Прежде чем я успела подумать о борьбе или побеге, ударила молния.

Я едва успеваю заметить, как черный паук вытягивает одну из своих лапок вперед, прежде чем мое зрение снова исчезает во вспышке белого света. Все мои мышцы сокращаются когда по телу проходит сильный электрический разряд.

Звук грома снова сотрясает мои внутренности.

Я выплевываю еще больше крови. Мои мысли затуманены. Я не потеряла сознание только благодаря боли - или из-за боли? Полагаю, это вопрос точки зрения.

Суть в том, что я выжила.

Когда ко мне возвращается зрение, нога черного паука все еще вытянута. От нее исходит слабый белый дым, который быстро рассеивается под сильным ветром.

Что ж, это был не совсем приятный опыт, но черный паук определенно пострадал от удара молнии. Если бы меня ударило напрямую, я бы ни за что не отделалась такими легкими повреждениями.

Но... это явно было намеренное действие, так ведь?

Черный паук намеренно вытянул ногу, чтобы удар молнии пришелся на него, а не на меня.

Зачем он это сделал?

Почему он помог мне?

Демоны не помогают мне. Они пытаются убить меня. Так было с самого начала.

Почему все вдруг изменилось?

Я в замешательстве...

Прежде чем я успеваю попытаться высвободиться из объятий черного паука, его вес на моей спине внезапно увеличивается во сто крат, в результате чего мы оба сбрасываем оковы ветра и падаем вниз.

Точно. Это был бы один из способов заставить себя достичь земли - создать чрезвычайно плотную глыбу льда и использовать ее как груз, чтобы заставить свое тело упасть. Мне действительно следовало подумать об этом раньше. Я могу только предположить, что запаниковала больше, чем хотелось бы признать.

Однако ветер действительно поднял нас довольно высоко. По моим подсчетам, прошло около двадцати секунд, прежде чем земля резко прервала наше падение. Мы с черным пауком с силой врезаемся в землю, образуя кратер, глубокие трещины расходятся на добрых 20 метров во все стороны.

Я нахожусь внизу, поэтому невероятно тяжелый вес черного паука обрушивается на меня, зарывая меня в землю. Тем не менее, это не опасно по сравнению с тем, что я только что пережила. Я просто оглушена на несколько секунд.

Когда я прихожу в себя, черный паук все еще лежит на мне. Его масса укрывает меня от ветра, позволяя перевести дух.

...Он не пытается меня съесть.

Он даже не пытается нанести мне символический удар своими острыми лапками.

Он действительно помогает мне, правда?

Поскольку моя ситуация внезапно стала менее безвыходной, я уменьшаю поток крови-ци, текущий через мое тело, возвращая его к более разумной скорости. Боль немного ослабевает. Я лишь на несколько секунд вывела свои меридианы за пределы их возможностей, но они уже повреждены. Вероятно, на их заживление уйдет до нескольких месяцев, и в это время я не смогу использовать столько магии, сколько хотелось бы.

Я устало вздыхаю и спокойно лежу под черным пауком, давая своему телу время на выздоровление.

(Так... Это... твой друг?)

Ах, да. Финеас медитировал, когда черный паук появлялся в прошлый раз. Он не знает о нем.

[Это один из демонов, живущих на этом этаже. Кажется. Но он не агрессивный].

(Действительно. И хорошо, что так. Потому что мне бы не понравились твои шансы, если бы это было не так. Вообще-то, мне не понравились бы ничьи шансы. Ты заметила? Его тело...)

[Адамантин.]

(Точно. Впервые вижу нечто подобное. Где Мирослав нашел такое существо? И почему оно не враждебно? Это потому, что оно видит адамантин на твоем теле и думает, что ты такая же, как и оно?)

Ну, не спрашивай меня. Я так же удивлена, как и ты. А еще мне интересно, как ему удалось внезапно появиться в центре циклона, на высоте нескольких сотен метров над землей.

(Странно, странно... О, и кстати, я не советую тебе делать это снова.)

[Что делать?]

(Силой заставлять свою ци превышать возможности твоих меридианов. Это не что иное, как самоубийство. Удивительно, что твое тело не взорвалось на месте.)

[...Я уже делала это раньше. Я знаю, когда остановиться.]

