300 лет...?

С таким же успехом он мог вообще не появляться. Это избавило бы меня от разочарования.

Но да, все в порядке.

Я справлюсь. Я уже пережила шестнадцать таких лет. Что значат еще несколько?

Все хорошо.

Все хорошо...

[Когда ты начнешь спать?]

(Думаю, я должен продержаться до тех пор, пока ты не пройдешь этот этаж, но я не могу задерживаться слишком долго. Неделя, может две. Больше было бы опрометчиво.)

[...]

(Извини.)

[...]

Может быть, мне все-таки не стоило убивать того человека-ящера. Хотя он, мягко говоря, не горел желанием встречаться со мной, возможно, мы могли бы поговорить, если бы я оставила его в живых. Надеюсь, я найду кого-нибудь еще на одном из верхних этажей...

Я вздыхаю.

Что ж, теперь нет смысла сожалеть об этом, верно?

…

…

…

У меня уходит почти целый день, чтобы обработать все эти трупы.

Их было очень много.

Настоящая бойня.

Черный паук в какой-то момент незаметно для меня исчез. Я до сих пор не знаю, что это такое и чего оно хочет, но пока оно не представляет прямой угрозы, я не собираюсь ничего с ним делать. Я не собираюсь искать боя, в котором даже не уверена, что смогу победить.

Но собирать всех этих пауков было действительно очень приятно.

Приобретения без мучений.

Я также выпила всю кровь человека-ящера и проглотила его даньтянь, несмотря на протесты Финеаса. Просто не было никаких веских причин сдерживать себя.

Благодаря всему этому океан крови-ци в моем даньтяне довольно сильно вырос.

Этот 51-й этаж начинается достаточно хорошо, и я все еще далеко от циклона.

Хотя человек-ящер позаботился о первой волне пауков, я не сомневаюсь, что их будет еще больше. Мысль об этом вызывает во мне очень странное чувство. Смесь ужаса и предвкушения. Я знаю, что преследоваться таким количеством демонов опасно, и что моя жизнь под угрозой, но я не могу не испытывать легкого возбуждения при мысли о том, что съем их всех.

Если я когда-нибудь снова умру, есть большая вероятность, что причиной тому будет этот голод.

…

…

…

Ну, я больше не в восторге.

10 000 пауков - это приемлемо.

Даже с 20 000 или 30 000 можно справиться, если очень постараться. Я бы ни в коем случае не хотела этого делать, но я могла бы.

Но 200 000...?

Нет. Нет, спасибо.

Это в несколько раз больше демонов, чем на любом другом этаже, который я видела до сих пор, и, скорее всего, дальше их будет еще больше.

Финеас не шутил насчет такого скачка сложности.

На самом деле, это даже нельзя назвать скачком сложности, так ведь? Это больше похоже на скалу сложности. Или, если вы хотите более красочного описания, это скачок сложности, но этот скачок в данный момент засунут вам в ноздрю и в мозг. А я не люблю такие скачки. [П.П. Снова омонимы... Spike - скачок, шип, кол. Хотя я не понимаю каким боком тут "скала"(cliff). Если кто знает - пишите, исправлю.]

...Этот Мирослав совершенно безумен.

Надеюсь, он еще не умер. Потому что мне очень хочется иметь возможность убить его самой.

В любом случае, после того, как я съела пауков, которых зарезал для меня человек-ящер, я шла целую неделю, убивая или избегая новых пауков по пути. К этому времени я уже почти достигла внешнего края циклона.

Обычно я стараюсь приближаться к нему постепенно и осторожно, но в данный момент осторожность - это роскошь, которую я не могу себе позволить.

Потому что упомянутые выше 200 000 злобных, голодных пауков идут за мной по пятам.

Звук их ударяющихся о землю лапок заставляет ее трястись - в буквальном смысле. Мелкие камешки, валяющиеся повсюду, бешено подпрыгивают, и все больше их осыпается с огромных скал, усеивающих ландшафт. Как будто меня преследует землетрясение, затрагивая весь мир вокруг в процессе своей погони.

Я не знаю точно, сколько демонов преследует меня, потому что самая первая группа поднимает за собой густое облако пыли, из-за которого невозможно правильно оценить их общее количество. 200 000 пауков - это только мое лучшее предположение; их может быть больше.

