"Я получил изображение. Она только что достигла этажа 52. И я восстановил контроль над этажом 51".

Как только я произношу эти слова, напряжение, висевшее в воздухе последние несколько недель, внезапно исчезает. Все исследователи, сидящие за столом переговоров, заметно расслабляются. Херши даже обмяк в своем кресле, как марионетка, у которой перерезали ниточки.

Как недостойно...

Но, должен признать, что я и сам какое-то время был заметно напряжен.

Почему я вдруг потерял контроль над Башней?

Нет, скорее, почему я потерял контроль над этажом 51?

Ведь остальная часть Башни была в порядке.

Но как только мы поместили туда AW-A-74, все стало черным. Как будто этаж 51 был полностью отрезан от моего восприятия.

Поскольку девушка в тот момент была на 50-м этаже, я не мог пойти туда и спуститься по лестнице, чтобы взглянуть на 51-й. Я мог бы столкнуться с ней. Я также не мог подняться с 52-го, поскольку для меня это так же невозможно, как и для любого другого.

Все это очень странно.

С тех пор, как я захватил Планарную Башню, ничего подобного не происходило. Мой контроль не так совершенен, как у Мирослава, и, вероятно, никогда не будет так же совершенен, но я не такой дилетант, чтобы потерпеть такую неудачу.

Я даже не смог посмотреть на этаж 51!

"Лорд Вэйланд," - вдруг спросил Херши. "Что насчет AW-A-74? Он тоже на этаже 52? Или он все еще на 51-м? Неужели АК-А-13 прошла мимо него?"

Верно.

Это было бы еще одной проблемой.

"Он все еще на 51 этаже", - говорю я безразличным тоном. "Сейчас я приведу его сюда."

Я фиксирую координаты и запускаю телепорт.

Через несколько секунд, с хлопком вытесняемого воздуха, перед нами появляется AW-A-74.

Точнее, его труп.

Несколько вздохов вырывается из уст собравшихся исследователей. Должен сказать, что, хотя AW-A-74 и так был довольно уродлив по любым разумным меркам - неизбежное следствие его рептильного наследия - теперь его можно с уверенностью перевести в разряд "отвратительных", а может быть, просто "мерзких".

Он явно был мертв уже несколько дней. Его труп начал разлагаться. Все его тело гротескно вздулось. Его лицо неузнаваемо. Его запах отвратителен. И то, что его оставили без присмотра рядом с ордой голодных пауков, стремящихся откусить любой кусок мяса, попавший в их поле зрения, не сильно помогло. На трупе нет личинок - их отсутствие немного раздражает, как новый заметный мазок кисти, нанесенный на хорошо знакомую картину.

Я осматриваю тело более подробно, затем бросаю быстрый взгляд на этаж 52.

Пока я это делаю, один из исследователей спрашивает: "Значит, в конце концов, пауки убили его?".

"Это очевидно", - отвечает другой. "Ему было приказано продолжать сражаться, пока он не будет телепортирован. Поскольку мы его не телепортировали, он продолжал сражаться. Пока не умер".

Херши вздыхает. "По крайней мере, это доказывает, что ментальное воздействие работает отлично. Они могут даже пренебречь своей жизнью, если это необходимо для выполнения наших приказов. Есть несколько проблем с их адаптацией к меняющимся условиям, но, думаю, это хороший результат."

"Верно, верно. Это не полная потеря. Мы все еще можем получить некоторые данные".

"Думаете, нам стоит –"

"Пауки не убивали его", - говорю я, прерывая их обсуждение, как только подтверждаю свою догадку.

Мой голос не громче, чем у других, но я вложил немного своей ци в слова, чтобы они резонировали в умах присутствующих здесь исследователей. Несколько человек вздрогнули от странного ощущения, и все они внезапно замолчали.

"В-Вы уверены, Лорд Вэйланд?" спустя некоторое время спрашивает Херши. Он единственный, у кого хватило смелости вступить со мной в разговор, но даже он выглядит бледным. По его лбу скатываются крупные бисеринки пота.

