Все прошло гораздо более гладко, чем я ожидал.

Эта девочка - Акаша - немного неразговорчива, но она более покладиста, чем можно предположить из её демонической сущности. Даже покорна.

На самом деле, это довольно неожиданно. Я ожидал, что мне придется бороться, вести переговоры, спорить и убеждать, чтобы заслужить свое место в ее даньтяне. Но, видимо, то, что я избавил ее от одиночества, сыграло в мою пользу.

И вот, я устроился.

И мы отправились на новый этаж.

Даже я никогда не заходил сюда.

Этот циклон выглядит проблематично. И эти пауки слабее, чем я ожидал - что не является хорошей новостью. Это значит, что либо есть какая-то хитрая уловка, либо их недостаток силы будет компенсирован численностью.

Что ж, я уверен, что Акаша справится со всем, чем бы это ни оказалось...

Но почему, черт возьми, она отрабатывает такие простые движения? Она так старается просто ходить. Что это за тренировка? Не похоже, что это часть секретной техники или чего-то подобного. Я не вижу в этом никакого таинственного смысла. Это действительно просто... ходьба.

Я никогда не уделял особого внимания боевым искусствам, но разве я ошибаюсь, думая, что ее усилия совершенно бессмысленны?

По крайней мере, я никогда не слышал, чтобы кто-то практиковал что-то настолько элементарное... Возможно, танцоры делают это, но не воины, не говоря уже о богах. Конечно, грациозно двигаться - это хорошо, но я не уверен, что это необходимый навык в нашей ситуации.

Хотя, я полагаю, что если весь ее скелет сделан из адамантина, ее тело будет гораздо тяжелее, чем кажется, верно? Может быть, это как разница между боем мечом и боем боевым молотом. В последнем случае вам нужно использовать инерцию каждого движения для перехода к следующему. Если вы будете бороться с весом молота, вы быстро устанете.

...Это так?

Пожалуй, в конце концов, это не так уж глупо.

Но, опять же, я твердо убежден, что не нужен ни боевой молот, ни меч, когда можно вызвать нечто вроде огненного шторма, обрушивающегося на врагов. Лучше очистить больше ци или изучить новые заклинания, если есть время на тренировку тела.

Ну, я сказал, что позволю ей идти своим путем, ошибаться и все такое, так что я больше ничего не скажу.

В любом случае, у меня есть свои дела.

Первое в моем списке приоритетов - исцелить себя. С тех пор как Акаша восстановила контроль над своим телом, моя душа оставалась свободной в ее даньтяне. Не будучи должным образом привязанной к физическому сосуду, она не может самостоятельно исцелиться от повреждений, полученных при переносе из обелиска. Если я не приму меры и не исправлю это, мое состояние будет быстро ухудшаться, пока я полностью не исчезну.

Что, в зависимости от обстоятельств, было бы плохо.

...И все же, как Акаша вообще умудрилась меня ранить? Я был укрыт мощью обелиска. Ее душа должна была быть легко раздавлена, а моя собственная должна была быть практически неуязвимой.

Как ситуация повернулась таким образом?

Что за технику она использовала?

Я смотрю вниз на застывший океан крови-ци, простирающийся подо мной. Я уже почти привык к подавляющему запаху крови, который он испускает, но мне все еще немного не по себе от мысли, что так много зараженной крови находится так близко к моей душе.

Я не уверен, что произойдет, если моя душа коснется ее...

В любом случае, я точно не рискну попробовать.

Хотя я знаю, что у Акаши не было с этим никаких проблем. Я помню, что ее душа слилась с ней, когда я впервые вторгся в ее даньтянь. Может быть, именно таким образом она нанесла мне ответный удар через обелиск? Я не был в сознании, когда это произошло, поэтому не могу знать наверняка, но я не понимаю, как еще она могла это сделать...

Все это очень загадочно.

Альтернативный источник энергии ци, который также служит источником питательных веществ для тела и пополняется автоматически.

...Интересно, другие демоны работают так же?

Это бы многое объяснило.

Если другие демоны такие же, как Акаша, и могут самостоятельно вырабатывать эту кровь-ци, это пролило бы свет на то, как эти существа могут впадать в спячку и выходить из нее полными энергии, даже если их помещают в среду, казалось бы, лишенную ци, и заставляют голодать годами. Предполагалось, что демоны способны перерабатывать ци из какого-то пока еще неизвестного, необнаруженного источника, но никто не мог предположить, что демоны сами являются колодцами ци - или, точнее, крови-ци.

Даже сейчас мне все еще трудно в это поверить, хотя я могу видеть процесс, происходящий в теле Акаши, если обращу на него хоть немного внимания.