Я также не знаю, почему все они вдруг стали такими агрессивными. Раньше я могла переходить от гнезда к гнезду и сражаться с более приемлемым количеством, не опасаясь, что из другого гнезда придет подкрепление, а если их действительно было слишком много, я все равно могла легко сбежать. Но когда я достигла крайнего пояса торнадо, примерно день назад, все пауки вдруг начали выбегать из своих нор и бешено гнаться за мной. Они даже не ждут, пока я подойду. Они действительно, активно покидают свои подземные гнезда, чтобы преследовать меня. Они бросаются за мной и никогда не сдаются. Кажется, что независимо от того, сколько усилий им придется потратить, они твердо намерены убить меня.

Конечно, я никак не могу победить такое количество. Если бы я израсходовала всю свою кровь-ци, произнося самые разрушительные заклинания, которые только могу, я могла бы сделать хорошую прореху даже в такой армии, как эта, но прореха - это далеко не достаточно. После этого я бы утонула в море мечущихся демонов и была бы разорвана на куски.

Поэтому я решила позволить циклону сделать эту работу за меня.

План состоит в том, чтобы броситься в его пасть и усердно молиться, чтобы он оказался достаточно разрушительным, чтобы истребить всех пауков, не убив при этом меня вместе с ними.

Финеас считает, что этот план совершенно безумен, что я должна найти другой способ оторваться от преследователей, чтобы можно было сосредоточить все свои усилия на выживании в циклоне без вмешательства атакующих демонов.

Я не согласна.

Это, конечно, небольшая авантюра, но думаю, что шансы на успех велики. В конце концов, каждый паук в отдельности гораздо менее живуч, чем я - за исключением, конечно, того черного паука, который, кажется, совсем исчез.

В любом случае, теперь уже поздно поворачивать назад.

Я нахожусь всего в 30 километрах от циклона.

Он возвышается надо мной, огромный, непостижимый для моего ограниченного разума, отбрасывая тень, которая, кажется, закрывает весь мир. Его грохот похож на глубокий, низкий, угрожающий рев, от которого дрожит сам воздух, почти заглушая шум бегущих позади меня демонов. До сегодняшнего дня я никогда не видела других циклонов, но даже если так, я не думаю, что этот циклон обычный. Он кажется... каким-то живым. Злоба, исходящая от него, почти осязаема, будто жестокое божество холодно смотрит на меня и готовится раздавить, как только я подойду слишком близко. Чем больше я приближаюсь, тем громче и яростнее становится ветер. Он делает все возможное, чтобы помешать мне. Он играет с моими волосами, бросая их мне в глаза, и пытается нарушить мое равновесие и отбросить в сторону. Молнии мелькают на краю циклона и иногда обрушиваются вниз, словно руки, протянутые к земле и бьющие по ней. Ближайший такой удар был почти в 100 километрах от меня, но он все равно сотряс землю под моими ногами, а почва и обломки, поднятые взрывом, достигли этого места, чтобы обрушиться на меня и армию пауков.

А еще есть небольшие торнадо, вращающиеся вдоль границ циклона. Несмотря на то, что по сравнению с настоящим монстром за ними они выглядят тонкими и эфемерными, они все равно массивны в масштабах, намного превосходящих человеческие.

Я изо всех сил стараюсь прокладывать себе путь между ними, и в основном мне это удается.

Однако эти пауки не могут сказать то же самое. Они следуют прямо за мной, поэтому им также удается избегать большинства торнадо, но 200 000 пауков занимают много места, а торнадо постоянно движутся - и с гораздо большей скоростью, чем может показаться на первый взгляд. Несколько из них в итоге прошли достаточно близко к флангам паучьей армии, разрывая на части всех демонов, которым не повезло оказаться там в тот момент.

Большинство пауков, конечно, все еще в безопасности и продолжают преследовать меня, но сокращение их численности, пусть и незначительное, утешает меня. Ведь это доказывает, что пауки не могут противостоять даже небольшим торнадо.

Если я смогу добраться до циклона, они точно не смогут преследовать меня дальше.