"Да, я совершенно уверен". Я сажусь в кресло, расслабляюсь, как будто все это меня нисколько не трогает, и киваю в сторону трупа. "Рана на груди. Не от паука, а от острого предмета, вонзенного под углом вниз, через спину и грудь. Дротик или копье".

"Вы уверены?" снова спрашивает Херши. "Могут быть и другие объясне–"

Я недовольно вскидываю бровь, и это заставляет его замолчать. "Вокруг раны есть остаточные кристаллы льда".

Лицо Херши становится еще бледнее, чем раньше.

Все здесь знают, что это значит.

На 51-ом этаже нет льда.

"Его пространственное кольцо исчезло", - продолжаю я. "Я только что проверил. Это кольцо сейчас на пальце АК-А-13".

Теперь, когда я подумал об этом, я замечаю кучу выброшенного оборудования, лежащего рядом с трупом AW-A-74. Здесь бóльшая часть - если не все - вещей, которые мы поместили в пространственное кольцо. Так что же именно она оставила себе?

Хм...

Ах, да.

Магические ядра. Очевидно. Внутри башни они были бы не нужны, поскольку там и так полно демонов, на которых можно охотиться в поисках пищи, но во время тренировок вне института мы решили, что AW-A-74 могут понадобиться такие запасы, если он когда-нибудь отправится в пустыню или что-то подобное, так что они были даны ему для использования в чрезвычайных ситуациях, и мы не потрудились забрать их, когда отправили его тренироваться на этаж 51.

Мой взгляд перемещается по трупу AW-A-74.

...Его плащ. Она забрала и его плащ.

Зачем она взяла плащ?

Эта девушка не заботится о скромности, и еще меньше заботится о холоде.

Так почему она взяла плащ?

На какое-то время я теряюсь в догадках, обдумывая этот вопрос, но никак не могу разобраться в нем.

Может быть, ей просто понравился цвет...?

В любом случае, точно известно, что АК-А-13 вступала в контакт с AW-A-74.

Она убила его.

Она внезапно наткнулась на него, первого человека, которого она встретила после шестнадцати лет изоляции, и убила его...

Я точно знаю, что AW-A-74 ни в коем случае не стал бы провоцировать ее, потому что его постоянный приказ - оставаться незамеченным никем, кроме исследовательских групп. Он уже показал в предыдущих тренировках, что будет прятаться, избегать и даже убегать от людей, а не вступать с ними в схватку.

И она все равно убила его.

Это, конечно, важные данные, но кто знает, как это может повлиять на ее дальнейшее развитие?

И все из-за нашей беспечности...

Я поднимаю голову и снова обращаю внимание на исследователей вокруг меня, но они, судя по всему, не продолжают обсуждать этот вопрос. Вместо этого они, похоже, ждут меня.

И они выглядят очень испуганно.

Ну, я полагаю, они все гадают, кто возьмет на себя вину за это, и молятся, чтобы это были не они.

Мне очень хочется вздохнуть.

Люди, проявите немного мужества.

Или хотя бы немного мозгов. Я не собираюсь начинать убивать своих сотрудников при первой же ошибке. Это было бы просто расточительно.

Но, с другой стороны, эта атмосфера может быть хорошей возможностью.

Думаю, всем нам нужна хорошая трепка.

Такой промах просто не должен повториться!

Я телепортирую труп AW-A-74 и немного проветриваю комнату с помощью магии ветра, потому что трудно сосредоточиться, когда вонь гниющего трупа забивает ноздри, затем я прочищаю горло и начинаю говорить мрачным, серьезным голосом. "Я помню дискуссию, которую мы вели, когда начали наблюдать за АК-А-13, шестнадцать лет назад. Мы говорили, что Порча влияет на разум так же сильно, как и на тело, и мы не должны позволять себе искажать результаты эксперимента, каким-то образом влияя на испытуемого. Очень важно, чтобы мы принимали участие только в пассивном наблюдении. Я полагаю, что мы все были согласны с этим. Верно?"