...Разве производство ци не должно быть способностью, присущей исключительно сверхбогам?

И, что более важно, могут ли люди сами обрести эту силу?

Я уже знаю, что люди не могут напрямую очищать энергию, находящуюся в даньтяне демона. Я читал несколько экспериментальных отчетов людей, пытавшихся сделать это, и результаты были не очень хорошими.

Но должен быть способ очистить ее каким-то образом, чтобы люди тоже могли пользоваться преимуществами этой крови-ци. Если бы это было возможно, то процесс развития стал бы намного проще. Возможно, это не устранило бы необходимость в дыхательных техниках и тому подобном, но это стало бы мощным дополнением к обычному очищению ци. Люди смогут прорываться гораздо легче, просто купив несколько магических ядер и поглотив всю энергию из них...

...Ну, позже у меня будет время подумать обо всем этом.

Сейчас же мне нужно залечить рану, которую получила моя душа.

Я сажусь в пустоте, скрестив ноги и закрыв глаза.

По крайней мере, я надеюсь, что повреждения не слишком серьезны...

Я выравниваю дыхание и начинаю.

…

…

…

Ну, новости не очень хорошие. Обычно я бы назвал повреждения "умеренными", но без поддержки физического тела умеренные внезапно переходят в разряд смертельно опасных.

К счастью, я главный эксперт в магии разума, так что я уверен, что смогу преуспеть и восстановить себя, но это займет много времени и потребует моего безраздельного внимания.

Думаю, вхождение в состояние покоя должно помочь, но это немного досадно; я действительно хотел изучать Акашу.

Столько тайн, будоражащих мой разум, а я даже не могу найти время, чтобы заняться изучением хоть одной из них.

Я разочарованно вздыхаю и открываю глаза, затем сливаюсь с чувствами Акаши, чтобы взглянуть на мир снаружи и посмотреть, что происходит.

Похоже, битва закончилась.

И тот человек мертв.

Акаша убила его.

По сути, без всякой причины.

Я сказал, что она должна сама решить, помогать ему или нет, но это немного...

Я не собираюсь обвинять ее в том, что она убила кого-то. Пустота знает, что я и сам часто так делал. Просто так устроен мир. Сильные охотятся на слабых. Бесчисленное множество людей убивают и погибают каждый день, и боги не исключение. Я уже давно перестал сокрушаться по этому поводу.

Но немного неожиданно видеть, как она делает что-то настолько противоречащее моему первому впечатлению о ней.

...Верно. Я мог забыть об этом, учитывая, что она всегда так сговорчива, когда имеет дело со мной, но она в конце концов демон. Ее сущность - насилие и жажда крови. Я не должен ожидать от нее слишком много рациональности и самоконтроля.

К счастью, с момента нашей встречи я был неизменно вежлив, поэтому не заслужил ее гнева, но все же мне следует быть осторожным. В ее даньтяне я мало что смогу сделать, если она вдруг решит от меня избавиться.

Что, кстати, вызывает небольшой вопрос...

Как мне сообщить ей новость о том, что следующие несколько сотен лет я проведу в спячке?

Я не идиот. Мне не нужно ее объяснение, чтобы понять, что она чувствует себя отчаянно одинокой. Она даже заплакала, когда поняла, что я не плод ее воображения.

Как же она справится с тем, что ее единственный собеседник будет все время спать?

Полагаю, плохо.

Даже агрессивно?

Нет, нет... Она вполне сговорчива, не так ли?

Сотрудничество.

Она должна принять это...

Одиночество - участь каждого сильного. Обычное дело - провести сотню лет в уединенном обучении.

Конечно, никто не ожидает, что в возрасте 12 лет он проведет сто лет в уединении. Это было бы чересчур. Но у меня нет выбора. Либо это, либо позволить моей душе навсегда исчезнуть...

Пока я отчаянно пытаюсь придумать вежливый способ сказать об этом, Акаша наклоняется над трупом мужчины и снимает шлем с его лица.

...Хм, я был прав. Он определенно такой же гуманоидный демон, как и сама Акаша.

Странно. Когда это Порча начала заражать людей? Это всегда были только животные. Я никогда не слышал, чтобы разумные существа становились демонами.

[Ты сказал, что никогда не видел никого похожего на меня, так ведь?]

После вопроса Акаши я копаюсь в своей памяти в поисках слухов о человекоподобных демонах, которые я мог слышать, но я действительно не могу вспомнить ничего подобного, как бы ни старался.