И в таком случае, я не вижу причин, по которым план может провалиться. Пауки могут быть немного быстрее меня, но разница не настолько велика, чтобы они могли так легко сократить расстояние. Они могут продолжать бежать, не уставая, даже после более чем суток преследования, но, что весьма кстати, то же самое можно сказать и обо мне.

Да, если не случится ничего непредвиденного, я точно доберусь до циклона первой.

...И вдруг происходит нечто непредвиденное.

В 50 метрах передо мной земля сдвигается и прогибается, и из нее появляется дюжина пауков, как будто они все это время терпеливо ждали здесь в засаде. Эти пауки выглядят иначе, чем остальные пауки на этом этаже. У них нет четких черт лица - ни глаз, ни рта; по сути, у них даже нет головы как таковой... Вместо этого их тело покрыто острыми шипами. В общем, они похожи на морских ежей с ногами, а не на пауков.

Я не ожидала, что там появятся демоны, не ожидала их странного вида, но этого недостаточно, чтобы заставить меня остановиться.

Я продолжаю бежать без остановки, в моей руке появляется ледяное копье.

Но прежде чем я успеваю бросить его, странные новые пауки делают свой ход. Они глубоко погружают свои восемь ног в землю, как бы готовясь к сильному удару, затем их тела внезапно сжимаются, превращаясь в маленький шипастый шар, а затем с силой расширяются снова со звуком, напоминающим взрыв.

Все шипы, направленные в мою сторону, вырываются из плоти морских ежей и устремляются ко мне.

Я тут же опускаюсь на колени и направляю больше крови-ци в свои меридианы. Мое ледяное копье меняет форму и превращается в большой, тяжелый щит, как раз вовремя, чтобы шипы обрушились на него, как дождь.

На его поверхности быстро появляются трещины, и я направляю в него еще больше магии, чтобы восстановить и укрепить его.

На мгновение мне кажется, что я выдержу.

Пока позади меня не раздается звук, похожий на взрыв.

Поскольку шквал шипов, летящих спереди, все еще не утих, я не могу убрать свой щит. Оглянувшись назад, я обнаруживаю, что еще дюжина морских ежей вылезла из-под земли между мной и армией обычных пауков, мчащихся в этом направлении так быстро, как только позволяют их ноги.

"..."

Я падаю на землю, позволяя щиту упасть на мою спину и прикрыть меня. Рука освобождается, я поднимаю ее вверх, чтобы, насколько это возможно, защитить голову и шею.

Я, вероятно, получу некоторые повреждения, но должна выжить.

Шипы, летящие спереди, по-прежнему блокируются щитом, отскакивая от его наклонной поверхности, в то время как большинство шипов, летящих сзади, безвредно пролетают надо мной, пронзая воздух там, где я стояла мгновение назад. Другие зарываются в землю рядом со мной. А другие вонзаются в мой бок, в руку, в бедра.

Я вздрагиваю, когда мое тело сотрясается от этих ударов.

Шипы проникают глубже, чем я ожидала, но все же это не смертельно. Когда я вытащу их, магии льда будет достаточно, чтобы справиться с повреждениями.

Что меня немного удивляет, так это то, что шипы явно полые и из них вытекает черная кровь, проникая в мое тело и медленно распространяясь по венам.

Я поняла...

Они заражают своих врагов Порчей, содержащейся в крови внутри шипов...

Для любого другого это было бы мгновенным смертельным ударом.

Но я тоже демон.

Единственное, что делает со мной этот яд, это... кормит меня.

Не дожидаясь второй волны атак, я вытаскиваю шипы, которые слишком мешают моим движениям, затем быстро встаю, используя больше льда, чтобы восстановить свой щит и прикрепить его к спине, как черепаший панцирь.

Я не могу позволить себе терять время на борьбу с этими морскими ежами. Когда прибудет армия пауков - а при такой скорости это займет всего четыре-пять минут, - я точно умру. Мне нужно уходить, и быстро.

Я немедленно начинаю бежать вперед, не обращая внимания на морских ежей позади меня, полагаясь на то, что мой щит продержится достаточно долго, чтобы я смогла выбраться из этой засады, и надеясь, что я не получу шип в ногу во время бега.