Исследователи невнятно бормочут, соглашаясь с этим. Все они выглядят крайне неуютно, как будто их заставили сесть на пороховую бочку. Некоторые из них даже вздрагивают от звука моего голоса.

"Итак, может ли кто-нибудь сказать мне, почему мы вдруг решили отправить AW-A-74 всего на один этаж ниже, чем AK-A-13?" спрашиваю я.

Я жду некоторое время, но не получаю ответа.

Я и не ожидал его получить.

"Это потому, - отвечаю я сам себе, - что в течение шестнадцати лет все шло прекрасно. В течение шестнадцати лет этот проект развивался лучше, чем когда-либо прежде. И мы стали самоуверенными. Мы начали идти на бессмысленный риск. Что и привело к этой ошибке. Она первая, и она будет последней".

Я вижу, как напряглись исследователи.

Это будет момент, когда я выберу кого-нибудь наугад и казню его в качестве примера. Я бы убил и его семью, чтобы урок был предельно ясен для всех остальных.

Но это не очень хорошее управление сотрудниками.

"Вам не нужно так бояться. Я не собираюсь винить вас больше, чем себя. Очевидно, что я не могу отрицать свою ответственность за этот провал. В конце концов, это я его санкционировал. Я тот, кто контролирует Планарную Башню. Поэтому именно я должен был телепортировать AW-A-74 на этаж 51. И я, очевидно, знал, что АК-А-13 находится на этаже 50, поскольку я знаю все, что происходит в Башне. Так почему же это не вызвало никаких тревожных сигналов?". Я несколько раз щелкнул пальцами в воздухе. "Потому что этаж 51 такой огромный, и шансы, что они встретятся, были очень малы? Или потому, что я верил, что смогу телепортировать его из башни в любой момент, когда этого потребует ситуация? Нет. Говорю вам, единственная причина, по которой это безумие прошло мимо меня - мимо нас - это то, что мы стали опасно самоуверенны". Я стучу по столу. "И это прекратится прямо сейчас".

Когда я оглядываюсь по сторонам, все исследователи, похоже, четко и ясно уловили смысл сказанного, поэтому я встаю и начинаю расхаживать рядом со столом.

"Самая простая мера, которую мы можем принять, это, конечно же, запретить эксперименты или тренировки с АК-А-13", - говорю я, немного смягчая свой голос. "Только это уже должно предотвратить повторение подобной ошибки. Я также пойду и сам проверю этаж 51, чтобы попытаться выяснить, что могло отнять у меня контроль над Башней. Пока у нас не будет более точного понимания этого вопроса, мы вообще не будем ничего посылать внутрь Башни. Что касается гибели AW-A-74, то это весьма печально, но, как вы все сказали ранее, это не полная потеря. Тот простой факт, что он сумел дойти до этой точки, прежде чем умереть, является обнадеживающим знаком. До АК-А-13 еще далеко, но мы все ближе. Думаю, мы можем надеяться на результаты нескольких следующих партий".

"Должны ли мы изменить их составы?" неожиданно спросил Херши. "Партия AX только близится к завершению, и AY тоже уже начала готовиться, так что для них уже слишком поздно, но партии AZ, BA, BB и BC все еще находятся на стадии планирования. В их отношении у нас еще есть некоторая свобода действий".

Я останавливаюсь и задумчиво поглаживаю подбородок. "Хм... Что именно вы предлагаете?"

Херши встает и говорит: "Мы должны перераспределить активы из групп B, C и D в группу A. Особенно в группу D... С AW-D-0 до AW-D-99 ни один субъект не смог прожить дольше пяти лет. 57% умерли, не дожив до трех лет".

Другой исследователь внезапно встает, злобно глядя на Херши. Я вспоминаю, что именно он отвечает за эксперименты в группе D. "Херши, что за чушь ты несешь? Слишком преждевременно отбрасывать мою работу. Возможно, мои подопытные не обладают жизнеспособностью группы А, но нам все равно удалось увеличить продолжительность их жизни на четыре года. Я думаю, что если мы продолжим –"

Херши качает головой и перебивает его. "Я не предлагаю полностью отказаться от группы D. Но мы сократим количество испытуемых вдвое и отдадим их группе А. Что касается групп В и С, мы возьмем по 25 человек из каждой и тоже отдадим их группе А. Таким образом, в группе А будет 200 человек. Я думаю, что это должно дать наилучшие результаты. В конце концов, наши единственные два успеха были частью группы А в их соответствующих партиях".