(Верно. Исходя из того, что я знаю, ты не должна существовать. Порча - это яд. Одна его капля, попавшая в твое тело, обязательно убьет тебя, независимо от того, кто ты, независимо от того, насколько высок твой ранг. Ты можешь быть самым слабым смертным, а можешь быть самым сильным богом, и все закончится одинаково. Ты должна была умереть практически мгновенно, в тот момент, когда тебя впервые заразили. Я не могу понять, как тебе удалось выжить...)

[Разве нет противоядия или чего-то подобного?]

(Нет. Люди пытались разработать лекарство в течение долгого, долгого времени, но никто так и не преуспел. Это потому, что эта штука чрезвычайно агрессивна. Понимаешь, Порча на самом деле пытается заменить сознание человека - или его душу, если сознание слилось с ней в одно целое. Только вот сознание - это основа даньтяня. Если сознание разрушается, то разрушается и даньтянь. А если разрушается даньтянь, разрушается и тело. Смерть на трех разных уровнях. Суперсмерть, так сказать).

[Тогда почему вообще существуют демоны? Разве животные при заражении не должны тоже умирать?]

(Нет, нет. Животные могут превращаться в демонов именно потому, что у них нет нормального сознания. Порча может просто заразить их даньтянь, не разрушая ничего в процессе. Хотя, говорить, что эти животные все еще живы, не совсем верно, учитывая наше понимание концепции "жизни". Они больше похожи на марионеток или пустую оболочку, управляемую Порчей. Просто... ходячие сгустки агрессии и жажды крови. По крайней мере, такова была общепринятая теория в то время, когда я был запечатан в обелиске. Я не знаю, сколько времени прошло с тех пор, но очевидно, что либо теория неверна, либо что-то изменилось).

[Что-то?]

(Да. Порча могла как-то изменить принцип действия. Она могла стать способной слиться с сознанием человека, вместо того, чтобы полностью заменить его. Другая возможность заключается в том, что в тебе и в человеке-ящере есть что-то, что отличается от всех остальных.)

[Например?]

(Даже если ты спросишь меня, я понятия не имею. Я ничего не знаю ни о ком из вас, так что...)

[Разве я не рассказала тебе немного о себе?]

(Я имею в виду, в биологическом плане. Я не узнаю ни один из ваших видов. Этот парень - какой-то оборотень? Такое вообще бывает? А ты... Вообще-то, это первый вопрос, который я должен был задать тебе. Кто ты? Ты можешь мне сказать?)

[...Я не знаю.]

(Ты не знаешь, какого ты вида? Значит... ты никогда не видела никого похожего на себя?)

[Верно.]

(А как насчет твоей семьи? У тебя есть семья? И где ты жила до того, как оказалась в ловушке в Планарной Башне?)

[Да, у меня есть семья. Мой отец - человек. Сейчас ему около 60. Моя старшая сестра - эльф. Ей... 35. Мы жили втроем на горе, поросшей розовыми вишневыми деревьями, в стране Тонарр].

...Не уверен, что мне нужно было знать о розовых вишневых деревьях, но ладно.

Первый вопрос.

Что не так с этой семьей?

Каждый член семьи - представитель другого вида. Люди и эльфы могут выглядеть довольно похоже, но они не могут скрещиваться, так что это точно не биологический отец сестер. А у эльфов внезапно не вырастают звериные уши и хвосты, так что даже сестры, скорее всего, вовсе не сестры.

Хотя у Акаши есть некоторые эльфийские черты...

Хм, погодите-ка...

Я предполагал, что Акаша родилась такой, какая она сейчас, но, возможно, это совсем не так.

Предположения - страшная штука...

(Твой хвост и волчьи уши выросли только после того, как ты была заражена Порчей?)

[Нет. Они всегда у меня были.]

...О, хорошо. Думаю, предположения тоже иногда бывают верными. Я надеялся, что неэльфийские черты Акаши - результат мутаций, вызванных превращением ее в демона, но, похоже, это не так.

(Твоя сестра - обычный эльф, да? Без хвоста? Волчьи уши? Клыки? Ничего?)

[Нет.]

(Что насчет твоей матери? Какого она вида?)

[У меня нет матери.]

(Ты имеешь в виду, что она умерла, или что ни один женский организм никогда не рожал тебя?)

[...Я не знаю. Отец никогда ничего об этом не говорил].

(И тебе не приходило в голову спросить?)

[Нет. У меня есть Отец и Нерис. Мне этого достаточно].

(...Понятно.)

Должно быть, Нерис - это имя сестры.

В любом случае, в этой семье определенно что-то есть. Я не уверен, связано ли это с тем, как Акаша стала демоном, но это все равно след, по которому можно пойти. Тем не менее, тот факт, что никто из них, похоже, не является родственником друг друга, означает, что я не найду никакой подсказки о биологическом наследии Акаши, просто услышав ее рассказ о них.