(Да, но я все равно не советую. Еще немного, и ты могла бы умереть. И я вместе с тобой. В лучшем случае, ты бы провела остаток жизни - а это, надо признать, не такой уж долгий срок - в качестве калеки).

...Но я уверена в своей способности контролировать свою кровь-ци. Я достаточно знаю свое тело, чтобы понять, когда захожу слишком далеко, и это не тот случай. Я могла повредить свои меридианы, но это все еще в пределах того, что я могу выдержать.

Я не обращаю внимания на Финеаса, продолжающего меня ругать, и сосредотачиваюсь на том, чтобы направить небольшие потоки крови-ци в наиболее сильно поврежденные части тела. Через несколько часов кожа полностью отрастает. Раньше это заняло бы гораздо больше времени, но со временем мое тело все лучше и лучше реагирует на мою собственную кровь-ци, как будто привыкает к ней.

Когда я полностью заканчиваю свое восстановление, я прижимаю ладонь к брюху черного паука и отталкиваю его.

Он без сопротивления поднимается с меня.

Я медленно встаю. Внутри кратера, вырытого нашим падением на землю, ветер кажется немного слабее, чем снаружи. Все еще неприятно, конечно, но не настолько, чтобы содрать с меня кожу.

Я смотрю на черного паука. Он спокойно стоит рядом со мной, смотря на меня в ответ. Он почти вдвое больше, чем в прошлый раз, почти два метра в длину и ростом с меня. Это впечатляющее зрелище, когда смотришь на него с близкого расстояния. Огромный паук угольно-черного цвета. Если бы я не провела последнее десятилетие сражаясь с монстрами, каждый из которых уродливее предыдущего, я бы, наверное, была травмирована одним только его видом.

"..."

Я не уверена, что должна делать. С Финеасом мне, по крайней мере, помог опыт общения с семьей и истории из прочитанных книг, которые помогли мне понять, что делать дальше, но как мне общаться с демоном-пауком?

Ни один из нас не может говорить.

Я даже не уверена, что он поймет язык.

[Финеас, демонов можно приручить?]

(Не-а. Ни за что. Абсолютно невозможно. Все демоны - это хищные, безумные монстры, которые убивают все на своем пути. Ну, это то, что я обычно говорю. Но теперь есть ты. И человек-ящер. И еще есть эта штука. Так что... может быть?)

...Должна сказать, твои советы сегодня удивительно полезны.

Прежде чем я успеваю обдумать дальнейшие действия, черный паук внезапно приближается ко мне.

Его тело быстро уменьшается. Вскоре он возвращается к размерам, которые он имел во время нашей первой встречи, но продолжает уменьшаться. Всего за несколько секунд он становится не больше пяти сантиметров в длину.

Это...

Я опускаюсь на колени и протягиваю к нему руку.

Финеас вдыхает воздух сквозь стиснутые зубы. (Осторожно! Не спугни его! Представь себе гиганта, который внезапно протягивает руку, чтобы схватить тебя. Как бы ты отреагировала? Постарайся быть как можно менее угрожающей).

Я на мгновение замешкалась, и вместо того, чтобы сразу направиться к черному пауку, я медленно, осторожно прижимаю тыльную сторону ладони к земле перед ним. Паук забирается на мою ладонь, легкий, как перышко, и впивается лапками в кожу - неглубоко, чтобы не было больно, - чтобы ветер его не сдул.

Я встаю и подношу руку к глазам.

Хм...

[Привет?]

Финеас поднимает на меня бровь. (Что?)

[Нет, я говорю с пауком.]

(Своей душой?)

[...Да.]

Финеас усмехается и качает головой. (Как бы громко ты ни кричала, он тебя не услышит.)

...Тогда что же мне делать?

Пока я обдумываю проблему, черный паук снова начинает уменьшаться, пока не становится едва ли в полсантиметра длиной. Он настолько мал, что кажется, я могла бы раздавить его как букашку, если бы просто сжала кулак. Но это все еще адамантин, в конце концов. Если бы я попыталась, то, скорее всего, потерпела бы неудачу.

И тут черный паук покидает мою ладонь, пробегает по руке, плечу, шее и исчезает в волосах.

Хм...

Он хочет пойти со мной?