Я едва сдерживаю смех, когда слышу это.

Два успеха? Правда?

Если отбросить AW-A-74, то маленькая девочка, конечно, считается успехом, да.

Но я бы не сказал, что она - наш успех.

Однако двое мужчин, отвечающих за группы B и C, не смеются. Они оба хмурятся, когда слышат идею Херши. Тем не менее, они не возражают. Похоже, они могут объективно оценить свои собственные успехи. Что касается лидера группы А, то он, конечно же, широко улыбается от признания, которое получила его работа.

Лицо лидера группы D краснеет, но Херши - главный руководитель. Разница между ними очевидна, как по статусу, так и по способностям.

Когда я вижу, что мужчина собирается снова начать говорить, я взмахиваю рукой и небольшая вспышка магии заставляет и его, и Херши вернуться в кресла. Гнев немедленно исчезает с лица мужчины, и он поворачивается ко мне, глядя серьезно и покорно. Все остальные тоже - нет ничего лучше демонстрации того, что ты можешь убить всех в комнате за секунду, чтобы заставить себя услышать.

"Хватит", - говорю я. "Мы согласны с предложением Херши. Скоординируйтесь друг с другом, чтобы перенаправить активы в группу А перед началом следующих серий экспериментов. Эллисон, я оставляю вскрытие AW-A-74 на усмотрение вашей команды". Я оглядываю комнату. "Кто-нибудь еще хочет что-то добавить? Хорошо, тогда все свободны".

Исследователи быстро выходят из комнаты, как будто убегая.

Когда я наконец остаюсь один, я вздыхаю и закрываю глаза, устало потирая переносицу.

Что за бессмысленное соперничество между исследовательскими группами? Это просто контрпродуктивно. Мне нужно быстро разобраться с этим, пока ситуация не ухудшилась.

Тем временем меня ждет довольно много работы. Думаю, выяснить, почему я потерял контроль над этажом 51, будет самым срочным делом, но мне также нужно найти еще Божественных зверей, чтобы использовать их в качестве материалов для синтеза, найти хороших испытуемых, чтобы использовать их в качестве базы для экспериментов, отправить мой отчет семье... А еще есть все эти дела по управлению империей.

Все это довольно утомительно.

К счастью, преимущества, которые я получу в случае успеха этого проекта, соизмеримы с теми усилиями, которые я прилагаю, иначе я бы сразу же все это бросил.

Я снова вздыхаю и открываю глаза.

Итак.

Этаж 51.

Полагаю, мне следует начать с этажа 50, а затем спуститься на 51-ый. Что бы ни лишило меня контроля над башней, это может помешать моему телепорту, а неудачный телепорт - это совсем не то, чего я хочу.

Усилием магии я оказываюсь внутри планарной башни, рядом со странным обелиском, который заставляет людей падать без сознания, когда они к нему прикасаются. Даже я понятия не имею, что это такое, но оно, в основном, безвредно, поэтому я оставил его в покое. В любом случае, я не смог бы убрать его, даже если бы захотел...

Но сегодня обелиск ощущается... по-другому.

Мне требуется несколько секунд, чтобы понять, в чем разница.

А потом до меня доходит, и я удивленно поднимаю брови.

От обелиска больше не исходит никаких колебаний ци. Как будто он умер или что-то в этом роде.

Что с ним случилось?

Это должно быть как-то связано с АК-А-13 - иначе это было бы слишком большим совпадением, - но почему я не заметил этого раньше? Я наблюдал за продвижением АК-А-13 по этажу 50, и не помню, чтобы она как-то взаимодействовала с обелиском. Она лишь обошла вокруг него, сохраняя дистанцию, и сразу же ушла на этаж 51.

...Что, черт возьми, здесь происходит?