(Ты сказала, что приехала из страны Тонарр, верно? Тонарр... Тонарр... Никогда о ней не слышал. Как называется план?)

[Кальдера.]

О нем тоже никогда не слышал.

Он должен был быть колонизирован уже очень давно.

Старые, отдаленные планы вроде этого не столь таинственны, как Царство Богов, но это лучшее, что можно придумать. Они достаточно древние, чтобы повсюду появлялись странные вещи. Акаша может быть частью какой-то новой разновидности эльфов, присущей только Кальдере, которые по какой-то причине обладают звериными чертами.

...Мне нужно будет посетить этот план Кальдеры, чтобы лучше понять ситуацию.

(Ты намереваешься вернуться на Кальдеру, как только сбежишь из Башни, верно?)

[Конечно.]

Хорошо, хорошо.

Глазами Акаши я осматриваю труп человека-ящера в поисках дальнейших улик, которые мог упустить.

(Ты можешь снять его перчатку, пожалуйста?)

[Да.]

После нескольких мгновений возни с ремнями, доспех соскальзывает с руки человека. Его пальцы белые. Они выглядят совершенно нормально. Не адамантиновые.

Без моей подсказки Акаша снова поворачивается к лицу мужчины и протягивает руку, чтобы оттянуть его губы и открыть рот. Его зубы конические и очень маленькие, но в то же время очень многочисленные. Они растут не только на деснах. Они также покрывают нёбо, внутреннюю поверхность щек и поверхность языка.

И они белые.

И тоже не адамантиновые.

Я не уверен, что все это значит, но это определенно интригует.

О? Это...

(Проверь его кольцо. Внутри может быть что-нибудь хорошее.)

[Что значит "внутри"?]

Акаша снимает кольцо с пальца мужчины и держит его перед глазами, поворачивая в разные стороны, чтобы лучше рассмотреть. Она, конечно, ничего не увидит, потому что смотреть не на что. На первый взгляд, кольцо выглядит совершенно обычным, даже простым. Здесь нет ни драгоценных камней, ни украшений, ни надписей на древнем Эфшири, ничего, что могло бы хоть как-то обозначить это кольцо как особенное.

(Это пространственное кольцо. Надень его, а затем направь в него поток крови-ци, чтобы открыть его и посмотреть, что внутри).

[...]

Акаша надевает кольцо - оно быстро уменьшается, пока плотно не облегает ее палец - затем встает, отворачиваясь от трупа мужчины. Мгновение спустя, с небольшим хлопком вытесненного воздуха, на земле перед ней появляется груда предметов.

Мечи, метательные ножи, одежда, куски доспехов, пила, стальные шипы, плоскогубцы, какие-то другие инструменты, которые я не узнаю, свернутый спальный мешок, а это что, сложенная палатка? Интересно, что нет ни еды, ни воды. Появляется несколько тысяч магических ядер, которые начинают с грохотом катиться вниз по пологому склону. Они не успевают укатиться далеко, так как Акаша поднимает руку, и тонкий слой льда растекается по земле и удерживает их все на месте.

О, понимаю...

Конечно, этот парень не стал бы таскать с собой еду.

Он демон. Он как Акаша. Он питается магическими ядрами - то есть, окаменевшим даньтянем мертвого демона. И больше ему ничего не требуется...

Однако, кроме этого, нет ничего интересного в вещах, хранящихся в пространственном кольце. Ни записи родословной человека-ящера, ни непонятного стихотворения, написанного на пожелтевшем пергаменте, ни карты с местом, удобно отмеченным буквой "Х"...

Довольно разочаровывающе.

Пока Акаша занимается тем, что собирает и глотает все магические ядра, застрявшие во льду, я продолжаю размышлять над этими вопросами, но, черт возьми, не могу ничего понять. Кто этот человек? Какое отношение он может иметь к Акаше?

Мне нужно больше информации. У меня есть живой гуманоидный демон, мертвый гуманоидный демон, сомнительная семейная история, и это практически все. Если я хочу решить эту головоломку, мне нужно найти недостающие части. Слепые догадки ни к чему меня не приведут.

Полагаю, придется подождать, пока мы не сбежим из башни.

Когда Акаша съедает все магические ядра, она начинает рыться в добыче. Я бы сказал ей быть осторожной, чтобы не порезаться о ножи, но их лезвия сломаются раньше, чем ее адамантиновая кожа. Она осматривает каждый предмет, один за другим, отбрасывая каждый в сторону после нескольких мгновений размышлений.

