечто, что по всем правилам должно быть маленьким и слабым - меньше и слабее даже меня - немедленно превращается в смертоносного хищника.

Кролик примерно такого же размера, как и крыса. Его мех белый - как у любого демона - и у него есть один красный светящийся глаз в центре лба. У кролика совсем нет передних лап, но, как бы в компенсацию, его задние лапы большие и крепкие, толстые мышцы заметно проступают под кожей.

Кролик высоко держит голову, его маленький носик подергивается, тщательно пробуя воздух на предмет интересных, аппетитных запахов.

Не замечай меня.

Не замечай меня...

Он поворачивает голову в мою сторону.

Проклятье!

Я спряталась за стволом, чтобы меня не заметили, и опустила взгляд. Несмотря на то, что я проглотила большую часть крови, довольно много ее все равно вылилось на землю. И мое платье и тело тоже покрыты ею.

Даже я чувствую ее запах, не говоря уже о демоне.

На этот раз я не колеблюсь. Я крадусь в противоположном от кролика направлении, стараясь, чтобы между нами был ствол дерева.

Пять метров от дерева.

Десять метров...

Двадцать метров...

Тридцать метров...

Кролик выпрыгивает из за дерева, мгновенно попадая в поле моего зрения.

Я разворачиваюсь и бегу.

С моим нынешним телом бег в таком темпе равносилен самоубийству, но эта смерть, по крайней мере, займет некоторое время. С другой стороны, если я позволю демону догнать меня, он, скорее всего, убьет меня на месте. На этаже выше мне посчастливилось оглушить крысу в отчаянной попытке защититься, но у меня нет иллюзий, что это хоть как-то отражает реальные способности. Я не могу рассчитывать на то, что мне еще раз улыбнется удача.

Я быстро оглядываюсь.

Кролик пускается в погоню, прыгая за мной. Каждый раз, когда он приземляется после прыжка, обе его ноги с силой ударяются о землю точно в одно и то же мгновение, как будто хотят образовать в земле воронку. И если таково его намерение, то оно в какой-то мере удается. Силы удара достаточно, чтобы клочки травы взлетали в воздух позади него, почти как волны вокруг набирающего скорость корабля.

Само собой разумеется, что он намного быстрее меня.

И ситуация быстро ухудшается.

Слева от меня появляются еще два одинаковых кролика, которые мчатся в мою сторону.

Я меняю курс, чтобы избежать их, но это также позволяет первому кролику сокращать расстояние быстрее, чем раньше. Тем не менее, мне удается сохранять преимущество в течение почти тридцати секунд - что, честно говоря, я считаю подвигом - прежде чем он настигает меня.

Я провела эти тридцать секунд, отчаянно размышляя о том, что делать.

Я подготовилась - мысленно, но не более того.

Главное, что мне не удастся выйти из этой ситуации невредимой. Но я не могу позволить кролику ударить меня в спину. Если мой позвоночник сломается от удара, мне конец.

Так что я рассчитываю время своего хода. Я жду, когда кроличьи лапы снова ударят по земле.

Затем разворачиваюсь.

Я едва успеваю заметить, как кролик летит в мою сторону. Его лапы отводятся назад, а затем он наносит удар. Атака настолько быстрая, что мои глаза успевают уловить только образы, которые он оставляет после себя в воздухе. Я сгибаю левую руку - потому что именно ее я могу позволить себе потерять - перед грудью и параллельно ей, и принимаю тяжесть удара на локтевой сустав.

Я читала в одной книге по боевым искусствам, что именно так и нужно делать.

Я очень надеюсь, что эта книга не лгала.

Время словно замедлилось, чтобы дать мне возможность насладиться ощущением того, как мое тело разваливается на части от этого удара.

Сначала раздается несколько быстрых тресков и щелчков, когда моя рука ломается. По руке пробегает легкая дрожь, но это не так больно, как я ожидала от такого сильного повреждения. Моя защита несколько смягчает удар, но этого недостаточно, чтобы полностью свести его на нет. Удар проходит через мою руку и попадает в туловище. По крайней мере, два ребра раскалываются - что оказывается более болезненным, чем то, что пережила рука, затем удар проникает за ребра и сотрясает мои внутренние органы. Воздух выбивается из моих легких, а вслед за ним вытекает кровь, проглоченная мной до этого.

На этот раз я не могу удержать ее. Я даже не пытаюсь. Я выплевываю ее на морду кролика, окрашивая его мех в красный цвет - хотя на самом деле он выглядит несколько черным в синем свете светящихся камней.

Все это происходит примерно за полсекунды, но мне кажется, что гораздо дольше.

Наконец, после разрушительного воздействия на мое тело, удар кролика отправляет меня в полет, более быстрый, чем я когда-либо могла надеяться бежать. Мой полет резко обрывается, когда я врезаюсь в каменную стену, ограничивающую этот этаж, выбивая дождь камешков, которые сыплются на землю вокруг меня.

Я почти теряю сознание, но каким-то чудом мне удается удержать его.

Мои ноги ужасно дрожат, а зрение расплывается из за попавшей в глаза крови.

Я не смогу продолжать долго.

Странно, но кролик, похоже, пока отказался от преследования. Я пробиваюсь сквозь дымку, застилающую зрение, и обнаруживаю, что он трет морду подошвой одной из лап, попискивая от боли.

Часть крови, которую я выплюнула ему в лицо, должно быть, попала и в глаз.

Я чувствую, как ухмылка растягивает мои губы.

Жжет, не так ли?

Давайте представим, что я сделала это специально, и будем считать это моим ответным ударом.

Тем не менее, дела у меня идут неважно. Через несколько секунд этот кролик нападет еще агрессивней, а на подходе еще два, хотя они находятся немного дальше от меня, так что они успеют только попировать на моем трупе.

Я оглядываюсь вокруг, пытаясь найти выход.

И как раз нахожу его.

Лестница. Ведущая вниз, еще раз. Всего в нескольких метрах от меня.

Я стою там, уставившись как дура, пока не слышу страдальческий писк кролика, переходящий в сердитый писк.

Нельзя терять время.

Я немедленно направляюсь к новой лестнице.

Когда я делаю первый, хромой шаг, моя нога натыкается на один из камней, выбитых из стены несколько секунд назад. Я рефлекторно смотрю вниз, затем стискиваю зубы и наклоняюсь, чтобы поднять его, держа левую руку прижатой к груди - ребра постоянно посылают импульсы жгучей боли, отдающей в живот. Я беру упавший камень в руку и выпрямляюсь. Он длинный, тонкий и острый. Не самое подходящее оружие для убийства демонов, конечно, но лучше, чем ничего.

Я продолжаю идти к лестнице.

Я не уверена, что буду делать, когда доберусь до нее, но это мой единственный выход.

Оставаться здесь - верная смерть; спуск по лестнице оставляет мне шанс, каким бы слабым он ни был.

Сбоку ко мне мчится кролик.

Это гонка, кто первым доберется до цели.

Так получилось, что я.

Но не намного.

Я спускаюсь с первой ступеньки лестницы на вторую, когда прямо за моей спиной раздается настоящий рев, более злобный, разочарованный и разъяренный, чем, как мне кажется, могло издавать любое животное, не говоря уже о кролике.

В тот момент, когда этот ужасный звук достигает моих ушей, мои мышцы застывают, словно у добычи, услышавшей крик хищника.

Он влияет на меня лишь мгновение, но это мгновение как нельзя лучше подходит для того, чтобы я пропустила ступеньку.

Я поскальзываюсь.

Я падаю.