Враги впереди, на расстоянии 50 метров. Это слишком далеко, чтобы я могла напрямую воздействовать на них магией и заморозить их - я могла бы это сделать, но на таком расстоянии эффективность была бы ужасной; это опустошило бы мои запасы крови-ци за одно маленькое заклинание. Поэтому мне остается изящная и утонченная тактика - метать копья в их глупые морды. Это не такой гибкий инструмент, как, например, ледяной туман, который я могу перенастраивать на лету в зависимости от ситуации, но и у него есть преимущество: после создания копья лед становится стабильным и устойчивым. Он не рассеивается. Мне не нужно постоянно подпитывать его кровью-ци, поэтому я могу бросать его так далеко, как захочу, не беспокоясь о том, что израсходую всю энергию.

Как обычно, я хорошо прицеливаюсь. Помогает то, что эти морские ежи зарылись ногами в землю и не могут двигаться. Они оказываются проткнуты один за другим.

Из плоти выживших вырастают новые шипы взамен тех, которыми они стреляли в меня раньше, но они недостаточно быстры. Я должна успеть убить их всех до следующего залпа.

Моя рука мелькает в воздухе, бросая копья в каждого из них по очереди, пока я бегу к ним. Поскольку мне приходится создавать свои снаряды как можно быстрее, их, конечно, нельзя назвать качественно сделанными. Они не особо острые, лед в них спрессован недостаточно плотно, но на таком расстоянии это не имеет большого значения. Я могу компенсировать эти недостатки грубой силой.

Осталось пять...

Осталось три...

Осталось два...

Остался оди– Из тела последнего морского ежа вдруг вылетает один шип, нацеленный мне прямо в лицо.

Он собирается проткнуть мой левый глаз.

Поэтому я хватаю его голой рукой прямо в воздухе, кручу в пальцах и бросаю обратно в морского ежа, мгновенно убивая его.

На несколько мгновений я почти поддаюсь желанию остановиться и удивленно вскрикнуть от своих действий. Мой взгляд мечется туда-сюда между моей рукой и трупом морского ежа, падающего в пыль.

...Я действительно не ожидала, что чисто рефлекторно смогу сделать что-то настолько впечатляющее.

Правда, немного жаль, что я не могу разделить этот маленький момент триумфа ни с кем другим. Ни Нерис, ни Отца сегодня здесь нет, а Финеас уже вернулся в медитацию, так что он даже не видел этого...

Что ж, полагаю, я могу просто тихо и самодовольно улыбнуться сама себе.

Хех.

бах!

"...!"

Снова раздается звук, похожий на взрыв, выбивая меня из самодовольного настроения. Я быстро приседаю, чтобы щит на моей спине укрыл меня от второго залпа шипов, выпущенных морскими ежами позади меня. Один из шипов отскакивает от края щита прямо возле моей щеки, осыпая мое лицо ледяными осколками.

К счастью, щит выдерживает.

Я дожидаюсь окончания залпа, затем, как только последний шип вонзается в землю рядом со мной, бросаю щит, позволяя ему тяжело упасть позади меня, и устремляюсь вперёд.

Щит хорошо защищает от морских ежей, но из-за его тяжести я не могу бежать достаточно быстро. Если я продолжу бежать в том же темпе, то армия пауков настигнет меня раньше, чем я доберусь до циклона.

Я бросаю быстрый взгляд назад.

Я потеряла слишком много времени. Орда слишком близко. Я действительно хочу проклясть этих морских ежей. Мне удалось опередить эту армию пауков на целый день, но теперь все мои усилия почти сведены на нет.

Надеюсь, что мне удастся хотя бы добраться до циклона.

Я уже совсем близко. Если не буду мешкать, думаю, я еще успею.

Надеюсь.

Я начинаю бежать быстрее.

…

…

…

В двух километрах от циклона.

Ветер, терзающий мое тело, неимоверно силен. Каждый мой шаг - это битва. Я была вынуждена очень сильно замедлиться.

В конце концов, армия пауков догнала меня.

Но на них тоже действует ветер. Только несколько из них могут атаковать меня одновременно. Остальные пробиваются вперед и пытаются отрезать мне путь и окружить меня - без особого успеха. Однако мне приходится быть осторожной, потому что очень трудно сражаться, когда ветер дергает мои конечности и стремится нарушить равновесие. Если я не буду осторожна, то споткнусь и насажусь на их ноги-лезвия, причем этим демонам даже не придется ничего делать.