(Ты не хочешь взять оружие?)

[Нет. Это было бы бессмысленно.]

(Я не согласен. В этом есть смысл. Видишь? Лезвия довольно острые.)

[...]

(Это была шутка.)

[Я знаю. Просто это было не очень смешно.]

Тц. Действительно нет чувства юмора...

(Там есть и одежда. Это очень хорошо. Наконец-то ты можешь что-то надеть.)

[Бессмысленно.]

(Нет, нет. Пожалуйста. Я был бы очень признателен, если бы ты надела какую-нибудь одежду. На самом деле, я бы воспринял это как личное одолжение.)

[Почему?]

(Потому что девушка не должна выставлять свое тело на всеобщее обозрение, вот так.)

[...Почему нет?]

(Потому что это очень неприлично.)

[Я не очень понимаю, но, в любом случае, здесь нет никого, кто мог бы меня увидеть].

(Есть. Я. Я стою прямо здесь, в твоем даньтяне. И я могу видеть все. Так что, пожалуйста. Надень что-нибудь.)

[Я отказываюсь. Демон может схватить меня за одежду в разгар боя. Тогда я умру.]

(Что... Ну, в таком случае, мне действительно интересно, почему ты позволяешь своим волосам отрастать такими длинными. Ты должна сбрить их, не так ли?)

[Однажды я сделала это. Через несколько часов они снова выросли до такой длины].

(О... Хорошо. Наверно, его одежда тебе не по размеру, но... А что будет, когда ты наконец сбежишь из Башни? Ты ведь будешь носить одежду?)

[...]

На этот раз Акаша даже не ответила. Она просто продолжила изучать снаряжение мертвеца.

Проклятье. Похоже, ее это ничуть не волнует.

Крайне неподобающе!

Пришло время настоять на своем и применить все свои возможности. Мое достоинство и статус зависят от этого. Они уже были сильно подорваны, когда я превратился из респектабельного джентльмена в маленькую девочку, но если эта же маленькая девочка откажется носить одежду на людях, не будем даже говорить о достоинстве, это будет позор всей жизни.

(Я хотел бы напомнить тебе, что твое тело - это и мое тело. Я тоже живу в нем, так что как насчет того, чтобы нам обоим пойти на уступки? Я могу принять, что прямо сейчас мы находимся в безвыходной ситуации, и мы должны использовать отчаянные меры, чтобы увеличить наши шансы. Я уступаю в этом вопросе. Однако! Когда мы снова окажемся среди разумных, цивилизованных людей, нам придется подчиниться их устоям. Иначе они могут, эм, напасть на нас за то, что мы посмели ослушаться обычаев, которые им дороги. Сражаться против такого количества врагов было бы глупо, верно? Особенно учитывая тот факт, что конфликта можно избежать без особых усилий).

Если я не ошибаюсь, это прозвучало довольно убедительно.

Говорить с ней ее же словами.

Обратиться к ее ценностям. Быть практичным. Избегать угроз.

Это должно сработать.

[...]

Акаша все еще не отвечает, но она перестала осматривать свою добычу и, похоже, обдумывает мои слова.

Хорошо. Прислушайся к голосу разума.

Через несколько мгновений она встает, отворачивается от кучи снаряжения и идет обратно к трупу человека-ящера. Затем она нагибается и расстегивает застежки, удерживающие красный плащ мужчины на месте. Она держит его перед собой, стряхивая с него пыль. Я отчаянно сопротивляюсь желанию сказать ей, что пыль - наименьшая из ее проблем, если она намерена использовать эту тряпку. Она изорвана и в пятнах крови.

[Тогда я надену это].

Со взмахом руки плащ попадает в пространственное кольцо.

...Что ж, полагаю, это лучше, чем ничего, но едва ли. Я не хочу слишком нагнетать обстановку, иначе она может разозлиться на меня и просто откажется сотрудничать. Или она может попытаться убить меня...

(Теперь ты собираешься съесть всех этих пауков?)

[Да.]

(Хм... Перед этим я должен тебе кое-что сказать. Когда моя душа переместилась из обелиска в твой даньтянь, она была сильно повреждена. И для того, чтобы исцелиться, мне нужно войти в состояние покоя. Так что, я буду спать некоторое время. Тебе придется справляться со всем самостоятельно.)

[...Как долго?]

(Не долго, не долго. Едва ли несколько сотен лет. Три. Триста лет. Не больше. Может быть, меньше. Наверное, меньше. Вообще-то, я думаю, 250 лет должно быть достаточно).

[...]

(Я... все в порядке, правда? До сих пор ты прекрасно обходилась без меня, так ведь?)

[...]