...Или он хочет свить гнездо на моей голове?

Я хотела бы отказаться, пожалуйста.

Погоди-ка.

Так вот как он нашел меня в воздухе, когда защищал от молнии?

В последний раз я видела его, когда человек-ящер умер, и я не заметила, как он исчез. Может, он уменьшился и спрятался в моих волосах, пока я не смотрела? Значит, он все время был со мной?

Я не знаю, что чувствовать по этому поводу. Это немного пугает. Он мог убить меня в любой момент.

Он и сейчас может убить меня в любой момент.

Я бы не хотела, чтобы за мной повсюду следовал демон. Особенно когда я не уверена, что смогу убить его.

Это не способствует моему душевному спокойствию.

И даже если он не агрессивен, даже если он хочет мне помочь, мне не нравится идея полагаться на кого-то. Я могу принять то, что Финеас учит меня чему-то, поскольку именно я буду применять это на практике, и я - в некоторой степени - благодарна черному пауку за спасение моей жизни, но я не хочу, чтобы это вошло в привычку. Я не должна нуждаться в спасении. Я должна уметь выживать самостоятельно, независимо от того, какая опасность мне грозит. Я не требую от себя сражаться и побеждать всех своих врагов честно и справедливо. Я могу убежать, спрятаться, или обмануть. Я могу делать все, что угодно, лишь бы это позволило мне выжить. Но я должна быть единственной, кто это делает. Получение такой прямой помощи... ослабляет меня. Это ослабляет мою решимость.

Верно.

Я не хочу, чтобы кто-то помогал мне выживать или убивать демонов.

Мне нужен кто-то, с кем можно поговорить.

Полагаю, что это, в некотором роде, тоже может быть формой помощи, но мне все равно. Я просто больше не хочу быть одна. Я не хочу разговаривать с галлюцинациями Нерис и Отца, которые появляются рядом со мной из ниоткуда и так же внезапно исчезают. Я могу попытаться заставить себя поверить, что они реальны, пока длится разговор, но после него остается горькое послевкусие, когда я понимаю, что медленно схожу с ума.

Я хочу поговорить с кем-то настоящим, с кем-то, кто действительно может –

Хм?

Подожди...

Финеас сказал, что когда моя душа станет достаточно сильной, я смогу использовать телепатию, так?

[Возможно ли использовать телепатию для общения с животными?]

(Да, некоторые люди могут это делать, но это отдельная магия, отличная от грубой телепатии, на которую способна душа. Ты не сможешь сделать то же самое, поскольку у тебя нет соответствующих рун в твоем даньтяне. Единственные животные, с которыми ты могла бы говорить посредством телепатии души, - это животные, которые понимают и обычный разговорный язык. Божественные звери и тому подобное).

Божественные звери? Звери, которые являются богами?

У животных тоже могут быть души?

Ну, я полагаю, это не так уж удивительно. Если существуют звери 8-го и 9-го ранга, то вполне логично, что и звери-боги тоже существуют.

[Что насчет этого черного паука? Могу ли я с ним поговорить?]

(Тебе просто нужно посмотреть, поймет ли он твои слова. Ну, в твоем случае, тебе придется либо подождать, пока разовьется твоя телепатия, и тогда проверить, либо попытаться общаться с ним с помощью жестов. Если паук ответит на них правильно, это докажет, что он достаточно разумен, чтобы понимать и телепатию).

Хорошо, хорошо.

Полагаю, мне придется попробовать.

Через несколько дней Финеас впадет в спячку.

Но если я смогу разговаривать с черным пауком вместо него, это будет прекрасно, не так ли?

Точно...

Нужно попробовать.

В любом случае, даже если бы я захотела силой отогнать черного паука, то, скорее всего, в результате погибла бы. По крайней мере, если я намерена начать бой, мне следует подождать, пока я не выйду из этого циклона. А пока он может остаться со мной.

Я просто надеюсь, что он не передумает и внезапно не нападет на меня.

Думаю, все будет в порядке. В конце концов, если бы он хотел это сделать, у него было много возможностей в течение прошлой недели...

С этими мыслями я вылезаю из кратера, сгорбившись от пронизывающего ветра, и начинаю искать лестницу, ведущую на 52-й этаж, вместе с моим новым... питомцем.