Иногда появляются морские ежи и стреляют в меня своими шипами, но их усилия еще более безрезультатны. Их снаряды отклоняются от курса и уносятся ветром, не успев долететь до меня.

Вокруг нас летают галька и камни, поднятые сильным ветром, быстрые как пули, почти невидимые в красной пыли, кружащейся в вихрях вокруг циклона. Если не считать удачи, я практически не могу от них увернуться. Когда они приближаются достаточно близко, чтобы их можно было увидеть или услышать, уже слишком поздно что-либо делать. Я просто недостаточно быстра. К счастью, я без особых проблем могу просто позволить этим каменным пулям врезаться в мое тело. Это немного больно, но после шестнадцати лет пребывания в Башне боль уже занимает довольно низкое место в моем списке проблем, а эти камни недостаточно остры, чтобы проникнуть в мою плоть достаточно глубоко, чтобы представлять реальную угрозу.

Пока они не попадут мне в глаза, я буду в порядке.

…

…

…

В 100 метрах от циклона.

Пауки больше не могут позволить себе отвлекаться, чтобы напасть на меня. Я больше не могу позволить себе отвлекаться, чтобы защититься.

Если мы это сделаем, ветер унесет нас.

Пауки сейчас очень страдают. Они пытаются зарыться ногами в землю, чтобы удержаться на месте, но их все больше и больше поднимает и уносит ветер. Не думаю, что они когда-нибудь снова опустятся на землю.

Что касается меня, то каждый раз, когда я делаю шаг, мне приходится примораживать ногу к земле с помощью магии льда. Продвигаться приходится медленно, но это лучше, чем ничего.

Постепенно я приближаюсь к циклону. Передо мной словно сплошная, вращающаяся стена пыли. Земля здесь вычищена дочиста и сглажена. Здесь нет ни скал, ни камней. Все было стерто ветром в песок или оторвано от земли и унесено циклоном.

Финеас проснулся. Его лицо мрачно. Я представляю, как, наверное, неприятно быть зрителем в такой ситуации. Он в такой же опасности, как и я, но ничего не может сделать.

Я знаю, что мне бы это не понравилось.

Я делаю еще один шаг.

Глаза болят.

Кажется, они кровоточат.

Но, опять же, все мое тело кровоточит. Бесчисленные камешки пролетают рядом со мной, еще быстрее, чем раньше, как осы, жужжащие и кусающие меня каждый раз, когда пролетают близко.

Я делаю еще один шаг.

Больно.

Стена циклона прямо передо мной. Она выглядит странно. Она кажется достаточно твердой, чтобы моя рука уперлась в нее, если я потянусь к ней, но в то же время я вижу, что это всего лишь пыль, песок и ветер. Я знаю, что могу пройти сквозь нее.

Я делаю еще один шаг.

И циклон поглощает меня.

"...!"

Сильная боль пронзает мое тело.

Лед вокруг моих ног трескается и в одно мгновение сдувается. Я позволяю себе упасть на колени. Ветер тащит мое тело по земле, мои когти прочерчивают глубокие борозды в скале, а я пытаюсь удержаться вопреки притяжению циклона. Мои мышцы напрягаются, чтобы удержать меня на месте.

Я медленно останавливаюсь, все еще стоя на коленях.

Я ничего не могу расслышать. Ветер - это постоянный, оглушительный рев, который заглушает все остальное.

Вокруг меня летают песчинки, заслоняя собой весь мир. Прищурив глаза, я вижу, как они медленно сдирают кожу с моего тела. Стиснув зубы, я направляю кровь-ци по своим меридианам, чтобы исцелить себя, но поскольку я не могу сфокусировать ее на определенном месте, ее эффект ослабевает. Этого недостаточно, чтобы исцелиться, но это немного замедляет распространение повреждений.

Сейчас я почти жалею, что не осталась снаружи, чтобы сражаться с теми 200 000 демонов. Тогда, скорее всего, я бы тоже погибла, но, по крайней мере, я могла бы бороться или убежать.

Но просто стоя в этом циклоне я уже умираю.

Мое тело сильное. Невероятно. Но у него есть пределы. И это место превосходит их.

Я не могу оставаться здесь слишком долго.

Я медленно встаю.

(Нет! Подожди! Не вставай!)

До этого ветер разбрасывал повсюду гальку и камни. Для меня они не представляли особой угрозы.

Но теперь огромный валун, разрывая воздух, вырывается из пыли передо мной и мчится прямо на меня.

Как только я слышу крик Финеаса, я пытаюсь упасть на землю и увернуться от него.

Но слишком поздно.

"...!"

Валун врезается в меня.

Удар достаточно силен, чтобы вырвать мои когти из земли.

Ветер не упускает такой возможности.

Мое тело бесконтрольно кружится, окончательно сбивая с толку мое чувство направления. Я понятия не имею, в какой стороне низ, в какой верх, внутри я или снаружи циклона. Я не представляю, как высоко меня подняло.

Внезапно весь мир вокруг меня вспыхивает белым светом, лишая меня зрения.

баааааааааааааам!

Едва ли мгновением позже рев ветра заглушается невероятным взрывом, звук которого достаточно громкий, чтобы сотрясти мои органы и заставить кровь подняться к горлу. Я прижимаю свои волчьи уши к черепу, чтобы приглушить звук, но после небольшого хлопка я больше ничего не слышу через них - я быстро перенаправляю кровь-ци на их исцеление. Я также чувствую, как кровь вытекает из моих эльфийских ушей, а высокочастотный вой, звенящий в них, медленно переходит в обычный рев ветра.

Я делаю небольшой, полный страха вдох, моргая от белых пятен в глазах.

Гром.

Молния.

И близко.

Нехорошо. Если эта штука попадет в меня, от меня не останется ничего, кроме пепла.

Ну, может быть, мой скелет останется целым, но остальная часть меня точно не переживет этого.

Но как мне предотвратить это...

Прежде чем я успеваю обдумать этот вопрос, что-то в воздухе вокруг меня заставляет шерсть на моем хвосте встать дыбом.

Проклятье...

Не думаю, что мне понравится то, что сейчас произойдет.

Ветер свистит вокруг меня. Мир заметно темнеет, словно концентрируясь ради одного большого всплеска яркости. Маленькие дуги электричества пробиваются сквозь пелену летящей пыли. Некоторые из них попадают прямо в мое тело, но это не причиняет особой боли - моя плоть немного тлеет, но по сравнению с болью от того, что с меня медленно сдирают кожу, это лишь небольшой дискомфорт.

[Финеас? Есть идеи?]

(...Нет. Я бы сказал тебе попытаться сделать так, чтобы молния попала в твой рог или пальцы, но к тому времени, как ты увидишь ее и у тебя появится мысль о том, чтобы попытаться перехватить ее, она уже ударит, и мы оба будем мертвы...)

Финеас выглядит бледным.

Ну...

'От меня не останется ничего, кроме пепла', да?

Надеюсь, я ошибаюсь.

Полагаю, пришло время проверить, какие повреждения может выдержать мое тело.

Когда несколько лет назад я чуть не утонула, я обнаружила, что мне не нужен воздух, чтобы жить. Может быть, то же самое произойдет сегодня с молнией. Это маловероятно, но никогда не знаешь наверняка.

По мере того как потоки электричества вокруг меня становятся все многочисленнее, я вгоняю все больше и больше крови-ци в свои меридианы. Так много, что они начинают разрываться под давлением. Боль почти невыносима, но эффект хороший. Моя содранная кожа медленно отрастает, наползая на открытые мышцы и плоть.

Не думаю, что улучшенное исцеление сильно поможет против этой молнии, но я не знаю, что еще делать.

Повсюду вокруг меня дуги молний вспыхивают одна за другой все быстрее и быстрее.

И тут что-то прижимается к моей спине.

Это не похоже на камень. Оно гладкое и холодное.

На мгновение я думаю, не галлюцинация ли это - что может появиться внезапно, так высоко в воздухе и в центре этой смертельной ловушки? - Пока восемь тонких скелетных черных ног с лезвиями не обхватывают мое тело.

"...?!"

Черный паук?!

Как он сюда попал?!

Черный паук обхватывает меня ногами и прижимает мою спину к своему брюху, как бы обнимая меня.

И тут бьет молния.